Эффект искры

Машина мчалась по пустынной дороге, словно убегая от самого времени. Ника держала взгляд устремлённым вперёд, руки крепко сжимали руль. Ветер хлестал по окнам, придавая их поездке почти мистическую напряжённость. В тишине салона слышалось только тяжелое дыхание, и каждый чувствовал, что опасность ещё не миновала.

Артём сидел рядом с ней, его лицо выражало сосредоточенность. Он снова и снова проверял документы, которые они успели забрать из офиса. Но его мысли были далеко — на шаг впереди, обдумывая, что делать дальше.

Сзади Катя помогала Ане устроиться поудобнее. Рана на плече выглядела лучше, но у Ани была лихорадка, и она изо всех сил старалась не показывать, насколько ей плохо. Ника несколько раз ловила её взгляд в зеркало заднего вида и чувствовала, как внутри поднимается волна страха и беспокойства.

— Нам нужно остановиться, хотя бы ненадолго, — наконец произнесла Катя, её голос звучал устало. — Ане нужно отдохнуть. Мы не можем просто продолжать бежать.

— Согласен, — кивнул Артём. — Но где? Мы не можем просто так остановиться на обочине, нас могут заметить.

Ника на мгновение задумалась, её взгляд скользил по дороге впереди. — Я знаю одно место, — сказала она наконец. — Мой дедушка раньше жил неподалёку. У него был старый дом в лесу, совсем заброшенный. Думаю, там мы сможем спрятаться хотя бы на ночь.

Артём кивнул. — Это звучит неплохо. Давай попробуем.

Ника свернула с трассы на узкую дорогу, ведущую вглубь леса. Дорога была покрыта мелким гравием, машина подпрыгивала на ухабах, но Ника не сбавляла скорость. Она знала, что нужно успеть до рассвета, пока их никто не заметил.

Когда они наконец добрались до дома, он выглядел ещё более заброшенным, чем Ника помнила. Дом стоял в тени деревьев, окружённый густыми зарослями. Здесь время словно остановилось, и казалось, что никто не бывал здесь годами.

— Отличное место, — пробормотал Артём, выходя из машины и осматриваясь. — Нас здесь точно никто не найдёт.

— Надеюсь, — тихо добавила Ника, помогая Ане выбраться из машины. — Давайте быстрее зайдём внутрь.

Они осторожно вошли в дом, освещая себе путь фонариком. Внутри было холодно, и стены покрылись трещинами, но дом всё ещё был крепким. Ника быстро осмотрела комнаты, пытаясь убедиться, что здесь безопасно.

— Мы можем устроиться в гостиной, — сказала Катя, расстилая одеяло на полу. — Аня должна отдохнуть.

Аня слабо улыбнулась. — Спасибо… я постараюсь.

Катя кивнула и достала из сумки лекарства и бинты, чтобы ещё раз обработать рану. Ника тем временем подошла к Артёму.

— Что дальше? — спросила она тихо, стараясь не потревожить Аню.

Артём, не отрываясь от бумаг, задумчиво посмотрел на неё. — Мы нашли доказательства их махинаций, но это только начало. Этого недостаточно, чтобы повалить их. Нам нужно узнать, кто стоит за всеми этими делами.

Ника кивнула, чувствуя, как внутри растёт тревога. — И как мы это сделаем?

— Я свяжусь с одним человеком, — сказал Артём, убирая бумаги в рюкзак. — Он работает в городской администрации и знает всё, что там происходит. Если кто-то может помочь нам найти конец этой нити, это он.

— Но ты уверен, что ему можно доверять? — спросила Ника.

— Он единственный, кому я доверяю в таких ситуациях, — уверенно ответил Артём. — Но мы должны быть осторожны. Неизвестно, сколько людей замешано в этом деле.

***

Прошло несколько часов, но время тянулось бесконечно медленно. Дом, казалось, дышал вместе с ними, каждый скрип половиц отдавался эхом в их сердцах. Катя уложила Аню на диван, но её лицо оставалось тревожным.

Ника не могла найти себе места. Она подошла к окну и посмотрела на улицу, всматриваясь в темноту. Её мысли метались, и она чувствовала, как её охватывает беспокойство.

— Ты как? — спросила Катя, подходя к ней.

— Не знаю, — честно ответила Ника, не отрывая взгляда от окна. — Я просто хочу, чтобы всё это закончилось. Но я понимаю, что пока рано об этом думать.

Катя кивнула, опуская голову. — Мы сделаем всё, что в наших силах, — сказала она. — Мы должны держаться вместе.

В этот момент Артём вернулся из другой комнаты, держа телефон в руках.

— Я связался с ним, — сказал он. — Он согласен встретиться, но на условиях полной секретности. Мы должны ехать сейчас.

— Прямо сейчас? — удивилась Ника. — Но что с Аней? Она не может идти с нами в таком состоянии.

— Мы оставим её здесь, с Катей, — предложил Артём. — Место укромное. Никто не должен сюда прийти. А мы съездим и вернёмся быстро.

Ника колебалась, но, посмотрев на Аню, которая казалась совсем слабой, всё же согласилась. — Хорошо. Но если что-то пойдёт не так, мы сразу возвращаемся.

— Конечно, — кивнул Артём.

***

Они вышли на улицу, Ника и Артём двигались по тропинке к машине, их шаги были быстрыми и решительными. Внутри Ники всё кипело от волнения и страха. Она не могла избавиться от мысли, что всё идёт слишком быстро и не так, как должно.

Когда они наконец добрались до места встречи, это была заброшенная автостоянка на окраине города. Вокруг стояли пустые машины, а свет фонарей едва освещал тёмные фигуры. Артём сказал Нике оставаться в машине и вышел, оглядываясь вокруг.

Прошло несколько минут, которые казались вечностью. Ника видела, как Артём о чём-то разговаривал с мужчиной в пальто, лицо которого скрывала тень. Она не могла расслышать, о чём они говорят, но её сердце бешено колотилось.

Вдруг мужчина достал что-то из кармана и передал Артёму. Ника почувствовала, как внутри всё сжимается от тревоги. «Что происходит?» — пронеслось у неё в голове.

Но затем она увидела, как мужчина сделал резкое движение рукой. Артём успел отпрыгнуть назад, но мужчина бросился на него, и они начали бороться.

Ника, не раздумывая, выбежала из машины и побежала к ним, её ноги двигались сами по себе. В ушах звенело, и она не слышала ничего, кроме собственного дыхания.

— Нет! — закричала она, бросаясь на мужчину и стараясь оттолкнуть его.

Мужчина был сильнее, но Ника не собиралась отступать. Она ударила его по руке, пытаясь вырвать из его пальцев какой-то предмет. На мгновение он пошатнулся, и Артём успел отбросить его в сторону.

— Быстро, в машину! — закричал Артём, поднимаясь.

Они бросились к машине, завели её и на всех парах рванули прочь. Ника держалась за руль, её руки дрожали, но она не могла позволить себе расслабиться.

— Чёрт, что это было? — спросила она, пытаясь удержать голос спокойным.

— Засада, — мрачно ответил Артём. — Нас подставили. Они знали, что мы придём.

— Но как? — Ника бросила взгляд на Артёма. — Мы же действовали так осторожно...

— Кто-то знает больше, чем мы думали, — тихо сказал Артём, опуская голову. — Мы должны вернуться к Ане и Кате. И у нас есть только один вариант.

— Какой? — Ника сжала зуб