Глава 21
Вопреки своему обещанию, Десс явился ночью. Я не могла его винить. Молча помогла раздеться и приготовила купальню. Он выглядел измотанным, под глазами залегли глубокие тени.
– Может, тебе вернуться в особняк и поспать в той комнате? Это ведь придаст тебе сил, верно? Нельзя всё время бороться с тьмой и находиться в сознании... – прошептала, вытирая руки о подол платья.
Дестин сидел на кровати в наполовину расстегнутом камзоле.
– Не хочу оставлять тебя одну, а завтра бал, нам лучше остаться здесь...
Усмехнулась, села рядом и взяла его за руку.
– Со мной ничего не случится. Вы уже всё проверили, убедились, что Алисья не состоит в сговоре с ведьмами...
– Мы можем ошибаться, – упрямо возразил он.
Тогда я развернула его голову к себе и серьёзно посмотрела в глаза.
– Что если тьма вырвется из-под контроля прямо во время бала? Что тогда?
– Она всех уничтожит. Высосет жизни... – замороженным голосом вымолви Дес, а его удивительные глаза, словно остекленели.
– Видишь, – скрывая печаль, улыбнулась я и решительно поднялась, упирая руки в бока. – Немедленно возвращайся в особняк. Это приказ!
Уголки губ Дестина дрогнули в улыбке. Он встал и неожиданно ласково погладил меня по щеке.
– Ты единственная, кто может мне приказывать... – и растворился в тумане, а я лишь рассеянно хлопала ресницами...
Утром началась суматоха. Лизи помогала мне готовиться к балу, но нужно было собирать Итана. Отец отпаривал свой парадный фрак, а Дестина всё не было.
Надеюсь, ему действительно станет лучше.
Макияж я нанесла сама, платье идеально село по фигуре, волосы распустили, оставив их волнами струиться по плечам, и лишь с боков собрали заколками. Серебряные туфельки идеально завершали образ.
Итан уже одетый в костюм, сидел в гостиной и вид имел важный. Будто это бал в его честь.
Сняла с вешалки накидку и накинула на плечи.
– Госпожа, карету подали, – взволнованно выпалила Лизи и поклонилась. Отец взял Итана за руку и направился в переднюю, как раз в тот момент, когда дверь распахнулась и порог переступил Дестин.
– Ох... – тихо выдохнула. В тёмно-синем мундире он выглядел... глаз не отвести. Я впервые так остро восхищаюсь собственным мужем, что даже позабыла как нормально дышать. Как связно мыслить.
Почувствовав моё внимание, Дестин перевёл на меня взгляд и протянул раскрытую ладонь, приглашая на выход.
Надеюсь, мне будут завидовать...
***
Новое укрытие находилось под землёй, воздух здесь затхлый, но всё же лучше, чем на болоте в тесном покосившемся доме.
Адепты культа успели принести сюда кое-какие вещи первой необходимости, деревенские, из тех, кто против нынешней власти, одолжили угля, сборную маленькую печь, матрасы, посуду...
Когда Айла вошла в небольшое полукруглое пространство, пригибая голову, её сестра разводила огонь. Из-под земли наружу вела труба, через которую выходил дым и через которую также попадал свежий воздух. Северные леса находятся достаточно далеко от Нисхельма, есть надежда, что послушники Ордена Инквизиции сюда не доберутся. Не додумаются.
– Как всё прошло? – Сэйла повернулась, вытирая руки, перепачканные углём о подол коричневого платья. – Всё сделала?
Айла устало улыбнулась и сбросила плащ. В её руке был зажат пузырёк драгоценной крови.
– Девчонка ничего не вспомнит, а «пёс» не почувствует. Я поставила на ней незримую метку, связывающую нас...
Губы Сэйлы растянулись в зловещей улыбке.
– Это же прекрасно, – едва ли не пропела она. – Теперь... нужно готовить ритуал, чтобы я успела вселиться в тело девчонки до наступления полнолуния. Глупый «пёс» никогда не поймёт, что с его невестой, а мы будем знать обо всех его планах, сможем действовать на опережение и... я полностью уничтожу его и Сайрона репутацию. Наконец, ведьмы смогут прийти к власти. Смогут занять достойное для нас положение в мире...
– Подготовлю ритуал, – улыбнулась Айла и направилась к сундуку с необходимым колдовским атрибутом и ингредиентами...
***
Отца с Итаном посадили в отдельную карету, а я приоткрыла шторку и украдкой поглядывала в окно на проплывающие каменные дома с острыми крышами, на небольшие островки зелени...
– Не стоит переживать, – ровный тон Дестина как ни странно успокаивал. Он выглядел совершенно обычно. – Бал – всего лишь формальность. Необходимо разнести слухи о нашей помолвке, а что будут говорить за спиной, уже неважно. Всем рты всё равно не заткнёшь.
Повернулась к нему, подавляя тяжкий взгляд и достала из сумочки блокнот с карандашом.
– Ты взяла это на бал? – скептически спросил он.
– Рисование меня успокаивает, – отозвалась, дернув плечами. – Нельзя?
– Каждый раз поражает твоя непосредственность, – усмехнулся Дестин и отвёл взгляд, позволяя мне продолжить спокойно заниматься своим делом.
Рисовала я с детства, но никогда всерьёз не задумывалась, чтобы связать свою жизнь с творчеством. Мама тоже рисовала. Наверное, дело в ней. Не хотела быть на неё похожей, а ведь можно рисовать картины и продавать их на ярмарке, быстрее собрала бы для обучения Итана необходимую сумму, и сама смогла бы поступить в школу...
Учиться хотелось.
Но посмотришь на Дестина, такого холодного и уверенного в себе, с каким удовольствием он уплетает по утрам мою кашу... и сердце щемит от тоски. Разве смогу я его оставить?
Карета качнулась, останавливаясь, а я всё-таки завалилась вперёд, но муж придержал меня за плечи.
– Ты очень неуклюжая, – констатировал он, но в голосе скользнула улыбка, а я как ненормальная заулыбалась в ответ.
– Пойдём, – вымолвил он и первым выбрался из кареты...
Церемониймейстер грохнул палкой и громогласно объявил о нашем появлении.
... перед глазами рябило.
Слишком много людей. Слишком много золота и пёстрых нарядов. Слишком много всего.
Дестин взял меня под руку и величественно провёл в середину зала по коридору из живых людей.
На нас смотрели с нескрываемым недоумением, по рядам ползли несмелые шепотки. Люди не понимали.
– Верный «пёс» императора женился?
– Как такое возможно?
– Может, это шутка?
Раздавалось тут и там, но стоило церемониймейстеру снова ударить палкой, все смолкли. Даже музыканты.
– Его Величество Сайрон де Га Седьмой!
Гости и придворные склонили головы в низком поклоне, а женщины исполнили реверанс. И я в том числе.
Император, будто скользя по воздуху, приблизился к нам и жестом приказал выпрямиться.
– Сегодня... я бы хотел лично поздравить моего верного помощника, защитника и товарища с бракосочетанием с этой прекрасной и удивительной девушкой. Делла, – Сайрон улыбнулся и повернулся ко мне. – Дестин, мне как родная семья, а значит и вы, милая леди, с этого дня стали частью моей семьи.
– Ваше Величество... – выдохнула изумлённо и снова хотела поклониться, но меня остановили.
– Для меня это честь, – серьёзно произнёс Сайрон. – Как и для тебя.
... раздалась вспышка фотоаппарата, ослепляя.
Обозреватель взял аппарат за треногу и перетащил на другое место, чтобы запечатлеть нас с императором с другого ракурса.
– Хочу, чтобы на этом вечере в вашу честь, вы отдохнули и забылись, – напутствовал император. – И вы... уважаемые дамы и господа, отнеситесь с уважением к этому событию, – тонкий намёк на то, что не стоит шептаться за нашими спинами.
– Да начнётся бал! – император хлопнул в ладони, и заиграла музыка. Он направился к своему трону, возле которого ожидал советник, а к нам сразу ринулись обозреватели со всех печатных изданий Империона.
От вопросов приходилось отбиваться чуть ли не силой. И все провокационные.
– А где вы познакомились?
– Это была любовь с первого взгляда?
– Как давно вы знакомы?
– Леди ван Край, вам не было страшно?
– Что за глупости? – недоверчиво прищурилась я. – Попрошу вас выбирать выражения в присутствии моего мужа.
Толпа оживлённо загудела.
Дес взял меня за руку.
– Пойдём, – ровно произнёс он и повёл меня, попутно кивая незнакомым мне мужчинам, а ему чинно кланялись в ответ, а во взглядах призрение.
– Куда? – прошептала в ответ.
– Танцевать, – бесстрастно произнёс Дестин и, резко развернув меня, прижал к груди, заглядывая в глаза. – В день брачной церемонии, мы так и не потанцевали, пришло время наверстать упущенное...
Сердце дрогнуло и забилось быстрее. Испуганно сглотнула, стараясь не озираться по сторонам, но увидев ободряющий взгляд отца и брата, расслабилась.
Музыканты на мгновение стихли и заиграли с новой силой, мелодию которая подходит под танец новобрачных.
Волнение. Восхищение. Предвкушение... не хочу, чтобы вечер заканчивался. Несмотря на все свои тревоги, я рада, что пришла сюда. Ведь Дестин крепко держит и смотрит так, как никогда не смотрел. Его звериные глаза лучатся гордостью, а я отражаюсь в них. В них я прекрасна...
Голова закружилась внезапно. Зал медленно расплывался, лица людей смазывались. Во рту пересохло, а руки начали неметь.
– Мне нехорошо... – вымолвила с большим трудом, почти не ощущая собственного языка и губ.
Дестин резко остановился. Не могла понять его выражение лица, ведь едва стояла на ногах.
– Отведу тебя в уборную и позову лекаря, – голос звучал напряжённо.
– Наверное, она беременна, – прошептали где-то за спиной.
– А господин Дестин не терял времени даром....
Меня подхвати на руки.
– Держись, – велел Дестин и понёс меня, вероятно, на выход...
***
Девчонке становилось хуже. Кожа начала гореть, на ровном высоком лбу выступила испарина, а глаза закатывались. Белки отвратительно покраснели и такое чувство, что сосуды вот-вот начнут лопаться.
Тонкие пальцы рук сначала побелели, будто с них выкачали всю кровь, а потом медленно стали синеть.
Нести её в уборную уже не было смысла и перемещаться сейчас категорически нельзя. Сил в тощем тельце практически не осталось. Девчонку лихорадило, ломало так, словно выкручивало кости.
– Что это? Проклятье? – Сайрон нагнал неожиданно быстро. Видимо всё оставил на своего советника, а гостей вероятно вежливо попросили разойтись.
– Не знаю, – рыкнул Дес, сворачивая за угол и нырнул в переход, чтобы поскорее выйти к лазарету. – Я караулил помощницу модистки всю ночь, но так ничего и не заметил подозрительного, а Делла ни на что не жаловалось. И следов на её теле, я не обнаружил.
– Тогда мы что-то упускаем, – тёмные глаза демона опасно сверкнули. – Нас могли провести, отвлечь внимание... Ей становится хуже, – заметил наблюдательно, склонив голову.
– Я знаю, – несдержанно огрызнулся Дес, раздражаясь. – Нужно допросить родных девчонки, они могли что-то видеть.
– И прислугу, – флегматично заметил Сайрон. Его спокойствие порядком напрягало. – Займись этим, если понадобится – вытряси правду силой. Угрозами, шантажом. Действуй. А я займусь девчонкой, – он как-то нехорошо так оскалился и, выхватив Деллу из рук, ускорился, становясь размытым пятном.
Не раздумывая, Дес взмахнул рукой призывая тьму и нырнул в мрак, чтобы через пару секунду выйти у дома Алисьи. Но родители девушки сообщили, что утром она покинула Нисхельм и отправилась к родственникам в Тортон, что вызвало ещё большее подозрение.
Ощутив неподдельную тревогу, Дес шагнул в туман и вышел у дома графа, от которого отъезжала карета. Наверное, он только вернулся из дворца.
– Господин Дестин? – Аэрон сильно удивился, открыв дверь.
– Мне нужно задать вам пару вопросов, – переступая порог, произнёс Дес. Перевёл взгляд на мальчика и добавил: – Наедине. Это возможно?
– Итан, – тепло улыбнулся граф, повернувшись к сыну. – Поиграй немного в своей комнате, можешь порисовать, если хочешь.
– Я не так хорошо рисую, как Делл, – заупрямился он, скривив симпатичную мордашку.
– Тогда поиграй в солдатики или поразглядывай картинки в книге, – настойчиво попросил граф, и мальчишка нехотя поплёлся наверх.
– А где его гувернантка? – нахмурившись, спросил Дес.
Граф жестом пригласил в гостиную.
– Лизи навещает маму раз в три дня, я её отпустил.
– А что с ней?
– Тяжело болеет, – рассеянно отозвался граф. – Я точно не знаю.
– Болеет... – задумчиво протянул Дес. – А вы ничего подозрительного не слышали прошлой ночью? Может, видели?
– К чему эти вопросы и неожиданный визит? – цепкий взгляд графа впился в лицо. – Что с моей дочерью?
– Пока не могу точно ответить, – скрипнув зубами, отозвался Дес и, сжав руку в кулак, спросил: – А где я могу найти мать вашей гувернантки?
Граф задумался.
– Она живёт на окраине Нисхельма, кажется, Южный берег, точнее сказать не могу.
– Спасибо, – Дестин поклонился и стремительно вышел на улицу.
Призывать тьму под окнами графа не лучшая идея, а ведь каждая секунда на счету. В груди клокотало незнакомое ноющее чувство. Из глубин подсознания поднималась давно забытая жгучая ярость.
Отойдя на приличное расстояние, Дес спрятался между домов и исчез в клубах тумана.
На Южном берегу стояли невысокие дома, а у каждого – свой уютный дворик, некоторые жители в нём выращивали овощи, кто-то посадил фруктовые деревья, другие цветы.
Под сердцем болезненно кольнуло. Перед глазами промелькнули воспоминания...
... Делла слишком нежно заботилась о розах.
Дес сбился с шага, с удивлением понимая, что это за чувство. Ревность. Ревность к обычным, пусть и красивым, цветам. Как глупо...
Покачал головой и продолжил поиски, ориентируясь на запах служанки, который хорошо успел запомнить. Проблема только одна: запахов слишком много. Рядом речной порт, с которого доносится «аромат» рыбы, ещё деревья зацвели.
На ограду, передними лапами, прыгнула лохматая рыжая собака и залаяла, но стоило раз взглянуть на неё, как удрала в конуру, поджав хвост. Настроения играть не было...
В некоторые дома пришлось заходить. Люди смотрели недоумённо, некоторые испуганно. Это же верный «пёс» императора. Его тень. Верный помощник и душегуб, так кажется говорят. Холодный и бездушный.
Делла никогда не смотрела так...
Почти потеряв терпение, Дес всё же приметил покосившийся у самой кромки воды дом. В небольшом садике стояло кресло, а в нём сидела пожилая измученная женщина. Её ноги закрывал клетчатый плед, на круглом старом столике стояла чашка...
Уже хотел подойти, как увидел выходящую на крыльцо гувернантку, а следом...
«Айла...» – мысленно выдохнул, не позволяя зверю сорваться с поводка его воли. Ведьму нельзя убивать. А жаль. Как же жаль...
Переместился в пространстве и, схватив мерзавку за горло вытолкал в сад. И плевать уже, что могут увидеть.
Ведьма зашипела и задёргала в воздухе ногами. Нужно только притащить её во дворец, а там демон уже разберётся. Дестин взмахнул рукой, как бок пронзило острой болью. Опустил взгляд, наблюдая, как лезвие клинка мягко входит в плоть. Откуда только вытащила его?
... рука сжалась сильнее.
На заднем фоне кричали люди. Служанка, кажется, упала на колени и молила о пощаде. Но всё это неважно. Ведьму нельзя убивать.
Ослабил хватку, вытащил из бока кинжал и, отбросив его в сторону, утащил трепыхающуюся гадину во тьму...