23
***
Девчонка билась в агонии и не приходила в себя.
Целитель намазал рану кашей из трав, влил в рот вонючий отвар, дал каких-то таблеток, но вряд ли такое лечение поможет. Это понимал даже демон.
Чон хмурился. Целитель казался абсолютно бестолковым и беспомощным. Нужна ведьма. Нет... нужен Чимин. Он сам найдёт того, кто поможет.
Скоро там уже рассвет?
Чон раздвинул шторы в приёмной лазарета и облегчённо выдохнул. Светало...
– Глаз с девчонки не спускать, – приказал страже у дверей и поспешил на выход.
Поведение Розанны настораживало. До сих пор неясно, что с ней произошло. Вероятность, что она перешла на сторону ведьм, невелика, но она есть. Сколько людей присоединись к ведьмам, поверив обещаниям? Великое множество. Одни хотели власть и вечную жизнь, другие просто боялись, что их близким причинят вред, некоторые жаждали могущества. Кто-то вылечить родственников или себя...
Но волколак обязательно разберётся. Никто не обладает таким тонким чутьём как у него.
Чимин спал. На холодном каменном полу, подложив под голову руку. На запястьях виднелись кровавые следы, которые появились от натирания металлических оков. Вероятно, он пытался вырваться. На ногах и шее – точно такие же «отпечатки».
– Проснись, мой друг, – протянул Чон, присаживаясь рядом на корточки. Волколак непонимающе приподнял голову и огляделся.
– Где Розанна? – первое, что спросил.
Это и радовало, и огорчало. Хорошо, что он успел привязаться к человеку, плохо, что их совместное будущее неопределенно и туманно. Чон не хотел, чтобы «пёс» страдал. На его долю выпало немало испытаний, так пусть хоть в человеческом мире будет счастлив.
– Она... – договорить не успел.
Чимин оказался рядом, гремя цепями, и потянул носом.
– От тебя пахнет ей, – констатировал сухо. – И кровью. Что ты сделал?.. – звериные глаза вспыхнули сдерживаемым гневом.
Чон неопределённо цыкнул и в следующее мгновение схватил Чимина за руки, просто делясь воспоминаниями. Это проще, чем рассказать...
– Сними, – хрипло попросил «пёс», когда всё закончилось. – Давай. Живее.
Чон хмыкнул и полез за ключом.
– Меня поражает твоя наглость. Такой невоспитанный.
– Не тебе жаловаться, – равнодушно отозвался он, потирая запястья. – Ты едва не убил мою невесту. Жену...
– Она была... ты сам видел, – поморщившись, вздохнул Чон.
– Не оправдание, – бесстрастно отмахнулся «пёс». – Ты всё ещё также паршиво сдерживаешь демоническую сущность. Никакого самоконтроля.
– Кто бы говорил, – многозначительно намекнул Чон, отстёгивая стальной обруч с шеи.
– На меня воздействовали. Как и на Розанну. Не зря ей стало плохо на балу. Думаю, ведьмы всё же заполучили её кровь. Нужно допросить их гувернантку, я не успел этого сделать, возясь с Айлой, но сначала... я найду ведьму.
– А я займусь гувернанткой, – задумчиво причмокнув, протянул Чон.
– Ты император, – отрезал «пёс».
– А ты не можешь шляться по улицам в таком виде, – парировал непреклонно. – Сам понимаешь, что нельзя терять время. Поэтому, ты ищешь ведьму, которая поможет Делле, а я займусь допросом, привлеку Орден, пусть ищут чёртово логово. Потом присоединишься. Но сначала помойся и переоденься.
Чимин едва заметно скривился, выражая немой протест, но всё же подчинился...
***
Первый глубокий вздох вырвался вместе с хриплым стоном полным невыносимой чудовищной боли.
– Святые угодники, что это?! – кажется, я выругалась вслух, пытаясь хоть что-то понять. Заметалась, бессильно дёргая прикованными к кровати руками, а боль раздирала тело. Душил жар.
– Лежи, – приказал сухой старческий голос.
Сосредоточила размытый взгляд на покрытом глубокими морщинами лице и выдохнула:
– Вы кто?
– Та, кто исцелит тебя, – ровно отозвалась женщина.
Её седые, словно пепел волосы были стянуты в пучок на затылке. А на шее болтался кулон в форме звезды с красным камнем по центру.
– Вы...
– Ведьма, – не дрогнув, вымолвила она, водя в воздухе руками.
– Но я не причиню вреда. Меня привёл... твой муж, – немного запнувшись, произнесла женщина.
... в воздухе вспыхнуло золотое свечение. Оно обволакивало меня, словно пелена и впитывалось в кожу.
– Получить удар адской плетью и выжить... настоящее чудо, – задумчиво протянула она, макая пальцы в чашу, похоже, что с глиной. – Я заштопала рану, но, чтобы не остался уродливый след, нужно время и правильное лечение.
– А зачем колдовство тогда? – протянула хрипло, стискивая зубы и едва слышно, шипя.
– Вытравить адское пламя из твоего организма, которым он был отравлен. Думала, всё так просто? Чем заслужила такое? – ведьма мазала меня глиной, а я...
– Ничего не помню, – вздохнула обречённо, на мгновение испытав настоящий ужас.
Тело и без того выкручивало и горело, а стало ещё хуже.
– Успокойся, – мягко пожурила женщина, откидывая мою голову назад, надавив на лоб пальцами. – Воспоминания вернутся. И боль скоро уйдёт. Тебе нужно спать. На вот... – она протянула чашу с мутной настойкой и помогла напиться.
После этого сразу стало легче и спокойнее. Тело будто расслабилось. Веки потяжелели и медленно закрывались.
– А где Чимин? – спросила, сквозь навалившийся сон.
– Мне не докладывали, – отозвалась ведьма и приказала. – Спи, – после чего я сразу провалилась в глубокий, безмятежный сон.
В следующий раз очнулась уже не с такой жуткой болью, но с тяжёлой головой и слабостью во всём теле.
В кресле спал отец. Не увидев Чимина, сердце предательски сжалось от тоски. Невыносимо хотелось его увидеть. Поговорить. Узнать, всё ли с ним хорошо.
– Проснулась? – отец приоткрыл глаза и сонно улыбнулся. – Мой девочка... – протянул ласково и поднялся. – Служанки обтёрли тебя и переодели. Ты проспала четыре дня...
– Сколько? – прошептала испуганно. – Четыре? А где...
– Господин Чимин ищет ведьм, – невесело улыбнулся отец и сел на край постели. – Тебе не о чем волноваться.
– Он ни разу не проведал меня? – в груди тревожно кольнуло.
– Был занят... – уклончиво ответил отец, передёрнув плечами и тут же ободряюще улыбнулся. – Не думай об этом, главное – с тобой всё хорошо.
Я не могу не думать. Хотела увидеть Чимина так, что сжимались внутренности. Хотелось до зубного скрежета. Хотелось услышать его чарующий успокаивающий голос. Сказать, что я ни в чём не виновата, что...
В голове взорвалась боль, колючими искрами распространяясь по всему телу.
– Что с тобой?! – встревоженно воскликнул отец, схватив меня за плечи.
– Я вспомнила... – просипела едва слышно, а по щекам потекли слёзы. – Я всё вспомнила...
– Я позову императора! – папа кинулся к двери, а я... закрыла лицо ладонями.
Боюсь представить, что натворила ведьма в моём теле. Что обо мне подумал Чимин. Может, решил, что я предательница? Не знаю, что думать. Почему он ни разу не пришёл? Почему?...
В покои вошёл император, вынуждая меня спешно вытереть слёзы и сесть. Какие бы чувства не раздирали меня на части, я могу быть полезна. Всё же я хорошо запомнила расположение логова ведьм.
Без лишних слов протянула императору руку и вымолвила одними губами, чтобы слышал только он.
– Читайте.
Его величество кивнул, вежливо попросил моего отца выйти и, сев рядом на стул, коснулся меня...
– Ваше Величество, а где Чимин? – спросила первое, когда воспоминания закончились и император отпустил мою руку.
Он не сразу ответил, уставившись в одну точку. Вероятно, анализировал увиденное.
– Ищет ведьм, пытаясь заглушить чувство вины, – моргнув, отозвался он и поправил воротник серебристого камзола, который очень шёл к его смуглой
коже.
– Чувство вины? – нахмурилась в ответ.
– Ну... ты сильно пострадала. Отчасти по его вине, ведь не женись он на тебе...
– То я была бы уже на Востоке. В рабстве, – закончила мрачно, так непозволительно перебив императора. – Прошу прощения...
– Ничего, – добродушно отмахнулся он. – Я сказал Чиму то же самое, но это мало помогло. Полагаю, ты много значишь для него.
– Если бы это было так, он бы непременно пришёл... – закусила губу и отвернулась к окну. В носу защипало. Мне ни в коем случае не хотелось плакать, но так много всего произошло, а тот, кого бы мне хотелось видеть, так не вовремя мучается чувством вины. – А можно мне пойти с вами?
– Куда? – опешил император, недоумённо посмотрев на меня.
– В логово ведьм, – ответила невозмутимо.
Император приложил ладонь к моему лбу и озадаченно изрёк.
– Жар вроде спал, но вы, милая леди, всё продолжаете бредить.
– Я не брежу, Ваше Величество, просто не желаю лежать в этой душной комнате. Мне хочется быть полезной.
– Нет, девочка, – мягко усмехнулся он, поднимаясь. – Ты и так сделала всё, что смогла. Сейчас твоя задача – набираться сил и ни о чём не волноваться.
– Это весьма затруднительно, – отозвалась, упрямо поджимая губы. – Я могу помочь. С Алисьей у меня личные счёты.
– Нет, – непреклонно отозвался император, улыбнувшись, и потрепал меня по волосам, совсем как маленькую. – Я не беру хорошеньких леди туда, где опасно. Хватит того, что я... – он опустил взгляд, ровно туда, где ещё горел след от удара, и желваки дрогнули на его прекрасном лице. – Я причинил тебе вред. Дай мне возможность искупить свою вину. Я всё жемужчина, – усмешка вышла грустной.
– Благодарю, – сглотнула и насилу улыбнулась. – Спасибо, что не убили меня, – мы переглянулись и приглушённо рассмеялись.
– Я пойду, – император слегка поклонился, заставляя меня, в который раз поражаться. Его манеры всегда безупречны, неважно к кому он обращается, с кем разговаривает. Не все люди так себя ведут, а ведь он демон. И если бы не удар огненной плетью, я бы вряд ли поверила.
– Подождите, – позвала робко, приподнявшись на локте. – Передайте Чимину, что я его жду. Что... как только мне станет лучше, я вернусь в особняк и займусь садом.
Губы императора дрогнули в улыбке. Он кивнул и вышел, а в комнату вошёл отец, имея озадаченный встревоженный вид.
– Всё нормально, – заверила я, поднимаясь. – Можешь позвать служанку?.. мне нужно привести себя в порядок.
– Ещё рано, – мрачно отрезал он, укладывая меня обратно.
– Но мне нужно, – возмутиласьтихо, ощущая, как снова накатывают слёзы. Что-то я совсем раскисла. – В уборную, – улыбнулась и красноречиво вскинула брови.
– Ладно, – сдался родитель и вышел.
Служанка помогла мне принять купель и переодеться, а я видела, как её осторожный взгляд то и дело норовит сползти вниз, туда, где отпечатался шрам от плети.
Машинально потрогала его пальцами и усмехнулась. Не так он и заметен, а скоро останется лишь тонкая полоса, уйдёт краснота и рубец. В конце концов под одеждой не видно, а платья можно и с высоким воротом носить.
Не хочу, чтобы на меня смотрели с жалостью...
В обед меня посетила ведьма, спасшая мне жизнь.
Я сидела за столом и пыталась совладать с приборами. Пальцы ещё плохо слушались,
мышцы за эти четыре дня лежания задеревенели. Признаться, это слегка раздражало. Чувствовать себя слабой и беспомощной не очень приятно. Я даже отослала отца к Итану, чтобы не вздыхал рядом сочувственно и не пытался во всём помочь.
– Я пришла проверить ваше состояние, – ведьма поклонилась, а я жестом пригласила её за стол.
– Со мной всё отлично, – заверила, неуклюже разрезая кусок рыбы. С супом я так и не справилась. Всё только расплескала.
– Это может быть лишь видимость, – ровно отрезала ведьма, сбрасывая с седой головы капюшон. – Такие ранения бесследно не проходят.
– Я чувствую себя отлично, – повторила упрямо и улыбнулась. Повернулась к слуге и жестом попросила поставить вторые приборы. – Буду рада разделить с вами трапезу в знак моей признательности за спасение.
– Мне неплохо заплатили, – не стала скрывать ведьма.
– Замечательно, но это не отменяет моей благодарности. Как вас зовут?
– Ирма, – отозвалась ведьма и поблагодарила слугу, который поставил перед ней блюдо с приборами.
– Вы могли бы служить при дворе, Ирма, раз имеете метку, – заметила наблюдательно. Отложила вилку и дрожащей рукой взяла стакан с компотом. Стекло било о зубы, заставляя меня морщиться и вздыхать.
– Ведьм боятся, – бесстрастно заметила моя собеседница, приступая к трапезе. – Ко мне никто не пойдёт.
– Ерунда, – отмахнулась беспечно, ставя стакан на место. Пока моё тело такое несносное, поесть нормально не выйдет. – Я лично найду вам нуждающихся в помощи.
– Зачем вам это? – склонив голову набок, поинтересовалась она, сверкая белёсыми, почти прозрачными глазами, похожими на мутные рыбьи. И зрачок едва заметен. – Вы же лично столкнулись с ведьмами и пострадали из-за них. Самой не страшно?
– Эм-м... – задумчиво покрутила вилку, едва её не выронив и произнесла. – Не думаю, что стоит судить обо всех одинаково, лишь только потому, что мне не повезло столкнуться со злыми ведьмами. Зло... есть и среди людей, но мы ведь не отворачиваемся ото всех, верно?
– Вы очень храбрая, – иронично улыбнувшись, произнесла ведьма. – Но понимаете ли вы в какой опасности находитесь сами и ваша семья?
– О чём вы, Ирма? – прищурилась настороженно.
– Ваш муж волколак, – прямо произнесла она. – Что вы о нём знаете? О его силе? О способностях? О том, что теряет над собой власть в полнолуние... Вы в бесконечной опасности рядом с ним. А он рядом с вами уязвим, любой будет желать добраться до волколака, используя его единственную слабость. Вас. Вы понимаете это? А вами легко манипулировать, используя вашего отца или брата. Скажите, вы хотите, чтобы они пострадали?
Не заметила, как вцепилась пальцами в край стола, как участилось моё сердцебиение...
– Не отвечайте, просто подумайте над этим, – ведьма отсалютовала чашкой с чаем и поднесла её к губам.
Есть расхотелось.
После осмотра, меня уложили обратно в кровать и провели небольшой обряд очищения. Ирма сказала, что в моём организме ещё остались следы демонического огня, который не позволит мне полностью поправиться. К тому же необходимо разорвать незримую связь между мной и ведьмой, которая оставила на шее метку.
Метку я не видела, но хорошо помнила тот сон, после которого шея болела и начался этот кошмар наяву.
Обряд проходил под присмотром служащих императора, но вряд ли они что-то понимали в колдовстве. Я тоже не понимала, но выбора у меня не было.
После того, как все разошлись, я отвернулась и задумчиво уставилась в стену, задумавшись над словами ведьмы.
Она права. Я почти ничего не знаю о своём муже, и я не хочу подвергать опасности близких. Но что мне тогда делать, ведь и Чимина я оставлять не хочу. Сейчас я это осознала. Мои чувства к нему сильнее обычной благодарности и привязанности.
Наверное, это то, что зовётся любовью...