2451

2451 – год, когда все началось.

Тяжелые, черные грозовые тучи, словно клубы дыма наползали на Город, затягивая вечернее небо, поглощая огненные всполохи закатного солнца. Сопровождали их величественные раскаты грома и всплески молний, которые рассекали небосвод над людскими головами, появляясь на мгновение как призраки, и вновь исчезая в темноте.

Толпы людей в белоснежных одеяниях суетились на улицах Города Туч. Мужчины то и дело нервно оглядывались по сторонам. А женщины тащили за собой непослушных детишек, которые только и мечтали о том, чтобы улизнуть из-под контроля назойливых родителей.

Среди белоснежной чистоты сложно было не заметить чужаков. Жители разбитого на различные сектора Города отличали друг друга по цвету одеяний. К примеру, стоявший у светофора мужчина преклонного возраста в шоколадного цвета твидовом костюме и круглых, поцарапанный очках мог с гордостью называть себя профессором, учителем или ученным. Или хрупкая девушка в фиолетовом трико, которая разглядывала в витрине магазина балетные тапочки через несколько лет, станет одной из прима-балерин театра Холлоу-Бридж. Но среди них затерялся молодой юноша в ранее черных, посеревших от времени лохмотьях – разнорабочий из умирающего сектора Стейп Инн. Люди обходили его стороной, перешептываясь о «столь неприятном подарке судьбы».

К жителям Стейп Инн уже многие годы относятся снисходительно, приравнивая их к отбросам общества. Благо Ней с ранних лет прекратил прислушиваться к чужому мнению и пропускал ехидные высказывания и глупые шутки мимо ушей.

Прикрыв ярко-зеленые глаза и откинув голову назад, юноша с наслаждением вдохнул полной грудью родной запах дождя. «Как же прекрасно,» - подумал он, губы тронула мягкая улыбка. Ощутив движение толпы Ней опустил голову и, последовав за остальными, пересёк Ист Апп – улицу, что вот уже множество веков соединяет между собой Города Стихий в единое кольцо. Пройдя мимо Библиотеки Гроз, двухэтажного кирпичного здания без окон, построенного в стиле кубизма, Ней свернул на право очутившись на улице Форт Лейк.

Небоскребы и городской шум остались позади, сменившись невысокими, аккуратными частными домами спального района Бирклейн Хилл. Сквозь окна на улицу просачивался искусственный, желтоватый свет и слышались голоса людей, переполненные радостью и беззаботностью. Нею нравилось проходить через этот район, потому что атмосфера здесь придавал ему подлинное чувство защищенности и веру в новый день.

Несколько кварталов юноша провел в тишине, прерываемой раскатами грома, наслаждаясь спокойствием, которое воцарилось в его душе. Но вскоре глаза по привычке отыскали обшарпанный, деревянный указатель, который совершенно не вписывался в аккуратность и ухоженность Бирклейн Хилл. Почти неразличимые буквы и цифры на нём гласили: «Сайлент Роуд. До Стейп Инн полтора километра».

Ней свернул с Форт Лейк налево, между домами, туда, куда ему указывал деревянный «путеводитель» и очутился на узкой извивающейся улочке, освещаемой старинными, газовыми лампадами. Асфальтированная дорога сменилась на выложенную из камней брусчатку. Юноша вновь улыбнулся. Может он и не жил в красивом здании, окруженный драгоценностями и заботливыми слугами, но он хотя бы знал, что дома его ждут с распростертыми объятиями.

- Нет! – донёсся до ушей истошный детский крик. Земля под ногами содрогалась, уличные фонари гасли один за другим, а температура воздуха резко упала ниже нуля. Сердце Нея замерло на мгновение. Как загнанный в угол зверёк, он прильнул к стене, моля Высшие силы о пощаде. – Спасите! На помощь!

Хозяин голоса показался из-за угла. То была маленькая девчонка, облаченная в чёрные одеяния. Малышка из последних сил пыталась бежать, но ноги подвели ее. Она споткнулась, рухнув на колени в считанных шагах от Нея.

Послышался мерзкий, громкий звук, похожий на скрежет металла, заставляющий кровь всю разом прильнуть к голове. Земля перестала дрожать. Девочка замерла, боясь взглянуть на то, что следовало за ней по пятам.

Ней медленно повернул голову влево, от страха задерживая дыхание. Перед ними стояло огромное существо, что возвышалось над домами и заслоняло небосвод. Лишь его силуэт и холодные, святящиеся белым светом глаза можно было разглядеть в наступившем мраке. «Портер.» - пронеслась мысль в голове юноши.

- Прости, - Ней в последний раз посмотрел на малышку, чей взор затуманился от горьких слез. Яркий всплеск энергии и крик полный отчаянья.

Обмякшее тело девочки упало на брусчатку, кожа тут же посинела, обледенев от холода. Остекленевший взгляд чужих голубых глаз пронзал Нея. Юноша прикрыл рот дрожащей рукой, дабы сдержать рыдания, что норовили сорваться с губ. Только сейчас он сумел разглядеть узоры на запястье девочки, которые выглядывали из-под длинного рукава платья, сияя угасающим, розоватым светом.

Портер бездвижно стоял на месте, глаза-бусинки померкли. Ней знал об этих существах...Нет, не существах, роботах, очень мало, но в одном он был уверен и то была причина их создания – уничтожение Ваеров, людей похожих на него самого.

Юноша сжал челюсти от резкой волны боли, которая пробежалась по всей спине. Приближалась очередная опасность. Тела жертв Портеров не оставляют гнить на улицах города на всеобщее обозрение, их забирают Патрульные. Нею нужно бежать и как можно дальше от этого места, лишь бы никто не взял его след.

Небеса разверзлись дождём, и леденящий холод начал увядать. Ней оторвался от стены, делая первые неуверенные шаги в глубь Сайлент Роуд, пристально глядя на Портера, но тот не шелохнулся с места, будто бы находясь в спячке. Бесшумно продвигаясь вперёд, он старался не оглядываться назад, где лежало бездыханное тело маленькой девочки.

Пройти мимо Портера не составило Нею большого труда, но юноша продолжал бросать настороженные взгляды на удаляющийся из виду чёрный силуэт, удостоверяясь в том, что сегодня Высшие силы решили сберечь его от цепких лап смерти.

Брусчатка стала редеть и вскоре ноги стали увязать в мокрой почве. Добравшись до изгороди из колючей проволоки, юноша накинул на голову капюшон дабы спрятаться от посторонних глаз. Табличка, весящая на одном из деревянных столбцов, поскрипывала на ветру. Выведенные неаккуратным почерком красные буквы гласили: «Здесь начинается Стейп Инн. Просим сохранять бдительность.»

Маленькие, полуразваленные деревянные домишки меркли на фоне небоскрёбов, которые словно великаны возвышались над Городом. Мимо пища пробежала, сверкая красными глазами, крупная коричневая крыса.

Этот район медленно чахнет, утягивая с собой в пучину смерти своих жителей, которым приходится проживать каждый день как последний, подрабатывая на самых грязных работах или попрошайничая на улицах. Без должных средств на выживание многие люди умирают, кто от болезней, а кто от голода. Ней не мог припомнить дня, когда кого-то не хоронили.

Многие десятилетия назад Стейп Инн являлся главным промышленным центром Города Туч. Архитекторы, строители, монтажники и прочие квалифицированные специалисты называли этот район своим домом. Затем произошел прорыв в робототехнике. За одну ночь тысячи людей стали безработными; заводы и мастерские закрывались одна за другой. О былой славе Стейп Инн напоминал лишь памятник величайшему архитектору во всей истории Городов Стихий - Франку Локу. Именно этот человек спроектировал первый небоскреб и «плавучий» мост.

Ней пересёк площадь, бросив беглый взгляд на позеленевшую от времени статую, и свернул на право. Остановившись у выкрашенной в голубоватый цвет деревянной двери первого дома на улице Сейнт Монк, юноша перевёл дыхание, пытаясь стереть из памяти происшествия сегодняшнего дня. Одно он мог сказать с уверенностью - увиденное ещё долгое время будет преследовать его во снах. Если бы он только...

Собраться с мыслями ему не позволила резко открывшаяся дверь. Юноша удивлённым взглядом покосился на стоящего перед ним человека. То был невысокий, худощавый мужчина. Седые, тонкие, спадающие на плечи волосы, глубокие морщины на лице и тяжелые мешки под глазами заставляли его выглядеть старым и изнеможённым.

- Я стал было думать, что с тобой что-то приключилось. – В хриплом голосе слышались нотки беспокойства. Грустно улыбнувшись, мужчина ступил за порог дома и притянул Нея к себе, завлекая в крепкие, тёплые объятия. – Благо Богам - ты дома.

- Да, я наконец-то дома, - юноша обнял старшего в ответ, мигом забывая обо всех невзгодах этого угрюмого мира, - папа.

За считанные мгновения погода изменила свой мирный нрав на резкий и беспощадный. Поднялся сильный, пробирающий до дрожи ветер, а дождь превратился в неистовый ливень. Небо засверкало десятками электрических разрядов, которые сопровождались громыханием «небесных барабанов».  Гроза наконец-то настигла Стейп Инн.

- Пойдём же скорее внутрь, - отстранившись от сына, сказал мужчина и поспешил в дом дабы спрятаться от непогоды.

Настороженно оглядевшись вокруг и убедившись в том, что за ним никто не следит, Ней последовал за отцом. Победа в схватке против порывов ветра осталась за ним и юноша с триумфом, наглухо запер за собой тяжелую, деревянную дверь. Родной дом встретил его приятным теплом и радушием.