Тишина после крика.

Коридоры дрожали от их рычания. Существо за существом вываливались из проломов и тени, словно сама темнота выталкивала их на охоту. Их дыхание было сиплым, разорванные рты шевелились, капая чёрной вязкой слизью на пол.

Один из монстров, двигаясь на четырёх конечностях, с хрустом пронёсся по полу, и житель закричал — он оступился, и когти уже тянулись к его груди.
— Держись! — рявкнул Сильвер. Его психокинез остановил лапу в нескольких сантиметрах от жителя. — Блэйз!
Пламя вспыхнуло с оглушающим шипением, и Блэйз в прыжке сожгла тварь дотла. Житель, дрожа, попятился к стене.
— Стоять и трястись — не вариант! — резко бросила Блэйз. — Двигайся!
На другом конце зала огромная тварь прижала женщину к стене. Космо, не думая, врезалась в неё, стреляя в упор. Пули рвали плоть, но чудище лишь взвыло.
— Тейлз, работай! — крикнула она.
Тот, вытирая кровь с лица, уже бил по суставам — колено, плечо, второе колено. Существо пошатнулось, и Космо, рыча, добила его, вбив приклад в голову.
— Живее! — Тейлз схватил женщину, утаскивая в безопасный коридор.
— Вот так... — Космо выдохнула, плюнув на пол. — Следующий.
В другом углу Наклз буквально проламывал монстров. Его кулаки оставляли дыры в их телах. Но крик мальчишки отвлёк его: ребёнок застрял между дверями, а сверху над ним нависло чудовище с пастью до груди.
— Не смей! — ревел Наклз. Он обрушил удар такой силы, что тварь впечаталась в стену, разлетевшись кусками. Мальчишка выкатился из дверного проёма, едва дыша.
— Давай, беги к своим! — Наклз поставил его на ноги. — Быстро, пока я передумал!
А рядом, плечо к плечу, работали Соник и Эми. Один монстр прорвался сквозь оборону, выскочив сбоку.
— Лево! — Соник рванул вперёд, отвлекая на себя прыжок. Эми в этот момент врезала молотом в бок твари, отшвырнув её в стену.
— Я вижу, спасибо, — бросила она, переводя дыхание.
— Я сказал, держись рядом! — Соник пронёсся вихрем, сбивая сразу двух.
— Не указывай мне! — отрезала Эми, и молот с треском врезался в очередного урода.
Они спорили даже в бою, но двигались так слаженно, будто знали каждый шаг друг друга.
Шэдоу же работал холодно и молча. Его изумрудный хаос сверкал, рвал монстров на куски. Руж прикрывала его тыл — точные выстрелы ложились туда, где могла промелькнуть лапа или пасть.
— Ты чересчур рвёшься вперёд, — заметила она, перезаряжая оружие.
— Они слишком медленные, — сухо отрезал он, и сжал кулак, разрывая очередного урода вспышкой хаоса.
Коридор превратился в кошмар: куски тел, гарь, следы когтей на бетоне, тьма, которую резали вспышки выстрелов и всполохи огня. И в этом аду агенты неслись, вытаскивая жителей одного за другим, пока рычание всё ещё гремело в глубине.

Гул зала перешёл в сплошной вой. Существо, сросшееся с потолком, оторвало себя от балки и рухнуло прямо в толпу жителей. Визг, кровь — одного разорвало пополам в первый же миг.
— Чёрт возьми! — Наклз, не думая, кинулся в мясорубку. Его кулаки вгрызались в уродов, ломая им кости так, что хруст отзывался эхом по коридору.
Одна из тварей — двуногая, с телом, покрытым гнойными шипами, и пастью, разорванной до ушей — прыгнула на Сильвера. Он успел поднять её телекинезом, удерживая в воздухе, но зверь дёргался, царапая когтями воздух, разбрасывая чёрные ошмётки.
— Держи крепче! — крикнула Блэйз. Она метнула струю пламени, и существо взорвалось огнём, разлетаясь на куски, заливая стены чернотой.
— Справились... — Сильвер тяжело выдохнул.
— Не время радоваться! — рявкнула Блэйз, указывая вперёд. Из массы вырвалась ещё одна стая, словно мутировавшие волки с телами, из которых торчали чужие конечности.
Эми развернула молот, ударила со всей силы. Гулкий треск — голова чудища разлетелась, но тварь продолжала ползти к ней, оставляя за собой кровавую дорожку.
— Какого?! — она отшатнулась.
Соник, вращаясь смерчем, влетел прямо в существо и прошил его на куски. Череп взорвался, внутренности брызнули на стены.
— Эти твари не умирают нормально! — выкрикнул он, сплёвывая чёрную слизь.
Позади Тейлз с Космо прикрывали бегущих жителей. Космо, не отрывая глаз от планшета, стреляла короткими очередями. Каждый выстрел попадал точно в голову, но монстры падали и снова вставали.
— Слишком живучи... — Тейлз быстро выводил схемы. — Им нужно сносить ядро! Только так!
Космо пнула ногой подползавшую тварь, и та завизжала, прежде чем она добила её выстрелом в затылок.
— Тогда веди нас к нему, мозги, или я сама тебя туда швырну! — огрызнулась она.
Руж и Шэдоу в это время держали левый фланг. Один житель споткнулся и рухнул прямо под когти чудища. Шэдоу подхватил его за ворот и отшвырнул в сторону, а сам вонзился в урода, срывая с него конечности голыми руками.
— Ты звереешь, ёж, — усмехнулась Руж, сбивая тварей пистолетами.
— Это только начало, — бросил он, вырывая позвоночник монстру.

В тот момент потолок треснул, и сверху рухнуло существо-гигант. Оно было выше всех в два раза, туловище раздуто, из пасти капала слизь. Тварь схватила одного из жителей и разорвала его надвое — кровь брызнула на лицах уцелевших. Крики раздались вновь.
— Соник! — крикнула Эми, показывая на гиганта.
Он уже не думал. Вихрь с силой врезался в урода, ломая ему челюсть. Но тварь выстояла, и её когти полоснули по металлу так, что искры взметнулись во все стороны.
— Чёртов ублюдок! — Соник врезал снова, уворачиваясь от удара, и монстр завыл, обрушивая колонну.
Всё пространство зала превратилось в бойню. Куски плоти летели по воздуху. Вонь крови и гнили забивала дыхание. Жители визжали, агенты орали, оружие рвало воздух.
И посреди всего этого, в глубине, пульсировала тьма — огромная мясистая масса, из которой рождались новые существа. Она дышала. С каждым вздохом из неё выползали очередные уроды.

— Вот он, их центр... — прохрипел Наклз. — Либо мы валим это сейчас, либо нас тут всех сожрут.

И монстры, словно поняв, что агенты заметили сердце их гнезда, завыли громче, бросаясь на них в бешенстве.

Металл снова вздрогнул. В самом центре зала мясистая масса пульсировала всё быстрее, как сердце, готовое вырваться наружу. С каждым ударом из неё вылезали новые твари — то похожие на пауков с человеческими лицами, то бесформенные комки мяса с зубами.
— Сука... — прорычал Наклз, оттирая с кулака чёрную жижу после того, как пробил грудь очередному уроду. — Их всё больше и больше!
— Хватит ныть!— огрызнулась Эми, с размаху вбивая молот в голову существа. Череп треснул, как арбуз, и кровавые ошмётки залили стену.

Сильвер выдохнул, поднимая в телекинезе сразу трёх мутантов.
— Чёрт, они рвутся прямо у меня в руках!

Один действительно разорвал собственное тело пополам, оставляя только кишки, которые хлестнули прямо на пол, и в следующую секунду это месиво снова начало шевелиться.
—Вот говно... — пробормотал он, отшатнувшись.
Блэйз встала плечом к нему, окружая пламя.
— Держись. Я прикрою.
Огненная волна выжгла всё вокруг, и твари завизжали, сгорая и извиваясь, но даже из обугленных тел тянулись лапы.
— Они, блядь, бессмертные? — выругался Соник, оборачиваясь на команду.
— Пока не разнесём то ядро, будут лезть! — рявкнул Шэдоу, у которого уже руки были по локоть в чёрной крови.
В этот момент один житель закричал. Его прижал к стене мутировавший зверь — лапы пробили плечи, пригвоздив его к металлу. Мужик дёргался, хрипел, рот наполнялся кровью.
— Помогите!.. — сипло выдохнул он.
Тварь уже вгрызалась ему в живот, рвала зубами, как в клочьях бумаги.
— Дерьмо! — Тейлз рванулся вперёд, но не успевал.
И тут Руж выстрелила короткой очередью прямо в голову твари. Череп разлетелся на куски, мозги брызнули на стены. Житель повалился вниз, истекая кровью.
— Он не жилец.— глухо сказала она, всматриваясь в его пустые глаза.
Космо резко оттолкнула Тейлза за плечо:
— Смотри! — пальцем ткнула на планшет. — Если пробиться через этот проход, мы выйдем к сердцу! Но времени нет — ядро вот-вот взорвётся, и тогда отсюда не уйдёт никто.
— То есть либо сейчас, либо нам всем пиздец, — подвёл итог Наклз, сжав кулаки.
Монстры усилили натиск. Один, огромный, похожий на человека без кожи, рванулся прямо на Эми. Соник сорвался с места, ударил вихрем в грудь, отбрасывая урода. Но когти всё равно полоснули его по боку.
— Твою мать! — Соник скривился, хватаясь за рану. Кровь моментально залила перчатку.
— Соник! — Эми хотела шагнуть к нему, но он рявкнул:
— Не лезь! Дерись, пока можешь!
Её лицо напряглось, но она молча разнесла ещё двух монстров, ударяя молотом так, что кости летели в разные стороны.
И тут потолок обрушился, и прямо из ядра вылезло нечто.
Существо в три раза выше остальных, покрытое множеством глаз, которые вращались независимо друг от друга. В груди зияла пасть, в которой шевелились руки и ноги — то ли жертв, то ли новых монстров. Оно подняло голову и завыло так, что стены содрогнулись.
— ...Что за хуйню они ещё вытащили? — Сильвер побледнел.
— Это их мать, — мрачно сказала Руж. — И нам придётся её завалить.

Существо шагнуло вперёд, ломая пол под собой. Из его пасти в груди разом вывалились десятки маленьких уродов, сразу бросаясь на агентов.

Зал превратился в настоящий ад.

Зал вздрогнул, когда «мать» монстров вышла из ядра полностью. Её огромная туша — будто собранная из кусков тел, сшитых черными жилами. На руках висели обрубки людей, а из живота вываливались новые твари. Многочисленные глаза вращались в разные стороны, и в каждом — отражался ужас отряда.

Тварь открыла грудную пасть, и оттуда донеслось... не рычание, а плач. Громкий, мучительный, будто сотни голосов детей плакали изнутри.
— ...Чёрт, она рыдает, — прошептал Тейлз, побледнев.
— Она зовёт своих, — рявкнул Шэдоу. — Всем приготовиться!
И правда — мелкие твари ринулись со всех щелей. А «мать» двинулась прямо на команду. Пол ломался под её тяжестью, воздух наполнился вонью гнили.

Первый удар.
Огромная лапа сорвалась вниз, вминая в пол металл. Наклз едва успел отскочить, но его плечо задел коготь. Красная полоса крови прорезала кожу.

— Блять! — взревел он, и, несмотря на боль, врезал кулаком по лапе твари. Кость треснула, но зверю было всё равно.

Соник.
Он кинулся к ногам чудовища, вращаясь вихрем и пытаясь срезать сухожилия. Всплески чёрной крови летели во все стороны. Но в ответ тварь дёрнула ногой, ударила его, как камень. Соника отбросило в стену, и он с глухим стоном рухнул на колено, сплёвывая кровь.

— Чёрт...

Эми.
Она взревела, не думая о себе, и вбила молот в бок твари. Удар был такой силы, что часть ребра хрустнула и вонзилась внутрь. «Мать» взвыла — и Эми едва не оглохла от этого звука. В ту же секунду огромная когтистая лапа сорвалась сверху. Эми прикрылась молотом, но её отшвырнуло, ударив о колонну. Она упала, тяжело дыша, кровь капала с виска.

— Эми! — Соник хотел рвануться к ней, но очередная тварь перегородила путь.

Сильвер и Блэйз.
Сильвер поднял сразу несколько обломков металла, метнув их в глаза чудовища. Два глаза лопнули с отвратительным хлюпом. Тварь завизжала, а Блэйз добавила — огненный шар взорвался прямо у неё в груди, опаляя мясо.
— Ещё! Давай, Сильвер! — крикнула она, в её голосе впервые проскользнула тревога.

— Дерьмо, да я уже на пределе! — сквозь зубы рыкнул он, кровь текла из носа от перенапряжения.

Шэдоу и Руж.
Они сработали идеально. Руж, разогнавшись, снесла целую лапу, разрубив её ударом. Шедоу в тот момент прикрыл ее, расстреливая мелких тварей, что пытались прыгнуть на спину.
— Спасибо, партнёр, — коротко бросила Руж.
— Даже не начинай, — фыркнул Шедоу, вытирая кровь с щеки.

Космо и Тейлз.
Они были в тылу, но именно они заметили: ядро в груди твари светилось.
— Тейлз, туда! В самое сердце! — закричала Космо.
— Но как пробиться?.. — он дрожал, но держал планшет, показывая схему.

В этот момент «мать» взревела и сделала шаг. Грудная пасть открылась полностью — внутри, среди шевелящихся тел, был огромный, ярко сияющий сгусток энергии.
— Там... её жизнь... — выдохнула Космо, глаза расширились. — Она... носит своих детей. Она защищает их.
Существо зарыдало громче, и вдруг стало ясно: это был не просто монстр. Это была мать, охраняющая своё потомство.
Но её дети рвали людей на части. Один житель заорал — его схватили три мелких урода и начали тянуть за руки. С хрустом конечности разошлись в разные стороны, тело упало на пол в кровавой луже.
— Боже...— Тейлз отвернулся, сдерживая рвоту.
— Сосредоточься! — Блейз встряхнула его. — Если мы не убьём её — сдохнут все!
Кульминация.
Соник, шатаясь, поднялся и рванул к центру.
— Всем! На ядро! Вали её, мать её!
Эми снова встала рядом с ним, в крови, но с горящими глазами.
— Вместе!
Они синхронно ударили — вихрь Соника и молот Эми врезались в грудь твари. В тот же миг Сильвер сжал зубы и направил все силы, сдавливая пространство вокруг ядра.

Ядро вспыхнуло, и «мать» завизжала. Плач стал оглушающим, словно кричали тысячи младенцев. Огромная туша забилась, кровь полилась на всех.

Глаза твари закатились, и она рухнула вперёд.

Но прямо перед падением... из её груди вывалилось ещё одно существо — маленькое, недоразвитое, но живое. Оно пищало, как ребёнок.

Все застыли на секунду.

— ...Это ещё не конец, — мрачно сказала Космо.

— Отряд... слышите? — раздался хриплый голос командира.
Соник, весь в крови и пыли, прижал гарнитуру:
— Чёрт, капитан, мы её держим! Она огромная, мать её!

Гулкий вздох и приказ:
— Слушайте внимательно. Ваша цель не просто убить тварь. В центре комплекса — генератор. Он питает гнездо. Если не уничтожите его, твари будут возвращаться снова и снова.

Все замерли. Даже под рёв чудовища эти слова пробили холодом.

— Серьёзно?! — рявкнул Наклз, едва отбиваясь от двух мелких уродов. — Мы тут с этой сукой еле справляемся, а нам ещё какой-то генератор ломать?!
— Таков приказ, агент. Вы почти выполнили задание. Держитесь. Конец связи.

Рация смолкла.

— «Держитесь»... да пошёл ты... — пробормотала Космо, вытирая кровь с лица, и с силой всадила лезвие в тварь, что лезла сбоку.

— Отлично... просто класс! — Сильвер рыкнул, сжимая виски — у него уже текла кровь из носа от перенапряжения. — Сначала эта мать, теперь ещё генератор!!

— Мы справимся, — глухо сказал Шэдоу, — или сдохнем. Выбирайте.

Эми в этот момент отбросила ещё одну тварь, задыхаясь, и крикнула:
— Соник! Если генератор — цель, мы должны пробиться туда!

Тварь снова взвыла, обрушив потолок — пыль, обломки и кровь обрушились вниз.
Соник резко вытер рот от крови, стиснул зубы и процедил:
— Ладно... слушайте сюда! Мы валим эту мразь — и идём за генератором! Никто не отступает!

И снова все бросились в бой — отчаянно, до конца.

Монстр, эта чёртова «мать», уже шаталась. Её туша содрогалась, раны от атак агентов рвались шире, кровь — густая, тёмная — заливала пол. Блэйз, горящая пламенем, разорвала бок тварюги; Сильвер, дрожащими руками, впечатал куски арматуры ей в череп; Наклз в ярости орал, отбивая лапы, ломая когти об камень.

Соник, весь в крови и пыли, метнулся под удар хвоста и, задыхаясь, крикнул:
— Давите её, мать вашу!!!

Тварь взвыла — звук был настолько жутким, что стены задрожали, будто это не крик, а само здание протестовало. Её глаза полыхнули багровым светом, и из её пасти рванул поток ядовитой жижи, прожигающей металл.

— Осторожно! — заорал Тейлз, прикрывая Космо своим телом.

На секунду показалось — всё, они её добьют. Ещё один удар, ещё один рывок — и конец! Но тут, прямо под ногами, пол заходил ходуном. Гул пошёл по залу, и где-то глубоко внизу что-то с треском раскрылось.

Мать издала предсмертный визг и рухнула на бок, обрушив половину стены. Но именно в этот момент каменные плиты ушли вниз, и открылся огромный провал.

Под ними — зал. Огромный, чёрный, дышащий. В центре пульсировал тот самый генератор — гигантская сфера, окружённая жуткими коконами, из которых что-то ворочалось. А вокруг — десятки, сотни таких же тварей, только меньше. Они дремали... пока.

Свет сферы пробивал темноту, и сердце у каждого в груди ухнуло вниз.

— О боже..— выдохнула Космо, впервые потеряв свой стальной тон.
И тут снова ожила рация, и хриплый голос командира прозвучал в головах:
— Отряд, цель перед вами. Повторяю: уничтожьте генератор. Любой ценой.
Рация щёлкнула и смолкла.
Секунда тишины. А потом первый кокон внизу зашевелился.
Пол под ногами дрожал, каменные плиты трещали, осыпаясь вниз. Впервые за всю операцию агенты почувствовали себя не в руинах старого здания, а в чём-то живом. Внизу всё шевелилось. Коконы, десятки, сотни, пульсировали в такт с ритмом этого проклятого генератора. Каждое биение отдавало гулом по черепу, будто сама земля качала кровь прямо в их виски.
— ...это не просто источник энергии, — прохрипел Тейлз, руки дрожали так, что планшет чуть не выпал. — Это... мать всех их.
— Ты хочешь сказать... — Блэйз сузила глаза, на её лице отражался свет сферы.
— ...что они спят, пока она жива, — закончил он.

Ответом стал треск — первый кокон прорвался. Из него вывалилось существо — помесь человеческого и звериного тела, обнажённые мышцы, на когтях густая чёрная слизь. Оно дёрнулось, издав вой, будто новорождённый ребёнок, и тут же рвануло к ним.

— ВНИЗ! — заорал Наклз и первым прыгнул в провал, сметая тварь ударом кулака так, что у неё хрустнул позвоночник. Чёрная кровь брызнула ему на грудь.
— Пошли, пошли!!! — Сильвер прыгнул следом, срывая арматуру с потолка и вбивая её в землю перед новыми монстрами.

Они полетели один за другим, приземляясь в пекло.

Зал встретил их гулом и запахом — будто гниль смешали с кровью. Сфера в центре пульсировала, и каждый удар сердца «матери» отзывался в этих коконах.

Эми оказалась рядом с Соником, сжала молот так, что рука побелела, и хрипло сказала:
— Если они все проснутся... нам конец.
— Тогда не дадим им проснуться, — оскалился Соник и кинулся в атаку.

И начался ад.

Сразу три существа сорвались с коконов и ринулись на Блэйз. Она взвыла пламенем, её огонь облизал стены, но одна тварь успела вцепиться ей в плечо. Вонь горящей плоти резанула носы, крик Блэйз смешался с рёвом чудовища. Сильвер, побледнев, рванул его телекинезом, сжал так, что из пасти брызнула чёрная жижа.

— Отойди от неё!!! — закричал он, пока кровь лилась по руке Блэйз.

С другой стороны Космо отстреливала чудовищ короткими очередями. Каждая гильза звякала, падала в эту чёрную слизь. Но одна тварь успела выскочить прямо к жителю — молодой парень, весь в грязи, споткнулся, упал, и когти почти достали его лицо. Космо метнулась, рявкнула:
— Стоять!
И одним ударом приклада разнесла чудовищу челюсть. Звук был мерзкий, с хрустом, кровь фонтаном окатила её лицо. Житель закричал, но она бросила ему в лицо:
— Вставай и беги!

Тейлз в этот момент уже ползал по кабелям генератора, пытаясь понять, как его отключить. Его пальцы дрожали, а спина была открыта. Одна из тварей почти добралась до него, но Наклз влетел сбоку, кулаком пробив ей грудь. Тварь захрипела и свалилась, заливая его с ног до головы.
— Ты там быстрее, лис! Мы тут долго не протянем!

Соник и Эми дрались бок о бок. Эми разбивала монстров в кровавые ошмётки, Соник рассекал воздух так, что создавал вихри, разрывающие их на части. Кровь летела во все стороны. Один из монстров оказался быстрее, прыгнул сверху. Соник, весь в крови и грязи, успел схватить его, ударил о камень так, что стены зазвенели. Его лицо было искажено яростью, дыхание сбивалось, но в глазах горело нечто дикое.

— Я вас тут всех похороню!!! — прорычал он, когда ещё один монстр рванул к нему.

Крики, кровь, визг — всё смешалось. Зал стал ареной мясорубки. Каждый шаг был скользким от крови. Коконы рвались один за другим, всё больше существ вываливалось наружу.

И вдруг в наушниках ожил командир:
— ...слышите меня? Вы почти у цели! Генератор должен быть уничтожен немедленно, повторяю — немедленно!

— Да мы тут тонем в этих тварях! — рыкнул Наклз, пробивая очередному башку. — «Немедленно», говорит...

Но все понимали: выбора нет. Нужно рвать к сфере.

Зал сотрясся так, будто сама пещера застонала. Сфера в центре раздулась, коконы задрожали, и из глубины раздался утробный рёв. Твари вокруг на секунду стихли, словно чего-то ждали. А потом земля разошлась — и «мать» поднялась.

Она была выше всех: грудь, похожая на скопление пульсирующих вен, шевелящиеся отростки вместо рук, глаза — десятки маленьких светящихся точек, злобно моргающих во все стороны. Когда она раскрыла пасть, крик был не звуком, а ударом: стены содрогнулись, уши заложило, кровь пошла у некоторых из носа.

— ...мать твою... — выдохнул Соник, и впервые в его голосе слышался страх.

Первая атака пришла внезапно. Один из отростков сорвался, как хлыст, ударил по полу, разметав камни. Блэйз прикрыла Сильвера огненной стеной, но часть удара задела её — обожжённая плоть вспыхнула болью, она упала на колено, стиснув зубы.

— Блэйз! — Сильвер кинулся к ней, отбросив очередную тварь телекинезом, но едва сам не оказался разорван когтями. Он успел — но по руке остался длинный кровавый след.

С другой стороны один из жён жителей закричал — монстр скинул её на землю, когти упёрлись в грудь. Руж рванула туда, закричала:
— Держись!!!!
Она ударила изо всех сил, сломав чудовищу хребет ударом ноги. Женщина плакала, дрожала, а Руж, тоже с рассечённой щекой, почти прорычала:
— Вставай, ты должна жить!

Эми в этот момент крутила молот, отбивая удар за ударом. Когда один из хлыстов матери ударил прямо рядом, осколки камня рассекли ей лицо и руку. Кровь потекла, но она лишь сильнее стиснула рукоять.
— Я всё ещё стою, сучка... — выдохнула она сквозь зубы.

Соник, разогнавшись, врезался в отростки босса, рассёк несколько, но один зацепил его бок. Тело вспыхнуло болью, кровь окатила его перчатку. Он заскрежетал зубами, но, вместо того чтобы упасть, с ещё большей яростью прыгнул выше, прямо к голове твари. Его глаза горели бешенством.

— Ты не тронешь её! — рявкнул он, полоснув острым каменным осколком по одному из глаз. Тварь взревела, и из её пасти брызнула чёрная слизь.

Командир в наушниках взревел:
— Отряд! Осталось чуть чуть! уничтожьте эту тварь, пока сфера слаба! Повторяю!!!

Тейлз в это время пытался подключить заряд к генератору. Но каждое его движение сопровождалось тем, что рядом рушились стены. Одна тварь добралась до него, но Космо, вся в крови, с рваным плечом, вцепилась в неё, вогнав нож прямо в горло. Тварь захрипела и рухнула. Космо сплюнула кровь и, оглянувшись на Тейлза, процедила:
— Быстрее, пока мы ещё живы.

С каждой секундой бой превращался в выживание.
Наклз был изрезан, но всё равно влетал прямо в мясо монстров, ломая их кости кулаками. Его крик заглушал вой существ.
Блэйз полыхала пламенем, даже обгоревшая рука держалась — она сжигала десятки вокруг.
Сильвер трясся от боли, но удерживал обломки потолка, чтобы они не рухнули на всех.
Шэдоу, весь в крови, прорезал отростки, а Руж прикрывала его спину, прыгая между ударами.

Каждый из них падал, вставал, снова падал. Но они держались.

И только когда Соник, весь в крови и грязи, вместе с Эми, разогнавшись вдвоём, врезались в грудь матери, разорвав её пульсирующее сердце, монстр издал последний, утробный вопль. Стены сотряслись так, что пыль посыпалась на головы.

Тварь рухнула, содрогаясь. Её тело затихало, но глаза — десятки светящихся точек — гасли медленно. В каждом слышался тихий, почти жалобный вой.

И только после этого наступила тишина.

Сначала — тяжёлое дыхание агентов. Кто-то кашлял кровью, кто-то держал сломанную руку, кто-то едва стоял на ногах. Но все — живы.

И лишь спустя минуту Сильвер, дрожащим голосом, сказал:
— ...мы это сделали?

Тейлз, весь в грязи, поднял взгляд от генератора, на котором уже горел заряд.
— Да... она мертва.

И в тот момент по залу прокатился общий выдох.

Пещера дрожала в последние секунды агонии чудовища. Его сердце, разорванное Соником и Эми, трепыхалось в разодранной груди, ещё пару раз судорожно сжалось — и затихло. Сфера, которая питала всех этих тварей, вспыхнула, словно костёр, и рассыпалась в пепел.

Тишина. Настоящая, гулкая, давящая.

Только дыхание агентов, рваное, полное боли. Пыль оседала, запах крови смешался с гарью, и от этого у многих поднимался ком к горлу.

Наклз держался за пробитое плечо, сплёвывал кровь и хрипел:
— Ну и... кошмар... вот это была драка.

Блэйз опустилась на колени рядом с Сильвером. У неё на лице были ожоги, но она держалась прямо. Сильвер, тяжело дыша, всё ещё сжимал ладонью глубокий порез. Они встретились взглядами и промолчали — не было сил даже для слов.

Шэдоу стоял, опустив голову, его руки были в крови — чужой и своей. Руж, вся в царапинах, с разорванным костюмом, устало прислонилась к стене рядом, но не отводила взгляда от него. Они оба знали — ещё немного, и кто-то бы не выжил.

Космо отряхнула с себя грязь, встала рядом с Тейлзом, который всё ещё судорожно проверял оборудование. Её плечо было разорвано когтями, но она лишь усмехнулась:
— Ну, мелкий, живы. Значит, не зря кровь проливали.

Тейлз хотел что-то ответить, но голос дрогнул, и он просто кивнул, стиснув зубы.

Эми сидела, облокотившись на молот, вся в крови и пыли. Сотрясённая, с рассечённой щекой, но живая. Соник стоял рядом, держась за бок, из которого всё ещё сочилась кровь. Его дыхание было рваным, но в глазах — холодный огонь: они выстояли.

И в этот момент раздался голос командира по радио — сухой, хриплый, но твёрдый:
— Прием. Считаю дыхание каждого из вас. Вы справились. Объект уничтожен, сигнал сферы погас. Вы сделали невозможное.

Несколько секунд все молчали. Потом Сильвер фыркнул, сипло выдохнув:
— Командир... мы чуть не сдохли там, если вы не заметили.

В ответ прозвучал глухой смех командира:
— Я заметил, Сильвер. Но вы живы. А значит — это победа. Возвращайтесь на базу. Остальное мы возьмём на себя.

Тишина снова легла на зал. Но теперь она была другой. Не мёртвой и жуткой — а тяжёлой, как одеяло после бессонной ночи.

Агенты смотрели друг на друга. Никто не улыбался, никто не шутил. Каждый знал цену этой победы.
И в этот момент все, хоть на секунду, позволили себе выдохнуть.

Возвращение на аэротолёте было совсем не похоже на спокойный вылет. Внутри трясло не от турбулентности — от эмоций, которые лились через край.
Наклз сидел, склонившись вперёд, прижимая плечо, и сипло выругался:
— Чёрт побери... если ещё раз скажут, что это "обычная зачистка"... я сам этому генералу морду набью!
Сильвер рассмеялся — хрипло, но искренне:
— Да ладно, зато ты был героем. Видел, как ты этого урода к стене вжал? — и тут же поморщился от боли в боку.
— Герой, мать твою... — буркнул Наклз. — Я на секунду подумал, что всё, конец.
Блэйз повернулась к нему и вдруг резко:
— Но ведь не конец. Ты стоял до конца. — Её голос был твёрдым, но мягкость скользнула в глазах. Сильвер хотел что-то вставить, но осёкся — только улыбнулся, опустив взгляд.

Космо с Тейлзом сидели рядом, и мальчишка дрожащими руками возился с планшетом, чтобы проверить данные. Космо шлёпнула его по руке:
— Хватит уже! Успокойся, а то я тебе планшет в окно выкину.

— Я просто... я должен убедиться... что сфера точно не активна... — пробормотал он.

— Тейлз, — Космо чуть наклонилась к нему, её голос был грубым, но в нём чувствовалась забота, — всё, конец. Дыши. Мы сделали это.

Эми, откинувшись на спинку кресла, вытирала кровь со щеки. Она выглядела измотанной, но держалась прямо.
Соник рядом сидел молча, глядя в пол. Лопасти гремели, но в кабине всё равно стояла какая-то тяжёлая тишина.

Наконец он заговорил, голос был хриплый от усталости:
— Ты сегодня... слишком рисковала.

Эми приподняла бровь, но ответила спокойно:
— А ты думаешь, у меня был выбор?

Соник чуть скривил губы, будто хотел усмехнуться, но передумал. Он отвёл взгляд в окно, и только спустя пару секунд тихо добавил:
— Просто... в следующий раз будь осторожнее.

Эми на миг задержала взгляд на нём, в её глазах мелькнула усталость, смешанная с теплом. Она ничего не сказала,лишь коротко кивнула.

И снова повисла тишина, но теперь она была иной. не гнетущей, а наполненной чем-то невысказанным..

Шэдоу, ссутулившись, молчал, опустив взгляд. Его чёрные перчатки были разорваны, костяшки сбиты в кровь. Он стиснул зубы, и тишина вокруг будто стала тяжелее.

Руж чуть наклонилась к нему, касаясь плечом.
— Ты опять будешь винить себя? — её голос прозвучал мягко, но с долей иронии.
Шэдоу хмуро посмотрел на неё из-под ресниц.
— Кто-то должен.
— А может, кто-то должен хотя бы раз сказать себе «я сделал достаточно»? — усмехнулась Руж и склонила голову. — Ты спас сегодня не только меня.

Шэдоу отвернулся, но угол его губ дрогнул.
— Я не для похвалы это делал.
— Да я и не хвалю, — подмигнула она. — Просто констатирую факт.

Наклз, услышав, фыркнул, едва не рассмеявшись.
— Чёрт, да вы бы уже поженились, а то этот ваш «я тебя ненавижу, но на самом деле спасаю жизнь» задолбал.
Руж прыснула, прикрыв рот рукой, а Шэдоу метнул в Наклза такой взгляд, что тот тут же притих, но улыбка всё равно осталась.

Руж снова посмотрела на Шэдоу и уже тише, почти шёпотом:
— Если бы ты знал, как это на самом деле выглядит со стороны...
Он прищурился.
— И как?
Она чуть склонилась ближе, её губы почти коснулись его уха.
— Будто ты бы сгорел за меня в аду.
Шэдоу замер, но глаза его блеснули. Ответ он оставил при себе, но пальцы, сжимающие колено, напряглись сильнее.

Роторы вертолёта постепенно замедлялись, но гул всё ещё бил по ушам, отдавался в груди. В салоне царила тяжёлая тишина — каждый дышал часто, будто воздух был слишком густым после того, что они пережили. Запах крови, металла и гарей вперемешку с запахом перегретого железа и масла — всё это висело над ними, не давая ни на секунду расслабиться.

Сильвер сидел, согнувшись вперёд, пальцы дрожали. Он глухо пробормотал:
— Я всё ещё слышу этот рык...
Блэйз молча протянула ему флягу с водой. Он взглянул на неё, в глазах мелькнула благодарность.
— Ты спасла мне жизнь, — тихо сказал он.
— Мы спасли друг друга.— отрезала она, голос был мягким.

Воздушный транспорт дрогнул, когда колёса коснулись бетонной полосы базы. Снаружи прожектора прорезали темноту, в лицо ударил резкий свет и рев моторов. Агентов качнуло, кто-то глубоко выдохнул - наконец-то.

Когда створки открылись, их встретил холодный ночной воздух базы и целая группа медиков с носилками и оборудованием. Несколько офицеров уже ждали у трапа, переговаривались по рации, указывая в сторону вертолёта.

Соник первым соскочил на бетон, поморщившись. Каждая царапина и порез теперь отзывались болью. Позади слышался кашель Наклза, Сильвер держался за бок, Эми помогала поддерживать одного из жителей, которого они едва вытащили живым.

Командир ждал у линии света, руки за спиной, лицо каменное. Он обвел их взглядом и агенты мгновенно поняли. Разговор явно будет серьёзным.

Командир шагнул ближе, осмотрел каждого бойца, и его голос стал твёрдым, чуть глухим:

— Агенты. Вы справились. Я.. действительно рад, что вы сделали это. Насчет жителей... — он сделал паузу, — большинство эвакуированы. Тем, кто получил ранения, уже оказывают помощь в полевом госпитале. Тяжёлых транспортируют в центральную клинику G.U.N. Их семьи будут уведомлены.

Эми сжала кулаки, словно это был не просто отчёт, каждое слово било в сердце. Сильвер тихо спросил.
— Много тяжёлых?
— Достаточно, — коротко ответил командир. — Но вы спасли их жизни. И это главное.
Руж скрестила руки на груди и с усмешкой пробормотала:
— Хоть кто-то скажет нам спасибо?
Командир бросил на неё строгий взгляд, но не собирался давать надежды на спор.
— Скажут. Все скажут. А пока — марш в медпункт.

Внизу уже ждали военные помощники, медики в белых халатах и несколько солдат охраны.
— Быстро всех в медпункт! — крикнул старший врач, махнув рукой. — Есть кто без сознания?
— Нет, все на ногах, — Наклз шагнул дальше и почти рухнул на колено, но выпрямился, стиснув зубы. — Чёрт, ребра...
— В медблок его! — тут же подбежали двое санитаров, подхватив его под руки.

Эми тоже не стояла, лицо было бледным, но шаг твёрдым. Командир остановил её:
— Роуз, вы ранены?
— Только царапина, — отрезала она.
Соник, проходя мимо, фыркнул:
— Царапина, ага. Видел, как ты едва держалась на ногах.
Она сверкнула глазами:
— Я справлюсь.
— Да ну? — ухмылка мелькнула на лице ежа, но усталость делала её хищной. — Посмотрим, что скажет врач.

Сильвер с Блэйз шли рядом. Он что-то тихо говорил ей, словно успокаивая больше себя, чем её. Космо упорно отмахивалась от медиков, пока Тейлз не схватил её за запястье и не сказал резко:
— Хватит упрямиться. Тебя зашьют — и всё. Не геройствуй.
Она удивлённо посмотрела на него и впервые за вечер ничего не возразила.

Шэдоу и Руж отстали от группы.
— Ну что, — произнесла она тихо, с лёгкой улыбкой, — теперь я точно могу сказать: мы отличная команда.
Шэдоу бросил на неё короткий взгляд.
— Если ты не перестанешь рисковать ради меня, я сам тебя пристрелю.
Она засмеялась, но в её смехе чувствовалась усталость и... тепло.

Один из агентов другой армии, имеющий больше опыта и власти, встретил их у входа в медпункт. Его лицо было жёстким, но в голосе слышалось облегчение:
— Вы выполнили задачу. Потери — ноль. Раненые будут обработаны. Идите, отдыхайте. Завтра — разбор полётов.

Агенты переглянулись. Каждый был на грани — измучен, изранен, но в глубине души горд. Они выжили. Они сделали это вместе.
И когда двери медпункта закрылись за ними, шум вертолётов и эхо криков монстров остались позади. Только сердце всё ещё билось слишком быстро, напоминая, что ночь была адом, из которого они выбрались.