4 Часть «Отбор»
Ранним утром, когда солнце только-только сверкнуло лучами, в дворце начался самый настоящий переполох. Никогда ещё в этих стенах не было так шумно, даже во время споров Баарда и Крипта. Здесь собрались практически все: гренарвы, маги, оборотни, представители различных рас и даже эльфы, но те находились в меньшинстве, - каждый из них считал себя героем и был горд собой.
Сами же члены совета очень волновались, большая часть даже не смогла сомкнуть глаз этой ночью, в особенности те, у кого лежала задача придумать испытания.
Эзуй, который мог достаточно долгое время твёрдо стоять на ногах, и тот вымотался, словно несколько часов без перерыва работал на каторгах в самом пекле ада. Стоя у стенки, он похрапывал, то и дело хмуря брови, его руки были скрещены на груди, а голова опущена. Вдруг кто-то легонько потряс его за локоть, отчего Алый Крест распахнул глаза и недовольно посмотрел на нарушителя его отдыха. Это оказалась Янивель. На торжественное мероприятие она одела свои любимые сапоги на высокой подошве, но даже при этом её макушка едва доставала до груди хранителя преисподней. Анред в принципе смахивала больше на девчонку, недавно познавшую магию, нежели на опытного мага из племени дождя.
-Слушай, я хотела спросить, что у тебя будет за испытание? - поинтересовалась Янивель.
-Тебе-то что, мышь? - грубо отрезал Эзуй.
-Что?! Да как ты меня назвал! - возмутилась Анред и подозвала свою домашнюю тучку, которая тут же почернела и загрохотала.
-А что я такого сказал? Такая же серая, как и всякая мышь, - пожал плечами Алый Крест.
Янивель явно была вне себя от гнева. Да как можно сравнить её с какой-то серой мышкой! Конечно, Анред носила серые одежды, волосы и глаза тоже были бледно-серебристыми, в том числе кожа, имевшая лёгкий сероватый оттенок. Но это не даёт никакого права её так называть! Янивель хотела сию же секунду пустить в дело раскаты грома, но решила успокоиться и поберечь силы, да и раздувать скандал сейчас не лучшая идея.
-Я не хочу сейчас устраивать здесь погром, ведь мы оба знаем: когда в дело вступает твоя коса и мои тучи, начинается настоящая катастрофа. И у меня нет никакого желания злить Аллижнеру. Сам посмотри в каком она настроении. Чувствую, не повезёт тем, кто попадёт к ней! - оживилась Анред. -Так что, ближе к делу: когда я ночью сидела на подоконнике в зале собраний и думала над своим испытанием, я слышала, как в твоей комнате что-то очень долго грохотало! Поэтому я и любопытствую, что у тебя, разрази меня громом, творилось?
Эзуй усмехнулся и кивнул в сторону массивной каменной двери, плотно запертой на несколько замков.
-Адские псы. Было нелегко затащить их сюда, пока я их тягал, эти шавки мне всю комнату разнесли!
-Ты серьёзно привёл адских псов в небесный дворец!? - не поверила Янивель.
-Три адских пса! Не веришь - можешь заглянуть вон в ту комнату и составить им компанию, - Эзуй самодовольно вздёрнул подбородок.
Анред посмотрела на дверь, которая казалась ей громадными воротами, и решила туда не соваться.
-Пожалуй, откажусь.
-А у самой-то что?
-Ничего интересного, - отмахнулась Анред и, развернувшись, ушла.
-Нечестный обмен получается, - нахмурился Алый Крест, но возражать не стал, не очень-то ему и было интересно.
Тем временем Крипт, Баард, Кримми, Селестра и Грегзи заняли свои места и ждали новых героев, с которыми им предстояло встретиться. Каждый уже успел просмотреть свитки, лежащие под рукой, и изучить приглашённых. И, наконец, по общей готовности Аллижнера объявила начало первого тура. Огласили имена первых кандидатов:
-Кетрибелл, Эдми, Некви, Горланд и Цира, пожалуйста, проходите в главный зал.
Пять участников уверенно зашли в комнату первого тура и подошли к своим экзаменаторам.
Стоило повнимательнее рассмотреть лица будущих героев, увидевших тех, кто будет судить их: бедняжка Цира, маленькая волшебница, которая до чёртиков боялась змей, с трудом могла ответить даже на самый примитивный вопрос Крипта. Эдми же наоборот во всю презентовал свои замечательные навыки владения оружием. Он прям гордился собой, стараясь произвести впечатление на Кримми, но та оставалась равнодушной и чуть ли не помирала со скуки, желая поскорее позвать следующего участника.
-Хорошо, я вас поняла, но может ли ваш меч, к примеру, взаимодействовать с магией? - спросила волшебница сновидений.
-Взаимодействовать с магией? Конечно нет, это самый обыкновенный меч, выкованный в кузнице, - Эдми гордо закинул оружие себе на плечо и выпятил грудь. - Мой народ на магию не полагается, только на собственную силу.
-Понятно. А верховные властелины полагаются, - тонко намекнула Кримми. - Что ж, возвращайтесь к остальным участникам и ожидайте результатов, - холодно сказала она, и по мантии тот же час проскользнула надпись: «Что этот юноша вообще здесь забыл? Если бы нам были нужны войны, что умеют только бездумно махать мечами, мы бы уже давно применили одно нехитрое заклинание для создание армии в железных доспехах.»
Такое прямое оскорбление заставило Эдми не на шутку разозлиться. Юноша не имел сильного телосложения, да и по нему не скажешь, что он создавал впечатление храброго война или отважного рыцаря, зато высокомерия хоть отбавляй! Замахнувшись мечом, Эдми воткнул его в стол прям перед носом Кримми.
-Да что вообще твоя мантия знает о настоящем искусстве владения оружием! - завопил он, но Дримли лишь устало зевнула и щёлкнула несколько раз пальцами, выпустив плавную дымчатую струю. Минуты не прошло как Эдми уже лежал на полу, погружённый в глубокий сон.
-Унесите его и позовите следующего, пожалуйста.
Крипт тоже кивнул и попросил Циру идти к остальным участникам, за всё время он смог только вытащить из неё информацию о способностях волшебницы и о её главной цели.
Первые кандидаты начали выходить, а за ними заходить следующие. Только Селестра так и не отпускала Кетрибелл, задавая ей всё новые вопросы и время от времени прося что-то показать. Надо сказать, рыжеволосая бойкая девчонка её очень впечатлила как своим стальным характером, так и умениями. Правда, когда Аллижнера попросила Селестру наконец позвать следующего участника, только тогда она, не хотя, отпустила Кетрибелл.
Всё новые маги заходили в главный зал. Одни неимоверно впечатляли, после чего их имена записывали в один из свитков, другие ничем не отличались от предыдущих, но в основном большая часть собравшихся имела огромный потенциал и готовность идти в бой хоть в эту же секунду.
-Так значит вы из племени дымчатых магов? - Крипт прочитал данные участника и с подозрением окинул взглядом молодого парня, стоящего перед ним.
- Верно, сэр, моё имя Друман, - заикаясь ответил мальчишка. Ростом он невысок, на вид хрупок, из-за чего с трудом верилось, что парнишка мог быть магом, да и одет простенько.
-Помнится, почти все дымчатые маги исчезли, - Крипт откинулся на спинку кресла, - причину на то никто не знает. Не уж то ты и вправду единственный выживший?
-Да, сэр. Видите ли, понимаете ли, дымчатые маги растеряли свою силу и ушли в глубокие чащи, чтобы вернуть свою магию, а я решил выбрать другой путь, - объяснился Друман.
-Раз ты растерял магию, то на что ты теперь способен? - змей вопрошающе уставился на мальчишку.
-Я в совершенстве знаю медицину и умею создавать лекарственные препараты и многие противоядия. Также я могу стрелять из лука, - в доказательство Друман показал свой самодельный лук и кожаную сумку с препаратами.
Нужно признаться, лук выглядел хлипким. Казалось, что после одной выпущенной стрелы тетива мгновенно порвётся и ударит по пальцам. Крипт даже глазом не повёл.
Медицина, стрельба из лука - эти умения ничто против верховных властелинов.
-Лук-то хоть магический?
-Нет, обычный...
Змей опёрся локтями на стол, массируя виски.
-Поймите же, я могу быть прекрасным лекарем! К тому же я могу сражаться, конечно, я не обладаю какими-то особыми искусствами владения магией, но, всё же, я многому научился за небольшое время, особенно противоядия, которые могут спасти от яда любой змеи, я сумел их сделать, так что не нужно меня недооценивать! - пылко высказался Друман.
Услышав это, Крипт оживился и взыскательно поглядел на мальчишку.
-Говоришь, от яда любой змеи?
-Да, сэр.
-Даже от яда ледникового тайпана?
Друман застопорился. Он никогда в жизни не слышал о такой породе. На минуту ему показалось, что Крипт просто выдумал такое название.
-Довольно сильная и опасная змейка, считается одной из самых ядовитых видов. Несколько капель её яда способны за минуту поразить каждую клеточку тела, что ведёт внутреннему обморожению. Что уж говорить, ты даже дышать не сможешь, лишь будешь беспомощно лежать, ожидая своей кончины, пока все будут думать, что ты уже мёртв.
Друман впал в ступор, не знаю, что ответить, а Крипт продолжал.
-Докажи, что нашёл противоядие. Или ты просто жалкий лгунишка?
Напряжение росло, можно сказать, Крипт психологически давил на Друмана, буквально пронизывая его душу змеиными глазами, пока резко и неожиданно для всех не сделал рывок вперёд, вонзив клыки в шею магу.
Маги воскликнули и оторвались от своих дел. Селестра, сидящая ближе всего к Крипту, увидела, как кожа юноши побелела, конечности практически окоченели, из-за чего двигать ими было почти невозможно. Черты лица и взгляд, отражающий страх, застыли, словно у фарфоровой куклы. И тело рухнуло на пол. Многие засуетились, повскакивали со своих мест и бросились к Друману. Некоторые хотели отправиться за противоядием, но вскоре осознали, что во дворце его нет. Один лишь Крипт равнодушно наблюдал, как из чужого тела постепенно выходит жизнь. Друман ещё двигался, но медленно и неестественно, хрипя и задыхаясь.
-Зачем ты это сделал?! - разозлилась Селестра. - У нас сейчас нет задачи кого-либо убить!
-Умолкни, - сухо ответил змей.
Но через небольшой промежуток времени Друман поднялся с пола. На лице вновь появился здоровый румянец, и жизнь вернулась в тело. Крипт распахнул глаза, не веря увиденному. Все успокоились и недоумённо смотрели на Друмана.
-Да, теперь у меня есть противоядие от ледникового тайпана. Мне удалось вколоть себе два антидота от яда змей других видов, а после разогревающую настойку лепреконов, - объяснил маг. - Теперь вы мне верите? Верите, что я способен изготовить противоядия от ядов любых змей?
Крипт не нашёл что ответить. Чувство поражения, которое он испытал, лишило его всякого дара речи, но Друман только терпеливо ждал, пока змей, наконец, не вынес свой вердикт:
-Хорошо, можешь идти. Позовите следующего.
Как и полагалось, в главный зал прошли следующие войны: двое отважных нефагсийцев в серебряных металлических доспехах, юноша невероятной красоты из племени «лирами», златовласый эльф и оборотень лягушки.
Больше всего магов поразило появление нефагсийцев из племени «Нефагсиус», откуда всякий раз нанимали телохранителей для защиты знатных личностей. Как правило, этот народец не имел самостоятельных и независимых магов - всякий, кто там рождался, был обязан стать крепким щитом для богачей. Все они были до невообразимо похожи друг на друга смуглой кожей, яркими апельсиновыми глазами и белыми рунами, нарисованными на лице и теле.
Баард подробно расспрашивал нефагсийку о её целях и способностях, как и всех других, но девушка поразила тем, что отвечала предельно точно и без запинки, будто бы заранее знала все вопросы, она ни разу не увела взгляд и всем своим видом показывала только одну цель - стать героем, точно так же, как и её брат. Звали их обоих Менория и Баул. Это были те самые войны, что бежали от однообразных и устойчивых правил, чтобы спасти мир и изменить свою судьбу. Они зашли раньше остальных и первые вышли. Следующим кандидатом оказался Иммераль по прозвищу Сердцецвет, тот самый юноша из племени «лирами».
-Его лицо...оно будто бы создано самим богом, да и фигура, грация...он весь наполнен изяществом! Возможно, и голос прекрасен. Слышал я, что лирами замечательные певцы, - делился Грегзи своим восхищением с Кримми. Эти двое уже как несколько минут обсуждали гостя, не подозревая, что он стоит в стороне и всё прекрасно слышит.
-Я не горжусь своим происхождением. Уж поверьте, мной незачем восхищаться, - вмешался Иммераль.
Морской маг и волшебница мыслей подскочили от неожиданности.
-Голос мой действительно прекрасен, как в пении, так и в напряжённых битвах, но использовать я буду его исключительно во втором случае, - Сердцецвет присел на стул и закинул ногу на ногу, прикрыв лицо виноградными прядями волос, но даже так можно было разглядеть серебристо-голубые большие глаза, островатый немного сглаженный подбородок, и розоватый румянец на щеках.
-Стыдитесь? - невольно спросила Кримми.
-Долгая история, которую я не имею желания рассказывать, - отрезал Иммераль. Он разговаривал спокойно и вежливо, но внутри него бушевала злость. Кримми прекрасно это видела и решила прервать разговор. Грегзи думал о том же самом, поэтому приступил к более важным вопросам.
Несколько часов длилось собрание, пока не были опрошены все герои, после чего Аллижнера закрыла зал на неопределённое время. Последним вышел юноша, чья голова была скрыта под зелёной мантией, такой же как и у его родителей. Приблизительно одинакового роста мужчина и женщина быстрыми шагами подошли к сыну.
-Ну же, Делисс, расскажи нам всё, - расспрашивала мать сына.
-Не знаю, - пожал плечами юноша, - ничего ещё не сказали. Да и вам необязательно так волноваться.
-Может, всё же не стоило, - начала причитать женщина. Она взволнованно посмотрела на мужа, ища подтверждение её догадкам.
-Стоило, Ар'Лия, нашей деревне угрожает немалая опасность. Я уверен, Ар'Делисс - единственный, кто может защитить нас. Да и сама посуди, он бы нам не простил, не отпусти мы его, - мужчина выглядел более оптимистичным и оживлённым, нежели его супруга, смотрящая на него усталыми глазами.
Он всегда старался соглашаться с ней, но здесь твёрдо поддерживал сына.
-Тери, я же просила называть меня просто Лия, а то мы будто бы чужаки для тебя, - вздохнула Ар'Лия.
-Дорогая, я так обращаюсь к вам не потому, что считаю вас чужими, совсем нет, а потому, что уважаю вас больше всего, ведь частица «Ар» выражает глубокое почтение, - мужчина улыбнулся. Он действительно так относился к своей семье - с любовью и пониманием. Свою жену он считал чуть ли не первой красавицей, даже несмотря на морщины и ничем не выделяющуюся внешность, а сына умным и талантливым юнцом.
-Родители, вы походу отвлеклись от темы, - Делисс наконец снял капюшон, взъерошив пшеничные волосы с редкими серебряными прядями. - Ма, тебе абсолютно не стоит беспокоиться. Я никому не позволю атаковать наш дом, поэтому это скорее мой долг, чем желание.
Да что же это за дурацкая традиция такая! Позволять родственникам сопровождать тебя во всех начинаниях и выслушивать их беспокойство - пустая трата времени. Ар'Делисс предпочёл не слушать бессмысленную болтовню, поэтому он отошёл подальше от родных, ожидая оглашения результатов.