ГЛАВА 8
Домик Вилана Ореховича был крохотным. Я уверенно толкнула дверь в хозяйскую спальню, служившую старосте кабинетом. Мебели здесь было не много. Помимо кровати и шкафа, в углу приютились стол и единственный стул. Приём жителей деревни Вилан вёл в общинном доме, расположенном через дорогу, зато поразмыслить над сложными и важными делами предпочитал в тишине. В этом мы были похожи. Я понимала потребность старосты в уединении и заговорила стены его дома от постороннего шума. Наши отношения нельзя было назвать близкими. Как и все жители деревни, староста меня побаивался, однако, будучи мужиком хватким, считал, что и неизбежное зло может принести пользу, если как следует поторговаться.
Устроившись на хозяйском стуле, я милостиво кивнула вошедшим в комнату Вилану и знахарке. Александр предпочёл остаться в дверях и старался держаться незаметно. Прищурившись, я разглядела тонкий слой свежесотканного заклинания. Тёмный использовал отвод глаз, чтобы люди не вспомнили о его присутствии. Верное решение! И с плетением ничего не напутал. Мне бы радоваться, а на душе всё равно было тревожно. Всё-таки предстояло разобрать непростое дело, да ещё и под надзором нового Тёмного властелина.
— Кто такая? — спросила я у старосты, указав зонтиком на знахарку.
Простой жест вызвал у женщины новый приступ истерики. Наверняка сочла, что я с лёту превращу её в жабу или ещё что похуже. Зря дёргается. Я полезными ресурсами никогда не разбрасывалась. Если договоримся, знахарка может оказаться полезной. Если же нет, то жизнь в жабьем обличье — не самое суровое наказание.
— Клавдия. Прибыла в Новую деревню с третьей волной беженцев.
— Из Сонной лощины? — уточнила я, хотя и без того знала ответ. Мне хотелось, чтобы Клавдия вспомнила, где жила прежде.
Судя по расширившимся от ужаса глазам, провалами в памяти она не страдала. Вот и отлично, пусть пока поразмыслит, что потеряет, если отправится обратно.
— Всё верно. Из земель Фиолетовой Эльзы, — подтвердил староста. — Я вам списочек составлял. Если желаете, могу повторить.
— Надеюсь, в этот раз ты укажешь наличие дара у прибывших.
Вилан взглянул мне в глаза и хмуро произнёс:
— Моя вина, недоглядел. Да Клавдия и не практиковала... поначалу.
Я молча кивнула, давая понять, что рассказ следует продолжить.
— А потом у одной из наших женщин начались преждевременные роды. Вас не было на месте... Вот так вот...
Всё ясно. После чудесного родоразрешения жители стали сами обращаться к знахарке, а та была не в силах им отказать. И всё-таки причина, по которой мне не доложили о способностях Клавдии, оставалась неозвученной, а я очень дотошная ведьма и терпеть не могу, когда меня водят за нос.
— Ты утаил от меня правду. Почему?
— Людям нужна знахарка. С ней они чувствуют себя спокойнее. Вас может не оказаться дома...
— Хочешь сказать, что я не справляюсь со своими обязанностями? — коварно уточнила я.
— Что вы, госпожа ведьма, и в мыслях не было! — испуганно воскликнул староста.
— А ты что скажешь? — спросила я у знахарки.
— Мне нравится помогать, — еле слышно прошептала она.
Да уж, заметно. Мне прежде никто не намекал, что с моей личной жизнью не всё в порядке. И уж тем более не пытался на неё влиять! Надо взглянуть на эту косичку, а потом сжечь на всякий случай.
— Госпожа ведьма, что теперь со мной будет? — Клавдия отважилась посмотреть мне в глаза.
— Для начала тебе придётся собрать вещи...
— Госпожа, не губите! — Женщина бросилась мне в ноги. Не иначе как подумала, что я её изгоняю обратно в Сонную лощину.
— Ты переезжаешь, — объявила я, внимательно наблюдая за реакцией старосты. Тот понуро опустил голову, но не проронил ни слова. Выходит, прекрасно помнит, кто из нас двоих обладает реальной властью в Тенистой долине.
Вот и славно! Значит, все мы в конечном счёте окажемся в выигрыше.
— Пришлю за тобой вола вечером. Тебе разрешается свободно передвигаться по моему дому и саду. Однако выходить за ограду без особой надобности не стоит. Если надумаешь отправиться в Новую деревню, кликнешь гремлинов. Они подготовят экипаж.
Знахарка неверяще уставилась на меня.
— Госпожа ведьма, неужели вы решили... — робко встрял староста.
— ...взять Клавдию в помощницы. Я буду отсутствовать некоторое время. Мне нужен кто-то для присмотра за растениями. Из гремлинов плохие садоводы. До сих пор не научились отличать сорняки от полезных трав. Всё понятно?
Клавдия энергично закивала, утирая рукавом слёзы.
— А как долго Клавдия у вас пробудет? — спросил староста.
— До тех пор, пока я не сочту, что более не нуждаюсь в её услугах. Но вы не стесняйтесь, обращайтесь, если возникнет необходимость. Клавдия в отличие от меня всегда будет на месте.
— Я понял вас, госпожа ведьма, — угрюмо бросил Вилан.
Решение пришлось ему не по нраву, но поделать он ничего не мог. Мне оно тоже аукнется: каменные и древесные тролли наверняка захотят, чтобы я и из их племён взяла кого-то в услужение. А три помощницы — уже толпа. Впору подыскивать себе новое пристанище. Столько проблем, а всё из-за того, что мне придётся вернуться в Чёрный замок! Останься я в долине, знахарка ограничилась бы ежедневной садово-огороднической повинностью. Отработала бы у меня месяцок-другой и жила бы, как и прежде, в деревне.
— Если вопросов больше нет — свободны.
Вилан бросил на меня растерянный взгляд, однако напоминать, что я расселась в его спальне, не рискнул. Поклонившись на прощанье, староста отправился по своим делам. Клавдия немного потопталась на месте, а потом выдала:
— А пожалуйте к нам в гости!
Я от неожиданности покачнулась на стуле, едва не опрокинув его назад.
— Ты приглашаешь меня к себе?
— Стать помощницей верховной ведьмы — великая честь. Домашние, несомненно, захотят это отпраздновать, — уже с улыбкой добавила она.
— Разве ты меня не боишься?
— Боюсь, — спокойно признала знахарка. — Все боятся верховную ведьму, но вы — наша единственная защита во всём Хмуром королевстве и ни разу не подводили. Так вы зайдёте?
Я неуверенно кивнула:
— Зайду. Ненадолго.
— И не сразу, — спохватилась Клавдия. — Мне ещё родных предупредить надо.
— Зачем же предупреждать? — Я поднялась со стула. — Вот прямо сейчас и пойдём.
Знахарка принялась кусать губы, но возразить не решилась, а вот Александр молчать не стал. Когда я вышла в сени, Тёмный приобнял меня за талию и шепнул на ухо:
— Это мелочно.
— Не понимаю, что ты имеешь в виду. — Я демонстративно задрала нос.
— Всё ты понимаешь, поганка зелёная, — усмехнулся Александр и наградил меня шлепком чуть пониже спины.
— Руки прекратил распускать, а то на праздник не возьму!
— Если ещё немного со мной попререкаешься, то пропустишь самое веселье.
— А тебя вообще не приглашали, — буркнула я и поспешила за знахаркой.
Клавдия очень старалась добраться домой побыстрее и объяснить домочадцам, что её дела не так уж и плохи. И всё равно не успела. Да и как успеть, когда по пути то камушек в ботинок попадёт, то коварный колючий куст за подол ухватит, то кот внезапно на дорогу выскочит и давай ластиться. Так что к пункту назначения мы добрались одновременно. Заметив меня, знахарка слегка растерялась, чем я и воспользовалась: первая вошла в ворота.
Родня Клавдии заметила меня сразу же и высыпала на крыльцо. Совсем седой мужчина вытер испарину с покрытого морщинами лба и, поклонившись, произнёс:
— Приветствую вас, госпожа Зелёная ведьма.
— Хорошего дня и тебе. Клавдии нужно как можно быстрее собрать вещи. Помогите ей. — Я окинула пристальным взглядом собравшихся, отмечая, как меняются их лица. В глазах родни я прочла страх, неуверенность и покорность. Выходит, зря переживала и подозревала следы заговора. Лучше перебдеть, чем потом получить заряд светлой магии в спину.
Хлоп! Одна из девиц, стоящих на крыльце, упала в обморок. Убедившись, что она не симулирует, я сжалилась и прояснила ситуацию:
— Клавдия поживёт немного у меня. Однако она сможет навещать вас в Новой деревне.
— Меня берут в помощницы! — торжествующе объявила Клавдия и добавила уже не так уверенно: — Я пригласила госпожу Зелёную ведьму в гости.
Что тут началось! Девушки и женщины рванули в дом, словно разом вспомнили, что забыли молоко на огне. Возле крыльца появилось большое плетёное кресло, в которое меня попытались усадить. Всего лишь попытались. Стоило мне зыркнуть на парня, настоятельно советующего мне подождать вот здесь, как он начал заикаться и сбежал в дом.
— Доводишь молодёжь?
Насмешливый голос Александра заставил меня вмиг ощетиниться. Я едва удержалась от ответа. Ещё пойдёт слух, что Зелёная ведьма разговаривает сама с собой.
Всё это время никем не замечаемый Тёмный держался возле входа и молча наблюдал за развитием событий. Вот и подпирал бы забор и дальше!
— Ты присядь, Айрин. Сейчас тебе чаёк подадут с баранками.
— Сама слышу. Не глухая, — всё-таки буркнула я, но в кресло опустилась.
Находиться на проходе становилось опасно. Мужчины, пыхтя и переругиваясь, пытались вытащить наружу огромный стол. Накормить меня собирались, но в дом пустить так и не решились. Могла бы обидеться и ввалиться без приглашения, но... оно мне надо? Никогда не любила третировать окружающих без особой необходимости.
— Что ты вытворяешь? — сквозь зубы процедила я.
Пользуясь невидимостью, Александр встал позади кресла и принялся массировать мне плечи.
— Ты слишком напряжена. Расслабься.
— Знаешь, куда ты сейчас расслабляться отправишься?
Злой шёпот услышали мужчины и теперь нервно поглядывали в мою сторону. Пришлось вымучить улыбку и похлопать глазами. Мужчины побледнели ещё сильнее. Ну конечно, зелёный карандаш сделал своё чёрное дело, мне теперь не то что строить глазки, улыбаться противопоказано.
— Я защищу маму! — воинственный вопль раздался справа.
Я инстинктивно схватила в руки зонтик, но в этот момент Александр резко дернул меня назад, впечатав спиной в кресло. Выбежавший ребёнок щедро плеснул мне в лицо водой из кувшина. По крайней мере, я надеялась, что это вода, чистая, родниковая, но всё равно старалась не дышать и даже не моргать.
— Растай, зло бессердечное! — Детский вскрик быстро перешёл в плач. Храбреца уволокли в сторону и там пытались втолковать, что нельзя обижать злых ведьм Хмурого королевства. Разумеется, мужчина использовал более крепкие слова, но рук не распускал. Однако от таких крепких объятий тоже пользы мало, надо вмешаться, а то точно задушит.
— Госпожа ведьма, простите его! — Клавдия сунула мне в руки мягкое полотенце. — Он не со зла, просто малой ещё. Что с дурня взять? Это всё наш недосмотр. Пороть детей в этом возрасте надо, а у нас с мужем рука не поднимается. У него же всю родную семью во время бегства из Сонной лощины волкогрызы порвали...
— Достаточно, — сухо обронила я, вытирая лицо. В горле встал комок. Терпеть не могу, когда мне начинают в подробностях рассказывать о бедах людей в прежних местах обитания. Так и из образа суровой и непреклонной ведьмы выйти можно. Я предпочитала считать, что мёртвых не вернуть, а сделанного не исправить.
— Если ещё немного потрёшь лицо, то смоешь не только грим, но и кожу, — мягко заметил Александр.
Твою ж зелёную...
С красотой, наведённой карандашом, и впрямь случилось непоправимое. Судя по цвету полотенца, она мигрировала с глаз и губ на щёки и подбородок. Ладно, так даже страшнее, для того, что я планировала совершить, как раз подходит.
— Подведите мальчика, — приказала я.
Отец встревоженно взглянул на Клавдию, та уверенно кивнула, давая понять, что приказ необходимо выполнить. Мужчина подтащил упирающегося мальчугана, но остался позади него.
— Не пойдёт. Водой разбрызгивался он один — значит, и ответ держать станет в одиночку.
И снова Клавдия кивнула, хотя сложенные на груди руки заметно дрожали.
— Храбрый малыш, — криво усмехнулась я. — Не побоялся напасть на верховную ведьму.
Уже давно растерявший весь запас смелости мальчик ревел вовсю.
— Он не смелый, он глупый! — не выдержала Клавдия.
Я вскинула зонтик вверх, давая понять, что следует помолчать.
— Ты же понимаешь, что должен понести наказание?
Мальчик молча кивнул.
— И в кого же мне тебя теперь превратить? — задумчиво протянула я.
Страх на его лице сменился живым интересом:
— А в кого вы можете?
— В кого захочешь.
Юнец восхищённо разинул рот. Его родители тоже замерли с раскрытыми ртами, но отнюдь не из-за того, что их впечатлили мои способности.
— И в кузнечика?
— Запросто. Если объяснишь, почему желаешь стать зелёным и прыгучим насекомым.
— Чтобы забираться, куда захочу. И на крышу, и на башню, и на старый дуб, растущий возле речки.
— Любишь лазать по деревьям? — Я ухватилась за озвученное признание.
— Да я лучше всех мальчишек карабкаюсь! — Мальчик гордо выпятил грудь. — Умей я прыгать, влез бы и на верхние ветки.
— Обойдемся и нижними. Приказываю тебе собрать для меня мешок желудей и два мешка кедровых шишек. Справишься?
— Для этого мне понадобятся руки. — Мальчик растерянно уставился на свои ладони. Небось представил, как станет сбивать шишки в облике кузнечика.
— Так и быть, руки я тебе оставляю, — серьёзно кивнула я, хотя сохранять величественный вид становилось всё сложнее. — И остальные части тела тоже.
— Так я не стану кузнечиком? — В голосе мальчика отчётливо прозвучало разочарование.
Его отец не выдержал и, подскочив, принялся уговаривать помолчать. Я повернулась к Клавдии:
— Ваш сын совершил крайне опрометчивый поступок. Верховные ведьмы скоры на расправу. Проследите, чтобы этого больше не повторилось. Отставить! — Я взмахнула зонтиком, прерывая поток благодарностей. — И да, я всё ещё жду свой чай.
Очередной взмах зонтика подействовал не хуже ушата ледяной воды. Все разом засуетились и принялись накрывать на стол.
— Так вот ты какая, злая ведьма лесная, — насмешливо прошептал мне на ухо Александр.
— Если сомневаешься, что я могу и тебя превратить в жабу, то сними защиту.
— Айрин, детка, да в твоём присутствии я готов снять не только защиту.
Хлоп! Я нервно сжала зонтик, в результате чего тот раскрылся.
— Вы собираетесь от нас улететь? — спросил мальчик, несущий из дома плетёную сухарницу, наполненную до краёв баранками.
Я сложила зонтик, оперлась на него и улыбнулась:
— Ни одна леди не покинет гостеприимного хозяина, не выпив чаю. Даже если она ведьма.
Угощалась я не спеша. Несмотря на то что беседа за накрытым столом не клеилась, больше никто не норовил пролить себе чай на колени, как только я поворачивала голову в его сторону. На меня поглядывали скорее с любопытством. Теперь наверняка вся деревня будет обсуждать, что дом знахарки посетила верховная ведьма. Пусть уж об этом говорят, зато о мужчине, с которым я прибыла и который так внезапно исчез, никто и не вспомнит.
Разумеется, невидимого Александра никто не позвал за стол. Тёмному пришлось дожидаться меня в сторонке, и вид у него был весьма недовольный. Сам же захотел посмотреть, как живётся людям в Тенистой долине. Вот и пускай любуется. О кормёжке уговора не было!
Яркую вспышку, прорезавшую небо, я поначалу приняла за стайку фениксов. Спустя пару секунд выяснилось, что я ошиблась. Пышущая жаром жёлто-оранжевая капля резко увеличилась в размере и стремительно сорвалась вниз. Её цель была за пределами Тенистой долины — светлые маги атаковали Чёрный замок.
* * *
Прежде чем покинуть деревню, я заявила, что ситуация находится под контролем и жителям ничего не грозит. Мне поверили, причём сразу же. Я видела, как разглаживаются нахмуренные от тревоги лица, а в глазах загорается надежда. Раз верховная ведьма утверждает, что всё будет хорошо, — так тому и быть. Кто бы знал, что меня саму в тот момент колотило от страха, а всё потому, что я наконец-то прозрела.
Светлые каким-то образом усадили на Тёмный престол своего ставленника!
— Айрин, подожди, через портал быстрее.
Он что, меня за полную дуру держит?! Прикинулся неумехой, в надежде усыпить бдительность, отнял у верховных ведьм волшебные палочки, а в это время светлые маги готовили атаку!
Я напала без предупреждения, как только мы вышли из поля зрения охраны на стенах.
— Предатель! — С моих пальцев сорвались зелёные молнии.
Тёмный отразил заклинание взмахом жезла и вытаращился, словно я нанесла ему неожиданную обиду.
— Совсем сбрендила?! Только твоей истерики сейчас не хватает!
— Ты всё отлично спланировал... — прошипела я, сплетая новое заклинание. — Покинул замок, дабы самому не попасть под удар. Обезоружил сестёр, чтобы они не могли за себя постоять!
Тёмного от моих обвинений совсем перекосило. Не ожидал гад, что я его раскушу!
— А ты, получается, самая умная? Да ты из тех, кто не увидит правды, даже если тебя в неё ткнут носом! Хочешь подраться? Валяй! Но предупреждаю, эта попытка будет последней!
Александр поудобнее перехватил двумя руками жезл, словно намеревался и в самом деле отбить мое заклинание. Вот и отлично! То, что нужно! Пока он следил за формированием в моих руках новой зелёной молнии, из-под земли показались извивающиеся усики цепкой лианы. Оплетя ноги Тёмного, они заскользили выше, к его рукам. Пара секунд — и он оказался бы обездвижен. К сожалению, этого времени у меня в запасе не было. Зелёная молния плясала в руках и рвалась на свободу. Мне же ничего не оставалось делать, как направить её в цель. В это же мгновение лиана рывком дернула Александра в попытке повалить его на землю. Расчёт был небезупречен, но весьма хорош. Я обязательно выиграла бы, будь на месте Тёмного властелина одна из верховных ведьм, но против владыки Хмурого королевства оказалась бессильна. Слегка пошатнувшись, Александр рассеял враждебную магию и отправил меня во тьму.
* * *
Парализующие путы — не самое приятное заклинание. Лежишь бревном, и пальцем не пошевелить, а между тем соображаешь преотлично. Александр перенёс меня в замковую темницу и, как только я пришла в себя, объявился. Хотел позлорадствовать!
Жгучий стыд испепелял изнутри. Маг провёл меня как последнюю дуру! Очевидно, я самая глупая из семи ведьм, раз поверила в россказни о том, что Чарльз добровольно передал ему силу. Атака светлых всё расставила по своим местам, и вина за произошедшее лежала и на мне. Надо было сразу всё рассказать сёстрам! Тогда бы мы сообща грохнули мерзавца и спасли Хмурое королевство от фальшивого Тёмного властелина.
— Айрин, кончай психовать. В противном случае я не смогу тебя освободить.
— Лучше избавь от своего присутствия!
— Не выйдет. Я должен быть уверен, что ты вернёшься в игру и не станешь делать глупости.
Александр возвышался надо мной и смотрел так, словно имел право что-то требовать. Жезл в его руке напоминал, что я всё ещё имею дело с Тёмным властелином. Тем самым владыкой Хмурого королевства, которому я как верховная ведьма обещала повиноваться. Одна загвоздка, клятву я давала Чарльзу и помыслить не могла, что однажды мне придётся прислуживать светлому.
Ненавижу!
— Айрин, вспомни о первом конкурсном задании.
— Половина замка уничтожена, а ты всё ещё думаешь о своём дурацком конкурсе?
Александр назидательно покачал пальцем:
— Минуточку. Выбор жены — весьма ответственное мероприятие, так что отбор никак нельзя назвать дурацким.
— Светлые приказали тебе жениться? Зачем им это? Намного эффективнее было бы уничтожить всех верховных ведьм разом.
— Опять ты за своё. Я в который раз тебе говорю, что не имею ни малейшего отношения к «Взрыву солнца», насланному на замок. И если тебя это утешит, то я чертовски зол на себя за то, что отсутствовал во время нападения. Будь я рядом, сумел бы минимизировать ущерб.
И голос такой рассудительный, спокойный. И куда только подевался неумеха-выпендрёжник? Несомненно, это была всего лишь маска, призванная окончательно заморочить мне голову.
— Рассчитываешь, что поверю? Как бы не так. Стоит мне покинуть темницу, как сёстры всё о тебе узнают!
— Не веришь мне? — Александр тяжело вздохнул.
— Ни капли! — яростно выкрикнула я.
Как же мне хотелось вцепиться в его шевелюру. И плевать, тёмная она или светлая! Окрас Тёмного властелина был таким же лживым, как и его намерения.
— Я надеялся обойтись без этого. — В руках Александра появился крошечный флакон. Его содержимое искрило от магии и не сулило мне ничего хорошего. — Если тебя это утешит, то мне его на экстренный случай дал Чарльз.
— Только попробуй — и ты не жилец.
— Если я отпущу тебя, готовую разболтать всем и каждому о моих проблемах, то стопудово протяну недолго. Поверь, для меня это будет так же неприятно, как и для тебя.
Александр вскрыл пузырёк, от горлышка потянулся характерный дымок. Какая бы магия ни была заключена в зелье, её собирались влить мне в глотку!
— Я тебе отомщу, — процедила я сквозь плотно сжатые зубы.
— Ты можешь попробовать, — спокойно согласился он и поднёс пузырёк поближе.
В горле запершило, на глазах выступили слёзы, но это было ещё не самое неприятное! Внезапно меня стало клонить в сон, я изо всех сил старалась удержать ускользающее сознание, но всё равно проиграла. Когда же перед глазами возникло лицо Чарльза, я почувствовала, как нечто густое и сладкое течёт мне в рот.