Глава 5. Чужак.
Старинные напольные часы уже пробили два, а я до сих пор не сомкнул глаз. По поручению главы ордена Янь Биши, чтобы охранять , найденный лично мной этот светящийся кусок ( а точнее как выразился Глава , осколок) непонятно чего. Это было мое наказание за "нападение" на Сянь Ху. Я остался в огромной резиденции пика Алой Зари один. В первый раз без сопровождения. На соседнем пике - Жёсткого Бамбука, вечно угрюмый и недовольный старейшина Му Чен, нехотя выдал мне ржавый меч из хранилища. Кажется он лежал там ещё с основания Ордена, судя по слою пыли в углу, откуда собственно и добыли мой меч. Так как своего у меня не имелось примерно никогда .
Нос ещё побаливал , несмотря на то что Янь Биши предусмотрительно вправил его на законное место, одним движением суховатых пальцев.
Вскоре я уже сидел на шатающейся деревянной скамье, в комнате специально выделенной для магических артефактов Ордена. Большинство из них собирал и коллекционировал мой наставник, это было одно из его трёх пристрастий : артефакты, незаконные магические книги (не утвержденные и непроверенные министерством заклинательского образования) и вино. Вино. По слухам, под Орденом был подвал с бочками отменных вин с выдержкой чуть ли не в полвека. Многие ученики пытались найти вход в этот подвал, но эти попытки так и не увенчались успехом. Вероятнее всего, это очередная байка, но как говорится , ни в чем нельзя быть уверенным.
Сама комната представляла собой небольшое округлое помещение, с множеством шкафов и полочек выставленных вдоль стен. Здесь в сундуках и шкатулках хранились разного рода предметы, начиная от безобидного светящегося колечка, заканчивая окровавленной секирой "Последнего вздоха". Я упёр локти в колени и уставился в темноту. Осколок лежал на пьедестале под стеклянным куполом. Глава Янь Биши лично начертил защитную печать, так что мне не оставалось ничего кроме как сидеть и скучать. На стене чадил единственный факел, его дым медленно расползался по всему помещению. Я привык быть один, но мысли об осколке не давали мне покоя.
«Почему учитель просто не выкинул его?»
«Почему поставил меня сторожить этот кусок чёрт знает чего , а самое главное, от чего?»
«За что так ко мне относятся?!»
Я разозлился на себя, за то что жалею что когда-то попал в этот Орден, что до сих пор не смог привыкнуть к этой жизни.
Я зло посмотрел на кусок камня светящийся мягким светом.
" Нужно было выкинуть его, а не тащить сюда."
Я сидел, думал и злился.
Факел все чадил, а тишина окутывала сумрачную комнату.
Все давным-давно спали, за исключением специально поставленной по такому случаю стражи, что стояла за дверями этой кладовки и неприлично громко разговаривала. Такая "стража" обычно состояла из провинившихся учеников-старшекурсников и о ее надёжности можно было и не думать. Однако вскоре разговоры затихли - видимо заснули.
Постепенно и меня начало клонить в сон, я опёрся о меч и прикрыл глаза.
«Ненадолго, пару минуточек..."
«Так хочу спать...»
Сладкая дрёма уже окутала меня, как вдруг где-то послышался шорох.
«Да что там такое?»
Я встал и обошёл комнату.
Никого.
Наверное крысы. Грызуны не были здесь редкостью. Помнится, один раз, идя по коридору, я наткнулся на такую жирную крысу, размером чуть ли не больше кошки. Страшно я тогда перепугался, закричал так, что было слышно на соседних пиках. Потом приходили старейшины проверять всё ли в порядке. Я тогда только попал в Орден и боялся всего, в том числе и крыс. Глава ордена конечно не погладил меня по голове, но сказал, что настоящий заклинатель не должен бояться никого кроме себя. Я запомнил это , хотя от воспоминания передёргивает до сих пор. Мерзкие...
Я снова уселся на скамью и повернул голову в сторону пьедестала. Мои глаза заслезились, осколок уже не мерцал мягким светом, он искрился и переливался всеми цветами радуги, будто от сильной энергии.
«Странно...»
На своих уроках старейшина Цзы Фань часто рассказывал нам о разных духовных артефактах, в том числе и о камнях. У любого предмета есть своя душа и он так же как и человек способен копить в себе духовную энергию. Под влиянием времени и природы он может напитать в себе такое количество Ци, что потихоньку его сознание начинает проявляться, а сам он из обычного камня превращается в духа. Так и появляются духи. Духи бывают разными, не только каменными. Бывают духи деревьев, духи водопадов, духи полей, рек, гор, озёр - каких только нет! И каждый имеет собственное сознание и характер, каждый может быть и злым и добрым.
Человек, заблудший в лесу, но знающий язык духов, может попросить у деревьев помощи, а заклинатель обладающий высокими способностями может заключить с духом сделку. Например попросить укрыть его от посторонних глаз, взамен отдавая небольшую часть своей Ци.
А бывает и такое что люди сами создают духовные предметы - это и есть артефакты. Заклинатель с помощью печатей может "оживить" предмет и заставить подчиняться себе. Чаще всего это оружие и используется в качестве самообороны. Но как правило такие предметы безвольны, и не имеют собственного сознания, зато духовной энергии поглощают меньше. Иногда, если темная энергия проникает в предмет, он может дать сбой, и перестать подчиняться хозяину, а может вообще взорваться.
Но этот голубой осколок не похож на заговорённый камень, тогда отчего же он так искриться?
Что-то здесь не так... Может, это просто всплеск энергии? И после этого артефакт станет обычным мусором, потому что я достал его из озера которым возможно он и напитывался...
В любом случае , это не моя забота...
Откинувшись на спинку скамьи я прикрыл глаза. Вдали, будто бы из коридора послышалась тихая мелодия. Она была похожа на колыбельную, такая же мягкая и успокаивающая.
Флейта?
Но кому понадобилась играть ночью на флейте?
Я знал всего несколько учеников играющих на этом инструменте, но сейчас они все точно спали.
Или нет?
Послышались приглушённые шаги. Кто-то неторопливой походкой тянулся по коридору.
Кто это, и что ему здесь понадобилось?
Может быть кто-то из старейшин вышел на ночную прогулку и случайно забрёл в резиденцию пика Алой зари?
- Бред.
Стиснув меч в руках, я встал со скамьи.
Кто бы это ни был, осколок не должен попасть ему в руки.
Незаметно мелодия флейты стихла, а шаги остановились.
Кто-то стоял у дверей.
Чёрт побери, где стража?! Им было велено охранять вход, так почему же сейчас они бездействуют?!
Я юркнул за стоящий рядом резной шкаф и принял бойцовскую стойку.
Дверь глухо распахнулась, раздалось тихое шуршание ткани, будто чьи-то одеяния скользили по полу.
Я выглянул из-за шкафа.
В комнату зашёл некто высокий, в свете факела не было видно его очертаний, лишь темный силуэт. Незнакомец не торопясь подошёл к пьедесталу и направил руку прямо в сторону купола. Он что-то тихо прошептал, а из под его пальцев вылетели жёлтые искры. Они бурным потоком обвили купол, раздался треск стекла. В ту же секунду искры растворились, а осколки купола со звоном попадали на пол. Печать учителя была разрушена.
Сняв защиту, вор потянулся к осколку. Да, теперь это был не просто кусок светящегося камня, это был осколок холодного огня. Он колыхался и дымился подобно пламени, цвет его менялся от синего к зелёному, а в стороны от него летели белые искры.
На секунду я почувствовал запах гари.
Тем временем, незнакомец аккуратно взял шар в обе руки и поднёс к лицу пытаясь лучше рассмотреть. Казалось, еще чуть-чуть и он загорится вместе с осколком, но этого не произошло. Он просто стоял и смотрел, будто в руках у него был не кусок синего огня, а простой камень.
Камень.
Артефакт! Нужно остановить его!
Вырвавшись из оцепенения, я ловко обнажил меч и выскочил из-за шкафа.
Однако Вор меня будто не заметил.
Или проигнорировал...
— А НУ БРОСЬ!! СТРЕЛЯТЬ БУДУ, ой, ТО ЕСТЬ УБЬЮ!!
Незнакомец вопросительно уставился на меня.
В свете огня я смог наконец рассмотреть его лицо.
И первое что я увидел, были глаза. Звериные. Янтарно-жёлтые.
Золотая радужка вокруг придавала им отчуждённый вид, словно он сам был ни из этой реальности. Картинности добавляли вьющиеся рыжие хвосты за спиной.
Не из этого мира?...
Его глаза перекликались светом с артефактом, и их свечение составляло одну общую картину.
Чужак держал осколок в ладонях , судорожно прижимая его к себе как младенца.
Это зрелище напомнило мне что-то. Точно. Совсем недавно я также судорожно сжимал его в руках и не хотел отпускать. Неужели он так действует на людей... и не на людей? Но мои глаза не горели как сумасшедшие светлячки. Или горели?
Чем дольше он держал осколок в руках, тем ярче искрились его глаза.
- Кто ты ?
Я направил меч прямо в горло незнакомцу. Руки предательски дрожали.
Он ,кажется, заметил это и усмехнулся. В темноте металлически сверкнули хищные клыки.
- Страшно? Правильно , бойся.
- Насчёт твоего бесполезного вопроса, могу сказать, что я хозяин вещи и пришел забрать её. Не утруждайся выслушиванием благодарностей. Просто забудь и не пытайся помешать мне уйти.
Я молча стоял с вытянутым мечом.
Чужак взялся кончиками пальцев за клинок и аккуратно отодвинул его в сторону. От такой наглости я потерял дар речи.
- Знаешь чем ты похож со своим мечом?- Вор ехидно осклабился.
Я непонимающе глянул на него. Причем тут это?
- Вы. Одинаково. Тупые.
Это было последней каплей. Мало того , что этот Вор просто взял и забрал Мой Артефакт, за которым я влез в воду, и кинулся в драку и получил наказание, так ещё он оскорблять меня вздумал! Но незнакомца и след простыл.
Не позаботившись закрыть за собой дверь, я бросился в погоню. Подняться по темной лестнице наверх. Потом снова. Пролететь по коридору и в нерешительности остановиться у двери. Прислушаться. Одернуть себя. Распахнуть дверь.
Чужак уже выскользнул на улицу и очевидно не ждал погони. Я выскочил на улицу с мечом наперевес. Было тихо. Стража куда-то подевалась. Лис шёл в пяти енах от меня и что-то насвистывал под нос, покачивая в такт пятью хвостами. Заплечный мешок горел синим огнем.
*. *. *
Я оглянулся. За мной бежал ,спотыкаясь через шаг, этот белобрысый мальчишка. Вот же...
Если он сейчас позовет кого-нибудь, то беды не миновать. Надеюсь, он продолжит геройствовать в одиночку и я смогу оторваться от него.
Я нырнул в кусты.
*. *. *
Хвосты тревожно поднялись . Лис дал дёру и скрылся в кустах у восточной стены. Я побежал за ним. Что он собрался делать у стены? Или там есть проход?
И действительно. Под стеной был небольшой подкоп, поросший жухлой травой. Он был тут уже давно, скрываясь за кустами. Чего ещё стоило ожидать от лиса?
Я пролез под стену и оказался за пределами крепости. Как я потом буду объясняться, как вышел наружу?
Краем глаза я заметил движение в кустах и мелькающий рыжий хвост. Погоня началась.
Огненно-рыжие хвосты служили мне прекрасным ориентиром, с головой выдавая своего хозяина.
"Хозяин" заметил погоню и победал быстрее. Хвосты стали мелькать реже.
Спустя пару минут пряток-догонялок в кустах, мы выскочили на сравнительно открытое пространство.
- Отстань от меня белобрысый! Слышишь? Отвянь!
- Верни артефакт и я отстану! - проорал я в ответ.
- Никогда. Ты не получишь его , тебе придется убить меня, чтобы забрать его.
" Чертов лис"
Этот осколок. Он овладевает разумом носителя и вызывает сумасшедшую одержимость.
Земля пошла под уклон, но я все не мог его догнать. Он бежал со звериной шустростью не замечая выпирающих тут и там корней вековых деревьев.
Чертов Лис будто парил над землёй .Казалось , я вот-вот повалю его на землю , но перед моим носом дразняще мелькали хвосты явно поехавшего кукухой лиса. Тут в мою голову пришла гениальная идея. Я вытянул руку, сцапал один пушистый рыжий хвост и дёрнул на себя со всей силы. Вор оказался тяжелее чем казался с виду.
Я полетел кубарем вниз по наклонной.
Мы полетели.
Я так и не выпустил из рук его хвост .
- ААААААААААААААААААААААААааааааа....
Мы проломили деревянное ограждение, налетев на него с разгону, общим весом. Земля под ногами пропала. И мы отчаянно устремились вниз , обнявшись как давнишние друзья.
Дуэт получился неплохой, эмоция передана свежо и синхронно.
Кажется, и у пиков всё-таки есть конец. От меня стремительно рос и отдалялся родной край обрыва. Повторив наш неповторимый подвиг, вслед нам летели проломленные доски ограждения.
Пора прощаться с жизнью. Жизнь у меня была короткая и довольно скучная. Прощание не будет долгим.
Я открыл глаза.
Почему так темно? Неужели я умер?
Этого просто не может быть. Все свое детство я думал, что когда умру, то встречусь с матерью. Когда я плакал, отец говорил , что есть жизнь после смерти. Что все близкие встречаются Там. Но где это - Там?
А нет. Голова моя раскалывалась совсем уж как у живого человека.
У мертвецов так голова не болит... Меня почему-то очень огорчил этот факт.
Только вот где это я? Руками я нащупал под собой что то деревянное и шаткое. Оно отзывалось на каждое мое движение - немного раскачиваясь. Я приподнялся на трясущихся локтях. И понял где я.
Навесной мост. Одна моя нога висела за его пределами - в пустоте. Я отдернул ногу к себе. Доски заскрипели.
Старый, но всё ещё крепкий. Как только я не разбился об него? При падении с такой высоты - я посмотрел наверх - любой размозжится в аккуратненькую лепешку, или же проломится насквозь. И не опознают тебя даже самые родные.
Почему же я выжил?
А главное - как?
Подумаю об этом потом, а сейчас нужно как-то отсюда выбираться. Нужно доложить Главе о произошедшем. Где этот Вор?
Я встал на ноги и пошатнулся, чуть не перелетев через канатные перилла.
Внизу, был чернеющий зев пустоты, готовый заглотить меня , при каждом неловком движении.
- "Нужно быть осторожнее, чамбан." - промурлыкал чей-то вкрадчивый голос за спиной.
Я обернулся.
Лис , сидя на досках в позе лотоса, заинтересованно наблюдал за мной.
- Сам будь осторожнее.
- О, и кого же мне боятся?
Например ...
Я взялся двумя руками за канатные ограждения и начал раскачивать мост. Влево - вправо - влево - вправо...
- ЭЭЙ, ОСТАНОВИСЬ! МЫ ЖЕ УПАДЕМ!!
Лис выпучил глаза и остервенело начал хвататься за доски и канаты. Когда я смог поймать ритм движения моста , я кинулся на лиса , чтобы отобрать у него сумку. Он задом отпрыгнул от меня ( даже не представляю как такое возможно) , но у него вышло. И тоже быстро поймав ритм, поднялся на ноги. В его руках была зажата сумка.
Старые, протёртые канаты многообещающе скрипели. Мир вокруг кружился и расплывался. Кажется, меня укачало.
Нужно отобрать сумку и вернуть артефакт. Устоять на мосту теперь, было практически невозможно. Я сел на колени. Лис последовал моему примеру и потрусил с звериной шустростью. Подальше от меня.
Я воспользовался недавним трюком и схватил его за хвост. Воришка замер и с ужасом поглядел на меня. Мост раскачивался из стороны в сторону. Доски скрипели под нашим весом, грозя вот-вот надломиться и окунуть нас во мрак.
- Не смей. Не смей белобрысый! Подумай, к чему это привело раньше?
- К тому что я оказался здесь! Придурок!
- Приду..?!
Я дёрнул , а Лис укусил. Боль прожгла ладонь прокалённым ножом. Я выпустил хвост и упал на спину.
*. *. *
Придурок, я же сказал отпустить. Глупый чамбан-недоучка. Я закинул сумку себе за плечо. Теперь можно дойти до вон той скалы, где кончается мост, и забыть про белобрысого. Сам справится. Авось, за столько лет чему-нибудь и научился.
Его голос снова вынудил меня остановится. Второй раз за день.
- Стой! Куда собрался? Решил оставить противника за спиной? Сейчас как шмальну заклинанием! Только жареный хвост останется!
Чёрт.. Как я не подумал что всё таки имею дело с одним из этих проклятых чамбанов! Хоть он и недоучка, он может представлять опасность. Что ж , хорошо. Я медленно развернулся в его сторону и прыгнул, предупреждая удар. Клянусь, он и вспомнить заклятие не успел. Лучшая защита - нападение.
Я приставил ,заранее вытащенный, кинжал к его худощавой цыплячьей шее. Это нехитрое представление, я затеял дабы напугать мальчишку как минимум до инфаркта. Но я испугался первым. Доски затрещали.
- Глупый лис! Я утяну тебя в бездну за собой!
- Какой же ты надоедливый...
*. *. *
Когда я в очередной раз за сегодня приготовился к смерти, падение внезапно замедлилось и я открыл крепко зажмуренные глаза. Лис чинно парящий напротив меня, издевательски оскалился , прожигая меня своими желтыми глазами.
Приземление оказалось жёстким. Я рухнул на землю как мешок с булыжниками, не слабо ударившись головой, как выяснилось позже. Силы покинули меня и я завалился на бок. Последним что я услышал, было мягкое приземление чужака у меня за спиной и шелест длинных пол ханьфу. После этого, мир погрузился во всепоглощающую темноту.