✾ Часть ⓯ ~ Ложная свобода
Само желание высвободиться из ловушки эту ловушку
только укрепляет.
Чак Паланик
Руки Рассела Брукса привыкли к постоянным травмам, порезам и ссадинам. Баскетбол — спорт довольно опасный и жестокий, он требует выносливости и идеальной физической подготовки. Шероховатая резиновая поверхность темно-оранжевого мяча, который он почти никогда не выпускал из рук, сделала кожу грубой и привычной к различного рода царапинам.
Однако даже притупленные болевые рецепторы Брукса не спасли от дикой рези, пронзившей ладонь и стремительно распространяющейся по всему телу. Смуглая кожа Рассела окрасилась в насыщенный рубиновый оттенок, темнеющий с каждой секундой. Пространство автобуса мгновенно заполнил отвратительный запах крови, от металлического шлейфа которого буквально выворачивало наизнанку.
Мускулистый парень и сам с трудом сдерживал рвотный ком, поступивший к горлу при виде кровавого месива, в которое превратилась его рука. Совершенный им удар оказался настолько мощным, что несколько костяшек пальцев вылезли наружу, обнажив багрово-красное мясо. Брукса охватил такой сильный шок, что он просто молча буравил ладонь широко выпученными глазами, наблюдая за тем, как на светлые джинсы стекают алые капли крови.
— Меня сейчас вырвет, — скривилась Дакота Миллер, наконец пришедшая в себя. — Расси, как ты умудрился?!
— Я сам... не понимаю... — с трудом выдавил Рассел, еле шевеля языком и пытаясь унять пульсирующую боль, разлившуюся по всему телу. — Н-найди мне... обезболивающее.
— Сейчас, у меня кажется где-то был бинт, — рассеянно пробормотала светловолосая девушка, принявшись копаться в своей ярко-розовой сумочке. Наконец найдя то, что искала, она вытащила белоснежно-белую ткань. — Только не отключайся, я постараюсь тебя подлатать.
Медсестра из Дакоты была ужасная, однако она изо всех пыталась остановить сильное кровотечение, всерьез беспокоясь за жизнь своего бойфренда. В смуглой коже застряло несколько мелких осколков, которые девушка постаралась максимально безболезненно изъять. Рассел сжал полные губы в тонкую полоску, вцепившись здоровой ладонью в переднее сиденье.
Юноша изо всех сил сдерживал дикий вопль, стремящийся вырваться изо рта, подавляя его своим тяжелым дыханием. Завязав ткань в тугой узел, Миллер сдерживала очередной рвотный позыв, вызванный скоростью, с которой белый бинт окрашивался в пунцовый оттенок. Девушка не понимала, как ее парень смог выбить окно, превратив свою ладонь в кусок кровавого мяса.
Баскетболист не рассчитал собственные силы, инстинкт самосохранения пробудил в нем невероятную мощь, способную разбить пуленепробиваемое стекло. Заветной мечтой Рассела было ныряние с аквалангом, однако дайвинг имел свои минусы и побочные эффекты. Именно этот глубинный страх и вызвал в нем подобную силу, мощь которой была чем-то на грани фантастики.
Однако произошедшее было не так просто, как казалось на первый взгляд. Даже такой качок, как Брукс, никогда бы не смог пробить столь плотную броню. Значит, истина таилась в чем-то другом, вот только в чем?
— Расси, что ты увидел за окном? — аккуратно спросила Дакота, когда кровотечение более менее остановилось. Девушка все-таки с этим справилась, каким-то чудом наложив правильный жгут. — Что тебя так напугало?
— Три года назад я отдыхал на берегу океана, — тихо произнес Рассел, погружение в собственные воспоминания немного отвлекли его от боли. — Я уже был в воде, когда послышались крики людей с пляжа. Акулы обычно не заплывают так близко к берегу, но мне всегда везло на подобные совпадения. Я не успел опомниться, когда вода вокруг меня стала багрового цвета. Огромная акула укусила меня за левое бедро, шрам до сих пор болит. С тех пор я до усрачки боюсь этих тварей и всего, что с ними связано...
— Ты никогда не рассказывал, — с упреком проговорила Дакота, сочувствующе глядя на бойфренда. — Даже тогда, когда я спрашивала, откуда твой шрам.
— Я не хочу об этом вспоминать, — выдохнул Рассел, прикрывая глаза от усталости. — Давай отложим семейные разборки на потом. Здесь творится какая-то паранормальная хрень, моя рука превратилась в кусок мяса и жутко болит. Пока я еще в сознании, нельзя тратить время впустую. Пора отсюда выбираться.
Не успел парень завершить последнюю фразу, как послышался гомон остальных пассажиров, пришедших в себя после мощного удара Брукса. Большинство подростков вышли из этого продолжительного ступора, вызванного таинственным гипнозом. Ребята в шоке уставились на виновника их пробуждения из мира собственных фантазий и волшебных грез.
Густой туман на дорожной трассе до сих пор стоял плотной стеной, а миражи тонули в этом белоснежном океане, рискуя и вовсе исчезнуть. Иллюзии были настолько зыбкими, однако воображение пассажиров перебороло здравый рассудок. Безумие овладело разумом, а границы реальности стерлись в мелкий порошок.
— Брукс, ты как там?! — выкрикнул какой-то светловолосый парнишка, в замешательстве глядя на баскетболиста.
Сейчас на него взирали тридцать пар горящих волнением глаз, отчего он чувствовал себя под прицелом огромного автомата.
— Хреново, — честно ответил Рассел, сжимая мощную челюсть, чтобы не взвыть от нахлынувшего потока дикой боли. Чуть приподняв свой большой кулак, он продемонстрировал всем некогда белоснежный бинт, окрасившийся в рубиновый оттенок. — Мне нужно в больницу и побыстрее, рука уже начинает неметь.
— Д-да, но я не понимаю, что это вообще было, — вмешалась Дакота, покусывая полные губы, накрашенные ярко-алой помадой. — У нас у всех мозги набекрень... Черт, озеро за окном все еще не исчезло, я отдыхала там прошлым летом. Умиротворенное место в лесной глуши, окруженное замшелыми скалами и елями. Красиво, правда?
Серебристо-серые глаза блондинки искрились от настоящего урагана позитивных эмоций, сейчас в ней не осталось ни капли былого высокомерия и стервозности. Силы, завладевшие школьным автобусом, многим пошли на пользу, обнажив их черствые души. Даже самые хладнокровные особы с аристократичной натурой, вроде Миллер, превратились в беспомощные марионетки, кукловодом которых был их собственный разум.
— Не знаю как у других, но мои живописные панорамы сменились на леденящие кровь кошмары, — хмыкнул Брукс, вздрогнув от воспоминаний клацающей акульей челюсти у себя перед носом. Это принесло очередную порцию острой боли в ладони, которая уже стала его верным спутником. — Скоро эта чертовщина доберется и до вас, если не хотите сдохнуть от собственного страха, то...
— Пора отсюда выбираться, — в унисон проговорили все пассажиры, дополнив фразу смуглого парня.
Сейчас им необходимо было забыть про все разногласия и перепалки, став единым целым. Многие из школьников даже не были знакомы друг с другом, все они происходили из разных слоев общества, имели противоречивые характеры и души, хранящие в себе яркие мечты и мрачные страхи. Объединившись, тридцать слабых напуганных подростков могли превратиться в нечто очень сильное.
Ужасная ловушка, удерживающая их в своих цепких лапах, исчезла, дверь этой тесной клетки наконец распахнута. Выход прямо перед ними, у пассажиров появилась возможность выбраться из этого железного капкана, представляющего собой не самый обычный школьный автобус.
Однако, что скрывается за его пределами?