Братство дракона

Эй, проснитесь, под столом,
И выпейте еще вина!
И плевать, что завтра нас
Убьет похмельная тоска!

На деревню давно опустилась ночь, когда уже знакомый нам одинокий путник приблизился к единственному работающему трактиру под названием «У забытого колодца». На вывеске кто-то, совершенно не умеющий рисовать, изобразил черную дырку в окружении камней, видимо, так его воспалённое воображение показывало ему этот самый колодезь.

Поднявшись на крыльцо, путешественник устало вздохнул, отряхнув плащ от дорожной пыли и поправив капюшон, после чего отворил ветхую дверь. Да-а-а, заведение оставляло желать лучшего. Воздух тут пах сыростью, перегаром и дымом табака. Прогнившие половицы трещали и гнулись под самым малым весом, обещая стоящему на них посетителю интереснейшую прогулку в подвал. Маленькие окна, обрамлённые белыми когда-то шторками, были настолько грязными, что очертания луны в одном из них еле угадывались. Стены в некоторых местах покрывали глубокие царапины. Страшно было даже представить в каких обстоятельствах и кто их оставил. Единственным, что здесь внушало доверие, была мебель — крепкие дубовые столы и скамьи, пережившие много пьяных драк, так и приглашали присесть усталого странника, чтобы он мог насладиться отдыхом. Несмотря на грязь и вонь, в трактире было очень много народа. Заведение не нравилось женщинам, а потому за столами, потягивая алкогольные напитки из огромных кружек, сидели лишь представители сильного пола. Среди разномастных громил выделялся карлик, что-то рассказывающий писклявым голоском, да хорошо поддавший гном, который уже лежал головой на столе. "И в какую только дыру меня занесло?" — подумал странник, с брезгливостью рассматривая пьянчуг.

Путник молча, осторожно ступая по сомнительному полу, направился к пустому столику у окна. Никто не обратил на него внимания, кроме трактирщика, ждущего денежек. Свободной официантки не было (единственная работающая здесь обслуживала сейчас пьяную толпу), потому мужчина сам направился к новому посетителю. Полноватый, обрюзгший, неповоротливый, он был под стать своему заведению. Вытерев засаленные пальцы о грязный фартук и пригладив длинные патлы, трактирщик весело спросил:

— Чего желаете?

— Эля, пожалуйста, — прозвучал из-под капюшона звонкий женский голос. Изящная рука положила на стол деньги.

И если до этого никому не было дела до незнакомца, то сейчас каждый, кто услышал сей диалог, обратил свои взоры к путнику. Тот наклонил голову ещё ниже, не желая, видимо, быть узнанным. Трактирщик, как ни в чём не бывало, насвистывая, отправился на кухню. Достав замасленную кружку, он небрежно протер её тряпочкой и наточил из бочки самого лучшего эля. Не часто ведь женщины заскакивают к нему! Авось ей понравится угощение, и она станет приходить почаще? А то эта официантка боевая, всегда дает отпор. Надо признаться, что эта загадочная посетительница очень заинтересовала владельца трактира.

— Вот ваш заказ, — мужчина поставил перед странником чашу и уже хотел удалиться, как по своей неловкости (а ещё по желанию) немного зацепил локтем капюшон женщины, тем самым сдвинув его. А дальше тот сам соскользнул, открывая лицо незнакомки.

Рыжие, чуть волнистые длинные волосы каскадом упали на плечи. Зелёные кошачьи глаза, похожие на омут лесного озера, зло блеснули, остановив взгляд на «неуклюжем» трактирщике. Точеное красивое лицо презрительно скривилось, тонкие брови сдвинулись к переносице. Девушка быстро надвинула капюшон на голову, так, что снова стал виден только острый подбородок, но все уже заметили её островерхие уши.

— Да ты эльфийка! — озвучил трактирщик мысли всех присутствующих. — одна из тех тварей, которые истребляют наших воинов.

— Не мы начали эту войну, — послышался тихий ответ рыжеволосой. Настолько тихий, что людям пришлось придвинуться, чтоб что-то расслышать. Девушка резко поднялась со скамьи и уже громче добавила. — Не мы захотели чужих земель.

— Она ещё и огрызается, — заплетающимся языком проговорил какой-то мужчина, пытаясь вылезти из-за стола. Оставив бесплодные попытки, он снова подал голос. — Эту наглую эльфийку стоит наказать, чтоб знала, как дерзить тем, кого не одолеет.

Послышался одобрительный гул. Девушку потихоньку начали окружать. Пьяных мужчин совершенно не волновали правила приличия, и самые трезвые впятером ринулись к зеленоглазой. Та, немного усмехнувшись, резким движением откинула край плаща, открывая вид на чёрные тиснёные ножны, а после оголила тонкий клинок. Это немного испугало громил. Нападать на безоружную девушку все смелые, а вступать в бой с вооруженной отличным мечом эльфийкой желающих нет.

— Ну, кто первый? — самоуверенно спросила зеленоглазая, скидывая плащ, под которым оказалась форма эльфийского лучника, а потом стала в боевую стойку, легко перекатываясь с носка на пятку. — Испугались? — насмешливым тоном спросила девушка.

Вперёд выступил рослый мужлан, держа наготове меч грубой ковки. Он плюнул на пол, прямо под ноги эльфийке. Та брезгливо отступила назад, не отрывая взгляда от противника.

Мужчина напал первым. Сделав резкий выпад, он слегка пошатнулся из-за выпитого вина. Рыжеволосая с лёгкостью отвела удар в сторону и нанесла свой, пока неустойчивый мужчина был открыт. Через секунду он уже лежал на полу с распоротым боком. Рана была глубокой, но не смертельной. Эльфы никогда не одобряли убийства без веской на то причины.

Вторым в бой ринулся карлик с кривым кинжалом. Он выглядел смешно. Принял воинственный вид, сурово сдвинув брови к переносице. Рядом с высокой эльфийкой это смотрелось вдвойне комично. Издав короткий визг (наверное, это был боевой клич), коротышка попытался зайти снизу, чем дал прекрасную возможность ударить себя по голове. Этим и воспользовалась девушка. Теперь оглушенный рукояткой меча низкорослик лежал рядом с первым противником в луже его крови.

— Неважные из них фехтовальщики, — вполголоса хмыкнула рыжеволосая, поднимая глаза и ожидая очередного нападающего.

— Задай ей, Патрик, — сказал трактирщик, выпихивая кого-то на «арену».

Третий мужчина по строению тела больше походил на эльфа, чем на человека — высокий, с длинными руками, худой и грациозный. Да и глаза были раскосые, что характерно перворожденным. «Полукровка, — с первого взгляда поняла девушка. — Этот может быть хорошим воином».

И правда — он почти не уступал эльфийке в мастерстве. Патрик так же прекрасно управлялся с мечом, знал, как лучше подступиться и с какого боку нанести неожиданный удар. Он с ловкостью парировал, наступал и контратаковал. Но быстро выдыхался. Сражение затянулось надолго, девушка делала всё больше удачных ударов. Возможно, она бы и выиграла, если бы недавно обезвреженный карлик не забрался на стол и не прыгнул на неё сзади, всюду разбрызгивая кровь своего собутыльника.

Эльфийка немного опешила. Трудно остаться беспристрастным, когда на тебя неожиданно вешается что-то маленькое и визжащее. К тому же коротенькие ручонки уверенно тянулись к открытой шее девушки. Лишь сейчас посетители трактира поняли, что их перевес в количестве, а не в боевом искусстве или трезвости. Все разом навалились на рыжеволосую, которая пыталась отделаться от коротышки.

В таком балагане невозможно было разобрать — кто, где и с кем. Говорят, что раненный мужик умер в ту ночь отнюдь не от потери крови, а был всего лишь затоптан своими товарищами.

Изрядно потрепанную эльфийку еле вытащили из-под потного жирного мужчины, что в схватке сломал руку и теперь лежал на полу, лелея эту несчастную конечность. Девушка жадно глотала ртом воздух, ибо получила хороший удар под дых, и уже смотрела не так дерзко и самоуверенно, как раньше. Теперь в зеленых глазах мелькала тень испуга.

— Ну что, мы поумерили твой пыл? — стоя на столе, задал вопрос бойкий карлик, резко подняв голову эльфийки за волосы, пока её крепко держал какой-то первосортный громила. Та лишь дернулась, со злостью глядя на врага.

— А ты теперь более храбрый, когда я не могу дать отпор, — с презрением ответила наконец зеленоглазая. — Поверь, были бы свободны мои руки, ты бы уже давно лежал с пробитой черепушкой.

Наблюдатели этой сцены начали насмехаться: кто над карликом, кто над эльфийкой. Недорослик покраснел и со злостью ударил девушку по лицу. Та немного застонала от неожиданности, опустив голову, но так, чтоб её не услышали обидчики. Удар пришелся по скуле, и теперь на бледной коже краснела ссадина.

— Не лучший выбор — дерзить в таком положении, — подал голос трактирщик. — Эй, Джон, ты закончил? Свяжите её!

Ноги и руки рыжеволосой быстро стянули жесткими верёвками, а потом грубо кинули на стол, любуясь поверженным "врагом". Эльфийка изгибалась, пытаясь уйти от рук обидчиков, что обступили её кругом. Она громко закричала, прося о помощи, но тут же получила звонкую пощечину, от которой закружилась голова. Девушка притихла в попытке скрыть страх, глядя в безжалостные лица обидчиков. Они были довольны, что выбили из неё всю гордыню.

Тут входная дверь тихо скрипнула, нехотя пропуская в трактир высокого рыцаря, полностью закованного в доспехи.

— Ну, кого принес нечистый? — владелец заведения не успел договорить, как узнал алый плюмаж и оружие вошедшего. — Алан! А я тебя сразу и не признал...

Рыцарь грозно сверкнул глазами из-под забрала. Он заметил связанную брыкающуюся эльфийку, смотрящую на него с надеждой и немой просьбой о спасении, и ещё больше нахмурился.

— Что здесь творится? — спросил Алан, и все немного даже сжались, услышав низкий властный голос.

Было видно, что этот человек имеет большое влияние среди народа. Не услышав ответа, рыцарь приказал отпустить девушку. Но никто не спешил выполнять это «распоряжение».

— Мы все знаем, что ты покинул службу, Алан. — тихо произнес кто-то из толпы. — Ты не можешь нам приказывать, ты теперь никто.

— По-моему, уровень владения мечом не зависит от звания, — отозвался мужчина. — Если не хотите это проверить на своей шкуре, то отстаньте от эльфийки.

— Ну уж нет, она должна поплатиться за свои слова и дерзость, — вскрикнул Патрик и бросился к рыцарю.

Тот с удивительной для своей экипировки ловкостью отступил в сторону, пропуская удар, и быстро отстегнул от пояса клинок вместе с ножнами. Обернувшись к заходившему со спины противнику лицом, рыцарь с силой ударил его обезвреженным клинком в шею, от чего полукровка рухнул, как мешок. Достав из-за спины щит, Алан полез в самую толпу, разбрасывая пьянчуг мощными ударами. Он уже было пробрался к эльфийке, как пораженные посетители забегаловки решили применить ту же тактику, что и с девушкой — тактику свалки. Десять человек сразу же обступили рыцаря, отводя его в угол. Алан как мог уворачивался от их ударов и наносил свои, но в итоге смог обезвредить лишь пятерых, а ещё столько же вжали его в угол. Мужчина уже хотел доставать свой меч и драться по-настоящему, но вдруг из-за спин противников раздался хриплый крик:

— Пятеро на одного? — проревел белобородый гном и принялся орудовать деревянным молотком.

Под удар попадали виновные и невиновные, участвующие в драке и нет. Рассвирепевший гном махал оружием до тех пор, пока не положил всех в трактире. Оставшись довольным своей работой, он устало сел на пол среди лежащих без сознания тел. Утерев пот со лба, белобородый пьяно икнул и уставился на рыцаря.

— Ну, чего ждешь? — пробубнил гном. — Развязывай эльфийку да пойдем, пока эти все не очнулись.

Алан тут же освободил девушку, помогая ей спуститься со стола. Потом он спросил, всё ли в порядке. Девушка ответила, что все хорошо и поблагодарила спасителей, смущённо потупив взгляд.

— И я тебя, сэр гном, благодарю, — рыцарь согнулся в шутливом поклоне.

— Да чего уж там? — ворчливо ответил белобородый, поднимаясь с пола. — Для меня честь спасти зад такой знатной особы.

Все втроём вышли на улицу, где совсем стемнело, а тусклые фонари мало что освещали. Гном с жалостью осмотрел деревушку.

— Пропало моё место в артеле строителей, — вздохнул он. — Меня и так взяли только из-за моего дяди Барбура.

Конюх вывел коня рыцаря. Алан уверенно взобрался в седло и подал эльфийке руку в стальной перчатке. Та ловко запрыгнула впереди мужчины, свесив ноги на один бок. Девушка немного успокоилась после пережитого, ощутив теплую шею коня, его шелковистую гриву. Да и факт, что рядом присутствует столь сильный мужчина и забавный гном, придавал храбрости.

Рыцарь хотел помочь и гному сесть на скакуна. Белобородый гневно фыркнул, показывая, что оскорблён до глубины души, а рыцарь с сомнением посмотрел на его короткие ножки:

— Сэр гном собирается бежать за лошадью?

Тот что-то прорычал в ответ и свистнул в два пальца.

Тут же послышалось бряцанье железа и выкрики "Монстр!", "Зверюга!". Из-за поворота выбежал, радостно виляя своим длинным хвостом, длиннокогтистый серый медведь, что водились в гномьих горах и отличались невиданной свирепостью. Он нёсся огромными прыжками, когтями высекая искры из брусчатки. Зверь кинулся на своего наездника и облизал его с ног до головы.

— Ну-ну, Бабби, прекрати, — гном еле вылез из-под медведя.

Потом белобородый нахлобучил на голову рогатый шишак со стрелкой, закрывающей нос. Разглядев как следует внушительные размеры зверя, рыцарь присвистнул, а гном сердито глянул на мужчину из-под шлема.

Оседлав медведя, гном уселся на его спину и невесть откуда достал свое оружие. Оно представляло собой странную конструкцию. Одна сторона его была изогнута серпом, как алебарда каррийского¹ пехотинца. Её рогами удобно пробивать доспехи. А вторая часть напоминала с виду боевой молот забаррских² гномов, которым замечательно дробятся кости и черепа. И все это насажено на короткую прямую рукоять из древесины белого тиса. Гном очень гордился своим оружием, ведь такого "молотопора" не было ни у кого.

Где-то в глубине деревни послышались рога местных "стражей порядка". Трое наших героев переглянулись.

— Пора сматывать удочки, — гном пришпорил медведя. Эльфийка молча кивнула, соглашаясь.

В спешке невольные спутники выехали на широкий тракт и пустили скакунов галопом. Они ехали долго, постепенно замедляясь и приближаясь к лесу. Рожки сначала начали затихать, но вскоре стали громче и звучали где-то сбоку. Троим беглецам снова пришлось пуститься в бешеную гонку. Преследователи не отставали ни на шаг, даже немного опережали.

— Они хотят перекрыть нам путь! — догадалась рыжеволосая.

— Сворачиваем в лес! — крикнул Алан, заметив, как впереди кто-то выехал на дорогу.

Продираясь сквозь ветки, путники продолжили гнать скакунов вперед. Тут эльфийка резко потянула за поводья, останавливая Волара. Гном не успел понять манёвра и проехал ещё метров пять, прежде чем остановиться.

— Какого чер... — хотел было спросить белобородый, но увидел нечто, очень его поразившее.

Впереди, среди деревьев, стоял удивительный жеребец. Снежно-белый, он будто излучал сияние, очаровывая случайных наблюдателей. Ударив серебряным копытцем, конь величественно поднял голову, увенчанную рогом. Зеленоглазая мягко соскользнула со скакуна Алана и осторожно приблизилась к единорогу, погладив его спину.

— Это мой друг, Ариан³, — сообщила эльфийка и залезла на единорога.

— Странные у тебя друзья, — хмыкнул гном. — То ли дело мой Бабби⁴, — он ласково похлопал медведя, а тот от радости, что на него обратили внимание, закатил глаза, высунув язык.

— Знаете, меня сейчас волнует не единорог, а то, что погоня прекратилась, — Алан огляделся через плечо. — С чего бы это?

— Люди с недавних пор считают этот лес проклятым, — сказала рыжеволосая, держась за гриву Ариана.

— И гномы тоже, — перебил девушку белобородый.

— А потому мы ступили на опасный путь, — эльфийка смерила гнома взглядом, красноречиво говорящим о его невежестве, а после направила единорога в самую чащу.

Рыцарь и гном последовали за ней.  

Примечания:

¹ Каррия — воинственная страна, населенная людьми.

² Забаррия — южное королевство гномов.

³ В переводе с валлийского означает "серебро".

⁴ В переводе с валлийского означает "малыш".