Глава 5.
Ночная луна, окрашенное в чёрные и синие оттенки, светило сквозь окна дворца, когда Энн подъезжала к своему великолепному дому. За массивными дверями её встретила служанка Мария, с улыбкой на лице и заботливым вопросом о том, как прошёл вечер. Энн сказала, что всё вполне её устроило. И не теряя времени, Мария отвела её в покои, где уже царила атмосфера уюта.
Служанки помогли Энн переодеться, заботливо обнимая её в мягкие ткани, а затем она приняла расслабляющую ванну, позволяя себе забыть о повседневных хлопотах.
После ванны, она принялась одеваться в одежду для сна. Увидев себя в зеркало, Энн решила расчесать свои волосы, которые выглядели довольно запутанными после принятия ванны.
Сидя перед зеркалом и расчёсывая волосы, она чувствовала, как напряжение покидает её тело. Внезапно раздался стук в дверь — это был дворецкий Альберт. Энн, с лёгким удивлением, пригласила его войти.
«Маркиза прислала письмо», — сообщил он, передавая запечатанный конверт. Энн, с любопытством глядя на его лицо, спросила, не было ли вестей и от отца. Альберт, покачав головой, удалился, оставив её наедине с письмом.
С трепетом она открыла конверт и прочитала слова матери: «Моя дорогая Энн, я доехала хорошо, с моей сестрой Камиллой всё в порядке. Местные врачи и её личный врач оказали ей достаточное количество помощи. Думаю, задержусь здесь надолго. А как ты поживаешь? Как прошёл парад? Не скучала ли ты? Спасибо, что сегодня была за нас двоих, надеюсь, что вечер не заставил тебя разочароваться. Жду твоего ответа. Маркиза и любящая мать.». Улыбка озарила лицо Энн, и, взяв перо, она села за стол, погружаясь в написание своего письма. Она рассказывала о встрече с принцессой и будущим женихом, делясь своими впечатлениями, и в конце добавила, что уже скучает по дому и ждёт возвращения маркизы.
Позвав Марию, она попросила её утром отправить ответное письмо. Служанка кивнула и забрала его, а Энн вновь посмотрела на своё отражение в зеркале. Усталая, но полная надежд она легла спать, размышляя о завтрашнем дне — первом дне в роли главы. Энн предстояло разобраться с бумагами, встретиться с советником Алексеем, а затем навестить деревню, чтобы выяснить причину загрязнения реки. Едва не забыв о визите герцога, она усмехнулась, зная, что ей придётся встать раньше обычного.
«Как я могла забыть? Завтра же приедет этот невыносимый Теодорих. Уже чувствую, что завтрашний день не заставит меня скучать»
Закрыв глаза, она погрузилась в мир сновидений, оставляя заботы за пределами своего сна.
***
Наступило утро, и первые солнечные лучи пробивались сквозь занавески, когда Энн встала с птичками, она быстро привела себя в порядок, и в комнату вошли служанки, готовые помочь ей одеться.
— Доброе утро, маркиза! — радостно произнесла одна из служанок, расправляя ткани платья.
— Доброе утро.
Служанки помогли ей надеть неяркое платье, коричневый корсет и завязать низкий хвост лентой. Чулки под туфли она уже одела сама.
— Вы выглядите мило, маркиза, — сказала Мария, поправляя последний штрих.
— Спасибо, Мария. — Энн кивнула и, собравшись, вышла из комнаты, направляясь в кабинет отца.
Открыв дверь, она увидела Алексея, который увлечённо перебирал бумаги.
— Здравствуй, Алексей.
— Доброе утро, маркиза! — ответил он, не отвлекаясь от работы. — Как прошла ваша ночь?
— Спокойно, спасибо. С чего начнём сегодня? — указывала она на документы лежащие рядом.
— Первым делом нужно ответить на письма дворян, которые подали жалобы, — сказал Алексей, отложив одну из бумаг.
— А что именно нужно ответить?
— Как обычно, — ответил он с лёгкой усмешкой.
— «Спасибо за вашу внимательность, я обязательно всё решу и поставлю вас в известность». Выглядит, как будто маркиз отвечает с придиркой, но, к сожалению, это так и есть.
Энн рассмеялась, представив, как это звучит в устах её отца.
— А что делать с другими письмами? — поинтересовалась она.
— Нужно поставить печать на некоторые из них, — ответил Алексей. — Например, разрешение на повышение жалованья солдатам дворца маркиза. Он уже давно хотел это сделать, но решил оставить вам, маркиза.
Энн кивнула, села за стол отца и принялась выполнять работу. Время пролетело незаметно, уже прошло три часа после того, как она ответила одним и тем же предложением на десятки писем, и поставила столько же печатей.
Ввскоре в дверь постучала Мария.
— Войдите. — разрешила Энн.
Мария вошла с маленькой тележкой, на которой лежал поднос с печеньем и фруктами, а рядом стояла чашечка чая.
— Завтрак для вас, маркиза, — сказала она с улыбкой.
—Я совсем и забыла про завтрак. Спасибо, Мария. — ответила Энн, вздыхая с облегчением. — Как раз успела проголодаться.
Пока она завтракала, в комнату постучал дворецкий Альберт.
— Простите за беспокойство, маркиза, — сказал он, входя. — К вам прибыл гость.
— Пожалуйста, отведи его в оранжерею, Альберт, — ответила Энн.
Альберт кивнул и вышел, а Мария, с любопытством приподняв брови, спросила:
— Не постесняюсь спросить, кто вас посетил, маркиза?
— Мой будущий муженёк пожаловал в гости на чай, — с улыбкой ответила Энн, продолжая завтракать.
Спустя полчаса после встречи с Альбертом, Энн вошла в оранжерею, где её уже ждал герцог. Как только она увидела его приторное лицо, её чуть не скривило — слишком сладкие улыбки всегда вызывали у неё недовольство.
Герцог увидев её, встал и поклонился, приветствуя Энн.
— Доброе утро, маркиза. Как вы сегодня? — произнес он с безмятежной улыбкой.
Энн слегка присела в ответ.
— Доброе утро, герцог Всё хорошо. — поздоровалась она. — Вы хотели поговорить со мной вчера о чем-то важном. О чём же?
Теодорих предложил сесть за стол. Он взял чашку с чаем и поднёс к губам. Мужчина пил чай.
Герцог сделал несколько глотков из чашечки с чаем, и Энн подумала, что он просто идиот, который заставляет её ждать. Хотя сама она задержалась на довольно серьёзные полчаса.
«Сколько можно пить этот дурацкий чай? Когда же он уже заговорит?» — с раздражением в лице думала она.
Наконец оторвавшись от напитка герцог заговорил.
— Вчера я хотел обсудить с вами возможность заключения брака по контракту на два года, — начал он, наконец, отложив чашку. — А затем мы сможем развестись.
Энн с удивлением подняла брови.
— Зачем вам это нужно? И почему именно на два года?
Герцог, не теряя уверенности, ответил:
— Королевская семья собиралась обручить меня с принцессой Бриджит, конечно, если я сам не найду себе невесту. Почему не согласился на принцессу? Потому что я не собираюсь становиться принцем и следующим правителем, это не для меня. Поэтому мой выбор пал на вас, маркиза. Отвечу сразу, почему именно вы. Ваш отец, маркиз, отправлял мне предложение о том, чтоб вложиться в его дело, как бы помочь я бы сказал. Естественно доля процентов уходила бы и в мою казну.
Ну а я, не то чтоб отказался, скорее поменял условия для того, чтоб помочь ему и решил выбрать вас в качестве части своих процентов. Вы мне как раз приглянулись.
Что касается двух лет, то подлинный брак считается таковым только после этого срока, который будет официально признан браком первосвященником. Через два года и месяц вы сможете со мной развестись, и я буду считаться разведённым, отказываясь принимать другие предложения. Ведь по своим словам я не смогу смириться с тем, что мы развелись. Это будет достаточно веская причина, не жениться второй раз.
Энн задумалась. Идея, в общем, неплохая, но с другой стороны, почему она должна выходить замуж за того, кто хочет использовать её в качестве спасения? Разве не считается это эгоистичным поступком?
— Почему я должна вам помогать?
— От этого зависит ваше положение, маркиза, и положение вашей семьи. Король же уже одобрил наш брак, верно?
Я полагаю, ради семьи вы сможете пойти на это. Только два года и месяц, никаких интимных близостей не будет, не переживайте. Хотя я даже и не против, — добавил он с легким смехом.
Щёки Энн покраснели от его слов. Она не могла представить себе близость между этим олухом и собой. Да пусть он перебьётся без неё.
— Я согласна на брак, — произнесла она, — но при условии, что в обществе вы будете меньше ко мне прикасаться и обращать на меня внимание, потому что ваша компания мне неприятна.
Герцог откинулся на спинку стула и с недоумением спросил:
— Как тогда мы будем устраивать свадьбу, если на глазах общества даже самой малой близости не было?
— Всё просто, — ответила Энн, — мы устроим небольшую сцену на чаепитии завтра в обед, на которое меня пригласила графиня Адриана. Вы можете проводить меня под руку, как бы показывая, что мы не в простых отношениях. Такое же можно и повторить на балу графа Марленского. А после можем держаться на расстоянии.
Герцог улыбнулся.
— Это довольно неплохая идея. Хорошо соображаете.
— Ещё бы я плохо соображала.
—Бросьте.
— А могу ли я узнать дату нашей помолвки? — спросила Энн.
— Через две недели будет помолвка, ещё через неделю — свадьба.
— Так скоро! — воскликнула она, — как же люди поверят в нашу любовь, если мы едва знакомы?
— Всё просто, — улыбался он повторяя её слова, — мы скажем, что на вчерашнем балу в честь 193 года нашей страны, я встретил вас и безумно влюбился. Ну а вы же влюбились в меня.
«Какой же кошмар, что у этого герцога в голове? Какая влюблённость, ну что за бред?»
— Ладно, — выдохнула Энн, — сделаем так, как решили.
Герцог кивнул.
Он достал из кармана контракт и заколдованное перо, которое писало без помощи чернильницы.
— Что это?
— Контракт.
— Нет, что у вас в руках?
— Перо.
— А почему без чернильницы, это магия?
— Магия. Вы слепая что ли? Не видите сразу? — сделал очевидное лицо герцог.
— Не грубите мне.
—Что вы, как я мог? — уклонялся он, — берите перо и подписывайте вот здесь. Теодорих указал место для подписи.
— Ого, герцог, а вы словам не верите? — улыбнулась она.
— Так будет лучше, маркиза.
Теодорих дал Энн перо и она расписалась, после и расписался и герцог. Поднимая чашечку, они выпили ещё по одной.
— Спасибо за ваше согласие, маркиза, — произнес герцог, когда они закончили, — вы помогли мне. А, чуть не забыл. После развода вы получите выплату в качестве трёх миллионов золотых монет.
«Трёх миллионов? Это сколько же денег, и всего через два года? Ну герцог, с этой стороны ты не такой уж и гадкий»
— Маркиза, раз сам разговор решён, встретимся завтра к обеду? Сейчас позвольте откланяться.
— Да, давайте не будем терять время. Я тоже должна идти, — сказала она, вставая.
Герцог кивнул и удалился со слугой.
Маркиза позвала Альберта.
— Подготовьте карету, Альберт. Я направлюсь в город.
Энн вышла из оранжереи, полная решимости разобраться с проблемами, которые её ждут.
Она села в карету, её сердце стучало в унисон с колёсами, которые катили по ухабистым улицам. За окном мелькали деревья, их ветви, словно руки, тянулись к небу. Вдали виднелись холмы, покрытые зелеными лугами, но всё это великолепие постепенно затмевалось дымом, который поднимался от города. Река, о которой говорили, была в тисках загрязнения, и её чёрно-красные воды отражали солнце, как зловещая картина.
Когда карета остановилась, Энн вышла на улицу, её окружали Мария и два рыцаря. Город управлялся спешно, и управляющий уже ждал её у входа в мэрию. Он поклонился и произнёс: «Добро пожаловать, маркиза». Четыре рабочих, стоявшие позади, также кивнули в знак приветствия. Энн ответила сдержанно, но с добротой в голосе.
Управляющий повёл её к реке, указывая на мрак, который окутывал воду. «Мы наблюдаем за этим уже месяц», — сказал он, указывая на плавающий мусор и обломки. «К сожалению, многие из тех, кто пытались выяснить причину загрязнения, не вернулись». Словно в ответ на его слова, воздух наполнился тревожной тишиной.
Энн взглянула на Мартина и Рональда, своих лучших рыцарей. «Мы должны выяснить, что здесь происходит, отправляемся к реке», — произнесла она с решимостью. Управляющий указал путь, и к ним присоединились ещё два парня, чтобы помочь в поисках.
Подойдя к реке, они заметили двух мужчин. Один с шрамом на лице, другой без глаза и с ожогом. «Как долго мы будем выбрасывать эти трупы?» — спросил один. «Пока не закончатся», — ответил другой, его голос звучал безразлично, словно это было обычное дело.
Рональд, сжав кулаки, произнёс: «Нужно узнать, что это оба ублюдка делают и на кого работают». Они прижались к холму, чтобы не быть замеченными. Мужчины продолжали разговор, и Энн почувствовала, как холодок страха пробежал по спине. «Не хотел бы я оказаться на месте этих бедняков», — смеялся один, и этот смех эхом отозвался в её душе.
«Это варварство», — прошептала она, не в силах сдержать гнев. Она приказала Мартину осмотреться, а одному из парней, присланному управляющим, велела найти королевскую стражу.
—Граф действительно уже задрал со своими рабами, — сказал один мужчина, — ещё эти назойливые горожане приходят, спрашивают у нас че с этой рекой происходит.
— Хах, ты прав, он помешан на убийствах. Че этому Марленскому не сидится спокойно? — возмущался мужчина без глаза, — сидел бы дома, пил чай. Да и прав ты, Джим, горожане тоже ещё одна проблема. Этим тоже вечно не сидится дома, зато, теперь плавают в реке.
Энн закрыла рот рукой.
«Граф Марленский, это он стоит за всем этим? Как это понимать, он держит у себя рабов? И горожан тоже убивали они? Зачем? Для чего?»
— Рональд, — сказала тихо Энн, — слушай меня внимательно, у тебя же есть кинжал или нож? Сейчас ты кинешь его в того парня, что с ожогом на лице. Но не убивай, он нужен нам живым, чтобы допросить.
Рональд кивнул.
Когда они остались только втроём, Рональд выскочил и метнул кинжал в плечо одного из мужчин. «Блядство, накрыли, уходим!» — закричал тот, бросаясь бежать. «Держи его, свяжи верёвкой, которая на телеге!» — крикнула Энн соседскому парню, указывая на раненого. А сама с Рональдом рванула за вторым.
—Не уйдёшь!— закричал Рональд, поднимая меч. Энн, зная каждый уголок своего родного городка, обогнула здание и вывела бандита на закрытый переулок.
— Попался — произнесла она, тяжело дыша.
— Кто ты? — спросила она со злостью, — на кого ты работаешь?
— С чего вы взяли, что я на кого-то работаю, — отвечал мужчина со смехом, —может быть мне нравится убивать.
— Я слышала, что ты говорил про графа Марленского. — говорила она подтверждая то, что услышала тогда у реки, —да и перед тем, как убегать, закрывай свои карманы. Энн указывала на золотую монету, что лежала рядом с мужчиной.
— Заткнись, грязная шлюха. — кричал тот, — думаешь самая умная, а на деле не стоишь ничего.
— Ничего не стою, — вытирала она пот со лба, — если бы не стоила, мы бы не поймали тебя и твоего дружка. Кто ещё тут чего и стоит?
Мужчина с шрамом, склонив голову, с криком выхватил нож из кармана и бросился на неё. В этот момент она почувствовала, как приближается Рональд, но было уже поздно. Закрыв лицо руками, она подготовилась к худшему.
Но удар в сторону маркизы отразил высокий мужчина.
— Проклятье, — схватившись за голову кричал мужчина со шрамом, — ты ещё че за урод?