Проклятье крови: Тайны пустоши

«Кровавый закат окрасил пески в зловещий багрянец, предвещая наступление тёмных времен.»

Кетрин затворила за собой дверь и опустилась на кровать, спиной к холодному камню стены. Комната казалась ей маленькой и тесной после событий прошедшего часа. В голове не умолкал голос Пустого, его слова, полные тайны и угрозы.

Она изгнала Подселенца из Нины, но чувство тревоги не покидало ее. Она знала, что это была не победа, а лишь временное затишье.

Впервые за долгое время Кетрин наслаждалась тишиной. Не было шепота ветра, не было гула магической энергии, который преследовал ее с того момента, как она ступила на порог Академии.

Тишина была такой глубокой, что казалось, будто весь мир замер в ожидании. Но тишина была недолгой.

Дверь в комнату распахнулась, и в проеме возникла фигура Роя. Его глаза, обычно полные беззаботности, сейчас были мрачными. На лбу проступал пот, а дыхание было сбивчивым.

— Зачем ты пришел? — спросила Кетрин, голос ее звучал устало.

— Ты слишком быстро убежала, — ответил Рой, пытаясь уловить ее взгляд. — Я переживал за тебя.

Кетрин посмотрела на него. В его глазах она увидела не только тревогу, но и что-то еще. Что-то, что заставляло ее сердце биеться быстрее.

— Все в порядке, — сказала она, стараясь сохранять спокойствие. — Нина в безопасности.

— Да, — согласился Рой, но его голос звучал неубедительно. — Но мы не знаем, что произойдет дальше.

Кетрин знала, что он прав. Они только начали разобраться с этой тайной. И она понимала, что они вряд ли смогут справиться с ней в одиночку.

Внезапно, как будто в ответ на тревогу, висевший на шее Кетрин кулон запульсировал, испуская мягкий, но яркий свет. Он был похож на звезду, зажатую в ее ладони, и его сияние быстро усиливалось, охватывая всю комнату.

Рой, как и Кетрин, невольно отшатнулся от внезапной вспышки света. Когда яркость ослабела, они увидели в центре комнаты портал, мерцающий фиолетовыми и синими оттенками.

Из портала донесся голос, знакомый и в то же время пугающий. Это была ее бабушка.

- Кетрин, тебе необходимо отправиться на поиски книг о Первозданной Магии. Они скрыты в Мире-Тюрьме, в тот же мир, в который ты попала в тот раз, когда тебя поразила черная материя. Найди эти книги, Кетрин, и ты обретешь новую силу. И только тогда ты сможешь вернуться оттуда.

Кетрин посмотрела на Роя.

- Мне нужно войти в портал,- сказала она, ее голос звучал твердо, но в глазах отражалось беспокойство.

Рой зашагал вперед, рука протянулась к ней, словно хотя бы немного задержать ее. Но Кетрин не отступила. Она знала, что должна это сделать. Она подошла к нему и, вглядываясь в его глаза, поцеловала.

Это был не поцелуй страсти, но поцелуй прощания. В нем была вся любовь, вся нежность, вся боль и надежда. Она вложила в этот поцелуй всю свою душу.

Она отстранилась, оставив на его губах следы своего поцелуя.

- Я должна это сделать, - сказала она, и ее глаза встретились с его.

- Кетрин, такое бывает разве что в кино и детских сказках, — кричал Рой ей в след. — Ты хоть понимаешь, что хочешь отправиться прямиком в огненное пекло ада, чтобы сразиться там с истинным злом. В этом нет никакой логики, как и нет ни единого шанса на успех. Ты лишь играешь в героя без страхов и сомнений. Рвешься в бой, чтоб убить демона, разгромить врага, спасти чертову вселенную и, может, заодно узнать ответ на одну из загадок своего происхождения.

- Я вернусь, - прошептала Кетрин, и ее ноги уже двигались к порталу. Она сделала шаг, и мир вокруг нее растворился.

В этот раз потусторонний мир открылся Кетрин в новом свете. В нем уже не было сгустков темной энергии, не было той гнетущей атмосферы, которая преследовала ее в прошлом.

Перед ней раскрылась картина кровавого заката над пустошью. Солнце, огромное и красное, как огненный шар, садилось за горизонт, окрашивая пески пустоши в зловещий багрянец. Ветер носил пыль, и в воздухе висел запах соленой воды и гнили.

Кетрин ощутила странное чувство спокойствия. Как будто она вернулась домой.

Кетрин упрямо шагала вперед, ее уставшие ноги оставляли глубокие следы в раскаленном песке Пустоши. Горячий ветер, казалось, пытался выдуть из нее последние силы, но она не позволяла себе остановиться. Темные тучи на горизонте предвещали приближение непогоды, и Кетрин знала, что ей нужно поскорее найти укрытие.

Впереди показались очертания руин древнего города, погребенного под толстым слоем песка. Кетрин ускорила шаг, понимая, что только там она сможет отдохнуть от беспощадного солнца и ветра. Добравшись до входа в одно из почти нетронутых временем строений, она оглянулась по сторонам, прислушиваясь к зловещей тишине.

Внезапно порыв ветра принес с собой знакомый леденящий душу вой. Кетрин напряглась, хватаясь за рукоять клинка на поясе. Она знала, что Пустые бродят по этим землям, привлеченные любым движением или звуком. И если они ее учуют...

Кетрин быстро скользнула внутрь руин, стараясь не производить лишнего шума. Ее глаза постепенно привыкали к полумраку, когда вдруг она заметила движение в дальнем углу помещения. Сердце девушки забилось чаще - неужели Пустые уже обнаружили ее?

Медленно обнажая клинок, Кетрин двинулась вперед, готовая к схватке. Но то, что она увидела, заставило ее замереть в изумлении. Перед ней стоял высокий темноволосый мужчина, внимательно наблюдавший за ней исподлобья...

Кетрин застыла, сжимая рукоять клинка, когда узнала фигуру Рика, возникшего из темноты. Она не ожидала его здесь встретить - последнее, чего ей хотелось, так это видеть этого человека.

Рик шагнул вперед, его лицо было суровым и озабоченным.

- Кетрин, - произнес он, - что ты наделала? Как ты могла в одиночку пройти через портал в Пустошь? Это безумство!

Кетрин напряглась, готовясь к битве, если Рик попытается помешать ей.

- Я должна была это сделать, - ответила она резко. - Ты не понимаешь, что поставлено на кон.

- Но ты подвергаешь себя смертельной опасности! - воскликнул Рик, делая шаг вперед. - Ты даже не знаешь, что ждет тебя в этих землях.

Кетрин сузила глаза, ее хватка на рукояти усилилась.

- Я знаю, что должна сделать, - ответила она твердо. - Отойди с моей дороги, Рик. Я не позволю тебе помешать мне.

Рик покачал головой, его взгляд умолял ее одуматься.

- Пожалуйста, Кэт, одумайся, - взмолился он. - Ты не сможешь противостоять Пустым в одиночку. Вернись, пока не стало слишком поздно!

Кетрин на мгновение замешкалась, ее решимость пошатнулась от отчаянной мольбы в голосе Рика. Но затем она вновь сжала зубы, понимая, что у нее нет выбора. Она должна идти вперед, несмотря на риск.

- Прости, Рик, - произнесла она. - Но я не могу вернуться. Слишком многое поставлено на карту.

И, развернувшись, Кетрин устремилась в глубь руин, оставляя Рика позади с тяжелым сердцем.

Кетрин шла вперед, не оглядываясь. Она чувствовала, что Рик идет следом, но не произносил ни слова. Его присутствие ее не раздражало - на самом деле, Кетрин была рада, что он рядом, ведь без его помощи ей было бы гораздо сложнее пересечь эту враждебную пустыню.

День за днем они продвигались вперед, преодолевая песчаные бури и избегая встречи с Пустыми. Кетрин шла, ведомая лишь своим внутренним предчувствием, будто какая-то неведомая сила влекла ее вперед.

Наконец, впереди показались очертания древнего города, возвышающегося над песчаными дюнами. Кетрин остановилась, вглядываясь в руины.

- Мы пришли, - произнесла она, оборачиваясь к Рику. В ее глазах горела решимость.

Рик молча кивнул, его лицо было серьезным.

- Ты уверена, что это то место, которое ты ищешь? - спросил он.

- Да, - ответила Кетрин. - Я чувствую это. Древние тайны погребены под этими песками, и я должна их найти.

Она шагнула вперед, и Рик последовал за ней, не задавая больше вопросов. Он понимал, что спорить сейчас бесполезно - Кетрин твердо вознамерилась пройти этот путь до конца, и он был готов разделить с ней эту опасную миссию.

Вместе они вошли в руины, окутанные зловещей тишиной. Кетрин чувствовала, как напряжение нарастает с каждым шагом.

Внезапный порыв ветра прокатился по руинам, а в воздухе разнесся жуткий, пронзительный вой. Кетрин напряглась, готовая к бою, но ее взгляд был прикован к Рику, который отлетел в сторону, сбитый ударом какого-то невидимого существа.

- Рик! - крикнула она, бросаясь к нему, но тут же ее остановил чей-то голос.

- Берегись, глупая девчонка! - прошипело жуткое создание, появляясь из темноты. Это был Пустой - безликое, искореженное существо, наполненное первобытной яростью.

Кетрин сжала рукоять своего рунического меча, ощущая прилив силы.

- Я не боюсь тебя, тварь! - выкрикнула она, произнося заклинание. Клинок вспыхнул ярким светом, и девушка встретила взгляд Пустого без страха.

Но тварь лишь зловеще рассмеялась.

- Глупая девчонка, - прошипело оно. - Ты даже не представляешь, что натворила, решив пройти через портал. Из-за твоей безрассудной глупости пострадают многие невинные люди, в первую очередь - твои близкие!

Кетрин вздрогнула, эти слова пробрали ее до глубины души. Неужели она действительно навлекла беду на тех, кто ей дорог?

Пустой угрожающе надвигался на нее, но в этот момент Рик с трудом поднялся на ноги.

- Кетрин, беги! - хрипло крикнул он. - Я задержу его, а ты уходи и спасай себя!

Кетрин, услышав отчаянный призыв Рика, стиснула зубы и решительно встретила взгляд Пустого. Она не могла бросить своего друга на произвол судьбы.

Сжимая рунический меч, девушка резко выкрикнула заклинание, и клинок вспыхнул ярким светом, обжигая тварь. Пустой завыл от боли и ярости, но Кетрин, не теряя ни секунды, нанесла ему мощный удар прямо в грудь.

Чудовище, пронзительно взвыв, тут же обратилось в прах, рассеиваясь в воздухе. Кетрин замерла на мгновение, тяжело дыша, ее сердце бешено колотилось. Она сделала это - смогла победить Пустого в одиночку.

Затем девушка поспешила к Рику, который с трудом поднимался на ноги, оперевшись о развалины.

- Рик! - воскликнула Кетрин, подбежав к нему. - Ты в порядке?

Друг слабо кивнул, опираясь на нее.

- Да, все нормально, - хрипло ответил он. - Но идти самостоятельно я не смогу.

Кетрин быстро подхватила его под руку, помогая перебраться через обломки и руины. Они огляделись, ища более безопасное укрытие, и вскоре обнаружили полуразрушенное здание, вероятно когда-то бывшее домом.

Внутри царил полумрак, но Кетрин аккуратно провела Рика к небольшому уцелевшему выступу, где они смогли сесть и немного передохнуть.

Осмотревшись, девушка отметила, что помещение все еще было обставлено - хоть и довольно скудно, тут виднелись какие-то обломки мебели, старые свитки и предметы, когда-то принадлежавшие хозяевам этого жилища. Должно быть, они были вынуждены покинуть его в спешке.

Утомленные и измотанные, Кетрин и Рик сидели в наступившей тишине, слушая лишь свое тяжелое дыхание. Девушка обеспокоенно взглянула на друга, замечая, что он бледен и ослаб после удара Пустого.

Но прежде чем Кетрин успела что-либо сказать, в комнате вдруг появилось странное видение - будто бы в воздухе материализовалась призрачная фигура молодой девушки. Ее облик был нечеток, будто вуалью окутан, но Кетрин почувствовала в ней что-то неземное и величественное.

- Кетрин, - произнес этот призрачный образ, и голос его звучал тихо, но проникновенно. - Ты прошла первое испытание. Ты проявила смелость, не бросив своего друга в беде, и научилась слушать зов своего внутреннего компаса. За это я дарую тебе Книгу Магии Хранителей Пустоши.

Внезапно в руках Кетрин появился старинный фолиант, покрытый пылью и потертостями. Девушка удивленно воззрилась на него, ощущая, как от книги исходит скрытая сила.

Но прежде чем она успела что-либо спросить, видение исчезло так же внезапно, как и появилось. В комнате вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь их дыханием.

Кетрин крепче сжала книгу, словно боясь, что она вот-вот растворится в воздухе. Она была ошеломлена произошедшим - еще недавно она сражалась с Пустым, а теперь ей вручили загадочный артефакт, названный Книгой Магии Хранителей Пустоши.

Кетрин тревожно взглянула на Рика, который устало привалился к стене, и ее сердце сжалось от беспокойства. Что, если из-за нее и он пострадал? Она никогда себе не простит, если что-то случится с ее другом.

Вздохнув, девушка аккуратно уложила Рика, чтобы тот мог отдохнуть, и опустилась рядом, крепко сжимая в руках древнюю книгу. Теперь ей предстояло разгадать ее тайны и понять, что же еще уготовано ей в этой загадочной Пустоши.

Весь следующий день Кетрин посвятила изучению таинственной Книги Магии Хранителей Пустоши. Она устроилась рядом с Риком, который все еще нуждался в отдыхе, и, затаив дыхание, перелистывала пожелтевшие страницы, впитывая каждое слово.

В книге говорилось о существовании Хранителей - божественных сущностях, которые связывают воедино все живое и неживое в этом мире. Кетрин узнала, что у каждой из земель Королевства есть свои Хранители, следящие за равновесием и оберегающие свои владения.

Но помимо обычных Хранителей, существовали еще и Хранители высшего порядка, чья сила напрямую связана с пятью метаэлементами мироздания - Огнем, Водой, Землей, Воздухом и Эфиром. Именно они были верховными стражами гармонии и света, противостоящими силам тьмы и хаоса.

Кетрин завороженно читала строки, впитывая новые знания. Поначалу ее голова шла кругом от обилия непривычных понятий, но вскоре она начала понимать суть. Она ощущала, как древняя магия, скрытая в страницах книги, пульсирует и наполняет ее энергией.

Рядом тихо зашевелился Рик, и Кетрин оторвалась от чтения, взглянув на друга. Его взгляд был полон тревоги.

- Кетрин, - тихо произнес Рик. - Ты в порядке? Что это за книга, которую тебе подарили?

Девушка аккуратно закрыла фолиант и положила его на колени.

- Это Книга Магии Хранителей Пустоши, - ответила она. - Мне ее вручила та... девушка-видение, которая появилась здесь. Она сказала, что я прошла первое испытание, и за это получила эту награду.

Рик нахмурился, переваривая услышанное.

- Испытание? - переспросил он.

Рик тяжело вздохнул, на его лице застыло выражение беспокойства.

- И ты теперь должна пройти еще какие-то испытания? Но Кетрин, это опасно! Ты едва не погибла, встретившись с тем Пустым. Может, нам лучше выбраться отсюда, пока не стало слишком поздно?

Кетрин покачала головой, ее взгляд смягчился.

- Нет, Рик. Я должна пройти через это. Эта книга, эти Хранители... они что-то знают обо мне. Обо мне и моей судьбе. А еще... - она запнулась на мгновение, - я больше не злюсь на тебя за то, что ты скрывал от меня правду о моих воспоминаниях.

Девушка протянула руку и сжала ладонь Рика, одаряя его теплой улыбкой.

- Я поняла, что ты хотел помочь мне, защитить. И, возможно, если бы ты рассказал правду раньше, я бы не оказалась здесь, в этой Пустоши. Но сейчас, когда я увидела, как ты рисковал собой, чтобы защитить меня... Я не могу злиться на тебя. Ты мой друг, и я благодарна тебе.

Рик несколько мгновений смотрел на Кетрин с изумлением, а потом уголки его губ дрогнули в слабой улыбке.

- Я рад, что ты все понимаешь, - тихо сказал он. - Я действительно хотел уберечь тебя от опасностей, связанных с твоим прошлым. Но, похоже, этот путь уже не повернуть вспять. И я буду рядом, чтобы помочь тебе, чем смогу.

Кетрин сжала его руку, благодарно кивнув. Ей было так легко сейчас, будто камень упал с ее сердца. Она обрела не только загадочный артефакт, но и поняла, что Рик всегда был на ее стороне.

Опустив взгляд на Книгу Магии, Кетрин снова открыла ее, погружаясь в чтение. Здесь содержалось множество свидетельств о великих свершениях Хранителей, их способности управлять стихиями и поддерживать равновесие в мире. Но девушка не могла найти ответа на самый важный для нее вопрос - почему именно она была избрана для этой миссии?

Чем дальше она читала, тем больше ее охватывал трепет. Похоже, ее ждут невероятные приключения и столкновения с силами, которые она даже не могла себе представить. А что, если она и в самом деле подвергла опасности близких ей людей?

Кетрин встревоженно подняла глаза, окидывая взглядом развалины вокруг. Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая стены в мягкие золотистые тона. Она знала, что должна двигаться дальше, раз уж была избрана для этой важной задачи. Но в то же время ее сердце сжималось от беспокойства за тех, кто ей дорог.

Рик заметил тревогу на ее лице и участливо положил руку ей на плечо.

- Не волнуйся ты так, - сказал он. - Мы со всем разберемся. Я буду рядом, и вместе мы сможем справиться с любыми трудностями.

Его слова немного успокоили девушку, и она благодарно улыбнулась другу. Да, она не одна. Рик всегда был рядом, протягивая руку помощи, и сейчас Кетрин твердо решила, что не подведет его. Ведь именно его поддержка и вера в нее придавали ей сил идти вперед.

Вздохнув, Кетрин снова склонилась над книгой, жадно изучая каждую строчку. Из читаемого следовало, что Хранители высшего порядка наделены способностью контролировать и направлять энергию метаэлементов. Их сила была поистине безграничной, но при этом они несли ответственность за сохранение мирового баланса.

И теперь, похоже, эта ноша легла и на хрупкие плечи Кетрин. Она содрогнулась от такой мысли, но в то же время в глубине души чувствовала, что готова принять это испытание. Ведь если от нее зависит судьба мира, она не может отказаться.

Девушка подняла взгляд, ее зеленые глаза сверкали решимостью.

- Рик, - произнесла она твердо. - Я должна это сделать. Я не знаю, что меня ждет впереди, но я готова принять эту миссию. Ты ведь будешь рядом, чтобы помочь мне?

Рик без колебаний кивнул.

- Да, Кетрин. Я пойду с тобой до конца, - ответил он. В его взгляде не было и тени сомнения.

Девушка благодарно сжала его руку, ощущая, как легче становится у нее на сердце. Вместе они смогут преодолеть любые преграды. И, чего бы ей это ни стоило, она должна отыскать ответы на все вопросы, которые таит в себе эта загадочная Пустошь.

Кетрин вновь обратилась к древней книге, ее взгляд впитывал каждую строчку, жадно ища подсказки. Она должна найти ключ к своему предназначению. Ведь теперь она знала - ее ждут великие свершения, от которых зависит судьба всего мира.