Проклятье крови: Тайны пустоши

«Пустыня играла с разумом, путала мысли, заставляя сомневаться в реальности.»

С последних драматических событий минул целый месяц, и жизнь в академии вернулась в спокойное, размеренное русло. Казалось, что угроза со стороны Пустых отступила, и Кетрин наконец-то могла вздохнуть свободно.

Девушка с увлечением тренировалась на полигоне вместе с другими адептами, совершенствуя свое владение магией пяти стихий. После разрыва древнего проклятия она ощущала прилив небывалой силы, и ей не терпелось опробовать ее в деле.

Внезапно к Кетрин подошел один из слуг-нежити и тихо обратился к ней:

- Госпожа Кетрин, директор Финчер срочно требует вашего присутствия в своем кабинете. Он сказал, что это очень важно.

Кетрин нахмурилась. Обычно директор Финчер не вызывал ее без веской причины. Поблагодарив слугу, она быстро направилась к кабинету директора, гадая, что могло случиться.

Постучав, она услышала голос директор Финчера:

- Войдите, Кетрин.

Когда девушка вошла, директор встретил ее встревоженным взглядом.

- Кетрин, я рад, что ты пришла так быстро. Боюсь, у нас серьезные проблемы.

Он указал на карту, развернутую на его столе. Кетрин подошла ближе и вгляделась в нее.

- Вчера наши разведчики обнаружили признаки активности Пустых в пустынных землях к югу от академии, - озабоченно произнес директор Финчер. - Мы не знаем, что именно они замышляют, но должны действовать немедленно.

Кетрин почувствовала, как холодок пробежал по ее спине. После того, как она, казалось, одержала решающую победу, Пустые снова заявили о себе.

- Что вы хотите, чтобы я сделала, директор? - спросила она решительно.

- Я хочу, чтобы ты возглавила отряд и отправилась в пустыню, чтобы разведать обстановку, - ответил директор Финчер. - Ты знаешь эту местность и владеешь магией пяти стихий, так что ты идеальный кандидат для этой миссии.

Кетрин кивнула.

- Я готова, директор. Когда мне выступать?

- Собирайся немедленно, - сказал директор Финчер. - Времени на раздумья нет. Пустыня ждет.

Кетрин вышла из кабинета, чувствуя, как нарастает волнение и предчувствие опасности. Но она была полна решимости противостоять Пустым и защитить академию.

Она поспешила к своим друзьям, чтобы известить их о предстоящей миссии. Им предстояло нелегкое испытание в безжалостных песках пустыни...

Собрав своих друзей Нину, Рика и Мию, Кетрин быстро посвятила их в суть предстоящей миссии.

- Пустые активизировались в южных пустынных землях, - объявила она серьезным тоном. - Директор Финчер поручил мне возглавить разведывательный отряд, чтобы разобраться в их замыслах.

Нина встревоженно нахмурилась:

- Пустые? Но ведь мы думали, что после твоей победы над Джесси они отступили. Что же заставило их снова проявить себя?

Кетрин покачала головой:

- Не знаю, но мы должны быть начеку. Нам предстоит путешествие на юг, так расположены Пески Иллюзий. Пустыня - их родная стихия, и она может играть с нашим разумом, заставляя сомневаться в реальности.

Она обвела взглядом своих друзей:

- Вы готовы к этому испытанию? Я понимаю, какой риск нас ждет, но без вашей поддержки я не справлюсь.

Рик решительно кивнул:

- Мы с тобой, Кетрин. Куда ты, туда и мы. Пустые не должны снова угрожать академии.

Миа тоже подала голос:

- Я буду использовать всю свою защитную магию, чтобы защитить вас в этом опасном путешествии.

Нина крепко сжала руку Кетрин:

- Мы с тобой до конца. Покажем Пустым, что академию не так легко сломить!

Кетрин почувствовала, как тепло разливается в груди. Она была благодарна за поддержку своих верных друзей. Вместе они непременно одержат победу.

- Тогда за дело! - решительно произнесла девушка. - Нам предстоит совершить опасное путешествие в пустыню. Но я верю, что мы справимся с любыми испытаниями, которые подготовили для нас Пустые.

Друзья быстро собрались в дорогу, преисполненные решимости защитить академию и помочь Кетрин в ее миссии. Впереди их ждали песчаные бури и коварные иллюзии пустыни, но они были готовы встретить их во всеоружии.

Выйдя за ворота академии, отряд Кетрин сразу ощутил дыхание пустыни. Горячий, сухой воздух обжигал кожу, а золотистые барханы вдали казались бесконечными.

- Будьте начеку, - предупредила Кетрин своих друзей. - Пустыня может сыграть с нами злую шутку. Держитесь рядом со мной.

Они двинулись вперед, внимательно вглядываясь в песчаные дюны. Время от времени Кетрин использовала свои чувства, пытаясь уловить малейшие признаки враждебной активности.

Внезапно Рик остановился, его взгляд остекленел.

- Что ты видишь, Рик? - встревоженно спросила Нина.

Но Рик, не отвечая, двинулся в сторону, как будто завороженный.

- Стой! Это ловушка! - крикнула Кетрин, пытаясь схватить друга, но он ускользнул из ее рук.

Нина и Миша бросились следом, но песчаные вихри вдруг поднялись, окружив их плотной пеленой. Кетрин с ужасом наблюдала, как ее друзья исчезают во вздымающихся песчаных столбах.

- Нина! Миша! Рик! - в отчаянии кричала Кетрин, но ее голос тонул в завывании ветра.

Она поняла, что их отряд попал в ловушку иллюзий, расставленную Пустыми. Теперь Кетрин оказалась в одиночестве, посреди безжалостной пустыни, где любой шаг таил в себе опасность. Девушка сжала кулаки, готовясь к неизбежной схватке.

"Я не отступлю, - решительно подумала она. - Я обязана найти своих друзей и выбраться из этого плена песков и иллюзий!"

Кетрин сосредоточилась, призывая в себе всю силу пяти стихий. Пришло время показать Пустым, с кем они связались.

Песчаные стражи уверенно вели Кетрин сквозь бескрайние дюны, словно знали каждый изгиб этой безжизненной земли. Девушка внимательно следила за своими проводниками, готовая в любой момент защититься, если их намерения окажутся ложными.

Внезапно впереди возникло нечто странное - огромная воронка, уходящая вглубь песков. Кетрин остановилась, ощущая, как от этой зияющей бездны веет древней, первородной силой.

- Это портал в царство Пустых, - произнес один из песчаных стражей. - Они свили здесь свое логово, откуда распространяют свои коварные иллюзии.

Кетрин сжала кулаки, чувствуя, как внутри нее закипает гнев. Пустые не только похитили ее друзей, но и осмелились угрожать академии! Она не могла этого допустить.

- Ведите меня туда, - решительно сказала девушка. - Я должна спасти своих друзей и положить конец их злым проискам.

Песчаные стражи молча кивнули и спустились в темную воронку. Кетрин последовала за ними, ощущая, как меняется сама атмосфера вокруг. Воздух становился спертым и тяжелым, а песок под ногами казался живым, словно дышащим.

Наконец они оказались в обширной подземной пещере. Здесь царила полумгла, но Кетрин сразу заметила скованных невидимыми оковами фигуры Нины, Рика и Мии. Они были бледны и истощены, но все еще были живы.

- Друзья мои! - воскликнула Кетрин и бросилась к ним, забыв обо всякой осторожности.

Но внезапно из мрака возникли чудовищные существа - Пустые в своих истинных обличьях. Сотни бесформенных теней с пустыми провалами вместо глаз окружили Кетрин, источая угрожающий гул.

Девушка вскинула руки, готовая применить всю свою магическую мощь. Настал решающий момент, когда ей придется сразиться с самими повелителями пустыни, чтобы освободить своих друзей и спасти академию.

Кетрин опешила, когда из-за толпы Пустых появился знакомый силуэт.

- Джесси? - изумленно воскликнула девушка, не веря своим глазам.

- Снова здравствуй, Кетрин, - произнес он, шагнув вперед. Его голос звучал холодно и отчужденно.

Кетрин оцепенела. Как он мог оказаться здесь, в самом логове Пустых?

- Джесси, что ты здесь делаешь? - дрожащим голосом спросила девушка.

Джесси усмехнулся, и Кетрин похолодела от ужаса, увидев, как в его глазах мелькнул безумный блеск.

- О Кетрин. Я всего лишь принял истинное предназначение. Теперь я - один из них, - он обвел рукой Пустых, и те зашевелились, словно приветствуя своего повелителя.

Кетрин не могла поверить в то, что происходило. Джесси, был здесь и Пустые его слушали, но как такое могло произойти, она ведь разорвала связующие чары от Пустых? Как такое могло случиться?

Она сжала кулаки, чувствуя, как внутри закипает гнев. Этот предатель стоит между ней и ее пленёнными друзьями. Она должна любой ценой вырвать их из когтей Пустых и их нового лидера.

- Джесси, одумайся! Ты же помнишь, кто мы такие, что мы пережили вместе. Неужели ты променял все это на власть над Пустыми? - отчаянно воскликнула Кетрин.

Но Джесси лишь покачал головой, его глаза горели фанатичным огнем.

- Я видел истинный свет, Кетрин. И теперь мне нет места среди вас, слабаков, цепляющихся за устаревшие догмы. Пусть ваша академия падет, а Пустые восторжествуют! - прогремел его голос.

В этот момент Кетрин поняла, что ее друг безвозвратно утерян. Перед ней стояла лишь оболочка того, кем он был прежде. И она должна была остановить это безумие, любой ценой.

- Значит, ты выбрал свой путь, Джесси, - с горечью произнесла девушка. - Я пыталась спасти тебя, но ты сам добровольно вернулся в объятия Пустых. Теперь я вижу, что ты уже безнадежно потерян.

Она обвела взглядом окруживших их темных созданий, их пустые глазницы, казалось, впивались в нее, словно пытаясь поглотить.

- Но я не позволю вам держать в плену моих друзей! - решительно заявила Кетрин. - Даже если для этого мне придется сразиться с тобой, Джесси.

Она вскинула руки, призывая всю свою магическую силу. Воздух вокруг наэлектризовался, готовясь обрушиться на врагов ослепительным потоком энергии.

Джесси лишь презрительно усмехнулся, делая шаг навстречу Кетрин.

- Глупая девчонка. Ты думаешь, что сможешь противостоять мне? Я теперь владею силой Пустых, и они подчиняются мне беспрекословно.

Он взмахнул рукой, и Пустые хлынули на Кетрин, как черная волна. Девушка отчаянно защищалась, но ее магические заклинания были бессильны перед сплотившимися тварями.

Джесси наблюдал за происходящим с ледяным спокойствием, наслаждаясь зрелищем.

"Прощай, Кетрин, - подумал он. - Теперь я займу подобающее мне место, а ты и твои жалкие друзья будете навеки погребены под гнетом Пустых!"

Кетрин отчаянно сражалась, но Пустые, повинующиеся Джесси, теснили ее со всех сторон. Их призрачные тела обволакивали девушку, словно пытаясь задушить.

Она вкладывала в свои заклинания всю мощь, испепеляя темные фигуры вспышками магической энергии. Но стоило одному Пустому быть уничтоженным, как на его место тут же появлялись два других.

Джесси наблюдал за схваткой с ледяным спокойствием, время от времени направляя своих тварей на Кетрин. Он словно играл с ней, демонстрируя свое превосходство.

- Ты никогда не сможешь меня победить, Кетрин, - насмешливо произнес он. - Пустые признали меня своим истинным господином. Вся сила бескрайней пустыни теперь подчиняется мне!

Кетрин поняла, что одной ей не справиться. Джесси контролировал Пустых, словно продолжение своего тела. Она бросила отчаянный взгляд на скованных друзей, понимая, что может не успеть их спасти.

Внезапно, словно в ответ на ее безмолвный призыв, что-то изменилось в энергетике пещеры. Воздух задрожал, и в стороне раскрылся портал, из которого вырвался ослепительный поток магической силы.

Пустые отпрянули, издавая пронзительные вопли. Джесси в ужасе смотрел, как его армия начинает таять под натиском неведомой мощи.

Кетрин подняла глаза и увидела, как из портала выходят... ее родичи, те, кто когда-то отверг связь с Пустыми. Могучие маги, владеющие древними, запретными знаниями.

"Неужели... - пронеслось в ее сознании. - Неужели они пришли, чтобы помочь мне?"

- Остановись, Джесси! - раздался величественный голос. - Твое безумие зашло слишком далеко.

Из портала вышла высокая седовласая женщина, окруженная сияющей аурой могущества.

- Бабушка? - изумленно прошептала Кетрин, узнавая главу своего рода.

- Мы предупреждали тебя, Джесси, - продолжила она, сурово глядя на юношу. - Но ты отвернулся от света ради призрачной власти Пустых.

- Нет! Это вы слепы! - выкрикнул Джесси, отступая под натиском магии предков Кетрин. - Я нашел истинное предназначение!

- Ты предал все, что мы ценили, - вмешалась другая женщина, властным жестом высвобождая своих товарищей из оков. - Твоя гордыня ослепила тебя.

- Вы ничего не понимаете! - Джесси в ярости сжал кулаки. - Пустые подарили мне силу, которой нет равных! Я стану их повелителем и уничтожу вас и вашу проклятую академию!

- Тебе не устоять против древней магии наших предков, - вздохнула прородительница Кетрин. - Ты слишком далеко зашел, чтобы вернуться. Мы не можем позволить тебе подчинить Пустых своей воле.

Она подняла руку, и волна магической энергии хлынула на Джесси, сминая его сопротивление. Пустые отступали, подчиняясь силе этой могущественной ведьмы.

Кетрин смотрела, как Джесси, ее когда-то близкий друг, падает на колени, не в силах более сопротивляться. Она видела, как гаснет безумный огонь в его глазах, уступая место отчаянию.

- Простите меня... - прошептал он, опуская голову. - Я... я не смог устоять перед соблазном власти.

- Джесси... - Кетрин сделала шаг к нему, но ее бабушка удержала ее за руку.

- Нет, девочка моя, - произнесла она с грустью. - Он сам выбрал этот путь. Теперь мы должны позаботиться, чтобы Пустые больше не представляли угрозы.

Она обратился к своим соратникам:

- Запечатайте портал и уничтожьте всех тварей, что вырвались из него. Мы должны очистить это место от скверных.

Маги тут же приступили к своей работе, плетя сложные заклинания. Пустые, лишенные теперь повелителя, в ужасе пытались ускользнуть, но могучая магия предков Кетрин безжалостно поглощала их.

Девушка наблюдала за происходящим, не в силах отвести взгляд от поверженного Джесси. Ее сердце разрывалось от боли. Она так надеялась вернуть его на путь истинный, но он зашел слишком далеко.

- Почему, Джесси? - тихо спросила Кетрин. - Почему ты предал все, во что мы верили?

Джесси поднял на нее полный страдания взгляд.

- Я... я не смог устоять, - с трудом проговорил он. - Сила Пустых была так заманчива... Я думал, что смогу ей управлять, но она оказалась сильнее меня.

Он опустил голову, и Кетрин увидела, как по его щекам текут слезы.

- Простите меня... Я подвел вас всех.

Кетрин хотела что-то сказать, но ее бабушка уже подошла к ним, положив руку ей на плечо.

- Пора возвращаться, дитя мое, - тихо произнесла она. - Здесь больше нечего делать.

Она бросила суровый взгляд на Джесси:

- Решение о его судьбе примут в Королевской тюрьме. Там ему и место, если он еще не утратил искру человечности.

С этими словами маги подхватили Джесси и повели прочь, унося его сквозь портал. Кетрин смотрела им вслед, не в силах сдержать слез.

"Джесси... Что же ты наделал?"