Глава 18 Пустошь больше не молчит
«Тишину Пустоши нарушил шепот надежды - надежды на новую жизнь, свободную от проклятья.»
Энергия древнего ядра Тьмы, наконец, рассеялась, и земля словно ожила, вздохнув с облегчением.
Кетрин стояла, вглядываясь в расцветающий горизонт. Она чувствовала, как земля под её ногами наполняется жизненной силой, словно просыпаясь ото сна. Пустошь больше не была безжизненной пустыней - здесь зарождалось что-то новое.
Бабушка подошла к девушке, положив ей руку на плечо.
- Кетрин, моя миссия здесь выполнена. Пора возвращаться обратно в мир покоя.
Кетрин взглянула на неё с тревогой.
- Но, бабушка, что станет с Пустошью? Разве вы не должны остаться, чтобы помочь в её восстановлении?
Старая волшебница тепло улыбнулась.
- Пустошь - твоё наследие, Кетрин. Ты должна знать, что когда-то давно эти земли были прекрасной частью королевства, полной зелени, водопадов и диковинных зверей.
Кетрин слушала, затаив дыхание. Она никогда раньше не слышала об этом.
- Но потом всё изменилось, - продолжила бабушка. - Предок твоей семьи, Лорд Льюис Лойс, превратил эти земли в Пустошь, отравив их своей жестокостью и алчностью. Теперь именно тебе предстоит восстановить былую славу этих мест.
Девушка онемела от потрясения. Она - наследная принцесса Пустоши? Неужели всё это время её предназначение было здесь, в этих разрушенных землях?
Бабушка сжала её руку, словно чувствуя её замешательство.
- Кетрин, твой путь лежит здесь. Ты должна стать хранительницей этих земель, вдохнуть в них новую жизнь. Это твоё истинное предназначение.
Кетрин посмотрела на своих верных друзей - Нину, Рика и Мию. Они смотрели на неё с гордостью и решимостью, готовые идти за ней куда угодно.
Девушка выпрямила плечи, чувствуя, как в её сердце разгорается огонь решимости.
- Я готова, бабушка. Я верну Пустоши её былое величие, даже если для этого мне придётся пройти через самые суровые испытания.
Старая волшебница кивнула, в её глазах блестели слёзы радости.
- Я знала, что ты не подведёшь, внученька. Иди же, и да хранят тебя силы Пустоши!
Кетрин обняла бабушку на прощание, а затем повернулась к своим друзьям.
- Ну что, ребята? Пора вернуть Пустоши её былую славу!
Нина, Рик и Миа дружно закивали, преисполненные решимости.
Кетрин обернулась на звук незнакомого, но удивительно приятного мужского голоса, доносившегося из-за её спины.
Перед ней стоял высокий, статный молодой человек с благородными чертами лица и пронзительным взглядом глубоких синих глаз. От него исходила невероятная, почти магическая аура силы и уверенности.
- Принцесса Андреа Лойс, - произнёс он, слегка склонив голову в почтительном приветствии. - Я Марселус Александр Четвёртый, наследный принц королевства.
Кетрин смотрела на него, затаив дыхание. Она не ожидала, что здесь, в Пустоши, её встретит сам наследный принц.
- Ваше Высочество, - она присела в глубоком реверансе. - Я не знала, что вы здесь. Прошу зовите меня Кетрин.
Марселус тепло улыбнулся.
- Не стоит церемоний, принцесса Кетрин. Я прибыл сюда по поручению моих родителей, короля и королевы, получивших благую весть о том, что силы Пустоты повержены и найдена наследница Пустоши.
Он подошёл ближе, его глаза лучились искренней радостью.
- Через неделю в главном дворце состоится торжественная церемония по официальному провозглашению вас в ранге принцессы Пустоши. Мой народ с нетерпением ждёт возвращения наследницы этих земель.
Кетрин чувствовала, как её сердце замирает от волнения. Принцесса Пустоши? Она всё ещё не могла до конца осознать это.
Марселус, заметив её смятение, мягко коснулся её руки.
- Не беспокойтесь, принцесса. Вы не одна в этом нелёгком деле. Вместе с вами и вашими верными друзьями, - он кивнул в сторону стоявших позади Кетрин Нины, Рика и Мии, - мы восстановим былое величие Пустоши.
Его уверенность и сила духа подбадривали девушку. Она почувствовала, как надежда и решимость наполняют её сердце.
- Благодарю вас, Ваше Высочество, - Кетрин торжественно кивнула. - Эти земли снова засияют во всём своём великолепии, я клянусь.
Марселус улыбнулся, положив руку ей на плечо.
- Я знаю, что вы справитесь, Кетрин. Вы - наследница великой силы, и Пустошь нуждается в вашем руководстве. Вместе мы преодолеем любые трудности.
Его уверенные слова придавали ей сил. Кетрин почувствовала, как груз ответственности, лежавший на её плечах, становится немного легче. Она была готова встретить свою судьбу лицом к лицу.
Бросив последний взгляд на родные просторы, Кетрин решительно двинулась вперёд, зная, что теперь она не одна. Её ждало великое предназначение - восстановить Пустошь и сделать её процветающей частью королевства.
Следующую неделю Кетрин провела в главном дворце королевства, готовясь к своей торжественной церемонии официального провозглашения в ранге принцессы Пустоши.
Её верные друзья Нина, Рик и Миа неотступно находились рядом, поддерживая и помогая ей во всём. Вместе они изучали придворные традиции, историю королевства и тонкости управления землями.
Каждый вечер Кетрин проводила время наедине с принцем Марселусом. Они беседовали о предстоящих задачах по восстановлению Пустоши, и Марселус делился с ней своими знаниями и опытом правления.
Девушка была очарована его мудростью, силой и внимательностью. Общаясь с ним, она чувствовала себя увереннее и спокойнее, словно в его присутствии исчезали все её страхи и сомнения.
А днём Кетрин погружалась в занятия под руководством придворных профессоров. Они обучали её основам государственного управления, экономики, дипломатии и военного искусства.
И, к своему удивлению, Кетрин обнаружила, что эти темы вызывают у неё живой интерес. Она жадно впитывала каждое слово наставников, стремясь как можно лучше подготовиться к своей новой роли.
Марселус неизменно присутствовал на всех её занятиях, внимательно наблюдая за тем, как Кетрин постигает тонкости управления. Он не перебивал преподавателей, но иногда вставлял дополнительные комментарии, делясь своим практическим опытом.
Кетрин была благодарна за его поддержку и мудрые советы. Она видела, как принц проявляет к ней искренний интерес, и это согревало её сердце.
Незаметно для себя девушка начала всё больше доверять Марселусу и проникаться к нему тёплыми чувствами. Его присутствие успокаивало её, наполняя уверенностью в себе.
Вечерний сумрак опустился на дворец, и Кетрин нетерпеливо ждала в уединенном саду, предвкушая встречу с Марселусом. За прошедшую неделю она успела проникнуться глубокой симпатией к этому мужественному и благородному принцу.
Наконец, она услышала знакомые шаги, и Марселус появился из-за ветвей, озаренный мягким светом фонарей.
- Добрый вечер, принцесса Кетрин, - его глаза лучились теплотой. - Я надеялся, что вы будете здесь.
Кетрин ощутила, как её сердце учащённо забилось от волнения.
- Добрый вечер, Ваше Высочество. Я очень рада, что вы пришли.
Марселус подошёл ближе и аккуратно взял её руку в свою, слегка поглаживая большим пальцем.
- Как прошёл ваш день, Кетрин? Я видел, что вы прилежно занимались со своими наставниками.
Девушка улыбнулась, чувствуя, как тепло его ладони согревает её.
- Да, день был насыщенным, но я получила огромное удовольствие от учёбы. Все эти знания о государственном управлении так увлекательны!
Марселус кивнул, его глаза лучились гордостью.
- Я знал, что вы справитесь. Вы быстро постигаете все тонкости, и я восхищён вашим рвением.
Он слегка приблизился, и Кетрин затаила дыхание, чувствуя на себе его пристальный взгляд.
- Знаете, Кетрин, я действительно рад, что вы стали частью нашего королевства. Пустошь нуждается в вашем руководстве, и я уверен, что под вашим началом эти земли вновь расцветут.
Девушка ощутила, как её щёки заливает лёгкий румянец. Она робко посмотрела на Марселуса, не в силах скрыть своих чувств.
- Я... я тоже рада, что мы познакомились, Ваше Высочество. Ваша поддержка так много значит для меня.
Марселус нежно сжал её ладонь.
- Пожалуйста, зовите меня Марсель. Я хочу, чтобы между нами были более близкие отношения.
Их взгляды встретились, и Кетрин уловила в глазах принца тёплые искорки, которые согревали её сердце.
- Марсель, - тихо произнесла она, пробуя его имя на вкус. - Я очень ценю вашу дружбу.
Он улыбнулся, его пальцы ласково скользнули по её щеке.
- И я ценю вашу, Кетрин. Вместе мы обязательно справимся со всеми трудностями, что ждут нас впереди.
Кетрин почувствовала, как между ними возникает невидимая связь, наполненная взаимным доверием и глубокой симпатией. Она знала, что может положиться на Марселуса, и это согревало её душу.
Они стояли, соприкасаясь плечами, наслаждаясь спокойствием ночного сада и предвкушая новые свершения, которые ждали их в будущем.
Глубокой ночью, вернувшись в свою комнату после незабываемого вечера с Марселусом, Кетрин провалилась в спокойный и крепкий сон. Впервые за долгое время она ощущала такое глубокое умиротворение.
Заливистая трель птиц за окном возвестила о наступлении нового дня, и Кетрин медленно открыла глаза, чувствуя, как окружающая суета проникает в её комнату.
Нина и Миа стремительно носились туда-сюда, что-то горячо обсуждая и подготавливая все необходимое.
- Кет, наконец-то ты проснулась! - воскликнула Нина, заметив движение Кетрин.
- Церемония начнется через четыре часа, нам нужно поторопиться! - добавила Миа с озабоченным видом.
Внезапно комнату заполонили целые толпы служанок, быстро и ловко приводящих всё в порядок. Некоторые из них суетились вокруг Кетрин, помогая ей встать с постели и аккуратно подводя к большому зеркалу.
Суета в комнате нарастала с каждой минутой. Служанки сновали туда-сюда, ловко орудуя щетками, гребнями и флаконами с косметикой.
Кетрин сидела неподвижно перед зеркалом, наблюдая за преображением своего отражения. Миа и Нина тем временем деятельно помогали наводить последние штрихи.
- Ну вот, теперь ты выглядишь просто восхитительно! - воскликнула Нина, любуясь на Кетрин.
Её подруга действительно была ослепительна. Элегантное платье из струящегося шелка цвета весенней зелени облегало её фигуру, подчёркивая стройность и грациозность. Тонкая талия была обрамлена золотым поясом, украшенным драгоценными камнями.
Тяжёлые локоны каштановых волос Кетрин ниспадали на плечи, уложенные в изысканную причёску. Лёгкий макияж подчёркивал естественную красоту девушки, а на шее сверкало ожерелье с изумрудом - фамильная реликвия её рода.
- Вы правы, девочки, я и сама поражена тем, как вы меня преобразили, - Кетрин тепло улыбнулась. - Я даже не узнаю себя!
Миа с довольным видом кивнула, поправляя складки на её платье.
- Ты выглядишь как настоящая принцесса, Кет. Уверена, весь двор будет покорён твоей красотой.
Кетрин почувствовала, как волнение нарастает внутри неё. Через несколько часов ей предстояло официально вступить в свои права и занять место во главе Пустоши. Это было такой ответственностью, но девушка была полна решимости оправдать возложенное на неё доверие.
- Я так волнуюсь, - призналась она, сжимая ладони Нины и Мии. - Но я готова встретить свою судьбу. Вместе мы обязательно справимся со всеми трудностями.
Её подруги крепко обняли её, ободряюще улыбаясь.
- Мы всегда будем рядом, Кет. Ты не одна, - заверила её Нина. - Мы верим в тебя.
Кетрин почувствовала, как её охватывает тёплая волна спокойствия и уверенности. Да, она справится. Вместе с друзьями и поддержкой Марселуса ничто не сможет остановить её.
Выпрямив плечи, девушка кивнула, чувствуя, как внутри неё пробуждается решимость и жажда перемен.
Скоро её ждал тот самый момент, которого она так долго ждала. Пора было встречать его во всеоружии.
Раздался стук в дверь, и Кетрин обернулась, глядя, как створки медленно распахиваются. На пороге стояли Рик и Марселус, облачённые в официальные парадные одеяния.
Взгляд Кетрин тут же зацепился за Марселуса, и она почувствовала, как внутри неё трепещет волнение. Принц выглядел невероятно элегантным и статным в своём богато украшенном камзоле.
- Принцесса Кетрин, - Марселус шагнул вперёд, одаривая её тёплой улыбкой. - Вы великолепно выглядите. Я пришёл, чтобы проводить вас в тронный зал.
Кетрин почувствовала, как румянец заливает её щёки под его пристальным взглядом.
- Ваше Высочество, я... я готова, - запнувшись, ответила она.
Рядом с Марселусом появился Рик, окидывая всех присутствующих серьёзным взглядом.
- Большая часть гостей уже прибыла. Нам стоит поторопиться, чтобы не задерживать начало церемонии, - произнёс он, переводя взгляд на Марселуса.
Тот кивнул и вновь обратился к Кетрин:
- Позвольте сопроводить вас, принцесса? - принц предложил ей руку, его глаза излучали тёплую заботу.
Кетрин почувствовала, как её сердце радостно забилось. Она доверчиво вложила свою ладонь в его, едва сдерживая улыбку.
- Буду очень признательна, Марселус.
Миа и Нина улыбнулись, глядя, как их подруга уходит в сопровождении принца. Кетрин шла рядом с Марселусом, ощущая на себе его внимательный взор и чувствуя, как волнение внутри сменяется решимостью.
Впереди её ждала судьбоносная церемония, от которой зависело будущее всего королевства. Но сейчас, идя под руку с Марселусом, Кетрин была уверена, что вместе они справятся с любыми трудностями.
Кетрин сделала глубокий вдох перед входом в тронный зал, чувствуя, как накатывает смешанное чувство волнения и решимости. Она была готова предстать перед всем королевством и достойно принять свой новый статус.
Тронный зал Королевства был полон гостей, собравшихся со всех уголков королевства, чтобы стать свидетелями исторического события. Воздух буквально звенел от напряжения и волнительного предвкушения.
Кетрин, ведомая под руку Марселусом, переступила порог зала, чувствуя, как внутри неё нарастает волнение. Многочисленные взгляды устремились на неё, и девушка невольно крепче сжала ладонь Марселуса, ища в его поддержки.
Принц заметил её беспокойство и бросил на Кетрин ободряющий взгляд.
- Не волнуйся, ты справишься. Я рядом, - тихо произнес он, согревая её своим спокойствием
Кетрин глубоко вдохнула, стараясь унять трепет в груди, и, выпрямив плечи, уверенным шагом последовала за Марселусом к трону. Рик и Нина следовали за ними, расчищая путь в толпе.
По мере продвижения к возвышению, Кетрин старалась не обращать внимания на любопытные, а порой и откровенно оценивающие взгляды гостей. Сейчас было важно сохранять достоинство и не выдать своего волнения.
Наконец, они достигли подножия трона, и присутствующие разом смолкли, ожидая, что произойдет дальше. Король Гарольд, облаченный в роскошные одеяния, величественно стоял рядом с троном, его лицо было непроницаемо.
Марселус мягко высвободил ладонь Кетрин и с почтительным поклоном отступил на шаг, давая ей пройти вперед. Девушка, сглотнув комок в горле, взошла на возвышение и замерла перед Гарольдом, опустив голову в знак уважения.
Воцарилась напряженная тишина, нарушаемая лишь приглушенным шепотом в зале. Все взгляды были прикованы к разворачивающейся церемонии.
Гарольд неторопливо обвел присутствующих тяжелым взглядом, а затем перевел его на Кетрин. Девушка выпрямилась, встречаясь с ним глазами и стараясь держаться непринужденно.
- Мы собрались здесь, чтобы официально провозгласить вас, Кетрин Андреа Лойс, наследницей Земель Пустоши и будущей королевой, - торжественно произнес Гарольд, делая паузу. - Последний правитель Пустоши Король Айзек незадолго до своей кончины составил завещание, в котором назначил вас наследницей престола.
Кетрин почувствовала, как у нее перехватывает дыхание. Наконец-то свершилось то, о чем она так долго мечтала! Однако в душе девушки одновременно всколыхнулись и скорбь по предкам, и ощущение непомерной ответственности, которая легла на её плечи.
Заметив промелькнувшую тень на лице Кетрин, Гарольд продолжил:
- Вы должны оправдать доверие, которое оказал вам покойный король. Теперь на вас лежит тяжкий груз - возглавить Пустоши и вернуть им былое величие. Готовы ли вы принять этот вызов?
Кетрин сделала глубокий вдох, чувствуя, как решимость наполняет её сердце.
- Да, Ваше Величество. Я готова принять бразды правления и сделаю все возможное, чтобы оправдать доверие прародителя и повести Пустоши к процветанию, - твердо ответила она, зная, что Айзек наблюдает за ней с небес.
Гарольд удовлетворенно кивнул и обратился к толпе:
- Тогда да здравствует принцесса Кетрин Лойс, будущая королева Земель Пустоши!
Зал взорвался бурными аплодисментами и радостными возгласами. Кетрин едва сдерживала слезы, охваченная смесью волнения, благоговения и гордости. Она вдруг ощутила на себе взгляд Марселуса, который одаривал её лучезарной улыбкой, словно гордясь ею.
Когда овации наконец стихли, Гарольд поднял руку, призывая всех к тишине.
- Теперь, в знак вашего восшествия на престол, позвольте поднести вам корону Земель Пустоши, - торжественно произнес он
Двое стражников внесли в зал величественную корону - тяжелый, усыпанный драгоценными камнями обруч, увенчанный сверкающими шипами.
Сердце Кетрин бешено колотилось, когда Гарольд аккуратно возложил ее на ее голову. Она ощутила, как ее словно обдало волной тепла и силы. Теперь она - принцесса и будущая королева Пустоши.
Вновь грянули оглушительные аплодисменты. Кетрин с трудом сдерживала слезы, чувствуя себя одновременно потрясенной и уверенной в себе. Бабушка гордилась бы ею сейчас.
Когда шум немного утих, Гарольд вновь обратился к Кетрин:
- Теперь вы должны принести присягу на верность короне и народу Пустоши. Поклянитесь, что будете справедливо и мудро управлять нашими землями.
Кетрин решительно кивнула.
- Я, Кетрин Андреа Лойс, клянусь всеми силами своего существа служить Пустоши и ее народу, оберегать их и вести к процветанию. Я буду справедливым и мудрым правителем, чье сердце полностью отдано этим землям, - торжественно произнесла она, глядя Гарольду в глаза.
- Тогда да будет так! - веско изрек Гарольд. - Отныне вы - законная наследница престола и будущая королева Земель Пустоши!
Снова зал взорвался радостными возгласами, переливаясь яркими эмоциями. Кетрин с трудом сдерживала слезы волнения и гордости, осознавая, что ее мечта наконец сбылась.
В этот момент ее взгляд снова встретился с Марселусом. Принц открыто улыбался, глядя на нее с восхищением, и Кетрин почувствовала, как по ее телу разливается тепло. Она была благодарна, что он разделяет с ней эти важные для нее мгновения.
Торжественная церемония подошла к концу, и Кетрин вместе с Марселусом, Риком и Ниной неспешно двинулась в сторону одного из выходов, чтобы лично поприветствовать прибывших гостей.
Кетрин расплывалась в ответных улыбках, то и дело ловя на себе взгляды восхищения и уважения. Ощущение непомерной ответственности все еще пронизывало ее, но теперь к нему примешивалась уверенность и гордость. Она готова была доказать всем, что достойна доверия, оказанного ей.
Первой навстречу им поспешила герцогиня Мэри, тепло обнимая Кетрин.
- Поздравляю, моя дорогая! Как я рада, что ты стала принцессой, - с нескрываемой радостью произнесла она. - Ты справишься, я уверена. Твоя бабушка гордилась бы тобой.
Кетрин благодарно сжала ее ладони.
- Спасибо, герцогиня. Я постараюсь оправдать оказанное доверие, - искренне ответила она.
Мэри тепло улыбнулась и отступила, уступая место другим гостям.
Один за другим к Кетрин стали подходить представители знатных родов, поздравляя ее и выражая надежды на плодотворное сотрудничество. Девушка вежливо благодарила каждого, стараясь держаться достойно и уверенно.
Неожиданно перед ней возникла леди Алиса, дочь лорда Фрэнка - влиятельного барона с юга Пустоши.
- Ваше Высочество, - она склонила голову в почтительном поклоне. - Примите мои искренние поздравления. Надеюсь, мы сможем плодотворно сотрудничать на благо наших земель.
Кетрин внимательно посмотрела на нее, отмечая про себя, что во взгляде Алисы мелькнула едва заметная недоброжелательность. Однако ее улыбка оставалась холодно-вежливой.
- Благодарю вас, леди Алиса. Я также надеюсь на взаимовыгодное сотрудничество, - ответила Кетрин таким же сдержанным тоном.
Алиса кивнула и ушла, оставив Кетрин в легком недоумении. Она заметила, как пристально за ней наблюдает Марселус, и тихо спросила его:
- Ты тоже заметил что-то странное во взгляде леди Алисы?
Принц едва заметно кивнул.
- Да, я тоже уловил некоторую натянутость. Будь осторожна с ней, Кетрин. Не каждый из присутствующих искренне рад твоему восшествию на престол.
Кетрин серьезно посмотрела на него.
- Ты думаешь, что она... недовольна мной?
- Трудно сказать наверняка, но я бы порекомендовал внимательно следить за ее поведением, - Марселус положил руку ей на плечо, бросая взгляд в сторону удаляющейся Алисы. - Я буду рядом, если что-то случится.
Кетрин благодарно сжала его ладонь, ощущая себя увереннее под его защитой.
- Спасибо, Марсель. Я рада, что ты здесь.
Принц ответил ей теплой улыбкой, и они продолжили принимать поздравления.
Следующим к ним подошел статный мужчина средних лет - барон Уильям, один из наиболее влиятельных землевладельцев на Севере Пустоши.
- Принцесса Кетрин, примите мои искренние поздравления, - он склонил голову в почтительном поклоне. - Я верю, что вы станете достойной правительницей и поведете наши земли к процветанию.
- Благодарю вас, барон Уильям, - Кетрин одарила его радушной улыбкой. - Я приложу все усилия, чтобы оправдать оказанное мне доверие.
- Уверен, что вы справитесь с этой нелегкой задачей, - Уильям ободряюще похлопал ее по плечу. - Если вам будет что-то нужно, обращайтесь без колебаний.
- Я непременно воспользуюсь вашим предложением, - Кетрин кивнула с благодарностью.
Барон отошел, уступая место следующим гостям, и Кетрин перевела облегченный вздох. Эта беседа прошла куда более непринужденно, и она чувствовала, что Уильям и впрямь расположен к ней.
Ее взгляд невольно скользнул к Марселусу, который чуть в стороне вежливо обменивался любезностями с лордом Томасом. Кетрин ощутила, как ее сердце внезапно забилось быстрее. Присутствие Марселуса словно придавало ей сил и уверенности.
Она чувствовала, что с ним рядом ей по плечу любые испытания, которые ждут ее на пути к восстановлению Пустоши. Марсель был опорой, которую она так отчаянно искала.
Погруженная в свои мысли, Кетрин едва заметила, как к ней приблизился пожилой граф Эрик, один из старейшин совета.
- Ваше Высочество, примите мои поздравления, - он обратился к ней с почтительным поклоном. - Я верю, что вы станете достойной преемницей вашего покойного предка.
- Спасибо, граф Эрик, - Кетрин вывела себя из задумчивости и сосредоточила все внимание на старике. - Я буду стремиться оправдать доверие, которое возложил на меня король Айзек.
Эрик одобрительно кивнул.
- Я надеюсь, что вы прислушаетесь к совету старших и будете править мудро и справедливо. Нашим землям необходимы глубокие перемены, чтобы вернуть им былое величие.