Покинутая

Ансель устало брела по промокшей лесной тропе, не утруждая себя обходить лужи. Каждый шаг отдавался болью в её раненном плече. Её тело было покрыто синяками и ссадинами после очередного боя в подпольной арене. Длинные черные волосы спутались, а глаза обычно светящиеся решимостью, теперь были полны усталости. Она крепко прижимала к боку мешочек с заработанными деньгами, несмотря на ноющую боль.

Ансель была любимицей публики.

Подпольная арена располагалась в глубине леса, скрытая от любопытных глаз и властей. Это было массивное, мрачное здание из серого камня, наполовину вросшее в землю. Вход в него был замаскирован под старую мельницу, с покосившимися стенами и покрытыми мхом деревянными воротами. Над входом висел потускневший знак с изображением скрещенных мечей. Со стороны здание выглядело и вовсе заброшенным.

Лес вокруг арены был известен своей опасностью, местные жители избегали его из-за слухов о лесной нечисти, обитающей в темных чащах. Говорили, что страшные существа, охраняющие лес, не позволяли незнакомцам войти и выйти живыми.
Конечно не все из этого было правдой. Отчасти, это были сказки придуманные Маркусом, хозяином этой же арены. До арены можно легко добраться, если знать безопасные тропы. И Маркус охотно делился этими знаниями, но только с теми кто мог принести ему деньги, а не отобрать.

Ансель шагала, глядя себе под ноги и думала, как ей залечить все раны до следующего боя.

Дом Ансель и Барнона находился на окраине деревни Лунная Роща, окружённой густым лесом. Это был скромный, но уютный дом, построенный из дерева и камня, что делало его почти неразличимым на фоне леса. Крыша была покрытая мхом, что придавало дому особый шарм. Маленькие окна с деревянными ставнями, которые закрывались на ночь. И крепкая деревянная дверь с ручкой из кованного железа. Рядом с дверью висели связки сушёных трав и амулеты, защищающие от злых духов. 

Когда Ансель добралась до дома, она увидела как Барнон, стоял у входа, его лицо выражало беспокойство.

- Папа, зачем ты вышел? Тебе нельзя напрягать ноги! - сказала Ансель, пытаясь придать себе не такой жалкий вид.

Но отец не слушал её.

- Ансель! Опять ты вся в ранах. Я же говорил, это слишком опасно! - Барнон держался за косяк двери и пытался не упасть.
- Я в порядке. Это всего лишь царапины. Главное, что я принесла деньги. - Ансель как можно скорее подошла к отцу. - Давай, обопрись на меня. Сколько же ты так простоял?

Ансель закинула руку Барнона на плечо и повела в дом. Плечо отозвалось острой болью, но она не падала виду, чтобы не расстраивать отца. Хватит и тех ран, что он может увидеть.

Барнон, человек с добрым сердцем и стойким характером. Когда-то он был смелым охотником и защитником деревни. Его умения обращаться с луком и знания леса делали его незаменимым членом общины. Однако два года назад, во время охоты на крупного зверя, на него напали лесные твари, обитающие в глубинах леса.

В тот злополучный день Барнон отправился в лес, чтобы добыть дичь для своей семьи и соседей. Лес, всегда мрачный и таинственный, в тот день казался особенно зловещим. Звуки, которые он привык слышать, казались ему странными и тревожными.
Когда Барнон настиг цель, огромного дикого кабана, и приготовился выстрелить, на него напали. Из тени вынырнули два гигантских волка с красными светящимися глазами и черной, как смоль, шерстью. Он сражался яростно и храбро, но твари были сильнее его. Товарищи, услышав его крики поспешили на помощь и прикончили волков. Они привезли Барнона обратно в деревню, где его лечила лучшая знахарка. Но несмотря на все усилия, раны были слишком серьёзными. Эти твари обладали ядовитыми зубами, и яд медленно разрушал мышцы и кости его ног.
Барнон был вынужден оставить охоту, поэтому вся тяжесть забот о семье легла на плечи Ансель.

Барнон с детства учил Ансель владеть клинком, стрельбе из лука и быть сильнее и  выносливее всех её сверстников. И Ансель была.

Чтобы заработать на жизнь, ей пришлось участвовать в подпольных боях без правил. Походы в лес чтобы охотится она отмела сразу. Ансель не была трусихой, но перспектива быть съеденной заживо её совсем не радовала.

Когда они вошли в дом, Барнон взял её за плечи и внимательно осмотрел. Ансель сжала зубы чтобы не закричать от боли.

- Ты не должна подвергать себя такой опасности. Я бы предпочёл голодать, чем видеть тебя в таком состоянии. - в его глазах читалась тревога.
Ансель улыбнулась, пытаясь скрыть боль.
- Ты знаешь, что я не могу просто сидеть и смотреть, как ты страдаешь. Мне нужно что-то делать. Тем более это приносит неплохие деньги. - она с гордостью подкинула увесистый мешочек в руке.

Барнон покачал головой, понимая, что спорить с ней бесполезно.

- Я приготовлю тебе настойку. Ты должна отдохнуть. - сказал Барнон, помогая снять её плащ.
- Спасибо. Но мне нужно тренироваться. Следующий бой через несколько дней и я не могу подвести Маркуса.
- Плевать мне на Маркуса! Сегодня никаких тренировок. Выпей настойку и ложись отдыхать.

Ансель не хотела затевать спор. Голова гудела и многочисленные раны посылали волны боли по всему телу. Она с неохотой кивнула, соглашаясь на настойку и отдых.

- Хорошо. Но настойку я приготовлю сама. Ты и так не должен был вставать.

Ансель побрела на кухню.

Кухня была небольшая, но уютная. Там всегда пахло травами и специями. Ансель начала рыться на полках в поисках подходящих баночек.
Найдя все необходимое, она сварила настойку и отправилась отдыхать. Зайдя в маленькую комнату, где стояла небольшая кровать с шерстяным одеялом, столик с зеркалом и комод для одежды Ансель закрыла створки окна. Был вечер и холодный ветер пробирал до костей.
Выпив отвар, она завалилась на кровать прямо в одежде и закрыла глаза, сразу почувствовав как усталость камнем навалилась сверху.

Открыв глаза, Ансель поняла, что уже утро. С ужасом осознав, что на ней все та же одежда от которой исходил запах крови и пота. Она пошла в умывальню. Так же отметив, что настойка ей действительно помогла.

Вымывшись, она переоделась в легкую и прочную тунику голубого цвета, свободные серые штаны и пояс с множеством карманов и креплений для оружия и других необходимых вещей. Ещё Ансель надела свои любимые кожаные перчатки, которые ей сделал и подарил Барнон, когда был охотником. Перчатки защищали кисти от травм и обеспечивали надежный захват оружия.
Прикрепив кинжал к поясу и поместив пару маленьких ножиков в высокие ботинки с прочной подошвой отправилась к зеркалу осмотреть себя. Выйдя из комнаты, Ансель на ходу заплела длинные волосы в косу.

- Ансель, я не хочу, чтобы ты этим занималась, - в который раз сказал Барнон, сидя у окна и смотря куда-то вдаль. - Эти бои опасны, а ты у меня одна.
- Папа, у нас нет другого выхода,- ответила Ансель, присев рядом с ним. - Ты же знаешь, я со всем справлюсь.

Отец кивнул понурив плечи, ему было невыносимо думать, что один из боёв может оказаться последним для Ансель.

- Я не могу тебя потерять.
- Не потеряешь.

Ансель быстро встала и поспешила на свежий воздух. Выслушивать каждый раз переживания отца ей было не по силам.

Каждое утро Ансель начинала с пробежки и этот день не был исключением. Плечо еще болело, но сейчас эту боль она успешно игнорировала.
Утро было на удивление холодным. Серебристый иней покрывал травы и деревья, словно бриллиантовая пыль. Дыхание приближающейся зимы ощущалось в каждом вдохе, наполняя легкие чистотой и прохладой. Ансель мысленно ругала себя, что не надела теплую жилетку, но возвращаться домой и опять выслушивать предостережения Барнона не хотелось. Пробежка и спутанные мысли завели её в глубину леса. Лес, окружающий деревню, стоял неподвижно, словно затаив дыхание. Не зная от чего, но Ансель перешла на шаг, она не боялась этих троп, но сейчас не чувствовала привычной безопасности. Солнце только начало подниматься, и его первые лучи рассеивали густой туман. Ей показалось, что время замирает. Некогда шумный лес, затаился и чего-то ждет... Но чего?
Ансель стало не по себе. Она пыталась выровнять дыхание и отправится назад, как из густой чащи на неё вышла женщина.
На ней было простое длинное платье из грубой ткани, украшенное магическими символами, вышитыми серебряной нитью. Поверх платья — длинный плащ из волчьей шкуры, защищающий её от холода лесных ночей. На шее — ожерелье из  трав и маленьких флаконов с зельями. В руках старуха держала деревянный посох с вкрапленными в него кристаллами. На пальцах множество колец с магическими символами, а на запястьях — браслеты из кореньев.
Старуха брела по лесным дорожкам и что-то бормотала себе под нос. У неё был глубокий, хрипловатый голос, звучащий как шелест листвы или треск огня, и несмотря на возраст, двигалась с удивительной грацией. Ансель стояла и наблюдала за ней. Женщина будто вела беседу с деревьями, а те ей отвечали.

- Ну, что встала? Обернись! - старуха ткнула посохом куда-то ей за спину.

Не медля Ансель обернулась. Над ней возвышалась невообразимых размеров змея. Еще секунда, и та бросится в атаку. Но Ансель была быстрее. Она вынула кинжал из ремня и метнула прямо в змею.

- Ха, ну молодец! Я за ней уже несколько дней гоняюсь! - хлопнув в ладоши пророкотала женщина.

Ансель, не обращая внимания на слова старухи, подошла ближе к змее и стала её рассматривать. Змея достигала двух метров в длину и была толщиной около 20 сантиметров. Кожа темно-красного оттенка, «Прямо как свежая кровь» - подумала Ансель. покрыта гладкой, блестящей чешуей. Хвост был украшен острыми как лезвие шипами.

- Что это? - спросила Ансель, едва ворочая языком.
- Как что? Змея, ты что никогда змей не видела? - нервно спросила старуха подходя ближе.
- Конечно видела! - огрызнулась Ансель. - Но не таких размеров. - добавила уже более спокойно.
- Это кровавая змея. Они обитают в густых лесах, иногда в темных пещерах. Тебе повезло. Они очень агрессивные и нападают без предупреждения.
- Зачем она вам?

Старуха нервно причмокнула, и стала объяснять как маленькой девочке.

- Кровавые змеи очень полезные существа для нас. Их яд нам нужен для создания зелий парализации или смертельных ядов. - старуха хищно облизнула пожелтевшие зубы. - Чешуя — для амулетов защиты, кровь — для исцеления и омоложения.
- Для вас? Это для кого? - непонимающе спросила Ансель.
- Для нас — для ведьм.
- Но я думала вас всех уничтожили Высшие маги...
- Силёнок не хватит.

Старуха схватила змею за хвост, будто та ничего не весила и потащила в самую глубь леса. Ансель только и оставалось, что стоять и смотреть ей в след.

***
Ансель брела по узким улочкам и рассматривала столпившихся торговцев, которые явно были чем-то обеспокоены. Она подошла к одному из прилавков, где продавали магические амулеты защищающие от всего, что только можно придумать. Ансель скептически относилась к ним, она не привыкла рассчитывать на подобного рода защиту, но остановилось и стала их рассматривать, в надежде услышать, чем обеспокоен народ.

- Здравствуй, юная леди, какой хочешь амулет?

Только тогда Ансель подняла глаза, чтобы рассмотреть кто стоит за прилавком. Это была аэрофия. Это изящные создания выглядевшие как гибрид людей и птиц, с большими крыльями за спиной и перьями, украшающими их головы и плечи. Их кожа имела легкий голубоватый оттенок. Аэрофии из королевства Ветряных Долин.

- Я просто смотрю, мне не нужны амулеты. Они все равно не защитят нас от всего. - сказала Ансель рассматривая серебряные глаза аэрофии.

- Ты права, от всего не защитят, ничто не может защитить нас от всего. Но вот этот — она ткнула своим когтистым пальцем в один из амулетов. - Подходит к твоих глазам. Да и кто знает, вдруг и правда защитит тебя от злых духов?
Ансель придвинулась поближе, чтоб рассмотреть.
Амулет и вправду был красив. Он имел форму витиеватого спиралевидного символа, напоминающего закрученный вихрь. Спираль выполнена из серебряного метала, который переливался на свету, создавая впечатление движений. По краям спирали были выгравированы древние руны. В центре амулета вставлен прозрачный камень, похожий на кристалл и мерцал голубыми и белыми оттенками, как ледяная буря.

- Ладно, так уж и быть, возьму. У меня скоро день рождение, сделаю себе подарок. - сказала Ансель, расплачиваясь с аэрофией и краем глаза поглядывала на торговцев.

Амулет заинтересовал Ансель. Было в нём, что-то такое что она не могла объяснить даже самой себе. Тем временем торговцы начали ещё громче переговариваться и беспокойно оглядываться по сторонам.

- Не знаете что случилось? Чем все обеспокоены? - осторожно спросила Ансель.

Аэрофия долго молчала, и Ансель подумывала уже уходить, но торговка вдруг заговорила.

- Ходят слухи, что у короля Фирена Пиро есть внебрачная дочь. И эта дочь — торговка перешла на шёпот. - от королевы Каиры Лунстрел.
- Ах, но как же? - Ансель потеряла дар речи. - Это  же запрещено.

Торговка только пожала плечами и отвела взгляд. Ансель поспешила домой. По дороге она вспоминала всё что знала о королевствах.

Король Фирен Пиро правит в королевстве Огненных Гор. Говорят, им подвластна магия огня и даже драконы. Никто не видел короля и не знает как он выглядит. Его королевство находится вдали за каменистыми горами. А королева Каира... Ансель не понимала почему она никак не может вспомнить это имя? Королевой какого из королевст она была?

Придя домой Ансель решила поговорить с отцом и рассказать тревожные новости.
Зайдя в гостиную она увидела Барнона сидевшего у камина.

- Ансель, ты уже пришла? Как пробежка? Зря ты не оделась теплее там... - начал Барнон.
- Отец, представляешь, говорят что у короля Огненных Гор есть ребёнок от королевы другого королевства. - Ансель влетела с раскрасневшимися щеками и присела возле Барнона.
- С чего ты взяла?
- Ну... ходят слухи. Я была на рынке, все только об это и говорят.
- Нечего их слушать. - рассердившись проговорил Барнон. - Им только повод дай языками почесать. Не забивай голову ерундой.
- Но... - начала Ансель.
- И не будем больше это обсуждать. - Барнон отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Тем же вечером Ансель отправилась в кузню. Она хотела проветрить голову и обдумать слова торговки, ещё её беспокоила странная встреча в лесу. Как она могла наткнуться на настоящую ведьму? Может старуха просто решила подшутить над ней? Ансель злило, что её могли одурачить как маленькую девочку.

Добравшись до кузни она постучала. Изнутри доносились звуки молота по раскалённому металлу. Постучавши ещё три раза и не получивши ответа, поняла что лучше уж просто войти. Внутри кузни царил полумрак, освещаемый только пламенем кузнечного горна и магическими кристаллами, которые висят на цепях под потолком. В центре кузни стоял массивный кузнечный горн, окружённый рабочими столами, полными инструментов и заготовок. Стены увешаны готовыми клинками, доспехами и магическими артефактами.
Увидев Тео, Ансель залюбовалась. Тео, работая в своей кузне, выглядел величественно и сосредоточенно. Он был одет в кожаный передник и перчатки, защищающие его руки от жара и искр. Его мускулистые руки легко управляли тяжёлым металлом, а глаза всегда сосредоточены на работе, словно каждое движение высчитано с точностью до миллиметра. Тео был настоящим мастером своего дела, и его кузня тому подтверждение.

- А, так и знал что это ты. Надеялся ты просто уйдешь. - усмехнулся Тео увидев Ансель.
- Да, я так и подумала. - улыбнулась Ансель, проходя ближе к Тео. - У тебя новый заказ? - Ансель указала на невероятной красоты кинжал над которым трудился Тео.
- Да. Какой-то маг по имени Кадзар заказал его. Он не из этих мест, сказал что ищет кого-то. - Тео нахмурился. - Не хотел бы я быть тем, кого он ищет. Вид у него... могущественный.
- Я как раз хотела тебе рассказать. На рынке только и говорят о пропавшей дочери короля Огненных Гор. Говорят у него была связь... с королевой другого королевства. Представляешь?
Тео отшатнулся.
- Что ты такое говоришь? Этого не может быть.
- Вот и отец сказал тоже самое. Но народ встревожен. Может этот Кадзар ищет дочь короля?
- Не знаю и даже спрашивать его не буду. Он заказал кинжал и заплатил наперёд за срочность. Не думаю, что он задержится у нас на долго.
- Может ты и прав. - пожала плечами Ансель, прогоняя мысли о короле.
- Кстати, как твои бои? Ты давно не заходила, да и вид у тебя... - Тео кивнул на разбитую губу Ансель. - Неважный.
Ансель отмахнулась от его замечания.
- Чем ворчать, лучше помоги мне с тренировками, у меня скоро важный бой. Маркус взбесится если я проиграю.
- Ладно, только подожди, мне нужно закончить.

Ансель кивнула и пошла к двери, в кузне было невообразимо жарко. Она не хотела рассказывать Тео ещё и о встрече с ведьмой в лесу, вдруг он сочтёт ей сумасшедшей? Толкнув большую деревянную дверь она впустила поток свежего воздуха и облегчённо вздохнула. На улице Ансель стала рассматривать дверь, которая была украшена металлическими элементами и рунами, а слова аэрофии все никак не покидали её мысли.

Дождавшись Тео, они пошли к тренировочной площадке, где всегда оттачивали свои боевые навыки. Площадка находится неподалёку от кузни Тео, среди высоких деревьев, скрывающих её от посторонних глаз.
Начали как обычно с разминки, чтобы избежать травм и подготовить тело к нагрузке. Ансель была превосходным бойцом, Барнон многому её научил, но на этом она не останавливалась. Каждый вечер они с Тео приходили сюда. Поднимали и перетаскивали тяжелые камни, чтобы развить силу рук и спины, били по мешкам набитых песком, чтобы отработать удары и точность, стреляли из лука и сражались на мечах чтобы отточить навыки защиты и нападения.

- Давай в рукопашный бой. - предложила Ансель.
- Тебе что, разбитой губы мало? - усмехнулся Тео

Ансель не ответив набросилась на него и завязался бой, ей нужно было победить его, чего бы ей это не стоило. Высокий и сильный Тео не уступал ей, но у него нет того малого, что есть у Ансель: скорости движения. Ансель была невысокого роста и мало кто воспринимал её как достойного соперника, особенно в рукопашном бою. Но она была быстрее и сильнее многих. Объясняя себе это тем, что она просто много тренируется.

Тео схватил её, но Ансель протиснулась под его рукой и со всей силы ударила в живот, Тео упал на землю, утрамбованную слоем песка и поднял руки.
Оба тяжело дышали. Ансель не выдержала и рухнула следом.

- Молодец. - проговорил Тео. Его мучила жажда.
- Я знаю. - только и ответила Ансель.

Домой Ансель шла когда луна была высоко в небе. Она замерзла, устала и хотела есть.

Когда наступил день очередного боя, Ансель ни сомневалась в своей победе. Она надела черную свободную тунику, черные штаны и длинный черный плащ с капюшоном. Завязав волосы в тугую косу, вооружилась до зубов и пошла.