Покинутая

 Зима наконец отступила, оставив за собой расстилающиеся поля серых облаков, тающий снег и пробуждающуюся землю. На протяжении всей зимы Кадзар, Ансель, Тео и Нора вкладывали каждый миг в тренировки, становясь сильнее, мудрее и готовее к тому, что ждало их впереди. Морозные дни были наполнены болью и трудностями, каждый день приносил новые испытания - и, пожалуй, именно эти холодные месяцы выковали в каждом из них стержень стойкости.

Ансель часто просыпалась ещё до рассвета, её мышцы горели от усталости, но она знала: нет места для слабости. Кадзар беспощадно подгонял её, требуя больше и больше - он словно знал, что ждет их впереди, и потому не смел оставлять ни одного шанса на поражение. Тренировки с магией становились более сложными, и Ансель научилась удерживать свою силу так, будто держала на цепи дикого зверя, готового вырваться наружу при малейшей ошибке. Её магия больше не казалась ей чужой; теперь она была частью её самой, чем-то, что пульсировало в такт её сердцу.

Параллельно с тренировками они также искали союзников для предстоящего путешествия. Кадзар понимал, что одной лишь силой не победить; им нужна была армия, готовая идти за ними, рисковать и следовать за тем, что казалось невозможным. Они встречались с магами из разных деревень, отважных и настороженных. Тео и Нора помогали с поисками, и это было нелегко: не каждый готов был присоединиться к делу, исход которого был туманен и опасен.

В один из таких дней Кадзар и Ансель оказались на окраине лесной деревни. Им повстречалась старуха с глубоко запавшими глазами и почти незаметной улыбкой. Её дети давно ушли из деревни, и единственное, что держало её здесь, был долг перед предками. Она вглядывалась в Ансель, как будто пыталась увидеть в ней искру чего-то большего, чем просто силу. Кадзар, сдержанный и тихий, спокойно изложил старухе их план, описал угрозу Ордена и то, что может случиться, если они потерпят поражение. Ансель ждала отказа - старуха была не из тех, кто бросает привычное ради туманного будущего. Но та вдруг кивнула и сказала: "Когда наступит время, я помогу вам. Моей магии хватит для одной великой цели."

Другой случай был с молодым фэйцем-полукровкой по имени Раен, который держал небольшую таверну в глухой деревне на окраине Лунной Рощи. Он был молод, но достаточно упрям, чтобы не опасаться встречи с магами, вроде Ансель и Кадзара. Раен посмотрел на них исподлобья, не скрывая неприязни, но, выслушав, вдруг спросил: "Что вы готовы сделать, чтобы победить?" Ансель, ответила, что сделает всё, что потребуется. Раен, слегка усмехнулся и кивнул выражая своё согласие.

Каждая встреча, каждый союзник добавляли им уверенности, но также приносили и новый груз ответственности. Ансель понимала, что на её плечах лежит нечто большее, чем просто её собственная судьба.

Чтобы их замыслы не стали известны Ордену, Кадзар проделывал колоссальную работу, оберегая каждый шаг, каждый разговор, каждое взаимодействие. Он знал - достаточно лишь одному шпиону передать весть о собирающихся союзниках, и их планы рассыплются в прах. Орден не прощал тех, кто бросал ему вызов.

Каждый раз, когда Кадзар замечал кого-то подозрительного - будь то излишне наблюдательный торговец, случайный путник, который подходил слишком близко, или житель деревни, спрашивающий больше обычного о незнакомцах, - он начинал своё расследование. Его взгляд был острым и беспощадным; он умел разглядеть ложь и страх даже в самых крепких масках, которые могли надевать люди... и не только.

Одной ночью, когда они с Ансель возвращались после очередной встречи с потенциальными союзниками, Кадзар заметил тёмную фигуру, которая быстро скрылась в тени деревьев. Его лицо затвердело, и, велев Ансель подождать, он двинулся следом за неизвестным. Она знала, что не имеет права задавать вопросы или вмешиваться: это была не просто охота, это был его способ защитить их будущее.

Кадзар двигался так тихо, что его шагов не было слышно даже на заснеженных тропах. Он следил за тенью, которая, как оказалось, была мужчина среднего возраста с цепким взглядом, в грязно-сером плаще, перепоясанном кожаным ремнем. Мужчина что-то бормотал себе под нос, но Кадзар уже знал, что тот направляется в сторону старого тракта, откуда обычно начинались пути посланников Ордена.

В ту ночь Кадзар вернулся только под утро, когда Ансель уже почти заснула у костра, дожидаясь его возвращения. Он присел рядом, лицо его было сурово, но в глазах горела удовлетворённая искра. На её тихий вопрос о том, что случилось с тем мужчиной, он ответил сухо:

- У нас одним предателем меньше. Ему пришлось забыть дорогу в сторону Лунной Рощи.

Ансель пыталась не задавать лишних вопросов, но Кадзар иногда сам срывался, намекая ей на то, что в их мире каждый предатель - это мина замедленного действия. Он рассказал, как однажды застал молодого парня, едва ли старше её самой, подслушивающим их разговор с Норой. Парень не был профессиональным шпионом, но, видимо, деньги, обещанные Орденом, затмили ему здравый смысл. Он слишком долго сидел у стены, и в итоге Кадзар его поймал. Тонкие пальцы осторожно сомкнулись на горле парня, как волк, схвативший кролика.

- Он знал, что не сможет уйти, - сказал Кадзар, вглядевшись в темнеющее небо над ними. - И знал, почему за ним пришли.

Ансель, будучи моложе и менее опытной, не могла понять, что он чувствует, заставляя таких людей «замолчать». Но Кадзар не колебался. Он знал, что каждая их встреча, каждый новый союзник - это шанс дать отпор Ордену, и если для этого нужно идти на крайние меры, то он был готов это делать.

Не все, кого он находил, представляли собой прямую угрозу. Были и такие, кто по неосторожности говорил слишком много, кто мог выдать их ненароком, и для таких людей Кадзар находил другие методы. Один торговец, узнав о собравшихся союзниках, пытался рассказать об этом своему знакомому из другого королевства. Кадзар подкараулил его в таверне на краю деревни и незаметно «посоветовал» держать язык за зубами, пообещав, что следующий разговор они проведут в тёмном переулке, а не за кружкой медовухи.

Каждый раз, когда Ансель видела его действия, её уверенность в том, что они идут по опасной, но правильной дороге, лишь крепла. Кадзар не только вел её, он был её щитом, закрывающим их с Норой и Тео от всего, что могло бы их уничтожить. Она видела, что иногда ему нестерпимо тяжело нести этот груз - но каждый раз, когда они возвращались в деревню после долгого и опасного дня, Кадзар поднимал на неё взгляд, полный уверенности, словно говоря: «Сдачи не будет, пока ты не скажешь».

***

Вернувшись с очередного похода за припасами, Кадзар опустился на стул рядом с Ансель, стряхивая капли дождя с плаща. Он выглядел уставшим, но от его взгляда не ускользнуло ни малейшее изменение в её лице.

- С чего ты так тяжело вздыхаешь? - поддел он её с лёгкой усмешкой, хотя в глазах скрывалась усталость.

- Просто размышляю, - ответила она, отводя глаза и делая вид, что интересуется своими перчатками. - Думаю о том, как... тяжело это должно быть для тебя.

Он замер, словно не ожидал услышать от неё сочувствия, и, на миг задумавшись, повернулся к ней, скрестив руки на груди.

- Знаешь, Ансель, в твоём пути нет места для жалости, - ответил он с твердостью, - Особенно к себе. В конце концов, люди всегда будут предавать - по малодушию или ради выгоды. Я просто выбираю, кому позволить остаться в живых с этой мыслью, а кому - нет.

Ансель молчала, переваривая его слова. Её наивность медленно стиралась, обнажая в ней холодную решимость и понимание, что иногда приходится идти на жертвы ради большего блага. Тем не менее, Кадзар оставался для неё загадкой - каким образом он не озлобился, как сумел сохранить свои принципы в мире, полном предательства?

Несколько дней спустя они отправились на очередную встречу с представителями дальнего деревенского поселения. Жители той деревни славились своим мастерством в обработке кожи и изготовления прочных доспехов, которые были бы весьма полезны их армии. Кадзар повёл её туда, решив, что эти мастера могут стать хорошими союзниками.

Встреча прошла тихо и почти без слов. Кадзар умел подбирать людей, внушающих доверие, людей, которые не поддадутся соблазну от возможности шпионажа ради выгоды. Старейшина деревни заверил их, что будет поддерживать движение сопротивления, хотя бы ради того, чтобы его народ не сгинул под гнётом Ордена. В ответ Кадзар кивнул, благодарно касаясь груди в знак уважения.

По пути домой он тихо сказал Ансель, словно продолжая начатый разговор.

- Порой лучший союзник - это тот, кому ты можешь доверить свою жизнь, зная, что он не потребует ничего взамен. Это редкость, но такие люди есть.

Спустя некоторое время они подошли к дому, где свет в окне говорил о том, что друзья ждут их возвращения. Кадзар повернулся к Ансель и, окинув её долгим, пронизывающим взглядом, негромко добавил:

- Если однажды мне не удастся... защитить тебя или остановить Орден, ты должна знать одно: каждый союзник, которого мы находим, приближает нас к победе. Так что не сомневайся в тех, кто выбрал этот путь.

Ансель лишь кивнула, ощущая тяжесть его слов. Она чувствовала, что вокруг них формируется что-то грандиозное, и, несмотря на опасность, страх и сомнения, это было тем, ради чего стоило бороться - вместе.

***

В тёплое весеннее утро свежий ветер наполнял воздух ароматами распускающихся цветов и мягкого мха, словно сама природа старалась стереть следы от холодной и суровой зимы. Солнце робко пробивалось сквозь ещё голые кроны деревьев, освещая маленький дом в Лунной Роще, где жила Ансель со своей непредсказуемой, но верной семьёй.

Ансель вышла из дома, наслаждаясь ласковыми лучами солнца. Она не могла не заметить, как изменилась обстановка вокруг. Даже Кадзар, казалось, стал чуть мягче, словно весна пробудила в нём что-то давно забытое. Хотя, конечно, это могло быть только её воображением. Сейчас, пока другие собирались вокруг костра, который разожгли Нора и Тео, чтобы посидеть и обсудить планы на ближайшие дни, Ансель чувствовала редкую лёгкость, которую дарит тепло. Лёгкость, будто на миг можно было забыть о нависшей над ними тьме Ордена.

Нора смеялась над каким-то саркастическим замечанием Тео, её звонкий смех раскатился по поляне, подхваченный эхом. Тео подмигнул Ансель, когда она подошла к костру, протянув руку, чтобы пригласить её сесть рядом. В глазах его плясала хитринка - эта вечная насмешка над всем, что окружало их, смешанная с искренней заботой. Он давно стал её плечом, тем, кто знал её без лишних слов и не требовал объяснений.

- Наконец-то выбралась из своей пещеры, а? - поддразнил он, когда Ансель опустилась рядом. - А то мы уж думали, что все твои книги поглотили тебя окончательно.

Ансель только усмехнулась, чувствуя, как её сердце успокаивается. Нора, сидя напротив, погладила недавно наточенный кинжал, который Тео выкрасил в нежный серо-голубой оттенок. Кинжал был лёгким, идеально подходил для скрытого движения, и его голубоватая сталь блестела в утреннем свете.

- Мы тут вот что обсуждали, - начала Нора, немного прищурившись. - Как сделать так, чтобы наш поход не привлёк слишком много внимания. Если Орден прознает, что мы планируем собрать союзников...

Кадзар, который до этого тихо сидел в стороне, внимательно следя за каждой деталью, заговорил медленно и негромко.

- Орден всегда наблюдает. И когда вы сделаете неверный шаг, или кто-то сболтнёт лишнего, они постараются этому воспрепятствовать. Поэтому каждый союзник, должен быть проверен.

- То есть ты снова хочешь, чтобы я дежурил каждую ночь, выслеживая этих "проверенных"? - усмехнулся Тео, наклонившись ближе к костру, его взгляд сверкнул на тлеющих углях. - Как-то мало доверия в твоих словах, Кадзар.

- И пока ты не понимаешь, что каждое лишнее доверие - это петля на нашей шее, - спокойно ответил Кадзар, - ты будешь выходить на дежурство.

Ансель наблюдала за их пикировкой, чувствуя, как лёгкая дрожь пробежала по её спине. Она знала, что Кадзар был прав. Его слова о верности были правдой, такой же холодной и неоспоримой, как лезвие кинжала. Они не могли позволить себе такую роскошь как доверие. Даже за теми, кто согласился на союз, велось постоянное наблюдение. Но суть их доверия друг к другу была не в легковерности, а в осознании того, что каждый из них был готов рискнуть всем ради общего дела.

- Ладно, хватит о серьёзном, - прервала их Нора с улыбкой, оглядывая лица друзей. - Мы все заслуживаем хотя бы один день тишины, когда можно подумать о чём-то, кроме того, как Орден захватит мир. Ансель, ты хоть раз за последние дни просто наслаждалась весной?

Ансель встретилась с её взглядом. Нора была единственной, кто мог задавать такие вопросы - смелая, безрассудная, живущая настоящим моментом. Возможно, именно поэтому они так хорошо дополняли друг друга. Нора была тем якорем, который возвращал её к жизни, когда всё казалось мрачным и безнадёжным.

- Весной? Нет, наверное, нет, - призналась Ансель, потупив взгляд, но в её глазах промелькнула тёплая улыбка. - Но, знаешь, мне кажется, этот день стоит потратить на тренировку магии. Мы слишком долго искали сторонников и забыли, что наши силы не должны ржаветь. К тому же, кто-то обещал показать свою магию в полную силу, но так и не удосужился, - она бросила взгляд на Тео, подняв бровь, будто бросала ему вызов.

Тео ухмыльнулся, пряча искру в глазах. Он встал, словно принимая её вызов, и протянул руку к земле. Почва под его ладонью начала колебаться, мелкие камни на поверхности задвигались, а из-под земли показались более крупные обломки, будто живые, подчиняясь его воле. Дрожь расходилась кругами от его руки, показывая силу, которая скрывалась за его спокойным, непринуждённым обликом.

- Думаешь, озеро заморозить было бы слишком просто? - насмешливо отозвался он, улыбаясь Ансель. - У меня немного другие... навыки. В Каменных Горах мы управляем землёй, а не льдом, и, поверь, магия земли куда больше подойдёт для того, чтобы создать что-то... внушительное. - с этими словами он одним движением сжал кулак, и ближайшие камни под его ногами разломились, покрывшись сетью трещин, словно подтверждая его силу.

Кадзар, который молча наблюдал, кивнул, будто эта демонстрация наконец удовлетворила его ожидания. Нора, наблюдая за Тео, слегка вздохнула, поражённая. Видеть его мощь, обычно скрытую за привычным сарказмом, было неожиданно вдохновляющим.

- Я всегда знала, что за твоими вечными шутками скрывается нечто большее, - усмехнулась Нора, бросив Тео оценивающий взгляд. - Но чтобы вот так... Дух захватывает.

Ансель тоже внимательно посмотрела на Тео, пытаясь понять, сколько же тайн он ещё хранит. Она слышала о магии Каменных Гор, но не ожидала, что Тео настолько владеет силой земли. Теперь становилось понятно, почему он казался столь неуязвимым и в то же время таким скрытным.

- Думаешь, ты бы мог ещё чему-нибудь научить нас? - шепнула она с улыбкой, игриво подняв бровь.

- Возможно, - он ответил, чуть смягчившись и убирая руку, от которой будто осталась невидимая нить, связывающая его с землёй. - Но сначала придётся пройти несколько испытаний. У меня свои правила обучения, - он сделал паузу, добавив с ухмылкой: - И, если кто-то не выдержит - не взыщите.

Всю долгую и суровую зиму Тео упорно трудился, словно с каждым морозным утром сбрасывал с себя ещё один слой сомнений, которые долгое время сковывали его силы. Он принял свою истинную природу, своё наследие Каменных Гор. Больше не было нужды прятаться и умалчивать о своём даре - он теперь осознавал, что магия, дремавшая в его жилах, была не просто силой, но и частью его самого. Принять это оказалось сложнее, чем он ожидал, но постепенно, шаг за шагом, Тео научился использовать свою магию.

Каждый день его тренировки становились сложнее и требовали от него большего контроля. Кадзар был строгим учителем, но именно его наставления позволили Тео отточить свои навыки. Сначала они занимались простыми заклинаниями - поднятием камней, контролем земли. Кадзар требовал от Тео полного сосредоточения, учил направлять силу не только на то, чтобы просто поднять камни или ломать их, но и чувствовать их до мельчайших частиц, чтобы стать единым целым с магией земли.

В долгие ночи, когда снег за окнами тихо укрывал мир под плотным одеялом, Тео сидел у огня и размышлял о своём прошлом, о том, как долго он прятал свою силу, не позволяя себе осознать её истинного значения. Но теперь, принимая своё наследие, он чувствовал себя сильнее, как будто корни земли окрепли под ним, придавая уверенность и стойкость, которую невозможно было сломить.

Ансель заметила, как он менялся - становился спокойнее, увереннее, обретал свой истинный облик. Даже его привычные шутки и сарказм теперь звучали глубже, исходя не только из желания поддержать друзей, но и из внутренней силы, которую он теперь не скрывал.

***

На следующий день Ансель, собравшись в путь, почувствовала знакомую смесь волнения. На плечах лежал тяжелый плащ, по бокам позвякивали ножи и амулеты, и каждый шаг, казалось, эхом отдавался в холодном утреннем воздухе. Она вновь направлялась к лесной ведьме - к той, чьи загадочные слова и предостережения все еще всплывали в её мыслях.

За прошедшие месяцы Ансель сумела привлечь на свою сторону многих. Люди, маги, полукровки, и даже несколько торговцев и простых фермеров из Лунной Рощи дали своё обещание поддержать её в борьбе. Они могли помочь в сражении, собрать отряды, организовать поставки припасов и даже обеспечить убежища. Но ведьмы... Ведьмы были совсем иным миром, иной силой. И среди всего этого множества сторонников, ведьмы стояли особняком. Их помощь могла стать решающей.

И хотя Ансель чувствовала благодарность к тем, кто уже согласился бороться рядом с ней, внутри неё жил упрямый огонь. Она понимала: чтобы действительно выстоять против Ордена, ей понадобится магия древнее, чем знания любого мага или существа. Ведьмы могли не только влиять на потоки магии, но и раскрывать заклятия, изменять исход битвы одним мимолетным заклинанием, оставаясь незаметными в тенях. Их умение прятать свою силу могло позволить избежать Ордена до последнего момента.

Последний раз, когда Ансель встретилась с ведьмой, та обмолвилась, что их много. Ансель зацепилась за эти слова. Если ведьмы могли объединиться ради одной цели - а она верила, что так и было, - то ей нужно было найти способ уговорить их, показать, что это не просто её битва, а битва за всё магическое в мире.

Она продолжала идти по влажной лесной тропе. Грязь вперемешку с прогнившей прошлогодней листвой цеплялась к ботинкам делая шаг тяжелее. Бормоча проклятия и пытаясь очистить ботинки в оставшемся снеге, Ансель жалела что не взяла с собой Тенебриссу. Остановившись, и глубоко вдохнув холодный воздух, пропитанный запахом трав и мха, Ансель напомнила себе, ради чего она здесь.

Ведьма вновь стояла возле дерева в глубине леса, словно знала что Ансель идёт к ней.

- Вернулась, значит, - протянула ведьма, изучая Ансель взглядом. - Видимо, решила, что слова мои значат что-то, раз снова явилась.

Ансель сдержанно кивнула.

- Ещё ты мне советовала найти союзников. И вот я здесь. Мне нужна ваша помощь.

Ведьма усмехнулась, её тонкие губы скривились в подобии улыбки.

- Девочка, ведьмы не ищут союзов с любым, кто приходит просить. Ты предлагаешь нам битву, где многие могут погибнуть. Какого союза ты ждешь от нас?

Ансель выдержала этот пристальный взгляд, стараясь не выдать своей неуверенности.

- Я пришла не с просьбой о жертвах, а с возможностью выстоять. Если Орден победит, то не будет ни ведьм, ни тех, кто сможет противостоять им. Покажи мне свой мир, дай убедить остальных, что им тоже есть за что бороться. И если вы согласитесь сражаться вместе со мной, то у нас будет шанс не просто защититься, но и освободить наши земли.

Ведьма внимательно слушала, её взгляд стал жестче, когда она задумалась над словами Ансель. Молчание повисло между ними, словно натянутая тетива лука, и Ансель ждала, не осмеливаясь прервать этот миг. Наконец, после долгой паузы, женщина медленно кивнула.

- Хорошо, - голос её был тих, почти как шёпот, - я покажу тебе, но знай: один неверный шаг - и ты не увидишь дороги назад.

Ансель молча приняла её предупреждение и последовала за ведьмой в самую густую и мрачную часть леса. Здесь, где деревья были выше и темнее, словно старые стражи, веками стоящие на защите своих секретов, всё выглядело по-иному - почти как во сне. Мелкие звуки становились громче, порывы ветра казались пронзительнее, и свет пробивался через листву будто ослабленными, словно боялся тревожить мрак вокруг.

Ведьма, не оглядываясь, вела её по извилистым тропам, которые казались петлями перепутанных нитей. Шаг за шагом Ансель терялась в этом лабиринте, пока перед ними не предстала старая, покрытая мхом арка, едва заметная среди деревьев. Ведьма прошептала странное заклинание.

Перед Ансель открылся новый мир, словно она переступила границу между реальностью и мифом. Пелена спала с глаз, и перед ней раскинулось поселение, спрятанное в самой гуще леса. У её входа стояло несколько старых изб и шатров, построенных среди деревьев и переплетенных лозами. На первый взгляд это место казалось скромным, но чем больше Ансель вглядывалась, тем яснее становилось, что здесь жили силы, скрытые от обычного мира.

Ансель сдержала дыхание, чувствуя на себе их взгляды - недоверчивые, настороженные, но всё же любопытные. Она не могла отвести глаз: в каждой из них была особая, дикая красота, древняя сила, которой они владели, как если бы она была частью их самого естества. У кого-то кожа была покрыта символами, похожими на древние руны, у других волосы были необычного цвета - иссиня-чёрные, серебристо-серые или цвета крови. В их глазах поблёскивали отблески магии - скрытой, но глубокой и сильной. Казалось, это место было и старым, и новым одновременно, вечным пристанищем тех, кто решил укрыться от мира.

- Это наш дом, - тихо проговорила ведьма, оглядываясь на своё убежище. - Последнее место, где мы ещё можем быть свободны, пусть и спрятаны в тени. После того как Орден начал свою охоту, немало наших сестёр пало, защищая друг друга. Мы вынуждены были скрываться, спасая остатки нашей силы и знаний.

Ансель внимательно слушала, её сердце сжималось от понимания того, сколько боли и утрат пережили эти женщины. Она представляла, как страшно было бежать, прятаться, покидать дома и быть изгнанными.

- Мы укрылись здесь, среди самых тёмных чащ, защищённых заклятиями и туманом, - ведьма указала на шепчущие кроны деревьев, под которыми перемещались женщины, перенося травы и зелья, охраняя их невидимыми барьерами. - Мы стали теми, кто наблюдает, кто ждет, пока мир не станет безопасным для нас снова.

Они прошли мимо группы юных ведьм, которые тренировались на небольшой полянке, окружённой кольцом символов, вырезанных в земле. Они отрабатывали заклинания, наполняя воздух искрами и пронзительными звуками древних чар. У каждой из них была своя магия - магия леса, лугов, туманов и звезд, магия, о которой не знали в других королевствах. Ансель заметила, как ведьмы старшего возраста с терпением и чуткостью направляли девушек, обучая их тайным знаниям и заклинаниям.

- Здесь мы храним то, что дорого нам, - сказала ведьма, её голос был наполнен чем-то близким к гордости. - Мы защищаем друг друга.

Ансель кивнула, понимая, что каждая из ведьм скрывала за своей силой свои собственные потери и страхи. Но больше всего её поразило то, что, несмотря на всё это, они были готовы принять её, готовые хоть на миг показать ей своё сокровенное убежище.

Ведьма, тихо сказала.

- Сестры, это Ансель - дитя двух королевств. Она пришла за помощью против Ордена.

Шёпоты прокатились между ведьмами, словно волны по озеру. Ансель стояла, стараясь не выдать своё волнение, хотя понимала, что скрыть его полностью не получится. Несколько ведьм приблизились, разглядывая её с явным интересом. Одна - высокая, с длинными белоснежными волосами и кожей цвета молока, с глазами, как у хищной птицы, заговорила первой.

- Моё имя Сайра. В прошлом, когда шла охота, мне удалось выжить... и, как видишь, остаться невредимой, - её глаза сверкнули, - Мы слышали о тебе и твоих планах. Но знаешь ли ты, что просишь не просто помощи а рискуешь нашими жизнями?

Ансель кивнула.

- Я не прошу вас идти на верную смерть. Но мы можем объединиться. Если мы не выступим против них сейчас, однажды они придут за каждым из нас.

Слова повисли в воздухе. Казалось, сама природа затаила дыхание. Ведьмы переглянулись, и между ними проскользнуло что-то, словно невидимый разговор, который не требовал слов.

Ещё одна ведьма - старая, с морщинами, которые, казалось, знали все тайны мира, подошла ближе и прищурилась, разглядывая Ансель. Её глаза сверкали, как горные кристаллы.

- Девочка, что ты знаешь о нас? Ты пришла с мольбой о помощи, но знаешь ли ты цену? Магия у нас разная, как и судьбы. Те, кто здесь, не всем доверяют. Орден не зря охотился на нас.

Ансель выпрямилась под её взглядом.

- Знаю, что ничто не достается просто так, - сказала она. - Я готова платить за союз, если это нужно. Вы знаете, что Орден силен, но они боялись вас. Боитесь ли вы их?

Старуха рассмеялась, гулким звуком, словно потрескивание сухих веток в огне.

- Боимся их? - переспросила она. - Нет, дитя. Мы не боимся. Мы злимся.

Шепот пронёсся по кругу ведьм, и Ансель ощутила в воздухе всплеск магии, словно все они объединились на мгновение. Она видела, что перед ней были не просто люди с магией - они были хранительницами силы, которые не позволили бы Ордену просто так забрать у них всё.

- Я прошу не просто помочь мне, - прошептала Ансель, - Я прошу вас сразиться за будущее, в котором все смогут жить свободно.

Из толпы ведьм, собравшихся вокруг, вперёд вышла одна девушка - почти ровесница Ансель, с острыми чертами лица, в глазах её было нечто дерзкое, словно отблеск пламени. Её волосы были длинными, густыми, цвета тёмного каштана, со вплетёнными в пряди серебряными украшениями, звеневшими при каждом шаге. Она посмотрела на Ансель, сдерживая улыбку, в которой чувствовалась готовность к опасности, к действию.

- Я готова, - сказала она, подняв голову и глядя Ансель прямо в глаза. В её взгляде светилось твёрдое, отчаянное желание сражаться.

Но прежде чем она успела сказать ещё что-то, Сайра шагнула вперёд и нахмурилась, пристально посмотрев на юную ведьму.

- Не спеши, Лиара, - сказала она резким тоном, - Ты слишком молода и порывиста, чтобы принимать такие решения.

Юная ведьма сжала губы, её глаза сверкнули обидой, но она подчинилась, хотя неохотно, и отступила на шаг. Сайра кивнула, словно сделала предупреждение всем остальным. Их взгляды затихли, а Ансель снова ощутила на себе пристальное внимание всех ведьм.

Ансель кивнула, признавая их мудрость, но решила не отпускать нитей своего плана.

- Поймите, у нас есть преимущество. Орден думает, что уничтожил вас, и больше не ждёт сопротивления. Они уверены, что ведьм больше нет. Ваше появление станет для них полным шоком, их защиту можно будет пробить.

Старшая ведьма, по всей видимости, главенствующая среди них, окинула Ансель долгим взглядом, словно взвешивая её слова. Её глаза, цвета застывшего янтаря, сияли особенной мудростью, годами укрываемой от чужих взглядов. Волосы её, серые с серебряным отливом, были собраны в тяжёлую косу, вплетённую с зелёными листьями и маленькими треснувшими камнями. Она обратилась к остальным ведьмам низким голосом, почти неразличимым от звука тихого весеннего ветра.

- Этот выбор нам не в новинку, - сказала она, вполголоса. - Многие из нас уже сталкивались с Орденом, и немало наших сестёр погибли, защищая то, во что верили.

Рядом с ней стояла другая ведьма, моложе, с тяжёлым взглядом и бледным лицом, которое казалось высеченным из льда. Её глаза, цвета густой ночной тьмы, без слов следили за Ансель, словно оценивая каждое её слово, каждый взгляд. Она представилась как Лейна. В её руках была сила древних ледников, способность замораживать любую воду одним лишь прикосновением. Лейна, чьи губы почти никогда не трогала улыбка, произнесла холодно и медленно.

- Ты уверена, что понимаешь, что просишь, девочка? Орден - не враг, с которым можно просто сразиться. Мы знаем, как они сражаются. Если ты поведёшь нас за собой, ты должна быть готова жертвовать.

Ансель сжала руки за спиной, осознавая, что каждое слово их полное сомнений и осторожности. Тем не менее, она не дрогнула, не позволила их взглядам выбить её из равновесия.

- Я осознаю, - ответила она. - И я обещаю, что каждая ваша жертва будет оправдана. Ваше время возвращаться в мир пришло, потому что мир нуждается в вашей силе.

Поодаль стояла еще одна ведьма - невысокая, крепкая, с тёмными кудрями, собранными в пучок, и широкими браслетами на запястьях, которые отражали тусклый свет. Когда её взгляд остановился на Ансель, она чуть прищурилась, словно видя в девушке что-то непонятное и новое.

- Меня зовут Иварра, я мастер зелий и амулетов, - произнесла Иварра грубовато. - Глупо бросаться в бой, не зная врага, Но я уважаю твою решимость. В ней есть нечто... - она замолчала, видимо, подбирая слово, но так и не договорила, взглянув на старшую ведьму.

Старшая ведьма обратила внимание на остальные фигуры, вышедшие из тени. Две молодые ведьмы, почти как девочки, совсем юные, приблизились к огню, отбрасывая тени на потрескавшуюся землю. Их звали Трис и Лисса, сестры с противоположными магическими способностями: одна контролировала огонь, а другая воду. Их переплетённые руки дрожали от волнения. Трис, рыжая и смуглая, держалась так, словно рвалась к действию, но взгляд Лиссы, спокойной и рассудительной, говорил об ином.

- Старшая сестра права, - сказала Лисса, осторожно глядя на Ансель, словно её слова могли что-то разрушить. - Мы не можем дать ответ так сразу. Но... если ты сумеешь доказать, что твои намерения чисты... возможно, тебя поддержат.

Ансель оглянулась на всю эту небольшую армию ведьм - тех, кто мог бы стать её сильнейшими союзниками. Она не ожидала, что её слова сразу убедят их, но заметила, как несколько молодых ведьм обменялись взглядами, словно искали поддержки друг у друга.

Старшая ведьма подошла к Ансель ещё ближе, её лицо застыло в серьёзном выражении, и её глаза были пронзительны, словно могли видеть насквозь.

- Хорошо, - наконец проговорила она. - Ты получишь шанс доказать, что твоя цель достойна нашей помощи. Но знай, Ансель - дитя двух королевств, что любая ошибка может стать твоей последней.

Ансель кивнула, осознавая серьёзность своих обещаний.

***

Ансель, шагая вслед за ведьмой, украдкой осматривалась, отмечая каждую деталь поселения ведьм, скрытого в сердце древнего леса. Улицы были вымощены гладкими, покрытыми мхом камнями, на которых блестели росинки. Небольшие, почти незаметные домики вписывались в окружение так естественно, что казались частью природы - словно сами деревья, мох и камни решили принять их в свои объятия.

Ансель нарушила тишину, удивленно приподняв бровь.

- Мы так давно знакомы, а я до сих пор не знаю твоего имени.

Ведьма слегка замедлила шаг, и ее зелёные глаза скользнули в сторону Ансель с намёком на лёгкую, почти насмешливую улыбку.

- И как же я могла упустить такую вежливую просьбу? Меня зовут Харона.

Харона говорила спокойно, но в её голосе чувствовались отголоски боли. На мгновение она замолкла, будто обдумывая, стоит ли говорить, а затем, словно собравшись с духом, добавила.

- Когда-то мои сёстры и я жили среди людей, помогая им исцелять раны, убирать страхи, возвращать надежду. Но однажды, без предупреждения, всё изменилось.

Они шли через узкие улочки поселения, где другие ведьмы, молча, с интересом следили за гостьей. Харона продолжала, её голос приобрел твёрдость, словно она снова видела те события.

- Однажды ночь обернулась адом. Приказ Ордена был прост: сжечь нас всех, до последней ведьмы. Мы были не готовы. Это была настоящая бойня. Их воины не щадили никого, ни старых, ни молодых, ни тех, кто сдавался.

Её лицо омрачилось, и Ансель поняла, что для Хароны эта история - не просто воспоминание, а глубокая, незаживающая рана.

- Многие из моих сестёр тогда пали. Те, кто выжил, ушли в подполье, прячась на окраинах лесов и гор. Но сюда добрались немногие. Мы построили это место с нуля - с надеждой однажды вернуть себе право на свободу и магию.

Ансель смотрела на Харону, пытаясь уловить её чувства, но та снова надела на себя маску спокойствия и уверенности. В её глазах теплилась боль, которую она с такой лёгкостью прятала, как боевое оружие.

- Мы отомстим им всем. Орден сам будет в огне, как когда-то вы. А после, настанет черёд Высших Магов.