Покинутая

Ансель вернулась домой, когда первые проблески рассвета уже начали проглядывать над горизонтом. Воздух был свежим и холодным, и каждый шаг давался ей с трудом. Мало что удалось ей извлечь из этой встречи с ведьмами, кроме ощущения тревоги, поселившейся где-то в глубине. Её сердце всё ещё билось быстрее, чем обычно, словно оставшись на стороже после того, как ей пришлось отстаивать свою силу и готовность к борьбе.

По возвращении она наткнулась на Барнона, который, казалось, не спал всю ночь. Его лицо было сосредоточенным, взгляд внимательным. Он сразу понял, откуда она шла, хотя и не спросил ни о подробностях, ни о встрече, лишь выдохнул коротко и хмуро, видимо, заранее приготовившись к любым новостям, которые могла бы принести Ансель. В его глазах мелькнула тень беспокойства.

Кадзар тоже вскоре появился, скрестив руки на груди, как всегда, с лёгкой усмешкой на губах, но в его глазах читалась явная настороженность. Без слов он подошел ближе и некоторое время просто разглядывал её, оценивая, словно взвешивал. Это был его способ читать людей, его взгляд пронизывал до костей, обнаруживая каждую трещину в её броне. Ансель в этом взгляде почувствовала немой вопрос - "Стоило ли?"

Она отстранилась, пытаясь скрыть охватившую её уязвимость, но Кадзар заметил всё. Он не нуждался в её объяснениях; по какой-то причине ему хватило её одного взгляда. Его усмешка постепенно исчезла, сменяясь серьёзностью, и он коротко кивнул, словно принимая её решение, даже если не был с ним согласен.

Эта ночная встреча оставила след в её душе, напоминая, что путь к союзам, на которые она возлагала такие надежды, был труднее и опаснее, чем казалось. Ведьмы могли быть полезны, но насколько они лояльны, она всё ещё не могла понять. Часть её подозревала, что Кадзар знал это лучше неё, что видел в ней неопытную решимость, которой ему хотелось подправить, но не разубеждать.

Барнон, чуть позже, когда они остались наедине, предложил ей отдохнуть, но в его словах Ансель уловила упрек: её действия могли поставить всех под удар, нарушить давно установившийся порядок. Она знала, что ему не хватало её осторожности и предвидения. Он молчал, но всё в его взгляде выражало обеспокоенность и усталость. Ансель ощущала, что за её спиной притаились новые вопросы и беспокойства.

И хотя Кадзар и Барнон молча приняли её решение, они оба оставались теми, кто знали цену таких решений лучше, чем она сама. Они были рядом, чтобы удержать её, если она падет.

***

Ансель нервно вышагивала взад и вперед по комнате, словно загнанный зверь, у которого отняли последнее место покоя. В голове роилась тысяча мыслей - и ни одна не приносила облегчения. Она знала, какой рискованный шаг сделала, обратившись к ведьмам. Эти женщины могли быть безжалостными, скрытыми за чарами и тысячелетней мудростью, но она не могла игнорировать очевидное: если они присоединятся к борьбе против Ордена, их союз станет неоценимой силой, изменившей исход предстоящей войны.

Огонь мерцал в камине, отбрасывая длинные тени на стены. Ансель прищурилась, будто это пламя могло прояснить ее мысли. Она понимала, что ведьмы - не просто союзники, они - сила, которую мало кто осмеливался призывать. Она чувствовала нарастающую тревогу: а если они решат отвернуться? Ведьмы могли легко повернуть свои силы против неё.

Внутренний голос нашептывал ей, что нельзя доверять тем, кто прячет свои истинные цели за густыми зарослями леса, оберегая своё укрытие заклинаниями и ритуалами. Она вновь остановилась посреди комнаты и глубоко вдохнула. Ее плечи напряглись. Она и сама знала, что должна сделать всё, чтобы завоевать поддержку ведьм, но... как далеко ей придется зайти? Ещё раз оглядывая темную комнату, она попыталась представить себе всех этих женщин, что жили в тайне, скрывая свою силу от остального мира. Им нужна была не просто причина для борьбы, а абсолютная уверенность, что та, кто стоит перед ними, не дрогнет в нужный момент.

Она невольно вспомнила взгляд главенствующей ведьмы - спокойный, словно ледяное озеро в мертвой тишине зимы. Та женщина видела её насквозь, прочитывая каждый её страх, каждую вспышку сомнений. Ансель на миг ощутила, как лёгкая дрожь пробегает по её спине, но тут же заставила себя откинуть страх. Будь что будет. Она уже сделала первый шаг.

***

Ансель шагала по извилистым улочкам местного рынка, на её плечах тёплый плащ, а на лице - тень решимости. Ей нужно было купить всё необходимое для предстоящего пути: запасной кинжал, прочные кожаные ремни для сумок, бинты и сушёные травы для оказания первой помощи, а также надёжную флягу для воды. Кадзар с самого утра отправился с Норой и Тео в лес для очередной изматывающей тренировки, поэтому Ансель была только рада заняться чем-то другим и проветрить голову. Но стоило ей сделать лишь несколько шагов среди палаток и лавок, как привычная рыночная атмосфера подёрнулась тонким налётом тревоги.

Повсюду она видела, как торговцы торопливо собирали свои товары, словно не желая задерживаться лишнюю минуту. Занавески на окнах домов по периметру площади захлопывались одна за другой, как в улаженный, но лихорадочный ритуал. Шумные базарные голоса смолкли, и даже самые оживленные улицы приобрели странный, притихший вид, как будто что-то угрожающее витало в воздухе. Ансель нахмурилась, внутренне напряглась, словно предчувствуя, что вот-вот произойдёт что-то необратимое.

Она уже собиралась завернуть к лавке, где продавались амулеты и сушеные травы, когда услышала резкие, металлические звуки, раздававшиеся с соседней улицы. Сердце Ансель сжалось, когда её глаза заметили нечто совершенно новое для этого места - холодное, устрашающее присутствие.

Клубы тёмного дыма поднимались вдоль узкого переулка, их туманная завеса заволакивала всех вокруг, а в центре этой суматохи, словно полчище жестоких воронов, двигались фигуры, в чёрных плащах, напоминающих крылья огромных хищных птиц. Лица были скрыты глубокими капюшонами, тени от которых придавали им устрашающий, безликий вид. Каждый из них был вооружён тяжелыми, уродливыми мечами и кинжалами, а на их плечах виднелись символы Ордена, зловеще сияющие в приглушённом свете. Эти символы были выгравированы кроваво-красным и представляли собой сочетание острых клинков и пылающего круга - знак, который теперь сжимал её сердце ледяной хваткой.

Ансель остановилась на месте, пытаясь скрыться за одним из прилавков. Она краем глаза наблюдала, как бойцы Ордена проверяли каждый уголок, опрокидывая ящики, раскидывая товары, словно хищники на охоте. Страх пробежал по её телу, но она удержала себя, напоминая себе, что паника не поможет. Эти воины были обучены находить и уничтожать тех, кто представлял угрозу их тирании. Их тяжёлые шаги, медленные и методичные, эхом разносились по почти безмолвному рынку, и каждый шаг лишь сильнее впечатывался в душу, напоминая ей, что они здесь именно за ней.

"Дитя двух королевств", - мелькнула мысль у неё в голове, - так они её называли, так Орден разыскивал её - как ключ к древним тайнам и как угрозу их правлению. Ансель прижалась к стене, напряжённо прислушиваясь к звукам вокруг. Она видела, как солдаты раздвигали затворы на окнах, разбрасывали палатки, отбрасывая товары на землю и топча всё на своём пути. Мысли лихорадочно метались, обдумывая, куда бы спрятаться и как не попасть в их поле зрения. Её дыхание стало размеренным, и в голове мелькнули слова Кадзара, которые он всегда повторял, когда обучал её искусству контроля и тишины: "Страх - это оружие. Научись владеть им так же, как мечом, и тогда ты никогда не попадешь в плен".

Ансель медленно выдохнула, стараясь успокоить бешеный ритм сердца, но тень страха, холодная и липкая, окутала её, словно стала новой кожей. Руки инстинктивно сжали рукоять кинжала, но она знала, что это всего лишь орудие отчаяния - для бойцов Ордена её клинок был не более чем бесполезным куском железа. Всё её существо, каждый нерв, были натянуты до предела, как натянутая тетива лука, готовая лопнуть в любой момент.

Кричащая тишина вокруг нарушилась, когда один из бойцов Ордена - высокий и массивный, с мощной шеей, которая выдавалась из-под тёмного капюшона, словно шея у зверя - остановился всего в нескольких шагах от неё. Он медленно склонил голову, будто принюхиваясь, как охотничий пёс, почуявший добычу. Ансель затаила дыхание, изо всех сил стараясь не выдать себя ни звуком, ни даже движением. Но в его жестах чувствовалась уверенность, чуть замедленная, чуть насмешливая - словно бы он уже знал, что найденное не уйдёт, что жертва слишком близка, чтобы ускользнуть.

Этот охотник, одетый в чёрные доспехи, казалось, был создан из самой тьмы: её глубины отражались в его броне, матовой и тяжёлой, с багровыми символами Ордена, светящимися на груди, как знак безжалостного правосудия. Подняв голову, он повернул её чуть вправо, затем влево, и его ноздри снова втянули воздух, точно хищник, учуявший кровь. Ансель почувствовала, как её сердце замерло, каждый удар казался громким, как удары барабана. Она готовилась к тому, что её укрытие вот-вот будет обнаружено. Это было лишь вопросом времени.

Его лицо оставалось закрытым капюшоном, но было что-то почти животное в его движениях, в лёгкости, с которой он наклонялся, прислушиваясь к каждому шороху. Пальцы Ансель дрогнули на кинжале. Её рука была наготове, мышцы напряжены и готовы к броску, даже если разум подсказывал, что этот удар, скорее всего, будет последним.

Она заметила, как его глаза - два ледяных, бесчувственных кристалла, лишённых тени человечности, - вдруг остановились на прилавке, за которым она пряталась. На секунду ей показалось, что их взгляды встретились, даже если он не мог видеть её. Она замерла, молясь, чтобы эта призрачная тишина могла её укрыть.

- Что-то здесь, - произнёс он низким голосом, как рокот далёкого грома, и его рука медленно потянулась к рукояти меча.

Ансель почувствовала, как к горлу подкатывает горький вкус страха, но сжала зубы, не позволяя себе слабости. Всё её существо, вся её магия, затаилась внутри неё, готовая вырваться наружу, но она знала, что этого было недостаточно. Орден был рядом, так близко, что стоило ей хоть раз ошибиться, и они обнаружили бы её в мгновение ока.

Ансель сжалась, стараясь слиться с тенью прилавка, но отчётливо понимала: её укрытие продержится ещё считанные секунды. Этот воин Ордена, с лицом, скрытым под капюшоном и глазами, лишёнными всякой искры, словно чёрные ледяные пустоши, - он уже чуял её, улавливал неуловимые следы её присутствия. Всё её существо говорило ей, что он охотник, натренированный выслеживать магов. Его запах - холодный, с привкусом железа, как в преддверии дождя, - заполнял воздух вокруг.

Он делал это нарочно. Смеялся над её беспомощностью. Медленно, будто зная, что её сердце на каждом ударе может разорваться. Его рука скользнула к рукояти меча, и он резко дёрнулся, будто нацеливаясь на неё, но замер. Насмешка и ожидание дрожали в его движениях - как будто ему нравилось дразнить её, вынуждая чувствовать себя загнанной добычей.

Ансель приготовилась к прыжку, к короткому, но смертоносному удару, когда услышала голос рядом.

- Командир, что-то нашёл? - раздался ещё один хриплый голос из-за плеча того, кто стоял так близко. Его рука замерла в воздухе, он обернулся, а Ансель почувствовала, как холодный ветерок легонько коснулся её лица, будто предупреждая о возможном спасении.

- Тишина и тени, - ответил он, отрывая взгляд от прилавка. - Но я чувствую её... где-то здесь.

Эти слова пронзили её, как ледяной нож. Он точно знал, что она рядом, но всё же не мог найти её. К счастью, ещё один из бойцов отвлёк его, и в этот момент Ансель выдохнула, словно решив, что время для паники ещё не настало. Она медленно, сантиметр за сантиметром, отодвинулась назад, стараясь сохранить невидимость, прячась в глубоких тенях у стены.

Ветер сменил направление, донёс её запах в противоположную сторону. Воин снова поднял голову, а она, воспользовавшись этим, сдержанно, едва слышно выскользнула из-за прилавка и юркнула за деревянную колонну в тени. Она краем глаза уловила отблеск металла в руках у одного из воинов - оружие было массивным и окутано тёмной магией, чувствовавшейся даже на расстоянии. На поясе у каждого блестели амулеты, по виду - зачарованные.

Но это была её земля. Городок, где она знала каждую улицу, каждый переулок. Она могла бежать, спрятаться, в любой момент обойти этих незваных гостей. Но она поняла - это был бы не последний раз. Они пришли за ней, и рано или поздно Орден найдет её снова.

Один из солдат, повернулся, чтобы осмотреть другую улицу. Она, не теряя ни секунды, выскользнула из тени и направилась к ближайшему переулку. Её сердце колотилось, адреналин бушевал, но она шаг за шагом отдалялась от них, зная, что каждая секунда может оказаться её последней в этом городе.

Ансель мчалась сквозь улочки, ноги сбивали пыль с булыжников, а лёгкие будто пронзали тысячи иголок. В воздухе всё ещё витал едва уловимый запах тех, кто пришёл за ней, как тёмное облако, что окутывало её разум страхом и ненавистью. Тени городских стен мелькали мимо, но одна мысль в её сознании была ясной, как кристалл: ей нужно добраться до леса, где Кадзар занимался с Норой и Тео.

Ещё немного - и начались холмы. Ансель споткнулась, но продолжала бежать. Холодный ветер швырялся в лицо, её сердце билось, казалось, в каждом ритме земли под ногами. Внезапно из-за поворота показалась чёрная, как ночь, фигура. Тенебрисса мчалась навстречу, мощно пронзая пространство, словно ветер привёл её к хозяйке. Лошадь знала, чувствовала в каждой клетке своего существа, что её хозяйка в опасности. Не колеблясь ни секунды, Ансель бросилась к ней.

Она запрыгнула в седло на бегу, почти не чувствуя вес своей походной сумки или оружия за спиной. Тенебрисса, понимая без слов, рванула вперёд, её копыта отрывались от земли с силой, будто под ней бушевала сама стихия.

Между деревьями стояла прохлада, и Ансель обернулась, надеясь, что за ними не следуют. В этот момент она заметила, как Кадзар, Тео и Нора стояли неподалёку, окружённые зеленью, как надёжными защитниками. Кадзар заметил её первым - его тёмные глаза, как у ястреба, сразу уловили что случилась беда. Его лицо оставалось бесстрастным, но взгляд - изучающий, оценивающий, - будто видел её насквозь, как и всегда.

- Ансель? - раздался голос Норы, мягкий, но полный беспокойства.

Ансель, дрожа от смеси страха и облегчения, спрыгнула с Тенебриссы, её руки по-прежнему сжимали поводья. Лошадь фыркнула и наклонила голову, словно говоря ей, что теперь всё будет хорошо.

- Орден... они здесь, в городе, - проговорила Ансель, стараясь унять дрожь в голосе. - Они пришли за мной.

Ансель стояла перед ними, чувствуя, как напряжение в её теле никуда не уходит, хотя она знала, что теперь в безопасности. Она глубоко вдохнула, собирая мысли, и наконец заговорила, по-прежнему глядя на Тео и Кадзара.

- Я собиралась просто сделать несколько покупок, - начала она, нервно прикусив губу. - Вроде бы ничего не предвещало беды... Но потом, почти сразу, всё начало казаться... неправильным. Люди закрывали лавки, спешили домой. Будто они знали, что происходит что-то ужасное.

Она остановилась, бросив взгляд на Кадзара, лицо которого оставалось непроницаемым. Это придавало ей сил.

- Я увидела их, отряд Ордена, и успела спрятаться за прилавок, - Ансель не заметила, как её пальцы начали нервно гладить рукоять кинжала, будто он мог защитить её даже сейчас, когда опасности не было рядом. - Они несли себя так, будто уже знали, за кем охотятся. Их взгляды, их презрение ко всем вокруг... Они уничтожали всё, что попадалось на их пути, ломали прилавки, выбивали двери. Не остановились бы ни перед чем, чтобы найти меня.

Тео нахмурился, его взгляд стал тёмным, как грозовое небо. Казалось, он и сам готов был броситься на них. Но он молчал, давая ей возможность продолжать.

- Один из них, - она невольно содрогнулась, вспоминая, - подошёл так близко, что я могла разглядеть его лицо... Но самое страшное - он меня учуял. Будто он почувствовал мой запах или... магию, я не знаю. Он остановился, оглядываясь, как зверь. И в этот момент я поняла... я должна либо убить его, либо бежать.

Она на миг замолчала, глядя в глаза Кадзару, будто ожидая от него осуждения. Но его лицо осталось всё таким же спокойным.

- Он отвлёкся на секунду. Кто-то окликнул его. Но этого хватило. Я выскользнула из-за прилавка и побежала к лесу так быстро, как только могла.

Тео усмехнулся, хотя в его усмешке не было ничего весёлого.

- Ну, а ты говорила, что не умеешь исчезать без следа, - пробормотал он, пытаясь разрядить обстановку.

Ансель вздохнула, прислонившись к ближайшему дереву, чувствуя, как усталость накатывает волной.

- Орден уже знает обо мне больше, чем я ожидала.

Кадзар медлил лишь мгновение, прикидывая план действий, и, встретив взгляд Ансель, коротко кивнул, словно подтверждая, что она всё сделала правильно.

- Оставайтесь здесь. Ни звука, - приказал он, - Прислушивайтесь к каждому шороху, каждой тени, будто от них зависит ваша жизнь.

Он бросил взгляд на Тео и Нору, и его суровое лицо на миг смягчилось, когда он заметил их усталость и напряжение. Но это не было моментом для слабостей, и каждый знал это. Кадзар развернулся и шагнул в сторону лесной тропы, его фигура растворялась в сгущающихся сумерках, пока Ансель не могла разглядеть ничего, кроме мелькающей накидки и блеска кинжала за поясом.

Часы тянулись бесконечно. Ансель, Тео и Нора стояли на границе между лесом и скрывающимся в отдалении городом, каждый звук теперь казался зловещим и опасным. Ансель чувствовала, как холодный воздух пробирается сквозь её плащ, будто пытаясь вытянуть тепло, прочно осевшее где-то глубоко внутри. Сердце билось, как барабан, пытаясь разогнать охватившее её напряжение.

Тео, стоящий чуть поодаль, наблюдал за окрестностями, время от времени бросая быстрые взгляды на неё. Казалось, он был готов в любую секунду прикрыть её, если вдруг появится хотя бы малейшая угроза. Нора, напротив, выглядела спокойной, её лицо оставалось бесстрастным, а глаза внимательно следили за тенями, скользящими между деревьями.

Минуты перетекали в часы, не принося никаких новостей. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем в отдалении показалась высокая фигура Кадзара, медленно приближающаяся к ним. К этому моменту небо уже потемнело, лес погрузился в глубокую ночь, и только отголоски огоньков из далёких домов напоминали, что рядом всё ещё есть жизнь.

Кадзар, наконец, вышел из тени и остановился перед ними. Он выглядел усталым, глаза его были холодны, но в них мелькала искра облегчения.

- Всё чисто, - сказал он, голос его был тихим, и от этих слов тишина вокруг казалась ещё более полной. - Орден покинул город, но они не будут далеко. Думаю, они вернутся - возможно, уже завтра. Нам нужно быть готовыми.

Ансель почувствовала, как её плечи невольно расслабляются. Она не осознавала до этого момента, насколько напряжена была всё это время. Но страх и беспокойство никуда не исчезли полностью. Она знала, что этот мир, этот лес - всё это временное убежище. И если Орден охотится за ней так настойчиво, то им придётся подготовиться к новому витку этой борьбы.

Кадзар оглядел каждого из них, задержавшись взглядом на Ансель.

- Ты должна помнить, что они не остановятся, пока не добьются своего.

Лес, через который они шли, был молчалив, словно впитал каждую тревогу, каждое сомнение, что бродило в мыслях Ансель. Она оглянулась, всматриваясь в темноту за их спинами, чувствуя, будто сама тьма настороженно наблюдает за каждым их шагом, готовая в любой миг броситься на них.

Кадзар шагал рядом молча, его черты оставались неподвижны, словно высеченные из камня. Лишь коротко бросил: «Времени больше нет. Они уже почти у нас на хвосте. С рассветом - в путь».

Слова эхом отдавались в её голове. Утро. С рассветом начнётся их путешествие. Орден нашел её. Но как? Почему именно сейчас? Почему именно теперь, когда они наконец начали подготовку к нападению?

Её мысли пронзил образ шиммеры. Шиммера - Тень Ордена.

Ансель задумалась, чувствую, как тревога сдавливает её грудь. Что если шиммера уже тогда знала, где её найти? Что если всё-таки она выдала их местоположение Ордену? Но если это так, почему она ждала? Почему не дала сигнал раньше? Или же Орден... Орден просто ждал, терпеливо выжидал, пока Ансель соберёт союзников, чтобы потом сокрушить их разом, не оставив шансов?

Каждый шаг по лесной тропе становился для неё всё тяжелее, словно земля под ногами пыталась удержать её, остановить, не дать двигаться вперёд. Кадзар наконец заметил её сомнение и, словно прочитав её мысли, бросил взгляд через плечо. Он прекрасно знал Ансель, понимал её тревоги и сомнения.

- Шиммера - лишь одна из множества, - сказал он низким, спокойным голосом. - С рассветом мы уйдём. И если им угодно будет гнаться за нами - пусть. В этот раз они поймут, что имеют дело не с напуганными беженцами.