Глава II
Сильный ветер гудел в огромных арках дворца Исселании, принося с собой ощущения тревоги. Огромный зал, уставленный факелами, отбрасывал на мраморный пол тени, пляшущие, словно предвестники чего-то недоброго. На троне, сделанном из чёрного дерева, высился король Исселании, лицо его было мрачным, как грозовые облака.
Перед ним стоял посланник Крайнетии — высокий мужчина в чёрном плаще, пропитанном пылью долгой дороги. Его лицо было закрыто капюшоном, а голос, подобно змее, шелестел:
— Мой господин передаёт вам предложение, которое изменит судьбу ваших земель. Крайнетия предлагает союз против нашего общего врага — королевства Тадель. Их магия растёт и может стать угрозой для нас обоих.
Король внимательно слушал, сцепив пальцы. Он понимал опасность Таделя, но знал, что цена союза с Крайнетией будет высока. Закончив речь, посланник низко поклонился и вышел, оставляя за собой неприятное ощущение, словно зал наполнился ядом.
Король тяжело вздохнул.
— Позовите моих сыновей, — отдал он приказ охране.
Совет принцев
Зал совета Исселании был огромен. Высокие колонны, украшенные древними символами, тянулись к сводчатому потолку. Тихий шепот факелов заполнял комнату, отражая нерешительность, царящую в воздухе. На троне в центре сидел король Исселании — строгий мужчина с седыми волосами и холодным взглядом. Он вызывал всех своих сыновей.
Принцы один за другим вошли в зал, обменявшись обеспокоенными взглядами. Юнги, старший, выглядел сдержанным, несмотря на внутреннее напряжение. Джин сохранял своё неизменное спокойствие, явно стараясь понять, что за угрозу их вновь поджидает. Чимин, всегда полный доброты, слегка нахмурился, пока Хосок и Тэхён переглянулись, понимая, что разговор обещает быть тяжёлым. Намджун, известный своей мудростью, сел ближе к отцу, готовый вступить в разговор. Последним зашёл Чонгук, чей взгляд был более настороженным, чем у остальных.
— Я собрал вас здесь по важному делу, — начал король, его голос прозвучал глухо в обширном пространстве. — Крайнетия прислала посланника. Они предлагают союз. Их цель — уничтожить Тадель, королевство, которое в последние годы набирает силу благодаря своей магии сна.
При этих словах все семь принцев обменялись удивлёнными взглядами.
— Союз с Крайнетией? — быстро отреагировал Юнги, его голос звучал сурово. — Отец, это губительно. Мы знаем, что они никогда не заключают союз без личной выгоды. Они предадут нас при первой же возможности.
Джин нахмурился, сложив руки перед собой.
— Тадель — мирное королевство. Да, их магия мощна, но их цель не уничтожать другие королевства. Как мы можем присоединиться к этому вторжению?
— А если мы откажемся? — спросил Чимин, его голос звучал обеспокоенно. — Они ведь наверняка нападут на нас. Мы станем врагами, и тогда будет страдать народ.
— Они именно этого и хотят, — резко ответил Хосок. Его глаза сверкали от негодования. — Крайнетия использует наш страх, чтобы втянуть нас в этот конфликт.
— Тадель всё же не стоит недооценивать, — задумчиво произнёс Намджун. — Их магия сна способна как защитить, так и уничтожить. Если она попадёт не в те руки, последствия могут быть катастрофическими.
Тэхён, опершись на спинку своего стула, задумчиво проговорил:
— Но нас ведь уже решили использовать, верно? Крайнетия играет нами как пешками в своей игре. Это ходить по тонкому льду, но я знаю, что отказаться они не позволят.
— Разве мы не можем найти способ защититься без их помощи? — вмешался Чонгук, глядя прямо на отца. — Лучше искать пути укрепления нашего королевства, чем заключать договор с дьяволом.
Король тяжело вздохнул и откинулся на трон.
— Я понимаю ваши чувства, сыновья. Но реальность такова, что, отказавшись, мы вызовем на себя войну. Я принял решение: мы согласимся на союз с Крайнетией, но будем действовать осторожно. Наши истинные планы останутся между нами.
В зале повисла тишина. Юнги был готов протестовать, но замолчал, встретив взгляд короля. Остальные принцы, хоть и явно были не согласны, не произнесли ни слова, понимая, что спорить бесполезно.
Король встал, в его взгляде промелькнуло решительное выражение:
— Вы все будете следить за выполнением нашего соглашения. И помните: мы не доверяем Крайнетии. Это временный союз, и только.
Принцы один за другим покидали зал, погружённые в собственные мысли. Каждый из них понимал: впереди их ждёт тьма, против которой нужно будет бороться.