3
ГЛАВА 3
Солнцесветница проследовала за остальными членами своего патруля в освещенный луной лагерь. Когда Ночегрив ушел, Искра попросила её присоединиться к охотничьему патрулю вместе с Миртоцветик, Маковкой и Зяблинкой. Она бросила пухлого молодого кролика, которого несла, на кучу свежей добычи и задумалась, добрался ли Ночегрив с остальными до Лунного Озера.
Было странно находиться здесь без него, словно она по ошибке забрела не в тот лагерь. Но она сама решила прийти сюда, и, когда Ночегрив вернётся, она будет чувствовать себя спокойнее. Кошечка была уверена, что когда-нибудь эта гулкая каменная лощина, заросшая по краям кустами и деревьями, станет для неё таким же домом, как и тихий, спокойный лагерь племени Теней.
Когда патруль разошелся, и Миртоцветик вместе с Заливом направилась к палатке воинов, Солнцесветница задержалась возле кучи и оглядела поляну. Все воители расположились по краям.
«Есть ли кто-нибудь, с кем я могла бы посидеть?»
Маковка устроилась рядом с Львиносветом, но, когда золотистый кот заметил, что Солнцесветница наблюдает за ними, настороженно прищурил глаза.
«Ладно, думаю, я не будут с ними сидеть!»
Солнцесветница посмотрела в другую сторону, где Кувшинка взяла мышку и положила её перед кошкой, которую, как знала Солнцесветница, звали Медуника. Тем временем Искра круглыми темными глазами наблюдала за всеми с высоты Высокой Скалы. Всегда ли воины Грозового племени засиживались допоздна, или их тревожило то, что происходило на Лунном Озере?
«Может, мне пойти в своё гнездо?»
Но это может показаться невежливым, когда все остальные ещё не спят. К тому же она не была уставшей. Ей было слишком неспокойно. Но где же ей сесть? Рядом с Миртоцветик и Заливом? Они были добры к ней весь день, а Миртоцветик спокойно показала ей, как Грозовое племя выслеживает добычу, когда они охотились.
Дубовый лес Грозового племени был не таким густым, как сосновый у племени Теней. Лунный свет, казалось, предательски следил за каждым её движением. Хуже того, деревья теряли листву, чего никогда не делали сосны, поэтому под открытым небом она чувствовала себя незащищенной. Кроме того, Грозовое племя работало во время охоты сплоченнее, чем племя Теней, всегда следя одним глазом за соплеменником, а другим — за добычей, и определяя, в какую сторону двинутся товарищи, прежде чем двигаться самим. Это был эффективный способ охоты, и они поймали трех мышей, кролика и белку. Но Солнцесветница скучала по чувству свободы, которое она испытывала во время охоты в племени Теней. Ей нравилось уходить от группы и приносить пойманную добычу в одиночку. Загонять мышь в лапы другого охотника казалось ей нечестным.
Миртоцветик заметила, что Солнцесветница замешкалась. Она кивком подозвала её к себе, и Солнцесветница, почувствовав облегчение, села рядом с бледно-коричневой кошкой.
— Хорошая охота, — мяукнула Миртоцветик. — Я вижу, что ты не привыкла работать в команде, но у тебя быстрая реакция и хороший нюх на добычу.
Солнцесветница опустила голову, не зная, стоит ли благодарить Миртоцветик за похвалу. Почему кошка Грозового племени казалась такой удивленной? Тут она заметила, что Зяблинка и Огнесветик смотрят на неё через поляну, они о чём-то говорили, сблизив головы. Солнцесветница напряглась, когда те встали и направились к ней.
Зяблинка остановилась у кучи и схватила с верхушки мышь. Она бросила её рядом с Солнцесветницей.
— Ты заслужила это.
Солнцесветница с опаской посмотрела на черепаховую кошку. Она была добра, но Солнцесветница не могла забыть, как Ночегрив рассказывал ей, каким острым был язык его сестры перед тем, как он покинул Грозовое племя. Она подтолкнула мышь к Зяблинке.
— Мы можем её разделить.
— Правда? — Зяблинка выглядела довольной и присела, чтобы откусить кусочек.
Огнесветик устроилась рядом с ней.
— Зяблинка сказала, что ты хорошая охотница. — Она тоже была удивлена? Неужели Грозовое племя думает, что только они умеют охотиться?
Солнцесветница прищурила глаза.
— Спасибо.
Огнесветик тепло кивнула ей в ответ. Она явно старалась быть доброй.
Миртоцветик принялась вылизывать свой хвост.
— Не странно ли охотиться в другом лесу? — спросила она у Солнцесветницы.
— Запахи, наверное, странные, — подхватил Залив. — Это должно сбивать с толку.
Солнцесветница пожала плечами.
— Мышиный запах везде одинаков, — сказала она им. Но чтобы это не показалось некой защитой, она добавила: — Но по опавшим листьям трудно ходить. Они хрустят. Трудно не шуметь.
Зяблинка подняла глаза от мышки.
— Я могу завтра взять тебя с собой и дать несколько советов, — промяукала она.
— Ночегрив может показать ей, — мяукнула Огнесветик, — когда вернется. — Ее глаза светились гордостью. — Я рада, что Белка выбрала его. Но я не удивлена. Он стал гораздо взрослее. Возможно, ему просто нужно было побыть немного вдали от своего племени. — Она посмотрела на Солнцесветницу. — Возможно, встреча с тобой помогла ему немного повзрослеть.
Солнцесветница понимала, что это комплимент, но это казалось несправедливым по отношению к Ночегриву. Она уверенно посмотрела на Огнесветик.
— Ему пришлось приложить немало усилий, чтобы заставить племя Теней принять его. Испытания, которые они ему давали, были очень трудными... — Она не хотела признавать, что это её собственная мать сделала их такими трудными. — И он справился со всеми. — И зачем упоминать о том, что Ночегрив не выполнил третье испытание?
«Он завалил его ради меня. Специально». Он хотел, чтобы племя Теней поверило, что он ушел, потому что у него не было выбора. Ее сердце сжалось от желания, чтобы он был здесь, с ней.
— Я всегда знала, что Ночегрив — настоящий воин.
Но Огнесветик, казалось, не слушала её. Она задумчиво смотрела на поляну.
— Я долго не могла привыкнуть называть его Ночегрив, — пробормотала она. — Но сейчас я понимаю, как ему это имя ему подходит. Сейчас он чувствует себя в своей шкуре. Такого не было, когда его звали Огнелапом. Он как будто...
— Солнцесветница!
Солнцесветница повернулась мордочкой в сторону входа, и сердце её тревожно забилось, когда по лагерю разнеслось знакомое мяуканье. Ягодка пробиралась по терновому туннелю. Прыгун и Кислица спешили за ней, они выглядели очень взволнованными. Кошка племени Теней остановилась и встряхнула шкуру, окидывая взглядом поляну.
— Прости! — Прыгун извинился перед Искрой, спрыгнувшей со скалы.
— Она настояла на том, чтобы прийти в лагерь, — объяснила Кислица, сердито глядя на Ягодку. — Мы не могли ее остановить, а бороться с ней не хотели.
Ягодка с укором посмотрела на Солнцесветницу.
— Вот ты где! — огрызнулась она.
Солнцесветница быстро поднялась на лапы. Ее шкура вспыхнула. «Пожалуйста, не делай этого». Неужели её мать собиралась затеять очередной спор с ней здесь, на глазах у её новых соплеменников?
Ягодка сердито посмотрела на Зяблинку и Огнесветик, которые встали рядом с Солнцесветницей.
— Я вижу, ты уже здесь очень уютно устроилась! — прорычала она.
Солнцесветница поспешила вперед.
— Давай поговорим в другом месте, — мяукнула она.
— Да. — Хвост Искры дернулся. — Выйдите из лагеря.
Солнцесветница направилась к выходу, отчаянным кивком поманив за собой мать. Но Ягодка стояла на своём.
— Мне нечего сказать тебе, чего я не могу сказать в присутствии твоих новых соплеменников. — Она почти шипела при этих словах, и хвост Искры настороженно замер.
Солнцесветница умоляюще посмотрела на мать.
— Я уверена, что они не хотят этого слышать.
Миртоцветик села. Залив навострил уши. На поляне коты Грозового племени подались вперед, их глаза заинтересованно прищурились. Солнцесветница желала, чтобы все они вежливо разошлись по своим гнездам. Ее мать пришла, чтобы устроить скандал.
«Пожалуйста, не говори ничего оскорбительного о Грозовом племени». Теперь она будет жить с этими котами.
— Я и представить себе не могла, что моя дочь предаст своё племя! — огрызнулась Ягодка.
— Я не предавала племя, — прорычала в ответ Солнцесветница. — И никогда не предавала. Я просто сменила племя, вот и всё.
— И всё? — Глаза Ягодки сверкнули от злости. — Что может быть хуже предательства? Ты отвернулась от тех, кто тебя вырастил.
— Разве ты не хочешь, чтобы я была счастлива? — Солнцесветница не обращала внимания на чувство стыда, закравшееся под её шкуру. Она была слишком разъярена. — Я пришла сюда, чтобы быть с Ночегривом.
— О, Солнцесветница. — Глаза Ягодки вдруг прониклись сочувствием. — Я знаю, что ты расстроилась, когда он бросил тебя. Но я не думала, что ты настолько отчаялась, что пошла за ним.
У Солнцесветницы расширились глаза от удивления и злости. Ягодка наконец пожалела её!
— Я пошла за ним не от отчаяния, — огрызнулась она. — Я сделала это из любви.
Ягодка выглядела растерянной.
— Как ты можешь любить кота, если он тебя бросил? Я воспитывала в тебе больше гордости, чем вот это вот.
Солнцесветница не могла поверить своим ушам. Мать хотела выставить её жалким мышеголовым котёнком!
— Мы любим друг друга! — огрызнулась она. — Ночегрив решил присоединиться к племени Теней, чтобы быть со мной, а теперь я решила присоединиться к Грозовому племени, чтобы быть с ним!
Ягодка выглядела раздосадованной.
— Покинуть племя! Присоединиться к племени! Никто из вас не знает, чего хочет на самом деле. Как можно доверять коту, который бросил два племени? Ты должна была выбрать себе в пару хорошего воина племени Теней, кота, который знает, где ему суждено быть. Кота, который не уйдет просто так, когда жизнь станет трудной. Кота, которому можно доверять! — Ее мяуканье стало напряженным, а глаза заблестели. — Еще не поздно! — умоляюще мяукнула Ягодка. — Вернись домой со мной. Ты сможешь начать всё сначала.
— Я не хочу начинать всё сначала! — Солнцесветница почувствовала на себе холодный взгляд Искры. Она должна была прекратить это немедленно. Кошка вздохнула, заставляя свой мех оставаться гладким, и посмотрела матери в глаза. — Я хочу быть здесь. С Ночегривом. Я сделала свой выбор. Я буду с Грозовым племенем, и я буду верной воительницей.
— Хорошо сказано. — По поляне разнесся глубокий голос Львиносвета.
— Ты делаешь правильный выбор, — согласился Ракушник.
Солнцесветница с благодарностью посмотрела на черепахового кота. Его поддержка значила очень много. Она знала, что его подруга, Хвощелистая, когда-то жила в племени Ветра, а теперь счастливо поселилась в Грозовом племени.
Глаза Ягодки внезапно сузились.
— Где же Ночегрив? — Она оглядела лагерь. — Что-то я его не вижу. Странно, — она снова перевела взгляд на Солнцесветницу, — вы ведь оба так влюблены.
Солнцесветница подняла подбородок.
— Он ушел. На патрулирование, — промяукала она. — Он вернется к рассвету.
— Правда? — глаза Ягодки заблестели, как будто она только что увидела добычу. — Ты уверена, что он не убегает от тебя? Ты уверена, что он хотел, чтобы ты последовала за ним сюда? Ты вообще говорила с ним об этом?
Солнцесветница замерла. Нет, они не говорили об этом. Она просто появилась в Грозовом племени. Но она знала, как сильно Ночегрив хочет быть с ней. Она была уверена. Он сказал ей об этом перед тем, как покинуть племя Теней. Он ведь говорил это всерьез, верно? Сомнение кольнуло её в сердце. А что, если она ошиблась?
Огнесветик шагнула вперёд, и мех зашевелился на её загривке.
Она пристально смотрела на Ягодку.
— Зачем ты пришла сюда? — огрызнулась она.
— Чтобы вернуть домой своего котёнка, — Ягодка огрызнулась в ответ.
— И неужели ты думаешь, что, унизив её перед новыми соплеменниками, ты вызовешь в ней желание вернуться с тобой в племя Теней? — Огнесветик ощетинила шкуру. — Как ты можешь говорить такие жестокие вещи? Конечно, Ночегрив любит её! Он покинул своё племя, чтобы быть с ней, и он, как и все мы, счастлив, что она решила последовать за ним в Грозовое племя.
Солнцесветница почувствовала волну благодарности. Она не была уверена, что всё племя радо её приходу. Но она покажет им, что бывшая воительница племени Теней может быть такой же преданной, как и любой другой воин Грозового племени.
Зяблинка присоединилась к Огнесветик.
— Может быть, тебе стоит меньше думать о том, почему Солнцесветница пришла в Грозовое племя, а больше о том, почему она покинула племя Теней? — прошипела она Ягодке.
Глаза Ягодки вспыхнули гневом.
— У неё не было причин покидать племя Теней!
— И все же она ушла, — ледяным тоном ответила Зяблинка. — И после того, что я сегодня услышала — я не удивлена.
Солнцесветница насторожилась. «Не провоцируй её!» Она была благодарна родне Ночегрива за защиту, но боялась, что они подтолкнут Ягодку к еще более страшным словам.
— Как ты смеешь? — Ягодка была уже на взводе. — У Солнцесветницы не было причин покидать племя Теней и присоединяться к вашей кучке высокомерных белок, и если ты когда-нибудь...
Искра прервала её.
— Ты должна помнить, что ты здесь гостья, Ягодка, — тихонько мяукнула она. — Ты должна следить за тем, что говоришь.
— Следить за тем, что я говорю? — Ягодка подняла хвост. Она бросила взгляд на Зяблинку. — Эта заносчивая молодая кошка только что заявила, что Солнцесветница ушла из племени Теней из-за меня!
— Ягодка! — Искра встала между ними и вежливо наклонила голову к кошке племени Теней. — Ты сказала то, зачем пришла сюда. Тебе пора возвращаться в своё племя. — Она кивнула Прыгуну и Кислице. — Пожалуйста, проводите Ягодку до границы.
Когда они шагнули вперёд, Ягодка прижала уши и оскалилась.
Солнцесветница напряглась. Неужели её мать действительно собиралась драться?
Она почувствовала облегчение, когда Ягодка отвернулась.
— Хорошо, — пробурчала Ягодка. — Я уйду. Но пройдет совсем немного времени, и Грозовое племя узнает то, что уже знает племя Теней: молодые кошки меняют свое мнение так же часто, как меняют подстилку в гнездах. — Она бросила взгляд на Солнцесветницу через плечо. — Наслаждайся своим пребыванием здесь, — мяукнула она. — Когда ты поймешь, что совершила ошибку, я буду ждать, чтобы встретить тебя дома. Надеюсь, Когтезвёзд будет так же готов принять тебя обратно, как и я.
Солнцесветница почувствовала, как заколотилось её сердце, когда Ягодка исчезла в терновом туннеле. Она была растеряна и ошеломлена. Ее мать была так жестока, и её новые соплеменники видели всё это. Ей хотелось, чтобы Ночегрив был здесь. Ей нужно было услышать от него, что он хочет, чтобы она осталась, и всё будет хорошо, и Грозовое племя примет её даже после того, как Ягодка просто разорвала её в клочья у них на глазах.
— Ты была храбра, когда противостояла ей. — Мягкое мяуканье Огнесветик прозвучало ей в ухо.
Зяблинка прижалась к ее боку.
— Твоя мать — сильная воительница.
Солнцесветница переводила взгляд с одного соплеменника на другого, затем нервно оглядела поляну. Она с облегчением увидела, что Грозовое племя вернулось к умыванию и еде, как ни в чем не бывало. Но ей было неприятно думать о том, что они будут говорить друг другу, когда её не будет.
— Мне очень жаль. — Она моргнула, глядя на Искру. — Я не знала, что она придёт сюда и доставит неприятности. — Она наклонила голову к Огнесветик и Зяблинке. — Спасибо, что заступились за меня.
В животе заклокотало чувство вины. Она извинялась перед Грозовым племенем за собственную мать. Это было неправильно. Ягодка пришла сюда только потому, что Солнцесветница причинила ей глубокую боль. Она права. Я предала ее. Солнцесветница почувствовала внезапную сильную усталость. Ягодка искренне верила, что в родном племени ей будет лучше и что её решение было ошибкой.
«Если бы только я могла заставить её понять это». Но Солнцесветница знала, что это невозможно. Ягодка была настолько уверена в своей правоте, что пытаться изменить что-то было бы все равно что уговаривать цветы не распускаться в Зелёные Листья. У нее закололо внутри.
«А что, если я все-таки передумаю? Ночегрив ведь передумал, не так ли? Ягодка может оказаться права, и я напрасно причиню ей боль». Сердце вдруг сжалось, но не из-за Ночегрива, а из-за матери. Ягодка любила её и хотела для неё самого лучшего. Она была готова прийти в чужое племя и попросить Солнцесветницу вернуться домой. Проглотить свою гордость — это, наверное, было очень мужественно.
«И я отказала ей».
Солнцесветница вдруг поняла, что Искра смотрит на неё.
— Лучше не зацикливаться на этом, — Искра махнула хвостом. — Иди и собирай травы вместе с Миртоцветик.
Солнцесветница удивлённо посмотрела на неё.
— Так поздно?
— Похоже, сегодня никто не будет спать, — сказала ей Искра. — Тебе стоит заняться делом. А Воробей всегда говорит, что ноготки, собранные ночью, сильнее, чем ноготки, собранные днем.
Из целительской послышалось ворчание. Воробей притаился в тени.
— Это окопник, — мяукнул он. — Не ноготки. Но давай. Травы, собранные в любое время, меня устраивают.
Солнцесветница посмотрела на целителя, её шкура нервно затрепетала. Она слышала об его остром языке.
— А вдруг я соберу не те листья? — прошептала она Миртоцветик, когда коричневая кошка повела её к входу в лагерь.
— Не волнуйся. — Миртоцветик взмахнула хвостом. — Окопник легко узнать. К тому же после того, как на тебя накричала мать на глазах у всего племени, даже Воробей не будет настолько зол, чтобы ругать тебя.
Солнцесветница благодарно кивнула бледно-коричневой кошке. Она оценила слова Миртоцветик, но не была уверена, что верит им. Грозовое племя, казалось, поддерживало её, но Ягодка смогла заронить в её сознание сомнения.
«Ты уверена, что он не убегает от тебя?» Эти слова всё ещё жгли. Если бы только Ночегрив был рядом с ней. Он бы отбросил все сомнения. Она могла бы смотреть на мать с гордостью, а не оправдываться. Но он был на Лунном Озере, и Солнцесветница осталась в одиночестве принимать ругань матери на глазах у племени, которое она почти не знала. Она была уверена, что выступление Ягодки не помогло ей лучше вписаться в Грозовое племя.
«Да и хочу ли я этого?» Она прогнала эту мысль. Солнцесветница знала, что хочет быть здесь, с Ночегривом. Но всё же сомнения терзали её.
«Если Ночегрива нет рядом... действительно ли моё место в Грозовом племени?»