1
Глава I
Стоя на самом краю скалы, Невидимка смотрела на поток, бурливший под ее лапами. Грязно-бурая вода закручивалась пенными водоворотами, несла с собой ветки, палую листву и даже поросшие илом коряги, некогда державшие в земле давно сгнившие деревья. Сколько Невидимка ни всматривалась в воду, ей так и не удалось разглядеть ни дна, ни гальки, не говоря уже о промельках серебряной рыбьей чешуи. Она вытянула шею и лизнула воду языком.
«Фу, сплошная грязь и горечь!»
- Не то, что раньше, верно? - грустно мурлыкнула стоявшая рядом Пятнистая Звезда.
Невидимка подняла голову и посмотрела на свою предводительницу. В серых рассветных сумерках некогда золотистая шерсть Пятнистой Звезды потускнела и потеряла цвет, а знаменитые темные пятна, давшие ей имя, почти полностью вылиняли за последнюю луну.
- Когда вода вернулась, я поверила, что все будет, как раньше, - продолжала предводительница. Она окунула лапу в озеро, поболтала в воде, потом снова выпрямилась и горько вздохнула, глядя, как бурые капли падают с ее когтей на камни.
- Рыба непременно вернется! - твердо сказала Невидимка. - Ручьи вновь наполнились водой, значит, озеро скоро очистится! Не может же рыба уйти навсегда!
Но Пятнистая Звезда даже головы не повернула, ее погасший взгляд был прикован к воде.
- Столько рыбы погибло в засуху… - прошептала она, словно не слыша слов своей глашатой. - Что если озеро так и останется мертвым? Что мы будем есть?
Невидимка придвинулась ближе к Пятнистой Звезде, прижалась боком к ее боку и едва не вздрогнула, впервые почувствовав, как отощала старая кошка. Острые ребра так и выпирали из-под поредевшей шкуры предводительницы.
- Все будет хорошо! - успокаивающе промурлыкала Невидимка. - Бобровая запруда разрушена, Звездные предки послали нам щедрые ливни, теперь с засухой покончено. Нужно только набраться терпения и подождать. Никто не спорит, это была тяжкая пора, но мы ее пережили.
- Мы пережили, а Черный Коготь, Зубатка и Первоцветик - нет! - рявкнула Пятнистая Звезда. - Эти Зеленые листья унесли сразу трех наших старейшин! А я, предводительница, вынуждена беспомощно смотреть, как мои соплеменники умирают от голода и жажды, потому что в озере не осталось рыбы, а вода превратилась в жидкую грязь! А Чешуйник? Почему ты не вспоминаешь о Чешуйнике? Он был смелым и благородным, ничем не хуже остальных котов, отправившихся в путешествие к истокам ручья, так почему же именно ему было суждено погибнуть? Почему он не заслужил права вернуться домой, а сложил свои кости вдали от родного племени? Неужели он зашел так далеко, что Звездные предки не смогли уберечь его?
Невидимка обвила хвостом костлявую спину Пятнистой Звезды.
- Чешуйник погиб, спасая озеро и все наши племена. Он был славным воителем, и мы всегда будем о нем помнить!
Пятнистая Звезда отвернулась от озера и побрела по берегу.
- Слишком дорого он заплатил за свое благородство! - проскрипела она. - Если рыба не вернется, значит, он погиб зря, а нам всем было бы лучше умереть от засухи, чем продлевать свои мучения.
Тут предводительница оступилась, и Невидимка бросилась к ней, чтобы поддержать, но Пятнистая Звезда только сердито зашипела и побрела дальше, неловко спотыкаясь на каждом шагу.
Невидимка пошла следом, держась на почтительном расстоянии от разгневанной предводительницы. Она понимала, что Пятнистая Звезда стыдится своей слабости, и щадила ее чувства. Более того, Невидимка знала, что в последнее время Пятнистую Звезду постоянно терзают боли, ее несчастное тело пожирала болезнь, против которой оказались бессильны все целебные травы и все искусство Мотылинки. К сожалению, в Речном племени слишком хорошо знали грозные приметы этой болезни: постоянный голод и резкая потеря веса, иссушающая жажда и нарастающая слабость, угасание зрения и слуха.
Невидимка невольно подавила вздох, глядя, как старая кошка, пошатываясь, входит в окружавшие лагерь папоротники.
Внезапно из них послышался сдавленный крик.
- Пятнистая Звезда?
Невидимка со всех лап бросилась в травяные заросли. Через несколько шагов она остановилась, как вкопанная. Предводительница лежала на земле, в ее широко распахнутых глазах застыла боль, костлявые бока судорожно раздувались в попытке втянуть в себя воздух.
- Не шевелись! - приказала Невидимка. - Только не шевелись, я мигом приведу помощь!
Она бросилась в папоротниковый туннель и вылетела на поляну.
- Мотылинка! Скорее! Пятнистая Звезда упала!
Послышался шорох бегущих лап, и золотистая Мотылинка вылетела из своей палатки. Здесь она замерла, вертя головой, но Невидимка поспешно мяукнула:
- Сюда, мы здесь!
Они вместе подбежали к предводительнице.
Пятнистая Звезда уже закрыла глаза, воздух грозно клокотал в ее горле при каждом вдохе.
Мотылинка нагнулась над ней, прижалась щекой к груди, лизнула шерсть языком.
Невидимка хотела помочь ей, но отшатнулась, пораженная едким запахом, шедшим от предводительницы. Теперь она видела грязь на шерсти Пятнистой Звезды и корки коросты на ее теле, видимо, больная кошка уже давно не находила в себе сил вылизываться.
- Приведи Мятника и Галечника! - попросила Мотылинка, обернувшись к глашатой. - Они еще не ушли в патруль, пусть помогут отнести Пятнистую Звезду в ее палатку.
Невидимка молча кивнула. Она радовалась поводу поскорее уйти и одновременно жестоко корила себя за эту радость. Тряхнув головой, она выбежала на поляну и вскоре вернулась с двумя воинами.
Мотылинка помогла Пятнистой Звезде подняться и та тяжело повисла на плечах воинов. Невидимка пошла вперед, раздвигая папоротники перед процессией, и вскоре предводительницу втащили в лагерь.
- Ой, разве Пятнистая Звезда умерла? - громким шепотом спросил один из котят Вечерницы.
- Нет, конечно, глупыш! - поспешно ответила королева. - Она просто очень устала.
Невидимка остановилась на пороге палатки предводительницы, глядя, как Галечник подкладывает мох под голову больной. Мрачное предчувствие сжало сердце глашатой. Нет, это была не просто слабость. Все обстояло гораздо серьезнее.
В палатке вдруг словно потемнело, словно воины Звездного племени уже собрались вокруг подстилки Пятнистой Звезды, готовясь принять ее в свои ряды.
Уходя, Мятник задел боком глашатаю, обдав ее горьким запахом папоротников.
- Дай мне знать, если я смогу что-то для нее сделать, - негромко сказал он, и Невидимка кивнула, не в силах выдавить ни слова.
Галечник вышел следом, его голова была опущена, хвост уныло волочился по земле, оставляя извилистый след в пыли.
Мотылинка поудобнее положив переднюю лапу предводительницы, устало выпрямилась.
- Я схожу к себе за травами, - тихо сказала она. - Побудь с ней, Невидимка, пусть она знает, что кто-то есть рядом. - Мотылинка прижалась щекой к уху больной. - Крепись, друг мой! - еле слышно попросила она.
После ухода Мотылинки в палатке воцарилась гнетущая тишина. Дыхание Пятнистой Звезды сделалось учащенным и поверхностным, короткие слабые хрипы едва шевелили мох возле ее пасти.
Невидимка уселась возле головы предводительницы и погладила ее хвостом по костлявому боку.
- Поспи, - тихо промурлыкала она. - Все хорошо, ты уже в безопасности. Сейчас Мотылинка принесет травы, и тебе сразу станет лучше.
Она не ожидала отклика, поэтому удивилась, когда Пятнистая Звезда зашевелилась.
- Уже поздно, - прохрипела она, не открывая глаз. - Звездные предки близко, я чувствую, что они обступили меня и ждут. Мне настало время уходить.
- Не говори так! - шикнула на нее Невидимка. - Твоя девятая жизнь только-только началась! Мотылинка тебя вылечит, даже не сомневайся!
Пятнистая Звезда захрипела.
- Мотылинка всегда верой и правдой служила мне, но… против смерти нет лекарства. Позволь мне уйти с миром, Невидимка. Я больше не хочу вести эту битву и тебя тоже прошу отступить!
- Но я не хочу тебя терять! - воскликнула Невидимка.
Умирающая открыла затуманенный болью глаз, рассеянно посмотрела на нее.
- Ты говоришь правду? - прошелестела Пятнистая Звезда. - Ты жалеешь меня? После того, что я сделала с твоим братом? После всего, что я сделала с полукровками?
На мгновение Невидимка перенеслась в вонючую кроличью нору в старом лагере Речного племени. Это было очень давно, в старом лесу, в прошлой жизни. Тогда Пятнистая Звезда и Звездоцап объединились в единое Тигриное племя и объявили, что в их рядах есть место только чистокровным воинам, а все коты смешанного происхождения должны быть отправлены в заточение. Незадолго до этого Невидимка и ее брат Камень узнали, что их матерью была Синяя Звезда, предводительница Грозового племени. Этого оказалось достаточно, чтобы Пятнистая Звезда обвинила их обоих в предательстве и предала суду. В результате Камень, бывший в то время глашатаем Речного племени, был хладнокровно убит на глазах Пятнистой Звезды Чернопятом, глашатаем Звездоцапа. Сама Невидимка только чудом избежала смерти, ее спас Огнезвезд, который дал ей приют у Грозовых котов. В Речное племя Невидимка смогла вернуться только после того, как победа лесных воителей над Кровавым племенем положила конец свирепому владычеству Звездоцапа.
- Я никогда не заслужу твое прощение, - прошептала Пятнистая Звезда, возвращая Невидимку в холодную тихую палатку.
- В смерти моего брата виноват Звездоцап, - еле слышно ответила Невидимка. - Звездоцап и Чернопят. Тигриное племя попрало Воинский закон, оно извратило его и предало все, во что я верила и продолжаю верить. Но я всегда была верна Воинскому закону, своему племени и тебе - моей предводительнице.
Пятнистая Звезда судорожно вздохнула.
- Твоя жизнь оказалась тяжелее, чем мне хотелось, - простонала она. - Ты потеряла брата и трех котят, но смогла перенести эту боль и жить дальше.
Невидимка оцепенела. Никто и никогда не узнает, что она пережила, похоронив своих детей. Не узнает и не поймет. Не стоило Пятнистой Звезде вслух говорить о том, что Невидимка предпочитала хранить в глубине своего сердца.
- Все королевы знают, как хрупка жизнь котенка. Мы снова увидимся в Звездном племени, но я до сих пор не отпустила своих детей и до самой смерти буду носить их в своем сердце.
Пятнистая Звезда выгнулась дугой, пытаясь вздохнуть, и Невидимка бросилась к ней, чтобы помочь. Но предводительница захрипела и отстранила ее.
- Я… ухожу, Невидимка. Больше всего я жалею о том, что не узнала этого счастья - иметь котят. Когда-то я думала, что это случится и со мной, но не довелось. - Она надолго замолчала, словно перенесясь мыслями в свои несбывшиеся мечты. - Может, оно и к лучшему… Но знай, Невидимка, что я была бы счастлива назвать тебя своей дочерью!
Невидимка не нашлась, что ответить. Ее сердце сжалось от давней боли, от сожаления, что ей так и не довелось как следует узнать свою настоящую мать. Синяя Звезда, предводительница Грозового племени, открыла Невидимке и Камню свою заветную тайну только перед самой смертью, когда было слишком поздно. Материнская любовь согрела Невидимку лишь на мгновение, чтобы исчезнуть, оставив после себя холодную пустоту, которую ничем нельзя было заполнить.
Она свернулась вокруг Пятнистой Звезды, как когда-то давно легла возле мокрого тела умирающей Синей Звезды.
- Спи! - прошептала Невидимка на ухо умирающей. - Усни, а когда проснешься, я буду рядом!