4
Глава IV
- Но ведь ты так долго была нашей целительницей! Неужели за все это время ты ни разу не встретилась во сне с нашими предками?
Мотылинка покачала головой.
- Нет, не встретилась, - спокойно ответила она. - У тебя своя вера, у меня - своя. Коты, которые приходят к вам во снах, дают вам советы и защищают вас, а я обхожусь без этого. Зато я умею исцелять болезни и заботиться о своих соплеменниках, а значит, приношу пользу племени!
У Невидимой Звезды помутилось в голове. Великое Звездное племя, неужели это не сон? Нет, этого просто не может быть! Целительница, не верящая в Звездное племя, да слыхано ли такое! Почему же никто из звездных предков не предупредил ее об этом на церемонии? Они ведь не могли не знать, что Мотылинка их не посещает! Да, а как же пророчества и знаки? Как Звездное племя может общаться с целительницей, которая не видит посланий и не желает их видеть?
Невидимая Звезда бросилась вперед, ей вдруг захотелось поскорее вернуться домой, обрести покой среди знакомых камышей и палаток.
- Идем домой! Нам пора!
Мотылинка молча последовала за предводительницей по протоптанной в склоне тропинке. В какой-то момент Невидимой Звезде показалось, будто целительница еле слышно прошептала: «Прости», но она не стала оборачиваться и отвечать, потому что просто не знала, что сказать.
На этот раз они шли очень быстро, молча перескакивая с камня на камень, и вот уже под их лапами зашуршали травы пустошей на территории племени Ветра. Со стороны пограничного ручейка веяло густыми запахами Грозового племени.
- Давай зайдем и расскажем Огнезвезду о смерти Пятнистой Звезды, - предложила Невидимая Звезда. - Рано или поздно это все равно придется сделать.
Мотылинка кивнула. Перескочив через ручей, они пробежали вдоль берега и свернули на тропинку, ведущую в глубь леса. Здесь пахло свежими пограничными метками Грозовых котов, очевидно, кошки только что разминулись с их патрулем.
Невидимая Звезда пошла впереди, рассудив, что, став законной предводительницей, она имеет право посетить соседей по важному поводу, не опасаясь обвинений в нарушении границ. Но все равно ей было очень неуютно на чужой территории, она шла постоянно оглядываясь в ожидании засады или нападения.
Кошки без приключений добрались до лаза в колючей стене утесника и протиснулись внутрь.
Невидимая Звезда чихнула и помотала головой, пытаясь стряхнуть впившиеся в нос колючки.
«Уму непостижимо, зачем Грозовые коты устроили такой неудобный вход в свой лагерь? - подумала она. - Вся изранишься, пока войдешь!»
Огнезвезд уже шел через поляну им навстречу.
- Добрый день, Невидимка! Все ли у вас хорошо?
Невидимая Звезда не тронулась с места, дожидаясь, пока он подойдет ближе.
- Пятнистая Звезда умерла, - сообщила она.
Огнезвезд склонил голову.
- Я очень сожалею.
- Мы возвращаемся с Лунного озера, - вставила Мотылинка. - Невидимая Звезда получила дар девяти жизней.
Огнезвезд еще ниже склонил голову.
- Поздравляю, Невидимая Звезда! - сказал он.
- Невидимая Звезда! - подхватил Крутобок - толстый крепыш, которого Невидимая Звезда помнила еще пушистым оруженосцем, создавшим столько неприятностей обоим племенам.
- Невидимая Звезда, Невидимая Звезда! - подхватили остальные Грозовые коты.
Невидимая Звезда смутилась. Она никогда не любила быть в центре внимания да и к новому имени еще не успела привыкнуть.
- Спасибо! - пробормотала она, когда голоса смолкли. - Я выбрала своим глашатаем Камышинника. Мы надеемся на долгие, дружеские и справедливые отношения с Грозовым племенем.
Огнезвезд слегка коснулся щекой ее щеки.
- Как дела в Речном племени? - просто и без церемоний спросил он.
Теперь, когда формальные слова были сказаны, он вновь стал тем Огнезвездом, которого Невидимая Звезда знала и которому привыкла доверять с самого детства. Поэтому она, не стесняясь, рассказала ему о тяготах, которые принесла с собой засуха, об ушедшей рыбе и голоде, грозящем племени.
Огнезвезд слушал очень внимательно и с искренним сочувствием, а Воробей щедро поделился с Мотылинкой своими запасами лекарственных трав, в том числе и драгоценной водяной мятой.
Нагруженные травами Речные кошки пустились в обратный путь через лес. Когда они вновь подошли к ручью, Невидимая Звезда не выдержала и бросила свои травы на землю.
- Воробей знает, что ты не веришь в Звездное племя?
Мотылинка кивнула.
- И что он об этом думает?
Мотылинка остановилась, аккуратно положила свои травы на землю и подняла голову.
- Он знает, что я хорошая целительница и сделаю все для своего племени! Видимо, он тоже считает, что этого достаточно.
Невидимая Звезда недоверчиво уставилась на подругу. Как Мотылинка может так спокойно говорить об этом? Ей захотелось побольнее уязвить Мотылинку, расспросить ее о знаках, снах и церемониях - иными словами, о тех обязанностях целителей, которые невозможно исполнять без связи со звездными предками, но Невидимая Звезда понимала, что территория чужого племени была не лучшим местом для таких разговоров. Вопросы подождут, серьезная беседа тоже. Впереди у них был долгий путь домой, а значит, нужно прикусить языки и шевелить лапами.
Невидимая Звезда подобрала свои травы и побежала вперед.
Мотылинка молча пошла следом. Их путь лежал вдоль части берега озера, принадлежавшего племени Ветра. Не успели кошки сделать несколько шагов по гальке, как патрульные племени Ветра заметили их и преградили дорогу, распушив загривки и выпустив когти. Впрочем, они быстро успокоились, как только услышали о смерти Пятнистой Звезды и даже выразили искреннее сочувствие Речному племени. Воины Ветра поздравили Невидимую Звезду и пообещали передать новости Однозвезду.
Невидимая Звезда понимала, что если теперь она не поставит в известность Чернозвезда, это будет выглядеть прямым оскорблением, но она с таким трудом дотащилась до своего лагеря, что нечего было и думать о новом путешествии. Силы оставили ее. Нет, с Чернозвездом она не могла встретиться в момент слабости, для этого разговора ей потребуются силы, мужество и холодная решимость. Предводитель племени Теней - это не Огнезвезд, с ним у предводительницы Речного племени никогда не будет ни дружбы, ни доверительных отношений. Слишком многое лежало между ними.
Невидимая Звезда была полна решимости с самого начала твердо дать понять Чернозвезду, что не допустит никаких нарушений границ и прочих недружественных вылазок. Она ничего не забыла и никогда не простит Чернозвезду хладнокровного убийства Камня, поэтому никакой союз с его племенем для нее невозможен.
Камышинник встретил ее у палатки:
- Ну как, повидалась со звездными предками? Получила свои девять жизней?
Невидимая Звезда устало кивнула:
- Да, получила! - Она с огромным усилием заставила себя приподнять голову. - С благословения Звездных воителей я буду возглавлять свое племя до последнего вздоха своей последней жизни!
- Поздравляем!
- Ура!
- Невидимая Звезда!
Все племя радостно приветствовало свою новую предводительницу, но от Невидимой Звезды не укрылось, что Мотылинка не принимала участия в общих торжествах. Она стояла в сторонке, с тревогой глядя куда-то вдаль.
- Мотылинка сказала, что вы навестили Огнезвезда, а по дороге домой встретились с патрульными племени Ветра, - сказал Камышинник. - Хочешь, я схожу в племя Теней и сообщу им новости?
Невидимая Звезда с благодарностью посмотрела на своего верного глашатая.
- Спасибо! - кивнула она. - Только постарайся вернуться до наступления темноты!
Камышинник кивнул и убежал.
Невидимая Звезда смотрела ему вслед, пока он не скрылся в кустах. Интересно, его братья и сестра смотрят сейчас на него с небес? Нужно будет непременно рассказать Камышиннику, что одну из девяти жизней ей дал его брат Окушок.
- Невидимая Звезда? - вывела ее из задумчивости Пестроусая. - Пора хоронить Пятнистую Звезду. Ты идешь?
- Конечно! - твердо ответила предводительница, украдкой потянув ноющие лапы. Как же страшно она устала! Но нельзя подавать виду, сначала - обязанности, и только потом можно будет подумать об отдыхе.
Почти все племя собралось на крохотной полянке возле озера, чтобы в последний раз попрощаться со своей старой предводительницей.
Мотылинка, стоя возле головы Пятнистой Звезды, произносила положенные слова, плывшие в воздухе, как запах расставания.
- Пусть Звездное племя озаряет твой путь, Пятнистая Звезда! Прощай, и пусть охота твоя будет легкой, лапы - быстрыми, а палатка - надежной!
Невидимая Звезда смотрела на золотистую шерсть Мотылинки и думала, догадываются ли другие коты племени о страшной тайне целительницы. Она была окружена соплеменниками, их радостные приветствия до сих пор звучали у нее в ушах, но никогда еще Невидимая Звезда не чувствовала себя такой одинокой. Как она сможет руководить племенем без опоры на целительницу, получающую советы от предков? Почему Звездные воины не открыли ей правду? Может, они гневаются на Речное племя за то, что их целительница никогда не выполняла своих обязанностей полностью? Но ведь они дали Невидимой Звезде девять жизней и ни словом не упрекнули ее…
После церемонии Невидимая Звезда доплелась до палатки бывшей предводительницы и принялась вытаскивать оттуда старые подстилки.
Сухой кусочек мха застрял между корнями рябины, так что его пришлось выцарапывать когтями. Хорошо еще, что Мглуша пришла ей на помощь, и вместе кошкам удалось вытащить весь мох на свежий воздух. Подстилки Пятнистой Звезды пахли затхлостью и болезнью, Невидимая Звезда даже расчихалась от пыли.
- Да ты еле на лапах держишься! - посочувствовала Мглуша, качая головой.
«Почему все кругом сообщают мне, что я устала? - раздраженно подумала Невидимая Звезда. - Они считают меня бессильной старухой!»
- Я отлично себя чувствую! - рыкнула она с таким ожесточением, что Мглуша отшатнулась.
Серая кошка склонила голову набок и внимательно посмотрела на свою предводительницу.
- У тебя все хорошо? Ты выглядишь расстроенной. Ничего плохого не случилось?
Невидимая Звезда дернула плечом, продолжая рвать мох на мелкие кусочки, чтобы проще было вынести его из лагеря.
- У меня просто очень много дел! - отрезала она. - И я скорблю о смерти Пятнистой Звезды!
- Мы все скорбим, - спокойно парировала Мглуша. - Никто не ждет, что ты прямо с сегодняшнего дня заменишь нам ее. Не торопись, время терпит. На берегах озера царит мир, все племена сейчас заняты тем, чтобы восстановить силы после засухи, никто не ищет ссор. У нас есть время на передышку, Невидимая Звезда! Так что не мучай себя, и пусть все идет своим чередом!
Невидимой Звезде вдруг захотелось рассказать Мглуше о тайне Мотылинки, поделиться с ней своей тревогой и отчаянием. Но она понимала, что такой секрет нельзя открывать племени. Она должна сама найти решение, на то она и предводительница. Невидимая Звезда ласково погладила Мглушу хвостом.
- Все хорошо! - заверила она. - Я потом это все унесу, а сейчас просто лягу спать. Ты права, я устала!
Но Мглуша взглянула на нее как-то недоверчиво.
- Ты что, собираешься спать без подстилки? Послать оруженосцев за свежим мхом?
Невидимая Звезда покачала головой.
- Ничего, там что-то осталось. Завтра попросим наших учеников заняться этим, сегодня уже поздно.
Когда Мглуша ушла, Невидимая Звезда забралась в тесное пространство под корнями рябины. Даже после того, как отсюда вынесли весь мох, в палатке стоял запах Пятнистой Звезды, впитавшийся в земляные стены. Невидимая Звезда свернулась клубочком, укрыла хвостом нос и закрыла глаза. Проваливаясь в сон, она молча попросила перенести ее в Звездное племя, чтобы спросить у предков совета насчет Мотылинки, но вместо этого очутилась в каком-то пустынном темном месте, где издалека доносился шум бегущей воды и никто не пришел на ее зов.
На следующее утро ее разбудил шум колыхавшихся на ветру ветвей. Несколько сорванных листьев залетели в палатку, свирепые порывы ветра трепали шерсть. Несколько мгновений Невидимая Звезда непонимающе разглядывала земляные своды, не понимая, как здесь очутилась и где остальные воины. Потом вспомнила, что Пятнистая Звезда умерла, а значит, эта тесная пещера отныне будет ее домом до конца жизни. До конца девяти жизней.
Снаружи донесся спокойный голос Мотылинки, разговаривавшей с Ивушкой.
- Благодаря Воробью нам теперь не нужно беспокоиться о водяной мяте и пижме, но вот окопник у нас на исходе, нужно набрать его побольше, пока он не отцвел. Сама знаешь, сколько запасов ушло на царапины Буйнолапки, когда она свалилась с дерева, так что нужно немедленно начать пополнять кладовую!
Невидимая Звезда вспомнила, как Ивушка предлагала ей свое сопровождение к Лунному озеру, и похолодела. Значит, все это время ученица знала правду о своей наставнице? Но как же Мотылинка могла обучать ее, не имея связи с предками? Делилась ли Ивушка своими сомнениями с другими целителями? Если тайна Мотылинки известна Воробью, возможно, в других племенах тоже знают о позоре Речного племени?
Невидимая Звезда с трудом встала и едва не застонала от боли в спине. Великое Звездное племя, у нее теперь целых девять жизней и все старые! Почему предки не могли дать ей молодые силы, чтобы она не кряхтела по утрам, разминая лапы?
Качая головой, Невидимая Звезда выбралась из палатки и увидела, что Ивушка уже выходит из лагеря.
- Постой, Ивушка! Я хочу пойти с тобой!
Молодая целительница обернулась и удивленно взглянула на предводительницу:
- Э-э-э… Да, конечно, Невидимая Звезда!
От предводительницы не укрылось, что Мотылинка внимательно наблюдает за ними с дальнего края поляны. Но золотые глаза целительницы, как всегда, были спокойны и безмятежны, какие бы чувства ни бушевали в сердце Мотылинки, они никак не отражались в ее взгляде. Боялась ли она того, что может рассказать о ней Ивушка, или испытывала облегчение о того, что ее тайна вышла на свет?
Невидимая Звезда юркнула в просвет между кустами и побежала за Ивушкой через мокрые папоротники.
- Фу! - пискнула Ивушка, когда сверкающие капли дождя скатились с листа ей на шею.
- Нам всем нужен дождь! - напомнила Невидимая Звезда, огибая истекающие капелью стебли.
- Почему бы этому нужному дождю не идти по ночам, чтобы днем можно было бегать по лесу, не рискуя вымокнуть до последней шерстинки? - шутливо проворчала Ивушка, отряхивая шерстку.
- Спроси об этом Звездное племя! - отшутилась Невидимая Звезда.
Ивушка остановилась перед колючим побегом, преградившем ей путь.
- Непременно спрошу! - пропыхтела она, шевеля усами.
- Как продвигается твое обучение? - спросила Невидимая Звезда, стараясь, чтобы ее вопрос прозвучал как можно непринужденнее.
- Отлично! - отозвалась Ивушка, обегая вокруг лужи. - Сейчас Мотылинка учит меня, как правильно смешивать травы, чтобы усилить их целебные свойства. Ты просто не представляешь, сколько она знает о растениях! Во всем лесу нет ни одной травки, про которую она не могла бы рассказать целую историю. Даже не знаю, смогу ли я когда-нибудь все это запомнить.
- Я уверена, что ты все прекрасно запомнишь! - сказала Невидимая Звезда. - А как насчет твоих обязанностей, связанных со Звездным племенем? Мотылинка учит тебя распознавать знаки и общаться с предками?
Невидимая Звезда поравнялась с Ивушкой, поэтому заметила, как та моргнула и отвела глаза.
- Мотылинка - лучшая целительница и лучшая наставница на свете! - тихо ответила она.
Этот уклончивый ответ очень многое сказал предводительнице.
«Она знает, что Мотылинка не верит в Звездное племя, и выгораживает ее!»
Невидимая Звезда почувствовала, что ее сердце разрывается пополам. Она не хотела подвергать испытанию преданность Ивушки своей наставнице, но, как предводительница, не могла закрывать глаза на то, что Мотылинка не выполняет свои обязанности.
Резко остановившись, Невидимая Звезда посмотрела на Ивушку.
- Я знаю правду! - громко сказала она. - Мотылинка не ходила со мной в Звездное племя, когда я получала дар девяти жизней! Ты знала о том, что все так и будет, да? Ты поэтому предложила сопровождать меня?
Ивушка кивнула, ее голубые глаза потемнели от огорчения.
- Мотылинка ни в чем не виновата! Лучшей целительницы для Речного племени и представить себе нельзя, звездные предки благословили племя, послав ее нам!
- Да? - ядовито спросила Невидимая Звезда, незаметно для себя раздражаясь. - А как же посещение Лунного озера, беседы с предками, толкование знаков и пророчеств? Разве это не входит в обязанности целителя?
- Так ведь этим могу заниматься я! - воскликнула Ивушка, непонимающе хлопая глазами. Она задумчиво пошевелила лапой листок папоротника. - Когда я только поступила в обучение к Мотылинке, ко мне во сне пришла Листвичка, целительница Грозового племени. С тех пор она часто навещала меня и рассказывала обо всем, чему меня не может научить Мотылинка. Так что я знаю достаточно, чтобы служить своему племени…
Невидимая Звезда устало покачала головой.
- Я не сомневаюсь, что ты стараешься, дитя мое! Но ты слишком молода, чтобы в одиночку брать на себя такую ответственность! Мотылинка совершила непростительный поступок, скрыв истинное положение дел!
Ивушка распушила загривок и открыла пасть, приготовившись броситься на защиту своей наставницы, но Невидимая Звезда ее остановила.
- Не стоит говорить слова, о которых потом пожалеешь, Ивушка! - резко прошипела она. - Это не твое дело! Марш собирать травы, увидимся в лагере!
Ивушка резко закрыла пасть, развернулась и ушла в траву, ни разу не оглянувшись.
Некоторое время Невидимая Звезда стояла на месте, глядя ей вслед, потом побрела в лагерь.
Мотылинка стояла на краю поляны, как будто ждала ее.
- Ты говорила с Ивушкой? - все с тем же раздражающим спокойствием спросила она.
Невидимая Звезда кивнула.
- У тебя храбрая и преданная ученица, - холодно заметила она.
- Я очень горжусь ею! - согласилась Мотылинка. - Но мои… мои отношения со Звездным племенем не имеют никакого отношения к Ивушке. Тебе не стоило расспрашивать ее об этом.
- Твои отношения со Звездным племенем не просто касаются ее, а касаются напрямую! - взорвалась Невидимая Звезда, взбешенная хладнокровием Мотылинки и тем, что вероломная целительница имеет наглость оспаривать ее поступки. - Твоя обязанность - обучать ее общению со Звездным племенем и толкованию знаков! Она должна уметь беседовать с предками, просить у них совета и распознавать их послания!
Золотистая шерсть на загривке Мотылинки медленно встала дыбом.
- И что мешает Ивушке это делать? Я никогда не препятствовала ей верить в Звездное племя, беседовать с ним и слушаться его воли. И никогда не указывала ей, во что она должна верить или не верить!
- Но ты-то должна верить! - взвизгнула Невидимая Звезда. - Ты же наша целительница! Неужели ты не понимаешь, что предавала свое племя, всю жизнь обманывая нас?
- Я никогда не предавала свое племя и никого не обманывала! - резко ответила Мотылинка. - Ты сошла с ума, если обвиняешь меня в этом! Я никогда не притворялась, будто верю в то, во что не верю!
Но Невидимая Звезда уже сорвалась и не могла остановиться. Она с ненавистью посмотрела на свою бывшую подругу и прошипела:
- Нет, ты лгала! Обманщица! Всю жизнь ты водила нас за нос, притворяясь целительницей! Своим безверием ты ставила под угрозу жизнь нашего племени, потому что не доносила нам волю наших предков! Прости, Мотылинка, но ты больше не можешь быть нашей целительницей!