7
Глава VII
Следующие несколько дней шли бесконечные дожди, поэтому коты почти не выходили из лагеря. Надо вам сказать, что хотя Речные воители обожают плавать, ливни они ненавидят так же сильно, как самые обычные коты. Наконец ветер немного ослабел, а ливень превратился в унылую морось.
Невидимая Звезда и Камышинник выбрались на скалы, торчавшие над озером, и уставились в воду. Она, определенно, стала немного чище, чем раньше, и коты даже заметили двух мальков, метнувшихся в тень берега, однако крупной рыбы по-прежнему не было видно.
- Ну что, стоит сегодня попытать счастья? - спросил Галечник, сбегая к ним по камням.
- Нет, если не хочешь до вечера гоняться за мальками, - покачал головой Камышинник. - Кстати, Тонколап и Буйнолапка спрашивали, нельзя ли им сегодня отработать боевые приемы самим, без присмотра, - сказал он. - Они очень волнуются перед предстоящим испытанием и хотят как следует отработать нашу знаменитую технику подводной подсечки.
Галечник так удивился, что даже пасть открыл.
- Я и не думал, что они так серьезно относятся к испытанию! - пробормотал он. - Признаться, мне казалось, что наша Буйнолапка подумывает из палатки оруженосцев сразу переселиться к старейшинам! Никогда не встречал ученицы, которая бы умела так ловко отделываться от любой работы!
- Возможно, она просто слишком умна! - прыснула Невидимая Звезда. Она поднялась на берег, оба кота последовали за ней. - Что ж, мы не можем ждать возвращения крупной рыбы вечно, - посерьезнев, заявила предводительница. - Территория у нас не очень большая, так что пора исследовать ничейные земли, лежащие вверх по течению. Мы уже убедились, что на болотах дичи совсем мало, так что придется искать дальше.
- Это единственный выход, - немедленно откликнулся Галечник. - Недавно наши охотники поймали двух птиц в камышах, сразу за границей. Думаешь, стоит углубиться еще дальше?
Невидимая Звезда кивнула:
- Сегодня я сама поведу патруль. Не хочется объявлять всему племени, что нам придется расширить свою территорию. Зачем лишние волнения? И так все знают, что мы живем впроголодь!
- Хочешь, я пойду с тобой? - предложил Камышинник.
- Нет, спасибо! Тебя я попрошу взять патруль и обойти границу с племенем Ветра, обновите метки, чтобы наши соседи не подумали, будто мы собираемся снова проникнуть на их территорию!
Глашатай кивнул.
Вернувшись на поляну, предводительница стала выбирать котов для предстоящей дальней охоты. Она как раз собралась подозвать Травника, как вдруг к ней приблизилась Мотылинка. Невидимая Звезда мгновенно распушила шерсть и сама поразилась своему ожесточению.
«Почему я так на нее злюсь? Ведь совсем недавно мы были лучшими подругами!»
Мотылинка выглядела встревоженной.
- Ты не знаешь, где сейчас Тонколап и Буйнолапка? - спросила она.
- Пошли тренироваться перед испытанием, - процедила Невидимая Звезда.
- Ты уверена? - переспросила целительница. - Просто я слышала, как они говорили Форельке, что нашли что-то очень-очень ценное, о чем никто из воинов еще не знает, и это огромный секрет. Ты не знаешь, что они затевают?
На мгновение Невидимой Звезде захотелось немедленно открыться Мотылинке, поделиться с ней тревогами и страхами, как она привыкла это делать раньше.
«Я даже думала, что мы с тобой будем управлять нашим племенем!» - с тоской подумала предводительница. Но потом она вспомнила, что Мотылинка ее обманывала, а значит, не достойна ее дружбы и доверия. И этой лживой кошке хватает дерзости сообщать ей, что у оруженосцев завелись какие-то секреты! Да разве могут какие-то детские тайны сравниться с тем, что скрывала ото всех сама Мотылинка? Нет, прошлого не воротишь, и никогда больше они с этой лживой кошкой не станут друзьями! Даже целительницей Мотылинке осталось быть уже недолго - пусть сполна расплачивается за обман и предательство!
- Не понимаю, отчего ты так переполошилась! - процедила Невидимая Звезда. - Оруженосцы вечно хвастаются друг перед другом! Не о чем тут беспокоиться!
Она сама не поняла, почему выпалила это с таким нескрываемым презрением, как будто перед ней была не Мотылинка, а лютый враг. Невидимой Звезда стало страшно, когда Мотылинка отшатнулась от нее, будто ее ударили.
- Хорошо, я просто решила, что ты должна знать! - бросила она и ушла, прежде чем Невидимая Звезда успела что-то сказать.
Все это было очень неприятно, поэтому Невидимая Звезда с еще большим жаром принялась собирать патруль.
- Травник! Ты пойдешь с нами! Позови сюда Метелицу и Мятника, живо!
Трое воинов с готовностью подбежали к ней. Они все распушились от волнения, когда предводительница сообщила, что отряд отправляется исследовать земли за границами территории Речного племени.
- Отличная мысль, здесь мы уже все облазили, и все без толку! - разгорячился Травник.
- Ты хочешь, чтобы мы перенесли границу и пометили новую территорию? - спросила рассудительная Метелица.
- Нет, с этим не будем торопиться! - решила Невидимая Звезда. - Пока не известно, как далеко мы зайдем да и будет ли там какая-нибудь дичь. Мы идем разведывать дичь, а не расширять границы!
Они вышли из лагеря и побрели по берегу ручья. Как и говорила Вечерница, после дождей берег совсем раскис, Невидимая Звезда вязла по колено в глине и то и дело поскальзывалась. Пришлось подняться чуть выше и дальнейший путь проделать по высокой траве.
Наконец коты вышли из рощи, которой заканчивалась территория Речного племени. В этом месте ручей из узкого потока превращался в маленькую речку, такую быструю и полноводную, что нечего было и думать о том, чтобы ловить здесь рыбу.
Невидимая Звезда стала подниматься на крутой склон, глубоко впиваясь когтями в землю, чтобы не скатиться назад. Она вся промокла и до кончиков ушей перемазалась в рыжей глине, ее лапы дрожали от усталости и разъезжались на каждом шагу. Зато беленькая и хрупкая Метелица, шедшая позади, поднималась легко и быстро, ловко перескакивая с одной травянистой кочки на другую. Коренастый Травник пыхтел позади всех, шипя от досады каждый раз, когда его лапа соскальзывала с кочки.
Вскоре на каждой лапе у Невидимой Звезды повисло по тяжелому кому грязи, и стало понятно, что больше она идти не сможет. Она остановилась на вершине холма и огляделась. По обе стороны от ручья простирались бескрайние дали, поросшие темно-зеленой травой. Невидимой Звезде сделалось страшно. Она не привыкла находиться на таком открытом пространстве, под огромным и пустым серым небом, с которого продолжал сеяться редкий дождик. Нет, эти земли для воинов Ветра, а не для Речных котов!
Встав на задние лапы. Невидимая Звезда выглянула из высокой травы. За лугом плотной стеной высились красные каменные гнезда Двуногих, обсаженные какими-то невысокими деревцами с темными листьями. Невидимая Звезда прищурилась, пытаясь получше рассмотреть незнакомые растения, и вдруг заметила, как возле одного из гнезд мелькнула чья-то серая шерсть.
- Домашние! - проворчал Травник, стоявший рядом с ней. - Двое, если зрение мне не изменяет!
- Если здесь живут другие коты, значит, для нас дичи не осталось, - разочарованно протянула Метелица. Ее белая шерсть стояла дыбом.
Невидимая Звезда видела, что Метелице тоже неприятно находиться на таком открытом месте. Она подняла голову и принюхалась.
- Нет, никакими котами здесь не пахнет! - протянула она. - Домашние коты слишком сыты и ленивы, чтобы уходить далеко от своего дома!
- Пожалуй, ты права, - буркнул Травник, обнюхивая траву. Его уши встали торчком. - Сюда! - еле слышно прошипел он.
Невидимая Звезда, Мятник и Метелица молча пошли за ним через луг до зарослей ежевики, скрывавших берег реки. Здесь Травник остановился, растянулся на животе и свесился вниз, вытянув передние лапы с выпущенными когтями. Послышался громкий писк. Невидимая Звезда и Метелица бросились вниз по склону и увидели, что Травник склонился над гнездом, в котором пищали маленькие безволосые мышата. Они бросились на них и быстро перебили всех мышат, стараясь не расплющить их лапами.
Когда все стихло, коты переглянулись и с довольным видом уставились на кучу с дичью, выросшую у них под ногами.
- Отличная находка! - оценила Невидимая Звезда.
Травник только плечами пожал.
- Разве это заменит сочную рыбу из озера?
- Нет, конечно, но пока нам этого достаточно! - подбодрила его предводительница.
Они разобрали мышей и пустились в обратный путь вдоль ручья, стараясь держать свой улов повыше от чавкающей под лапами грязи.
В лагере их встретили с восторгом.
- Вкусные мышата! - объявил Стручишка, жуя нежное розовое мышиное ушко. - Не хуже форели!
Добычи хватило на всех, каждому коту досталось по половинке мышонка.
Невидимая Звезда смотрела на свое жующее племя и чувствовала, как к ней возвращаются силы и надежда. Возможно, охота в дальних лугах позволит, хотя бы временно, заменить рыбу?
Она посмотрела на небо, ища ответа у предков.
«Вы же знаете, что Мотылинка вас не слушает, почему же вы не хотите послать свое знамение Ивушке?»
Мысли Невидимой Звезды были прерваны звонкими голосами, раздавшимися с другой стороны кучи.
- Нет, Форелька, больше тебе нельзя! - отрезал Камышинник. - Буйнолапка и Тонколап еще не ели!
- Они сами виноваты! - заныла Форелька. - Поздней кошке - еды ни крошки!
- Кстати, а где они ходят? - спросил кто-то.
- Да вон они, легки на помине! - воскликнул Травник, кивая на оруженосцев, вбегавших в лагерь.
- Смотрите! - радостно приветствовал их Просвирник. - Свежие мыши!
- Здорово! - без особого восторга мяукнула Буйнолапка.
- Как прошла тренировка? - поинтересовалась Невидимая Звезда, внимательно разглядывая обоих оруженосцев. Она снова вспомнила предупреждение Мотылинки о секретах, появившихся у этой парочки.
- Замечательно! - воскликнула Буйнолапка.
- Я победил! - вставил Тонколап.
- Где же вы были? - поинтересовалась Невидимая Звезда.
Ее вопрос, казалось, застал обоих врасплох.
- Ну… знаешь куст бузины там, где растет остролист? Там есть хорошая полянка прямо под кустом, как раз для занятий!
- Замечательно! - промурлыкала Невидимая Звезда, мигом раскаявшись в своей подозрительности. - Мы оставили вам мышку, идите, поешьте!
Оруженосцы снова переглянулись.
- Да мы… Вообще-то мы не проголодались, - ответил Тонколап. - Можно мы потом поедим?
- Конечно! - Невидимая Звезда хотела уйти, но остановилась и обернулась: - Мне очень приятно, что вы проявляете такое усердие в учебе! Сейчас нам всем нелегко, поэтому вы молодцы, что продолжаете тренироваться!
Тонколап потупился и пошевелил хвостом.
- Ничего особенного, - пробурчал он. - Мы просто стараемся быть преданными котами, только и всего! Ты можешь на нас положиться, Невидимая Звезда!