Часть 10
Очнулась резко – села на кровати и начала оглядываться. Горничная поливала цветы в горшках на подоконнике и приветливо мне улыбнулась.
– Доброе утро, леди. Желаете позавтракать у себя или спуститесь вниз?
Спуститься вниз? А тролль все еще там? Мысли в голове путались, да и сама голова кружилась. Что это было ночью? Явь или сон?
– Где мой брат? – быстро спросила я.
– В оранжерее, леди.
Я поспешила к нему, даже не став одеваться в повседневное платье, лишь накинув поверх ночной рубашки халат. В домашних тапочках я помчалась по каменным дорожкам, пока не дошла до небольшой теплицы – маминой гордости. Когда-то каждый высаженный здесь цветок она удобряла лично, но сейчас – здесь была лишь реконструкция после пожара. Дом, оранжереи, конюшни, домик для прислуги – почти всё пришлось отстраивать заново.
– Лалиса? – удивился Чимин, когда я вбежала в оранжерею. – Ты выглядишь встревоженной. Что-то случилось?
Случилось? "А у тебя?" – хотелось спросить мне. Брат безмятежно сидел за столиком и, закинув ногу на ногу, читал книгу. Увидев меня, он отложил небольшой томик и, поднявшись, подошел ко мне. На его губах застыла улыбка.
– Моя дорогая, что с тобой?
– Тролль, – ответила я. – Где тролль?
– Какой тролль? – стушевался Чимин. – О ком ты?
– Зеленый такой, который здесь был ночью.
– Здесь был тролль? Где ты его видела? Я немедленно оповещу охрану...
– Чимин! – вскрикнула я. – Не делай из меня дурочку. Я помню тролля так же отчетливо, как вижу сейчас тебя.
На самом деле, я лгала. Ночные воспоминания были смутными, такими, что я с трудом могла понять, приснилось мне или же было взаправду?
– Лалиса, – обеспокоенно произнес Чимин и дотронулся до моего лба, – ты себя хорошо чувствуешь? Может, у тебя горячечный бред? Ты вчера под дождь не попала?
Нет, успела как раз забежать под навес до дождя. Но, быть может, мне и правда приснилось? Я сама засомневалась в своем рассудке и пошатнулась, схватившись за голову.
– Прости, что-то мне действительно нехорошо. Вернусь в комнаты и позавтракаю.
– Правильное решение, – кивнул Чимин и поцеловал меня в лоб. – Доброе утро, сестренка.
– Доброе утро, – натянуто улыбнулась в ответ и медленно побрела в дом.
В холле я задержалась и обошла место, где вчера видела тролля. А если... я нагнулась и оглядела пол. Что я хотела или не хотела найти? Свой кристалл, который освещал мне путь ночью. Доказательство лжи моего брата или свидетельство правдивости его слов.
Сердце пропустило удар, когда я нашла в незажженном камине свой кристалл. Значит, все действительно было. Но зачем брат встречался с троллем? И главное – почему решил притвориться, будто ничего не было? Рассчитывал, что я не запомню? Применил ко мне какое-то заклинание, но оно не подействовало должным образом? Он был магом, пусть и слабым, и в отличие от меня мог управлять своим даром.
И что мне теперь делать? Выпытывать правду у брата? Рассказать все дяде? Или понаблюдать за поведением Чимина самой?
– Лалиса?
Брат застиг меня врасплох. Я спрятала руку со светильником за спину и натянуто улыбнулась. У нас не было секретов друг от друга... по крайней мере, мне хотелось в это верить. Я честно рассказывала брату о том, что творилось у меня на душе, и сейчас тот факт, то Чимин скрывает от меня нечто важное, ранил прямо в сердце. И все-таки мне отчаянно не хотелось верить в то, что брат связан какими-то сомнительными обязательствами с троллями.
Он никогда не был примерным мальчиком. Часто попадал в тюрьмы, из которых приходилось его вытаскивать. То разбои, то пьяные дебоши. Он умел оказываться не в то время не в том месте. В высшем свете он был персоной нон-грата.
– Ты сказала, что будешь завтракать у себя в комнате, – произнес Чимин и приблизился ко мне. – Передумала?
– Да. Пропал аппетит. Пойдем лучше сразу на фестиваль?
– Конечно, – улыбнулся младший. – Я подожду тебя внизу.
Кивнула и помчалась по лестнице, пряча зажатый в кулаке светильник. Его я убрала обратно в ящик прикроватной тумбочки и позвала горничную, чтобы та помогла мне переодеться.
По давно сложившейся традиции в приморье носили легкие хлопковые платья светлых оттенков с вязаной тесьмой поверх основной ткани. Именно такое я и выбрала – мятного цвета. В дополнение к нему соломенную шляпку, завязывающуюся под подбородком лентой в тон к наряду. Из обуви – эльфийские сандалии с завязками до середины икры, которые лишь недавно вошли в моду. Волосы горничная помогла завить сильнее – в упругие мелкие кудряшки, оставив их распущенными.
Из украшений – жемчужные сережки и браслет. Призадумалась, смотря на себя в зеркало. Для кого я так старалась? Неужели для Огненного?
Захотелось все снять и обрядиться в коричневый балахон, поЧонгукный мне троюродной теткой на восемнадцатилетие. Она приверженка старых порядков и считает, что даже если девушка живет не в монастыре, поведение у неё должно быть минимум как у послушницы, максимум – как у матушки-настоятельницы. Сама тетушка давно вдова, поговаривают, её первый и единственный муж сбежал из дома, когда разводы еще были запрещены, и после этого его объявили без вести пропавшим.
Я не могла его винить. Сама сбежала бы на Еджу, только бы не иметь контактов с тетушкой Элис.
В итоге убедив себя, что старалась вовсе не для Чонгука, я спустилась по лестнице. Брат мерил шагами холл и, когда увидел меня, широко улыбнулся.
– Прекрасно выглядишь! Тебе кто-нибудь говорил, что у тебя поступь королевы?
– Ты постоянно мне об этом твердишь, – ответила благосклонно и вложила ладонь в протянутую руку.
Дорога до городка, где проходил фестиваль, была короткой. Мы доехали в открытом ландо, наслаждаясь видами проселочной дороги, зеленеющих вдали гор и морским бризом. Брат рассказывал какую-то веселую историю, и я поймала себя на чувстве абсолютной безмятежности. Солнце светило ярко, и я порадовалась шляпе с широкими полями, однако вверх все равно посмотрела.
Зря. Потому что опять застыла, завороженная полетом дракона. Чонгук не снижался, а летел над нами, кружа и словно красуясь. Почему мне в голову пришла эта мысль? Я слишком много о себе воображаю.
Я резко опустила взгляд и устремила его на стену, окружавшую город. Она была невысокой, сложенной из песчаника. Открытые настежь ворота словно зазывали к себе гостей. Но у ворот каждую карету проверяли и записывали всю информацию на кристалл. Процедура была недолгой, и все равно создалась небольшая очередь. Поэтому ничего удивительного, что Чонгук успел спикировать, сменить ипостась и самым наглым образом сесть в наше ландо. Он не изменял своим привычкам и продолжал носить жилет на голое тело, хотя признаюсь, что я слишком часто бросала взгляд на накачанные руки. Сегодня жилет на Чонгуке был кремового цвета, в тон к брюкам, а в волосах виднелось еще больше тонких косичек, чем обычно. Огненный принц выглядел невероятно дерзко и привлекательно.
– Прекрасная погода, не правда ли? – риторически спросил его высочество и тут же продолжил, обращаясь ко мне: – Лалиса, с кем вы участвуете в фестивале?
– Со мной, – тут же ответил Чимин. – Это традиция.
– Люблю нарушать традиции, – нахально заявил принц. – Что думаете, Лалиса?
– Думаю, я останусь с братом. Как вы уже слышали – это традиция.
Хотя мы ни разу не одержали победы, но я любила собирать ракушки с братом. Чонгук взглянул на меня оценивающе и кивнул, но не забыл добавить:
– Хорошо. Надеюсь, Джису будет более сговорчивой.
Странно, но эта фраза меня задела. А если они выиграют? И полетят в горы? Представила, как бедный дикий ездовой дракон тащит на себе крупного красного дракона Чонгука и рассмеялась. Мужчины посмотрели на меня с изумлением, но пояснять причину своего смеха я не стала, лишь периодически хихикала, походя на сумасшедшую.
В ландо мы доехали до площади, после чего отпустили кучера и отправились к цирковому шатру. Не успели мы далеко пройти, как нам навстречу вышла делегация принцессы и преградила путь.
– Лалиса, сегодня чудесный день, – пропела Джису и склонила голову. – Как насчет соревнования?
– Соревнования?
Что она задумала?
– Проигравший исполняет желание побежденного.
– Лалиса не обладает магией, – напомнил Чимин.
Правильнее было бы сказать – не управляет, моя искра слишком непредсказуема, поэтому для остальных я недомаг. В общем-то и колдовать не умею. Как, если мне не удается призвать магию?
– Здесь и без магии много конкурсов, – парировала принцесса и протянула мне руку. – Или боишься, что ни на что не способна?
Я боюсь? Я многого боюсь, и мне не стыдно. Но отказывать королевским особам чревато по двум причинам. Во-первых, они не принимают отказы. Во-вторых, струсив один раз, тебя запомнят, как труса на всю жизнь и будут этим пользоваться. Мама учила меня не пасовать перед трудностями, поэтому сейчас я легко сжала ладонь принцессы, а Антуан скрепил наше рукопожатие магией. Кажется, он еще шепнул что-то вроде "это будет интересно", но в последнем я не уверена.
Джису огляделась и её глаза загорелись.
– Стрельба из лука!
Стрельба из?.. О нет, в этом я совершенно слаба. Но пасовать – не в моих привычках. Я уверенно кивнула и направилась к шатру с луками и мишенями. Нам с Джису выдали луки и стрелы. Я даже не умела его толком держать, а вот Джису была поистине прекрасна. Правильно поставила ногу, вытянулась, идеальный угол руки... Я даже восхитилась, какой красивой она казалась в этот момент. Первые три выстрела были её. Почти все попали в "яблочко". Джису победоносно отложила лук и отошла в сторону.
– Твоя очередь.
Что ж... Понять бы, как с ним управляться. Хотя бы просто запустить стрелу, не обязательно попасть в мишень. Для чего я согласилась? Потому что лучше проиграть с достоинством, чем спасовать перед трудностями. Мою трусость она бы запомнила надолго – это стало бы моим клеймом. А так... она – принцесса. Проигрывать принцессе – это правильно.
Смирившись со своим проигрышем, я приободряла себя, когда внезапно почувствовала горячее прикосновение к своей руке и уже всем телом ощутила тепло Чонгука. Он встал сзади и помог мне справиться с луком.
– Руки прямо, – шепнул дракон, – ноги чуть шире и... – Он прижался ко мне еще теснее, из-за чего я сжала ягодицы и подалась вперед, чтобы быть подальше от него. Чонгук негромко рассмеялся, пуская мурашки по моему телу. – Вот так, правильно. Ты должна быть напряжена. Стой уверенно, но в то же время мысленно расслабься, думай только о цели. Древко стрелы положи сюда, а перо – к тетиве. Придерживай стрелу тремя пальцами, вот так, бережно, но уверенно. У тебя все получится.
На самом деле голос Чонгука одновременно помогал мне сосредоточиться и в то же время выпускал все связные мысли из головы. Я забыла, где я и кто, остался лишь голос дракона, лук в руках и мишень передо мной. Думала лишь об этом.
– Смотри вдоль древка, видишь цель?
Я кивнула.
– Натяни тетиву сильнее. Насколько можешь. Отлично. А теперь – отпускай.
Расслабила руку. Стрела полетела вперед и... попала точно в яблочко. Принцесса ахнула, а я засмеялась от радости. Развернувшись к Чонгуку, на эмоциях обняла его. Он приподнял меня над землей, покружив. Поняв, что я только что сделала, смущенно оттолкнула мужчину и откашлялась. Дракон поставил меня на ноги.
– Спасибо, – произнесла как можно безразличнее, – ваша помощь была неоценимой, Ваше высочество.
Чонгук кивнул с лукавой улыбкой и отошел в сторону. Во второй раз я делала в точности, как он говорил – натянула, отпустила... снова в яблочко! Сначала обрадовалась, а потом засомневалась... разве такое бывает? Запустила третью – та пробила первую стрелу, разрезала её точно пополам. На этот раз даже у меня не возникло сомнений, что такого просто не может быть!
– Ты жульничала! – воскликнула принцесса, налетев на меня. – Ты не могла стать лучше меня! Ты стрелять-то не умеешь!
– Тогда зачем вы предложили это соревнование, раз знали, что я не умею? – спросила с вызовом. – Вам нравится унижать своих подданных? Нравится чувствовать свое превосходство?
Принцесса сжала руки в кулаки, пытаясь справиться со своим гневом. Я ожидала от неё пощечины... ударивший однажды, ударит дважды.
– Все равно это нечестно!
– Моя сестра быстро учится, – заявил Чимин и ступил вперед, закрывая меня. – Умейте достойно принимать поражение, принцесса.
– Ты помогал ей, – заявила она, – покажи свою магию. Я сейчас же найду магический след на стрелах и докажу, что семья Монблан – мошенники!
Это было оскорбление. У Чимина на лице заходили желваки, он переглянулся со всеми, особенно долго посмотрел на Хосока. Но тот тоже хотел убедиться в том, что соревнование прошло честно, поэтому брату ничего не оставалось, кроме как зажечь на ладони огонь. Мое сердце замерло. Чимин, глупый мальчишка, зачем же он мне помогал? Сейчас его накажут!
Принцесса взяла слепок магии и... ничего. Никакой связи. Я стушевалась. Как такое возможно? Мои стрелы не могли попасть в цель! Просто не могли!
Джису была такого же мнения. Она напала с обвинениями на фрейлин, даже на придворного мага – проверила всех, а после развернулась к Хосоку.
– Ты действительно думаешь, что я бы унизил свою родную сестру? – вскинул брови кронпринц и зажег на руках огонь.
Когда и этот магический след не подошел, принцесса посмотрела на вальяжно стоящего рядом дракона. Мы все замерли в ожидании бури. По лицу Чонгука было видно, как он искренне наслаждается происходящим и ждет выпада принцессы – казалось, даже хитроумный ответ заранее придумал. Но Джису все-таки не была дурой, сказать что-то ему она не посмела и развернулась ко мне:
– Еще соревнование!
Я пожала плечами, мол, как вам будет угодно, ваше высочество, при этом бросила взгляд на Чонгука. Теперь и я, и все здесь стоящие не сомневались, что именно его магия помогла мне. Прикосновения дракона все еще ощущались на коже приятными покалываниями. Почему?.. Зачем он помог мне?
Принцесса вышла из шатра и огляделась. Она уверенно направилась к столбу со шпилем для насаживания колец.
– Десять колец, – произнесла принцесса, принимая из рук организатора снаряжение. – Прошлое соревнование считалось за один балл... а вот здесь – каждое кольцо. Что скажешь?
То же, что и думаю.
– Как вам будет угодно, Ваше высочество.
– Отлично. Тогда установите непроницаемый купол вокруг нас, мэтр Намджун, – попросила принцесса.
Придворный маг посмотрел на меня с опаской, но промолчал и выполнил приказ её высочества. Принцесса была прекрасно физически подготовлена, а вот я... Что ж, дядя больше уделял внимание моему образованию, напирая на книги. Да и я сама была завсегдатаем библиотек. Знаю, это не оправдание, ведь спорт только укрепляет здоровье, а не мешает умственной деятельности, однако мне хотелось хоть как-то выгородить себя.
– Семь колец из десяти, – с гордостью объявил Антуан. – Я горжусь тобой, Джису.
Принцесса благосклонно кивнула и с вызовом взглянула на меня. Мне ничего не оставалось, как приблизиться к столбу. И вновь рядом оказался Чонгук.
– Вы... – принцесса собиралась возмутиться его поведением, но вовремя осеклась, поняв, что перечить дракону не в её интересах.
– Я всего лишь хочу научить леди, чтобы Ваша победа была более грандиозной, – благодушно отозвался Чонгук. – Ведь победить равного – гораздо ценнее, чем мимоходом вырвать победу из лап цыпленка. Не правда ли?
Джису едва зубами не скрипнула, а я позволила себе чуть заметную улыбку.
– Обещаю, после этого отойду в сторону, – добавил Чонгук и положил ладони мне на плечи.
Его прикосновения, наставнический голос... Принцесса закипала с каждой секундой. Чонгук будто невзначай дотронулся до колец, когда подавал их мне, и действительно отошел.
– Спасибо, – шепнула напоследок и поймала странный взгляд дракона.
Чего в нем было больше? Сожаления или азарта? Я не могла разобрать, да и не хотела, если честно. Мне совершенно ни к чему лезть в душу дракона. Я полностью сосредоточилась на метании. И результат – также семь колец из десяти.
– Не может быть, – пробормотала Джису.
Она собиралась устроить следующий этап, судя по её воинственному виду, но в этот момент по городу пронесся магический вестник:
– Соревнование по сбору ракушек начинается! Если вы хотите принять участие, то спешите на главную площадь!
Вестник все повторял и повторял одно и то же, а народ начал стекаться в центр. Мы тоже направились к парню, наряженному шутом, который и принимал участников, выдавая каждому магическую сферу со счетчиком и именами членов команды.
– Ваше высочество, вы не желаете составить мне компанию? – донесся до меня голос Джису.
– Боюсь, я слишком стар для этих игр, – было ей ответом от Чонгука.
Я едва не прыснула в кулак. Да-да, ему бы в компаньонки леди Момо, а то принцесса и правда для него слишком молода.
– Ну что вы... ваше высочество, уверена, мы с вами выиграем.
– И полетим на диком? – весело отозвался Чонгук.
Я не оборачивалась к нему, но догадывалась – сейчас на его губах лукавая улыбка.
– Я... не уверена...
– Или вы хотели полететь на мне? – продолжал веселиться Чонгук. – Вы ведь знаете, что полет на моем драконе, осуществим только для истинной. А вы пока... не могу сказать однозначно, что это вы. Поэтому прошу меня простить, мне следует откланяться. Увидимся вечером.
Мы с братом переглянулись и обменялись улыбками. Уверена, принцесса сейчас локти кусает от досады. И с каких пор я стала такой ехидной? Должно быть, этот яд мне передается от Чонгука!
Пребывая в таких веселых мыслях, я вместе с братом подошла к "шуту", который выдавал сферы. Мне выдали сферу, которая засчитала мое имя, но стоило Чимину дотронуться до неё, как сфера стала красной.
– Ох, вы брат и сестра? В этом году новые правила: родственники не могут состоять в одной команде. Прошу, выберите себе других спутников.
Как же так? Чимин был столь же растерян, как и я. Мы оглянулись назад, но рядом уже не было ни дяди, ни фрейлин, ни красного дракона, лишь принцесса и Антуан. Вокруг них мерцал едва заметный красный защитный купол.
– Предлагаю поменяться парами, – хмыкнул кронпринц. – Лалиса – со мной, а Чимин...
– Нет! – взвизгнула Джису и взглянула на меня. – Тогда я с Лалисой, а ты... с Чимином.
Джису уверенно ступила вперед и дотронулась до сферы, которую держала я, даже не успев услышать мои протесты. Да я бы лучше вообще отказалась от соревнования, чем участвовать с ней!
– Поздравляю! – воскликнул шут. – Вы тринадцатая пара участников... участниц. Возьмите корзину на стойке справа – не волнуйтесь, она с заклинанием незримого расширения и облегчения веса – и можете начинать. Удачи!
Брат переглянулся с Хосоком и отступил в сторону, не желая принимать участие, а я сжала в руках сферу и направилась к экипажам, которые отвозили участниц к морю. Дядя кивнул своим людям и направился следом за нами на расстоянии десяти шагов. Мы сели в карету, и принцесса сложила руки на груди.
– Если мы выиграем... я разрешу тебе уже сейчас вернуться во дворец и вновь стать моей фрейлиной.
– Я вообще не уверена, что хочу этого. Теперь это не цель моей жизни.
– Нацелилась на Чонгука Огненного? – глаза принцессы вспыхнули. – Я знаю, чего ты добиваешься, но ты никогда его не получишь. Он мой.
– Как скажешь, – я пожала плечами и подхватила корзинку. – Так мы идем?
Джису кивнула. Мы выезжали из города в молчании. Когда до прибрежной линии оставалось метров пятьдесят, дядю с его экипажем задержали.
– Простите, но пляж сегодня закрыт. Вход лишь для участников, – отрапортовал офицер.
– Думаю, меня ты пропустишь, – хмыкнул мэтр Намджун. – Имя и звание?
– Я назову вам имя и звание, но это ничего не изменит – пропускаю не я, а защита, – парень махнул рукой в сторону мерцающего фиолетовым купола. – Он пропустит лишь тех, чей отпечаток есть в сфере. Для получения особого разрешения вам придется идти в городскую ратушу. Чтобы соревнования проходили честно, никаких помощников и тем более личных слуг не пускают на территорию пляжа. Мне очень жаль.
– Что ж, – поджал губы мэтр. – Тогда придется вернуться в городскую ратушу.
– И потерять драгоценное время? – негодовала Джису. – Ни за что! Тем более, правила есть правила – участвовать нужно честно, – тут принцесса бросила на меня недовольный взгляд, намекая, в чью сторону была пущена шпилька. – Нам никто не должен помогать и находиться рядом. Лучше проверьте защиту. Если купол вокруг береговой линии построен отлично – тогда вам не о чем беспокоиться.
Придворный маг поджал губы. Приказ принцессы ему не понравился, однако я в этот момент зауважала Джису. Она действительно поступила честно и правильно. Намджун проверил защиту на принцессе и отпустил нас, занявшись куполом.
Море было усеяно ракушками самых разных форм: плоских, с завитушками, перламутровых и розово-сиреневых. Глаза разбегались! Самой ценной считалась ракушка с жемчужиной – именно такие мы и искали особенно тщательно. В какой-то момент я так увлеклась сбором, что совершенно забыла о том, с кем именно в паре. Мы с Джису с удовольствием работали сообща, делились находками и всячески поддерживали друг друга.
Когда солнце уже давно перешагнуло зенит и склонилось к морю на три ладони, мы присели отдохнуть и перекусить. Принцесса достала из пространственного кармана две булочки с кремом и поделилась одной со мной.
– Спасибо, – искренне поблагодарила я, – пожалуй, я буду скучать по дворцовым поварам.
– Море волнуется сильнее, чем обычно, – невпопад произнесла принцесса, смотря на линию горизонта. – Опять ночью будет шторм.
– Говорят, неожиданные шторма насылают тролльи шаманы.
– Выдумки, – фыркнула принцесса. – Ты ничего не смыслишь в магии.
Я не стала отвечать. На самом деле, я смыслила в магии. Знала теорию, но была полным нулем в практике. Я надеялась, что, если пойму суть, смогу поймать свою блуждающую искру. Но нет. Мой огонь так и не откликнулся на зов.
– Ты думаешь, Чонгук действительно твой истинный? – неожиданно спросила я, тщательно пережевывая кусочек булочки.
– Не знаю, – тихо ответила Джису, – но отец не упустит такого выгодного брака.
– Дракон не женится на тебе, если ты не его истинная.
– Посмотрим, – отрезала принцесса и, доев булочку, поднялась на ноги. – Пойдем. У нас еще есть три часа до захода солнца.
Я кивнула и поднялась следом за ней, подхватив корзинку. Море выплескивалось на берег высокими волнами, мы периодически подбегали, собирая новые ракушки, и в один из таких моментов в волнах что-то блеснуло. Я толком ничего не успела заметить, когда Джису заверещала.
На нас из воды напал огромный морской змей.
– Хмари туманные...