Ключ
Тишина библиотеки была особенной - густой, вязкой, словно воздух здесь застывал между страницами, не решаясь потревожить покой тех, кто жил в этих книгах веками. Высокие стеллажи тянулись вверх, теряясь в полумраке, а редкие полосы света от свечей выхватывали из темноты то корешок древнего фолианта, то резной узор на лестнице, то пыль, мерцающую в воздухе, как золото.
Элиора скользила между полок медленно, почти бесшумно, кончиками пальцев скользя по корешкам книг. Она не искала ничего конкретного - просто читала названия, иногда останавливалась, открывала случайный том и, увлёкшись, перечитывала несколько строк.
Кристофера рядом не было. Он ушёл в дальний зал, сказав, что вернётся. Эта редкая свобода заставляла сердце биться чуть быстрее - не из-за страха, а от какого-то тихого любопытства.
Она прошла вдоль полки с особенно старыми книгами. Здесь пахло иначе - пряно, густо, с примесью старой древесины и чего-то чуть металлического. Протянув руку, она коснулась одного массивного тома в кожаном переплёте, украшенного потускневшим тиснением. Книга выглядела тяжёлой, почти неподъёмной, но, когда Элиора слегка потянула за её корешок, из неё выскользнул небольшой, плоский ключ.
Сердце кольнуло неожиданно. Она быстро оглянулась - никого. Ключ был холодным, с изящным узором на головке, словно вырезанным вручную. Не думая, она аккуратно спрятала его в рукав своего платья, позволяя ткани мягко скрыть находку.
И всё же она вернулась к книгам - слишком резкое поведение могло вызвать подозрения. Листая страницы, она делала вид, что всё так же погружена в чтение, но теперь каждое слово расплывалось перед глазами. Внутри зарождалось чувство - что этот ключ что-то значит. И что Кристофер об этом знает.
Время тянулось незаметно. Лёгкий шелест шагов в коридоре возвестил о его возвращении, и Элиора успела лишь сделать вид, что увлечена абзацем.
- Ты всё ещё здесь, - раздался за её спиной его низкий голос, с тем лёгким оттенком насмешки, от которого по коже пробежали мурашки.
Она почувствовала, как его руки скользнули вокруг неё, заключая в тёплое и в то же время властное кольцо. Он наклонился ближе, так, что дыхание коснулось её уха.
- Знаешь, ты удивительно смотришься в этих залах, - сказал он медленно. - Как будто создана для того, чтобы блуждать между книгами, пока кто-то наблюдает за тобой.
Её дыхание сбилось. Кристофер не торопился отпускать - наоборот, его руки чуть сильнее притянули её к себе, а губы коснулись линии её шеи, едва заметно.
- Но я должен напомнить... - он задержал паузу, и в этой тишине пауза стала громче слов. - Здесь всё принадлежит мне. Даже то, что кажется найденным случайно.
Элиора едва заметно сжала руку внутри рукава, ощущая холод ключа, словно он ожил и стал горячее.
- Я понимаю, - ответила она тихо, но не обернулась.
Он чуть улыбнулся - она почувствовала это, даже не видя.
- Хорошо, - сказал он, убирая руки, но взгляд его задержался на ней дольше, чем следовало. - Продолжай, - тихо сказал он, почти шёпотом, но в его голосе звучала настойчивая просьба.
Элиора снова опустила взгляд на страницы. Пальцы Кристофера медленно скользили по её волосам, то перебирая пряди, то обвивая их вокруг пальцев. Он обнимал её так, будто это было что-то привычное - как дыхание.
В тишине замка её голос звучал особенно ясно, мягко, обволакивающе. Он слушал и одновременно наблюдал за каждым её движением, каждым вздохом. Иногда замирал, чтобы просто вдыхать её аромат - тёплый, живой, пропитанный пульсирующим ритмом её крови.
Постепенно её слова начали звучать тише, словно книга становилась тяжелее, а веки - всё плотнее. Ещё мгновение - и она заснула в его объятиях, всё так же крепко сжимая книгу.
Кристофер тихо улыбнулся, осторожно поднял её на руки и отнёс в спальню. Аккуратно уложив её на кровать, он задержался на секунду, позволяя себе посмотреть на неё чуть дольше, чем следовало. Затем, бесшумно отступив, вышел.
Коридоры замка тянулись в полумраке, пока он не оказался возле массивных решёток. За ними метались тени - искривлённые фигуры, некогда величественные, теперь лишённые всего. Дряхлые короли протягивали руки сквозь прутья, их голоса сливались в беззвучный крик.
Кристофер остановился. Его взгляд скользнул по ним без жалости - лишь холодное, почти осязаемое отвращение.
Он прошёл мимо, не замедлив шага.