Глава 1. Встреча в тумане

Лондон, октябрь 1843 года

Туман пожирал город, как ненасытный призрак. Фонари на Пикадилли мерцали тускло, их свет тонул в молочной пелене, а под ногами хлюпала грязь, смешанная с конским навозом. Леди Эвелин Хартфорд шла быстро, кутаясь в тёмно-синий плащ с капюшоном. Она знала, что совершает безумие — молодая девушка одна в ночном Лондоне! — но оставаться на том злосчастном приёме было невыносимо. 

«Ещё один вечер, ещё один претендент на мою руку — скучный, как церковная проповедь», — думала она, сжимая в руках ридикюль с томиком Байрона. Тётка леди Маргарет уже составила список «достойных женихов», но ни один из них не вызывал в Эвелин ничего, кроме тоски. 

Поворот на Бейкер-стрит. Здесь было тише, но от этого не менее жутко. Внезапно из переулка вывалилась пьяная тень и грубо схватила её за руку. 

— Эй, пташка, куда спешишь? — прохрипел мужчина, и Эвелин почувствовала запах дешёвого джина. 

Она рванулась прочь, но он ухватил её за ридикюль. 

— Отпустите! — её голос прозвучал громче, чем она ожидала. 

— Ах, так громко? — засмеялся негодяй. — Давай-ка лучше отдай, что у тебя есть, а то хуже будет… 

Он потянулся к её шее, где тускло блеснуло скромное жемчужное ожерелье. Эвелин замерла, сердце колотилось так, что, казалось, его слышно в тишине переулка. 

И вдруг — шаги. Твёрдые, быстрые. 

— Советую убрать руки от леди, — раздался низкий голос, в котором звучала опасная тишина. 

Из тумана вышел высокий мужчина в чёрном сюртуке, без шляпы, чёрные волосы слегка растрёпаны, будто он только что вышел из драки. Его зелёные глаза сверкнули, как лезвие в темноте. 

Грабитель заколебался. 

— Тебе-то что за дело? 

Незнакомец не ответил. Он просто шагнул вперёд — и в следующее мгновение пьяница уже лежал в луже, корчась от боли. 

— Беги, пока можешь, — произнёс мужчина, и тот, бормоча проклятия, скрылся в темноте. 

Эвелин не могла пошевелиться. Она смотрела на своего спасителя, и что-то в его взгляде заставило её кровь бежать быстрее. 

— Вам… спасибо, — прошептала она. 

Он нахмурился. 

— Вы вообще понимаете, что гулять одной в таком месте — чистое безумие? 

— Я не гуляла, я… — она запнулась. 

— Бежали от чего-то? — в его голосе появилась едва уловимая насмешка. 

— От кого-то, — неожиданно призналась Эвелин. 

Он рассмеялся — коротко, без веселья. 

— Знакомое чувство. 

Она вдруг заметила шрам у него на щеке — тонкую белую линию, будто след от шпаги. 

— Вам… не нужен доктор? — спросила она, кивнув на его руку. На костяшках пальцев выступила кровь. 

Он посмотрел на свою руку, будто только сейчас заметил. 

— Пустяки. 

Туман сгущался. Где-то вдали прокричал ночной сторож. 

— Вам нужно домой, — сказал он твёрдо. — Где вы живёте? 

— На Харли-стрит, но… 

— Но? 

— Я не могу вернуться. Там… бал. И люди, которые меня ищут. 

Он вздохнул, словно перед ним была очередная глупая проблема. 

— Ладно. Пойдёмте. 

— Куда? 

— В место, где можно переждать. 

Он не предложил ей руку, не назвал своего имени. Но Эвелин, вопреки всем правилам приличия, пошла за ним.