Пролог
ПРОЛОГ
Ледяная вода Лунного Озера поглотила Белку, и она отчаянно замолотила лапами. Плотно сжатые челюсти Уголька на её загривке тянули вниз, отрезая от тепла и света. Намокшая шерсть сковывала движения и не позволяла сопротивляться. Легкие разрывались от нехватки воздуха, но Белка не осмеливалась вдохнуть. Она понимала, что с каждым мгновением становится всё слабее и слабее. Собрав остатки сил, Белка попыталась вырваться из мертвой хватки Уголька, однако её когти не встретили ничего, кроме бурлящей воды.
«Он топит меня!» – Паника охватила Белку, и ужас, словно огромная лапа, сковал её тело. Она знала, что Уголек опасен, хоть он и скрывался под личиной её друга – Ежевичной Звезды. Он вернулся в племена, чтобы обмануть её, но, когда выяснилось, что она больше не ведётся на его уловки, он решил заставить её страдать.
«Неужели он убьет меня?»
Внутри у Белки всё сжалось от мысли, что она умрет, так больше и не увидев настоящего Ежевичную Звезду. Её мысли заволокла тьма. Внезапно она почувствовала твердую поверхность под лапами. Белка услышала звук капающей воды, открыла глаза и обнаружила, что вода стекает с её шкуры на сухую землю.
«Здесь сухо. Но где?..»
Её мысли начали проясняться, однако плечо, горло и щека всё ещё болели после схватки с Угольком на берегу Лунного Озера. Силы покинули её, и Белка упала на землю. Она тяжело дышала и никак не могла надышаться, каждый вдох впивался в ее легкие, словно шипы.
Внезапно откуда-то донесся знакомый голос.
– Добро пожаловать на мою территорию, Белка.
Белка поднялась, едва держась на лапах, отряхнулась от остатков воды и огляделась. Рядом возвышался мускулистая фигура с темно-полосатой шерстью предводителя Грозового племени и её друга. Ежевичная Звезда. Янтарные глаза торжествующе сияли.
Но Белка знала, что это всё еще Уголек, бывший воин Грозового племени. Он уже очень давно присоединился к Звездному племени, однако каким-то неведомым образом смог вернуться, захватив тело Ежевичной Звезды. Предводительство самозванца закончилось хаосом и кровопролитием. Невыразимые гнев и чувство вины захлестнули Белку при мысли, что всё это он делал «ради неё».
«Он всегда был одержим мной, – подумала она, – даже когда был жив. Все это – то, что он похитил тело Ежевичной Звезды, обманом стал предводителем Грозового племени – он сделал, чтобы заполучить меня. Я должна была догадаться… Должна была догадаться еще тогда, когда все только началось, что это не Ежевичная Звезда! – Она взглянула в торжествующие глаза Уголька, и обуревавший её гнев смешался с отвращением. – Он обманул меня, – напомнила она себе, – и это лишь его вина. Он хотел убить моих приемных котят, когда мы были соплеменниками, и даже спустя много лун, проведенных в Звездном племени, он не изменился! Он злодей!»
Самозванец шагнул к ней. Белка отшатнулась, обнажив зубы в угрожающем оскале.
– Держись от меня подальше! – предупредила она. – Что это за место? Куда ты притащил меня?!
– Попробуешь угадать? – спросил самозванец.
Внезапно тело Ежевичной Звезды рухнуло на землю. Белка в ужасе смотрела на то, как над ним поднимается слабый туман, постепенно складывающийся в очертания другого кота – со светло-серой шерстью с темными пятнами и зловещими темно-синими глазами. От кота исходило морозное сияние Звёздного племени, мерцающее на лапах и вокруг ушей.
Белка прекрасно знала, что это был Уголек. Однако ужас ледяными когтями впился в её шкуру, когда она увидела Уголька таким, каким он был при жизни.
– Как хорошо снова стать самим собой, – промурлыкал Уголек.
Все, чего хотела Белка – это бежать. Но как? Она напрягла мышцы, приготовившись к бегству, но прежде хорошенько огляделась, чтобы понять, где же находится. Её лапы приросли к земле, когда она увидела деревья, окружавшие её со всех сторон. Деревья были больными, мертвые листья свисали с чахлых ветвей. Вместо густого подлеска между деревьями зияла пустота, за исключением редких кустов почерневшего утесника. Белка никак не могла понять, откуда исходит этот странный призрачный свет. Она посмотрела вверх – небо было абсолютно черным, без единой звезды. Кровь застыла в её жилах, и Белка наконец осознала, куда её привёл Уголек.
– Сумрачный Лес!
Белка никогда не посещала Сумрачный Лес в своих снах, но слышала рассказы Искры и других котов, тренировавшихся в нем перед Великой Битвой. Белка нервно оглянулась, ожидая увидеть толпу самых страшных котов в истории племен, приготовившихся расправиться с ней. Однако ничто не нарушало зловещую тишину этого места. Неужели они с Угольком единственные обитатели Сумрачного Леса?
Давящая тишина была более жуткой, чем даже армия злодеев. Белка вспомнила, что ей рассказали предки, когда они с Листвичкой оказались в Звездном племени: «Сумрачный Лес практически опустел». Однако увидеть это своими глазами оказалось труднее, чем представить.
– Тебя приняли в Звездное племя, – сказала она Угольку, – я тебя там видела. Но что ты тогда делаешь здесь? И где все остальные?
– Жизнь после смерти гораздо сложнее, чем ты думаешь, – ответил Уголек, но Белка не поняла, что он имел в виду.
Очередная волна страха окатила её.
– Я мертва? – с ужасом выдохнула она. Неужели она всё же утонула в Лунном Озере?
Уголек покачал головой.
– О нет. Я привел тебя сюда, потому что только так мы сможем быть вместе.
Глаза серого кота были полны обожания. Белка решила, что это даже страшнее открытой угрозы. Медленно, не сводя глаз с Уголька, она стала пятиться назад.
Но прежде чем кошка успела сделать пару шагов, она наткнулась на что-то мягкое и податливое, потеряла равновесие и рухнула на землю. От частого сердцебиения Белка не могла сфокусироваться, но через несколько мгновений она увидела, что упала рядом с чем-то до боли знакомым.
– Ежевичная Звезда! – в ужасе воскликнула Белка.
Несмотря на то, что она понимала всю бесполезность этого действия, Белка протянула лапу и потрясла своего друга за плечо.
– Очнись… Очнись, пожалуйста, очнись!
Но её мучительный крик остался без ответа. Белка повернулась обратно.
– Он… мёртв, – прошептала она.
Она подозревала, что Уголек отнял одну из девяти жизней у Ежевичной Звезды, чтобы захватить его телом после смерти. Дух Ежевичной Звезды был замечен среди живых, а позже Тенесвет, молодой целитель племени Теней, рассказал о том, что освободил этот дух из того места, в котором Уголек запер его в Сумрачном Лесу. Тогда Ежевичную Звезду видели в последний раз. Теперь, глядя на безжизненное тело своего друга, Белка в страхе думала о том, что он ушел навсегда.
– Без души тело долго не живет, – с бесстрастным выражением сказал Уголек. – Ежевичная Звезда исполнил свою задачу.
Белка хотела наброситься на этого жестокого высокомерного кота, её когти и клыки были готовы вонзиться в его глотку. Она хотела выпустить всю свою ярость, всё отвращение в оглушительном крике ненависти. Но она заставила себя успокоиться и подумать.
Все, что она делала с тех пор, как узнала, что самозванец захватил тело Ежевичной Звезды, она делала для того, чтобы спасти своё племя и своего друга. Теперь она встретилась лицом к лицу со своим самым страшным врагом. Уголек сделает всё, чтобы удержать её здесь или, в противном случае, заставить страдать.
«И мы находимся в Месте-Без-Звезд», – с содроганием напомнила она себе. В месте, где царит ужас и отчаяние, и где Уголек знает правила, а она нет. Как могли все годы служения Грозовому племени подготовить её к этому?
«Но я найду выход, – решила она. – Я выберусь отсюда, вернусь домой в Грозовое племя и приведу с собой настоящего Ежевичную Звезду. – Она втянула когти и расслабилась, призвав себе на помощь всю свою храбрость. – Чего бы это ни стоило…»