Глава 13

Глава 13
Ветвелапка высунула голову из детской и посмотрела на шторм. Она могла разглядеть Ольхогрива на противоположной стороне лагеря, он кричал громче, чем гром, который эхом раздавался по каменному оврагу. - Ежевичная Звезда! Ежевичная Звезда!
Лидер племени уже мчался по обваленным камням.
- Огонь! - снова закричал Ольхогрив, бросаясь встречать своего лидера племени в центре лагеря.
- Это не тот, который я видел вначале, в доме Двуногих Вельвет. Это на другой стороне озера. Племени Ветра или Речному Племени может понадобится наша помощь.
Ветвелапка вздрогнула, уверенная в том, что это был шторм, о котором их предупреждало Звездное Племя. Воспоминания о ее видении в Лунном Озере преследовали ее. "Ударила ли молния в лагерь другого племени?"
Вельвет, длинношерстная домашняя киска, появилась из целительской палатки и присоединилась к Ольхогриву и Ежевичной Звезде, замяукав от шока.
Когда гром утих, Ветвелапка могла слышать, что они говорили.
- Если Ольхогрив лечит твои раны, возможно, тебе стоит вернуться к Двуногому, - коротко мяукнул Ежевичная Звезда. - Если коты в племени пострадают, нам может понадобиться место в целительской палатке.
- Нет, они не могут, - возразил Ольхогрив. - Вельвет многое знает об врачевании, и если огонь так не управляем, как кажется, то некоторые кошки из Речного Племени могут быть ранены. Листвичка и Воробей еще болеют, поэтому нам понадобится вся помощь, которую мы можем получить.
- Полагаю, ты прав, - неохотно согласился Ежевичная Звезда. - И нет времени стоять и спорить. Нам пора идти!
Ветвелапка выбежала в шторм, не обращая внимания на грязь, которая брызнула вокруг нее, и остановилась рядом со своим лидером племени.
- Я хочу пойти! - выдохнула она.
- И я! - раздался еще один голос позади нее.
Глянув через плечо, Ветвелапка увидела, что Плавничок последовал за ней. Она одобрительно щелкнула его хвостом, восхищаясь храбростью молодого кота.
Ежевичная Звезда нырнул в палатку воинов и появился через мгновение с Огнесветик и Жаворонником. Янтарница и Шиповница явились твердо стоя на лапах.
- Мы тоже пойдем, - заявила Шиповница.
Ежевичная Звезда взял на себя инициативу, когда кошки покинули лагерь и углубились в лес, направляясь к озеру. Темнота под деревьями была настолько густой, что Ветвелапка едва могла разглядеть хвост Янтарницы, который был прямо перед ней. Проливной дождь сделал землю пористой; Ветвелапка изо всех сил пыталась бежать, но ее лапы были налеплены грязью. Когда она заставляла свои ноющие лапы нести ее, она представляла себе ужасное видение, которое она видела в Лунном Озере, тлеющие деревья и подлесок, когда огонь пронесся по лагерю, пожирая все на своем пути.
"Я думала, что вижу лагерь Грозового Племени в Лунном Озере. . . но возможно я ошиблась"
Облегчение Ветвелапки в том, что разрушение происходило в другом лагере, было смешано с чувством вины и беспокойства по поводу того, что Племя столкнулось с огнем. "Мое видение действительно происходит сейчас? Может быть мы опаздываем?"
Как только патруль вырвался из-за деревьев, чтобы добраться до берега озера, идти стало легче. Дождь тоже стихнул; теперь это была не более чем мелкая морось с разрывами в облаках, сквозь которые пробивался сильный лунный свет. На мгновение Ветвелапка почувствовала облегчение, а затем поняла, что сильный дождь мог бы помочь потушить огонь. Ничто не могло остановить его сейчас.
Вдали от деревьев Ветвелапка могла видеть оранжевое сияние огня на другой стороне озера, недалеко от кромки воды. "Это не Племя Ветра - это Речное Племя! И похоже, что это в их лагере!"
Собравшись вдоль берега озера, Ветвелапка заметила трех кошек Племени Ветра, спускавшихся с вершины болота. Когда они подошли ближе, она узнала Шиповника и Сумеречницу со своей ученицей Тигролапкой.
- Вы направляетесь к огню? -пропыхтел Шиповник, когда кошки Племени Ветра присоединились к патрулю Грозового Племени. - Мы пойдем с вами. Это дурно пахнет!
Объединенные патрули мчались вдоль берега мимо пастбища. Когда они достигли конца древовидного моста, они услышали впереди шум: рев пламени и испуганных кошек, кричащих о помощи или визжащих от боли. Живот Ветвелапки сжался от сострадания, и она попыталась заставить свои ноги бежать еще быстрее.
Кошки остановились у пограничного ручья. Впереди него Ветвелапка могла увидеть огненную преграду; пылало упавшее дерево, подлесок и сухой камыш, который рос вдоль кромки воды. За барьером больше пламени прыгнуло в небо; весь лагерь Речного Племени был зажжен. Несколько мгновений Ветвелапка стояла застывшая, ошеломленная, увидев, что ее видение действительно предстает перед ней.
Продолжение истории ниже
"Это то, о чем меня предупреждало Звездное Племя!"
Сначала она почувствовала новое облегчение, что это был не разрушенный лагерь Грозового Племени. Но ее облегчение было омрачено ужасом от того, что огонь сделал с Речным Племенем. "Так или иначе, это племенные коты! Мы должны им помочь!"
Посреди пламени она могла видеть темные очертания убегающих кошек. Некоторые из них прыгнули в озеро и плыли в надежное место. Но Ветвелапка могла видеть раненых кошек и старейшину, сгрудившихся рядом с водой, неспособные плыть в безопасное место. Ветвелапка заметила Невидимую Звезду с ними;очевидно, лидер племени отказывался покидать самых слабых из ее племени. Огонь полз по земле до места, где они стояли; скоро им придется плыть или их пожрет пламя.
- Мы каким-то образом должны добраться до этих кошек, - заявил Ольхогрив.
- Они захотят, чтобы мы это сделали? - встревожено пробормотал Шиповник. - Будут ли они сердиться на нас за вмешательство? Границы Речного Племени закрыты!
"О, конечно, блохоголовый!" - подумала Ветвелапка, злость царапала её. "Может быть, они не хотят, чтобы их спасли. Так для чего ты здесь?"
- Мы должны помочь, - утверждал Ежевичная Звезда, уставившись на воина Племени Ветра. - Я не могу представить предводителя, отказывающегося помочь спасти свое племя.
- Но как? - спросила Янтарница. - Никто из нас не является способным пловцом, и без плавания невозможно пройти мимо этого горящего дерева.
- Тогда нам придется проложить путь, - мяукнул Ольхогрив. Оглянувшись вокруг, он заметил бревно, лежащее в грязи на их стороне ручья. - Мы могли бы столкнуть его в воду, - предложил он. - Тогда кошки смогут переправиться.
- Хорошая мысль. - Ежевичная Звезда одобрительно кивнул.
- Оно довольно большое, - с сомнением мяукнула Янтарница. - Сможем ли мы переместить его?
- Мы сделаем это, если мы все соберемся силами, - ответил Ежевичная Звезда, быстро подзывая кошек занять свои места на краю бревна, наиболее отдаленного от ручья.
- Теперь - толкайте! - завопил он.
Ветвелапка уперлась своими плечами в бревно, но почувствовала, как ее лапы выскользнули из-под нее, когда бревно отказалось шевелиться. "Оно слишком тяжелое!" подумала она в отчаянии.
Продолжение истории ниже
- Толкайте от себя! Сильнее! - снова завопил Ежевичная Звезда. Как только Ветвелапка была готова сдаться, она почувствовала, как бревно слегка сдвинулось.
- Да! -завизжала она.
Каждый кот начал толкать еще сильнее, поощряясь, поскольку бревно двигалось все быстрее и быстрее, пока не достигло потока. Ольхогрив, Сумеречница и Жаворонник толкнули с одного конца, чтобы действовать в нужном месте; затем каждый кот сделал последний рывок, чтобы провести его через поток.
Задыхаясь и дрожа от напряжения, она увидела, что этого достаточно, чтобы добраться до противоположного берега. "Спасибо Звездному Племени!"
Тем временем Плавничок вскочил на ближний конец бревна и прыгал вверх и вниз, размахивая своим хвостом. - Вот! Сюда! - завопил он мелькающим котам из Речного Племени.
Моховушка, старейшина Речного Племени, заметила его, и спустя мгновение все замешкавшиеся кошки потекли по открытой земле к бревну. Один за другим они переступили через него, изо всех сил пытаясь не потерять равновесие на грязной поверхности, и прыгнули вниз в безопасное место на другой стороне.
- Спасибо! - выдохнула Моховушка, наткнувшись на берег. - Я думала, что мы сгорим заживо.
Невидимая Звезда, пересекая бревно последней, поклонилась Ежевичной Звезде. - Примите благодарность от всего Речного Племени, - мяукнула она.
Ветвелапка посмотрела на дрожащее скопление кошек и подумала, что они будут делать сейчас. Бесполезно спасаться от огня, только чтобы потом умереть от холода и воздействия. К ним присоединилось еще больше кошек из Речного Племени, которые тянулись с озера, но Ветвелапка заметила, что кошек по-прежнему не хватает. "Где остальные?" задумалась она. "О, Звездное Племя, не дай им умереть!"
Невидимая Звезда и Ежевичная Звезда разговаривали вместе с Сумеречницей из Племени Ветра; Невидимая Звезда была явно взволнована, сгибая когти то внутрь, то наружу. Ветвелапка подошла ближе, чтобы услышать, о чем они говорят.
- Я не оставлю ни одну кошку, - мяукнула Невидимая Звезда. - Некоторые из них все еще отсутствуют.
- Но никто больше не идет, - терпеливо указал Ежевичная Звезда.
- Я видел, как некоторые кошки убегали в другую сторону, - вставил Стручок.
Продолжение истории ниже
- И кошки здесь нуждаются в твоей заботе, - продолжил Ежевичная Звезда. - Некоторые из них умрут, если не найдут убежища. Ты можешь взять их с собой в наш лагерь.
- Я уверена, что Звездный Кролик тоже примет некоторых кошек, - добавила Сумеречница.
Невидимая Звезда помедлила, затем глубоко вздохнула. - Ты прав. Мы не можем здесь оставаться.
- Тогда пошлите, - мяукнул Ежевичная Звезда. - Детали мы можем обсудить позже.
Предводительница Речного Племени начала собирать своих кошек вместе, но прежде чем они успели уйти, Ветвелапка услышала отчаянный вопль, доносящийся с другой стороны ручья. Обернувшись, она заметила ученицу Речного Племени, которая ковыляла к берегу. Ветвелапка ахнула при виде ее шкурки; казалось, что она сгорела с одной стороны, обнажая плоть под ней. Она пыталась добраться до бревна и пересечь ручей, но к этому моменту огонь достиг дальнего конца, и пламя прыгнуло ей в лицо.
- Помоги мне! - завопил молодой кот. - Я не могу пройти!
- Мягколапка! - вопль ужаса пришел от кота Речного Племени позади Ветвелапки; она не обернулась, чтобы увидеть, кто это был.
- Мягколапка, нет! - Ветвелапка была ближе к бревну. Прежде чем любая другая кошка смогла ответить, она метнулась через него и перепрыгнула через лижущее пламя на дальнем конце. Ее лапыприземлились на горячий пепел, и она тяжело вздохнула.
Юная ученица Мягколапка сидела на корточках перед ней, прижав уши и зажмурив глаза. - Все в порядке, - успокоила ее Ветвелапка. - Я вытащу тебя.
Она осторожно схватила молодую кошечку за загривок и поднесла к пылающему концу бревна. Откинув ее назад, чтобы набрать импульс, она бросила ее высоко над пламенем. Мягколапка испустила визг тревоги. Она приземлилась на бревно, и на мгновение ее лапы заскользили по гладкой поверхности. Ветвелапка насторожилась, ожидая с каждым ударом сердца, что та упадет в ручей. Но наконец Мягколапке удалось вонзить когти и восстановить равновесие. Она поспешила через бревно; Переливчатая и Невидимая Звезда встретили ее на другой стороне и стали зализывать ей ушки.
Ветвелапка заметила Ольхогрива, стоящего в дальнем конце бревна. - Ветвелапка, вернись сюда сейчас же! - завопил он.
- Я иду! - отозвалась Ветвелапка.
Собравшись с духом, она сделала несколько шагов назад от берега, затем подбежала к бревну и мощным движением задних лап взмыла в воздух. Она почувствовала жар пламени, когда она перепрыгнула через него. На мгновение ей показалось, что она победила огонь, но когда она спустилась на землю, она почувствовала, как жар обжигает одну из ее задних ног. Ветвелапка заверещала в агонии. Она ударилась о бревно, кратко взмахнула лапами и почувствовала, что скользит в сторону.
Мгновение спустя ледяная вода ручья хлынула вокруг нее, и ее голова ушла под воду. Когда она упала, она услышала крик Ольхогрива: - Нет!
Ветвелапка вслепую боролась под водой, потеряв всякое чувство направления. Затем ее голова вышла на поверхность. Хватая ртом воздух, она билась лапами, пытаясь продвинуться к берегу. Течение здесь было гораздо сильнее, чем у пограничного ручья Племени Ветра, а вода глубже. Казалось, берег мчался мимо нее с огромной скоростью. "Меня унесет в озеро, и я никогда не вернусь!"
Она мельком увидела, как Ольхогрив бежит по берегу, чтобы не отставать от нее, и услышала голос Невидимой Звезды. - Ольхогрив, ты не умеешь плавать! Если ты прыгнешь, нам придется спасать вас обоих.
У Ветвелапки истекали силы, ее вымокшая шкура утяжеляла ее. Все сложнее было продолжать бороться. Затем, когда она снова начала тонуть, она увидела, как Переливчатая и Просвирник нырнули в воду, а за ними следовал небольшой кот. "Плавничок? О нет!"Переливчатая и Просвирник схватили Ветвелапку, по одному с каждой стороны, и повели ее, пока они тянули ее к берегу. Плавничок плыл перед ней, подбадривая ее; Ветвелапка не могла поверить, насколько он чувствует себя уверено в воде.
- С тобой все будет в порядке, Ветвелапка. Мы не дадим тебе утонуть.
Ольхогрив ждал, пока они достигнут противоположной стороны ручья, и наклонился, чтобы впиться зубами в загривок Ветвелапки и помог вытащить ее в безопасное место.
- Ты в порядке? - спросил он.
Ветвелапка слабо кивнула, попыталась заговорить и выплюнула глоток воды. - Спасибо, - выдохнула она, когда снова смогла дышать. - Плавничок, я и не знала, что ты умеешь так плавать.
Плавничок пожал плечами. - Я родился у озера, - ответил он. - Разве коты не плавают?
Невидимая Звезда промурлыкала от восторга. - Может быть, тебе следует стать котом Речного Племени, - сказала она Плавничку.
- Лапы прочь! - ответил Ольхогрив.
- Он наш! - подхватил Ежевичная Звезда, глядя на Плавничка и Ветвелапку с одобрительным блеском в его янтарных глазах. - Плавничок полон сюрпризов, - пробормотал он. - А что касается тебя, Ветвелапка, это было очень смело.
- Так и было, - согласилась Невидимая Звезда, наклоняясь, чтобы коснуться своим носом головы Ветвелапки. - Благодарю тебя от всего сердца.
Ветвелапка пыталась устоять на лапах, гордость согревала ее от ушей до кончика хвоста. Но затем, глядя мимо Невидимой Звезды, она увидела огонь, все еще горящий в лагере Речного Племени. "Что еще уготовило нам Звездное Племя?" она с тревогой спрашивала себя. "Наши проблемы еще не закончились. Но насколько все может быть плохо?"