1
- Как чувствовал, что не нужно садиться за карты! - с досадой произнёс Кевин Найтс , обращаясь к давнему приятелю, заядлому преферансисту Донни Прейеру, но косясь на довольно скромно , по меркам Лас-Вегаса , одетую девушку, которая с мрачным видом стояла поодаль, почти у самого выхода из отеля , под растущей в кадке раскидистой пальмой.
Донни рассмеялся.
- Брось , старина, ты говоришь так, будто проиграл , но на самом-то деле выиграл! Причём значительную сумму. Однако Кевин лишь вздохнул. Затем вновь бросил взгляд на девушку, провёл пальцами по светлым волосам, отодвигая назад поминутно падающую на лоб челку , и с плохо скрываемым раздражением произнёс :
- Что мне с ней делать, не представляю...
Подобное заявление рассмешило Донни ещё больше.
- Вот это да! Никогда не слышал, что бы кто-то сказал - не знаю, что делать с такой- то суммой денег!
Кевин поморщился .
- Да не с деньгами ... Которых, кстати, я не получил и неизвестно, увижу ли вообще.
- Доя того тебе и оставляют залог , что бы ты не сомневался ,- усмехнулся Донни.
Сам он сегодня тоже выиграл, поэтому прибывал в замечательном настроении.
Кевин свёл знакомство с Донни ещё в студенческие времена, когда и сам увлёкся было преферансом, но затем быстро к нему охладел. Донни же до сих пор был верен единожды избранному увлечению. Игрок он был удачливый, эти, наверное, все и объяснялось.
Жил Донни в Финиксе , а сюда , в Лас-Вегас, приехал развлечься, поиграть, но не в рулетку, как большинство прочих, а в преферанс. Ещё и Кевина вытащил , хотя тот не испытывал особого желания садиться за карточный стол. Ни сегодня, ни вообще.
Однако Донни нажал, принялся уговаривать- мол, давно не виделись , скоротаем вечерок вместе за приятным занятием, ну и так далее в том же духе. На контрпредложение Кевина посидеть в принадлежащем ему ресторане Донни только рассмеялся. Отдых без преферанса в его представлении был сродни напрасно потраченному времени - чем- то вроде сидения в аэропорту в ожидании, когда объявят отложенный рейс . Кевину были прекрасно известны привычки Донни, поэтому , скрепя сердце, он согласился. И вот теперь, после игры- хоть та и закончилась для него с положительным результатом,- он жалел о своей уступчивости. Потому что из- за неё оказался в странном, если не сказать дурацком , положении.
- Именно залог и смущает меня больше всего, - проворчал Кевин, бросив на Донни хмурый взгляд.
В глазах того заплясали веселые искорки.
- Согласен, залог необычный, но одно то , что он есть , внушает надежду на получении выигрыша. Ну что поделаешь , если к парня больше ничего при себе не было.
Кевин кисло усмехнулся .
- Сказать правду? Я готов отказаться от денег, только бы не иметь дело с подобным залогом.
- Тсс! - Донни опасливо взглянул по сторонам . - Что ты несёшь?
- А что? - Машинально понизил голос Кевин.
- Никогда такого не говори! Тем самым ты подрываешь устои карточной игры. Как это так- готов отказаться от денег? То есть от выигрыша? Зачем же тогда играть садился ? Абсолютная чушь!
Несмотря на всю мрачность своего настроения, Кевин негромко засмеялся.
- А кто уверял меня, что карточная игра- это своего рода искусство и деньги тут не главное? Дескать, можно было бы и вообще без денег, но таковы правила, не нам нарушать традицию и все такое...
Донни пожал плечами.
- Не представляю , кто мог сказать подобную глупость.
- Ты! - Воскликнул Кевин.
- Когда это?
- Не далее как в свой прошлый приезд , когда так же, как сегодня, уговаривал меня засесть за преферанс, только я тогда был занят решение кое-каких своих проблем и не мог отвлечься !
Донни состроил гримасу.
- Не может быть.
- Старик,- хлопнул его по плечу Кевин ,- я все прекрасно помню, не отвертишься.
Тот поскрёб в затылке.
- Наверное, это было после ужина с вином?
- Э-э... да. И после прочих возлияний тоже.
Глаза Донни блеснули.
- Так что же ты удивляешься?! - Он в свою очередь хлопнул по поучу Кевина. - Хорош, наверное, я был, если ляпнул такое!
- Чт не хорош, то уж точно, - согласился Кевин. - Помниться, мне пришлось усаживать тебя в такси, потому что ты не способен был найти сиденье самостоятельно.
- Вот-вот! - подхватил Донни. - Именно в таком состоянии люди и несут всякий бред. А ты уши развесил. Если я что-нибудь такое и брякнул - забудь. Деньги являются главным стимулом любой карточной игры, заруби это себе на носу. Впрочем , кому я рассказываю! Как будто не ты в студенческие годы ...
- Ладно- ладно, помню,- махнул рукой Кевин. - Мы отвлеклись от темы. Собственно, деньги я бы принял , но вместо них мне подсовывают... - Он умолк, многозначительно покосившись на стоявшую у дверей девушку.
Донни машинально проследил за его взглядом.
- Не подсовывают, а оставляют в залог. На мой взгляд, разница значительная. И потом, с каких это пор ты так прохладно воспринимаешь перспективу общения с женщиной? - Он вновь устремил взгляд в стону дверей. - Вернее, с девушкой.
- Я лишь недавно пришёл в себя после расторжения помолвки с Кристин. Впрочем, ты незнаком с моей бывшей невестой.
- К сожалению , - развёл Донни руками.
Кевин хмуро усмехнулся.
- К счастью!
- Если она настолько плоха, зачем нужно было устраивать с ней помолвку?
Этот вопрос задавал себе Кевин с тех пор, как узнал о некоторых особенностях характера Кристин. Самым неприятным открытием стали такие качества супруги , как хитрость и жадность.
- Если говорить о внешности , то тут не могу сказать не единого худого слова- Кристин прелестна. - Кевин вздохнул. - Только со временем красота отодвигается на второй план, а на первый выходит суть человека как такового. И тогда становятся видны изъяны. Признаться, сейчас меня очень радует тот факт, что люди выдумали помолвку. Если бы я женился на Кристин сразу, без традиционного периода ожидания , разойтись было бы гораздо сложнее. В данном же случае мне лишь нужно было признаться, что мои чувств остыли, и на том все кончилось.
- Конечно, расторгнуть помолвку совсем не то, что пройти через бракоразводный процесс, - согласился Донни. - Впрочем, согласен, приятного мало в обоих случаях. И твои сожаления по поводу рухнувших надежд мне тоже ясны, потому что...
- Каких надежд? - недоуменно спросил Кевин.
Донни в свою очередь удивленно уставился на него.
- На то, что ты вступишь в брак, создашь семью, обзаведешься детишками. Словом, вся эта... - он явно собирался произнести какой-то смачный эпитет, но вовремя прикусил язык, - э-э... все то, о чем думает человек, сбирающийся прогуляться к аналою. - Сам Донни в свои тридцать два года - они с Кевином были ровесники - с подобной прогулкой не спешил.
- На самом деле мне не так-то просто было решиться на этот шаг, - сказал Кевин.
Брови Донни взлетели.
- Что-то я не пойму... То ты радуешься, что не успел жениться на этой своей Кристин, то говоришь, что не решался разорвать помолвку!
- Не помолвку разорвать, а сделать Кристин предложение. Помолвку-то я... хм... словом, тут было легче. Я бы даже сказал, гораздо легче. - Кевин усмехнулся. - Потому что я возвращался к холостому положению, понимаешь?
Донни вновь стукнул его по плечу.
- Еще бы! Мне другое непонятно: как тебя вообще угораздило позволить втянуть себя в историю с женитьбой?
Кевин пожал плечами.
- Сейчас я и сам удивляюсь. Надо отдать Кристин должное - сумела найти ко мне подход. Наверное, отшлифовала тактику на предыдущих женихах. Ведь, насколько мне известно, я третий, за кого она собиралась выйти замуж.
Донни чуть не присвистнул, даже губы сложил, но, вспомнив, где находится, передумал.
- Ничего себе! Третий? И снова осечка... Наверное, разозлилась твоя Кристин, когда ты дал ей от ворот поворот.
- Знаешь, - медленно произнес Кевин, - у меня сложилось странное впечатление, что она была готова к подобному повороту событий.
- Хм, всякое может быть. Не исключено, что в глубине души Кристин сомневалась в жизнеспособности вашего совместного проекта. Наверное, для нее с самого начала было очевидно, что вы не сойдетесь характерами.
Кевин на минутку задумался.
- Возможно. В таком случае зачем она подталкивала меня к браку?
- Ты меня спрашиваешь? - ухмыльнулся Донни.
- Хм, верно, откуда тебе знать...
- Я знаю лишь одно: в данный момент тебе не помешает общество хорошенькой девушки.
- Может быть, но не целый же месяц мне терпеть это самое общество!
Донни пожал плечами.
- А почему бы и нет? Ведь ты сейчас в Мид-Флауэр отправляешься? - Речь шла о принадлежавшем Кевину ближайшем к Лас-Вегасу поместье, которое располагалось почти на самом берегу озера Мид.
- Да, вылетаю прямо сейчас.
- Вот видишь, значит, ничего особенного тебя не ожидает. Дом в Мид-Флауэре большой, поселишь девушку в отдельную комнату и...
- Разумеется, в отдельную, - хмуро произнес Кевин. - Не в собственную же спальню мне ее помещать!
- Почему бы и нет? - хохотнул Донни. Однако, заметив выражение лица Кевина, тут же добавил: - Впрочем, девушка и сама вряд ли согласилась бы. На вид она такая скромная, что поневоле задаешься вопросом, каким ветром ее занесло в Лас-Вегас.
- Братец привез, - мрачно хмыкнул Кевин. - А теперь использует в качестве залога.
Ситуация действительно сложилась довольно странная. За карточным столом сошлись четыре игрока: Донни, Кевин, некто Роберт Прайд и Энди Макконахью - брат той самой девушки, о которой только что шла речь. Игра шла с переменным успехом. Энди сначала везло, потом он начал проигрывать, затем снова выиграл, причем довольно крупную сумму.
Данный факт придал Энди смелости, поэтому он поддержал предложение повысить ставки - и вновь выиграл! Однако в самом конце, когда ставка была высока даже для Кевина, Энди потерпел поражение. Тогда-то и выяснилось, что он блефовал, объявленной суммы у него не было. Выигранных же ранее денег не хватало для выплаты и десятой доли карточного долга.
Энди попросил отсрочки. Подумав, Кевин согласился, так как альтернатива отсутствовала. Правда, услышав, что для сбора денег требуется месяц, Кевин удивился и хотел было отменить уговор, но Энди принялся уверять, что опасаться нечего и через месяц он привезет всю сумму до последнего цента, а чтобы не возникало сомнений, оставит в качестве залога собственную сестру, которая сейчас находится в этом же отеле. Энди лишь просил позволения переговорить с ней в соседней комнате.
Дело происходило в гостиничном номере Донни. Энди позвонил по сотовому телефону, и вскоре появилась сестра - стройная, среднего роста, в простого покроя серебристом платье. На вид ей было года двадцать два. Поздоровавшись с присутствующими, она нервно облизнула полные, естественного кораллового оттенка губы, затем поправила пышные золотистые волосы, которые опускались до плеч и облачком окружали голову. В зеленых глазах девушки сквозило напряженно выжидательное выражение.
Кевину достаточно было одного взгляда, чтобы понять: сестра Энди не из тех девиц, которые слетаются в Лас-Вегас стайками, имея лишь одну цель - подцепить богатого жениха или на худой конец просто человека, который согласился бы их содержать.
- Ширли, идем сюда, - сдержанно произнес Энди, кивнув на оборудованную в этом номере крошечную кухню.
- Зачем? - спросила та, покосившись на троих мужчин.
- Нужно кое-что обсудить.
Они удалились и отсутствовали, как показалось Кевину, довольно долго. Раза три из кухни доносились восклицания - по-видимому, разговор велся на повышенных тонах.
Наконец оба вернулись в гостиную. Энди внешне был спокоен, на лице же Ширли проступили красные пятна, в глазах застыло растерянное выражение.
- Вот познакомься, это мистер Кевин Найтс. Побудешь у него, пока я не привезу деньги.
Ширли подняла на Кевина довольно безразличный взгляд и тут же отвела глаза.
- Прошу обращаться с Ширли по-джентльменски, - добавил Энди, адресуя свои слова Кевину.
- О, можете быть уверены, - усмехнулся тот. - Лучше думайте не об этом, а о скорейшем возвращении карточного долга.
Энди озабоченно сморщил лоб.
- Да-да, разумеется.
- Прошу прощения, мне пора идти, - заметил четвертый игрок, Роберт Прайд.
- Мне тоже, - сказал Кевин. - Меня ждет вертолет, я сейчас улетаю... То есть мы, - поправился он, нахмурившись и бегло взглянув на Ширли. Дьявол, только этого мне недоставало - тащить с собой эту студентку! - промчалось в его мозгу. Он и сам не знал, почему назвал Ширли именно так, скорее всего потому, что она действительно больше всего напоминала очутившуюся в непривычной обстановке студентку. Продолжая смотреть на Ширли, Кевин сухо спросил: - Вы когда-нибудь летали на вертолете?
Она отрицательно качнула головой.
- Но очень скоро вам предстоит подняться на борт моей личной машины. Не боитесь?
Ширли мрачно усмехнулась.
- Будь у меня выбор, я бы предпочла автомобиль. Но... выбора нет?
На этот раз головой покачал Кевин.
- Боюсь, что нет. В последнее время я предпочитаю передвигаться на вертолете.
Ширли в упор взглянула на него.
- В таком случае нет и повода для разговора.
- Ширли! - одернул ее Энди, по-видимому опасаясь, как бы дерзость сестры не заставила Кевина передумать относительно отсрочки.
- Простите, - буркнула та.
Маленький инцидент заставил Кевина посмотреть на Ширли пристальнее. Впрочем, продолжалось это недолго. Через минуту Роберт Прайд покинул гостиничный номер, Кевин с Донни и Ширли также спустились в вестибюль. Энди отправился в свой номер за сумкой с вещами сестры.
В ожидании, пока он вернется, Кевин с Донни и вели беседу.
Наконец появился Энди с небольшим саквояжем, который сразу понес к дверям. Видя это, Донни и Кевин двинулись в том же направлении. Подойдя, они услышали, как Энди говорил сестре:
- Если получится добыть денег раньше, я сразу приеду и заберу тебя. Так что смотри - никуда не уезжай!
- Куда я денусь, - хмуро отвечала та. - Об одном прошу: поторопись. Сам понимаешь, в какое неприятное положение ты меня поставил.
- Да-да, конечно. Как только деньги окажутся в моих руках, так сразу и примчусь.
- Ловлю вас на слове, - вклинился в разговор Кевин.
Энди лишь нервно улыбнулся. Затем протянул Ширли саквояж, но тут неожиданно вмешался Донни. Перехватив у Энди ручку, он повернулся с саквояжем к Кевину.
- Ты обещал быть джентльменом, старик! Помоги даме донести сумку до вертолета.
- Разумеется, - сухо произнес тот.
Он уже было протянул руку за саквояжем, как вдруг вперед шагнула Ширли.
- Благодарю, я сама в состоянии справиться со своим багажом. - С этими словами она решительно забрала у Донни саквояж, с вызовом взглянув при этом на Кевина.
- Как хотите, - пожал тот плечами. Затем повернулся к Энди. - Итак, жду вашего звонка... и, разумеется, денег.
- Максимум месяц! - заверил тот.
Кивнув, Кевин протянул руку Донни.
- Рад был повидаться. Чаще наведывайся в наши края.
Донни расплылся в улыбке.
- Постараюсь. Приятного полета!
Обменявшись также коротким вежливым рукопожатием с Энди, Кевин направился к выходу. Там придержал дверь перед Ширли.
Через минуту они вместе двинулись по многолюдной, расцвеченной огнями улице к принадлежавшему Кевину ресторану, на крыше которого была оборудована взлетно-посадочная площадка для вертолета.