Глава 1
Глава 1
- Пошевеливайся, Ветвелапка! – мяуканье Искры слышалось через деревья.
Тсс! Ветвелапка раздраженно махнула хвостом. Где-то под свежевыпавшими листьями дуба шумела мышка, она могла видеть её в тени корня. Мышь замерла, как вдруг мяуканье Искры разрушало тишину. Ветвелапка не шевелилась, расслабляясь только тогда, когда добыча снова начинала копошиться в листьях. Она вскочила и почувствовала мягкую плоть мыши под своими когтями. После быстрого смертельного укуса, она взяла дичь в зубы и присоединилась к остальным. Искра тащила дрозда из-под кустов папоротника, который был пойман ранее.
Блёстка, Тростинник и Вишня расслаблялись в лучах полуденного солнца. Когда Ветвелапка подошла ближе, то бросила мышь в кучу добычи, которую они поймали. Львиносвет сидел неподвижно, смотря в лес, как будто ища опасность.
- Я не понимаю, что ты ищешь, - Блёстка обнюхала его, - бродяги ушли, а племенные коты в своих лагерях.
- Не все племенные коты, - сказала Искра.
- Племя Теней ушло домой день назад, - добавил Тростинник, - но у нас ещё есть половина Речного Племени и новое племя, которое занимает наши палатки.
Блёстка распушилась:
- Мне надоело спать под папоротниками, из-за речных воинов, занимающих моё гнездо. В следующую луну папоротники высохнут, и я буду спать на морозе.
- Камышиннику нужно твоё гнездо, - напомнил ей Тростинник, - он всё еще восстанавливается после плена бродяг.
- И скоро он уйдет, - сказала Искра, - Невидимая Звезда сказала, что Речное Племя скоро закончит перестройку своего лагеря. Скоро они смогут вернуться домой.
- Что насчёт Небесного Племени? – бросила вызов Блёстка.
- Они тоже скоро уйдут, - ответил Львиносвет, не отрывая своего взгляда от деревьев.
- Когда? Им некуда идти, - Вишня встала на лапы.
- Предводители решат это на следующем Совете, - ответил ей Львиносвет.
Мех Блёстки покалывало:
- Куда они пойдут? Исследуют новую территорию?
- У озера недостаточно места для ещё одного племени, - Вишня посмотрела на Ветвелапку.
Ветвелапка сжалась под её взглядом. Рыжая кошка винила её? Это я нашла Небесное Племя и привела его сюда. Этот факт, которым она сначала гордилась, начал клевать её как ворона. Лагерь переполнен, и где теперь будет жить Небесное Племя? Но мой отец из Небесного Племени. Сейчас у меня есть семья. Несмотря на радостные мысли, Ветвелапка беспокоилась. Возможно, я поступила эгоистично, когда привела их к озеру. Возможно, здесь нет места для еще одного племени. «Кто собирается дать им территорию?»
Блёстка уставилась на Львиносвета, как будто золотистый кот знал ответ.
Он пожал плечами:
- Дай Звёздному Племени решить это.
- Звёздное Племя хотело вернуть их, - сказала Вишня.
- Дайте Звездному Племени найти им место где-то жить, - Тростинник сдвинул лапы, - По крайней мере, добыча хорошо бегает, - мяукнул он, - я просто надеюсь, что у нас достаточно, чтобы накормить всех сегодня.
- Ежевичная Звезда отправил пять охотничьих патрулей, - напомнила ему Искра, - и Речное Племя принесут добычу, когда они вернутся с работ в своём лагере.
- Если они вернутся, - Блёстка принюхалась, - прошлой ночью Невидимая Звезда и её патруль не вернулись вообще.
Ветвелапка почувствовала укол раздражения:
- Я думаю, ты хочешь, чтобы они ушли.
Почему Блёстка стала такой раздражительной? Обычно она относилась очень весело ко всему.
- Ты должна радоваться, что они не вернулись.
Блёстка пренебрежительно махнула хвостом:
- Давайте отнесем нашу добычу в лагерь, - она схватила землеройку и полёвку за их хвосты.
- Хорошая идея, - Искра взяла своего дрозда.
Ветвелапка взяла ее мышку. По крайней мере, с набитым ртом Блёстка не будет жаловаться больше. Львиносвет, Вишня и Тростинник собрали всю добычу, и вместе они направились обратно в лагерь.
На входе в лагерь, Ветвелапка подождала остальных патрульных у входа в терновый туннель. Ветви оцарапали ее шкуру, когда она последовала за ними. Кошки толпились на поляне, болтая, как стая скворцов. Запахи витали вокруг нее. Запахи Речного и Небесного племен смешивались с запахом её соплеменников. Слабый запах Племени Теней ещё задерживался в кустах на краю лагеря.
Как обычно, воины Небесного племени лежали вокруг палатки оруженосцев, греясь на солнышке. Двое учеников, Мокролап и Плавничок, отрабатывали боевые приемы, а Камышелапка нежно глумилась над неуклюжими скачками ее братьев. Листопад приближался быстро, листья падали с деревьев наверху.
Ветвелапка искала Орлокрылого, Цветянку и Фиалочку, ее родственников. Когда Племя Теней вернулись на свою территорию пару дней Коту назад, Рябинозвёзд позволил Фиалочке остаться, чтобы она могла проводить время с отцом и сестрой. Ветвелапке нравилось делить лагерь с родней, и когда ученица не могла видеть их шкуры среди других, то с тревогой интересовалась, где они находятся. Ветвелапка боялась, что может потерять их снова.
Листвяная Звезда стояла возле своего племени. Ветвелапка поймала ее взгляд. Пестрая предводительница, должно быть, беспокоилась, потому что она кивнула в сторону палатки целителя.
- Ольхогрив проверяет Орлокрылого, - шепотом сказала кошка, - Фиалочка с ними.
Шкура Ветвелапки еще покалывало от беспокойства.
- Он в порядке?
- Не волнуйcя, - промурлыкала Листвяная Звезда, - Ольхогрив проверяет всех нас сегодня. Я думаю, твоему целителю нравится заставлять нас есть травы.
Цветянка, кошка из Небесного Племени, которую Ветвелапка недавно узнала, была однопометницей её отца. Кошечка подняла голову:
- Он говорит, что травы помогут нам быть сильными, но я думаю, ему просто нравится смотреть на наши лица, когда мы глотаем их.
Мелкогривка, сидящая за пределами детской, вздрогнула:
- Я больше не буду глотать травы, - с негодованием мяукнула она, смотря на свой выпуклый живот.
Пестроцветик лежала рядом с ней:
- Твои котята уже скоро родятся.
Когда она говорила, Стебелечек и Орляночка перелезли через свою мать и помчались за Изюминкой и Ракушечкой, который метались среди других кошек, визжа от восторга, когда играли в воина и добычу.
Пестроцветик громко мурлыкала:
- И как знаешь, когда они это сделают, то у тебя не будет и минуты покоя!
Чувствуя боль в животе, Ветвелапка поспешили к куче с добычей. Группа кошек из Речного Племени сидели ниже скалы собраний. Камышинник, Мятник, Орлятница, Метелица, которые были в плену у Темноховоста и его бродяг, все еще выглядели худыми после их испытаний. Они голодали в плену, а их раны оставались гноиться. Теперь Озерница и Просвирник сидели рядом, пока Ивушка втирала еще один липкий компресс в царапины Мятника.
Скоро патрули грозовых котов тоже вернулись в лагерь. Ягодник и Маковка наслаждались добычей около палатки воинов, в то время как Яролика и Белохвост вылизывали друг друга поблизости. Воробей был на поляне, помогая Иглогривке с её упражнениями. Березовик стоял в центре поляны, выискивая кого-то. Он вытянул шею, просматривая бесчисленные шкуры, как вдруг замурлыкал от восторга, как только увидел Белолапу и поспешил к ней.
Крутобок вылез из палатки старейшин. За ним стены из жимолости выпирали, когда кошки входили внутрь. Моховушка, старейшина из Речного Племени, и две кошки из Небесного сделали гнезда там.
- Свежий воздух! - облегченно прогрохотал Крутобок, - Там так душно, даже блохи пытаются выбраться.
Его слова поглотила болтовня других кошек. Но со скалы собраний Ежевичная Звезда поймал взгляд старейшины и сочувственно кивнул.
Наконец, Ветвелапка достигла кучи с дичью и положила туда свою добычу.
- Вы видели это? - Крот уже был возле кучи, - Речное племя принесло лягушек, - он с отвращением смотрел на гладкие, толстые тела, которые лежали среди пушистой лесной добычи.
Ветвелапка сморщила нос:
- Наверное, им нравится вкус.
Вишня бросила своего кролика в кучу:
- По крайней мере, они хоть что-то поймали, - она многозначительно посмотрела на воинов Небесного племени, - некоторые из наших гостей все еще слишком слабы, чтобы охотиться.
- В этом нет их вины, -Ветвелапка ощетинилась, - они через многое прошли.
Искра прошмыгнула мимо и положила свою добычу на землю:
- Воробей сказал, что они должны отдыхать, пока не наберутся сил.
- И кто поможет нам вернуть наши силы после того, как мы прокормили половину леса? - спросила Вишня.
Как только Львиносвет и Тростинник положили свою добычу рядом с другой, Львиносвет сурово посмотрел на Вишню:
- Жалоба никому не поможет.
- Она может иметь свое мнение, - Крот пододвинулся ближе к рыжей кошечке и впился взглядом в Львиносвета, - кроме того, как мы можем быть уверены, что Небесное Племя настоящее племя?
Вишня махнула хвостом в знак согласия:
- Они могут быть просто еще одной кучкой бродяг.
Ветвелапка уставилась на нее. Как она могла такое сказать?
Она открыла рот, чтобы защитить племя своего отца, но Тростинник заговорил первый:
- Ежевичная Звезда говорит, что они являются одним из настоящих племен. Ты сомневаешься в нашем предводителе? - золотистый кот посмотрел на Вишню.
- Тогда почему мы не слышали о Небесном Племени раньше? Почему только Ежевичная Звезда знал о них?
- Звездное Племя знало о них, - Искра сердито махнула хвостом, - ты пойдешь против воли наших предков?
Ветвелапка почувствовала прилив благодарности к своей наставнице.
- Это не вина Небесного Племени, что они вернулись к нам в такое плохое время, - продолжила Искра.
- Они должны были вернуться сейчас, - добавил Львиносвет, - это было частью пророчества.
- Но они вернулись не потому, что Звездное Племя показало им путь, - Вишня перевела взгляд на Ветвелапку, - Кое-кто привел их сюда, потому что хотел найти своего отца.
- Это было частью пророчества тоже, - парировал Львиносвет, - мы нашли Ветвелапку в тени, так что она сможет очистить небо.
Ветвелапка не могла слушать дальше. Слова Вишни были жгучими как крапива. Она отвернулась, сгорая от стыда. Вишня права. Ветвелапка искала Небесное Племя, потому что хотела найти своего отца. Она руководствовалась не Звездным Племенем, а собственным эгоизмом.
- Подожди! - Искра поспешила за Ветвелапкой.
Ветвелапка остановилась, ее кожа покалывала от беспокойства, - Я не хотела испортить все.
- Ты сделала огромное дело, когда привела Небесное Племя сюда, - сказал ей Искра, - Они там, где им самое место. Звездное Племя хотело их вернуть, ты единственная, кто нашёл их, - она коснулась носом головы Ветвелапки, - я так горжусь тобой. И, -она отступила назад и посмотрела Ветвелапке в глаза, - прости, что я не поддержала тебя, когда ты хотела найти свою семью.
Ветвелапка посмотрела с благодарностью на Искру. Наставница извинилась, и кошка почувствовала себя лучше. Если бы Грозовое Племя послало поисковый отряд, Ветвелапке не пришлось бы пойти самой, вопреки приказу Ежевичной Звезды. Ветвелапке было очень больно, что её наставница не поддерживала её в чем-то важном.
- Спасибо, -Ветвелапка закрыла глаза, - но я переживаю, что, возможно, принесла больше проблем для племён, приведя сюда ещё одно племя.
- Если у нас и есть проблема, то Звездное Племя хочет, чтобы мы её имели.
Ветвелапка открыла глаза и встретилась взглядом с Искрой.
- И это гораздо меньшая проблема, чем та, которую мы видели в прошлые луны. Темнохвост мертв, а его бродяги пропали. Мы должны найти место для Небесного Племени. Может это и нелегко, но как только все закончится, все племена станут сильнее, - Искра опустила голову, - прости меня. Я не думала о тебе и о Небесном Племени.
- О чем ты думала?
Искра нервно оглянулась:
- Когтегрив и Голубка сразу захотели присоединиться к поискам, - она понизила свой голос, - Я не думаю, что это была хорошая идея, чтобы они путешествовали вместе.
Ветвелапка понимала. Пока Когтегрив был в лагере Грозового Племени, он и Голубка часто патрулировали или охотились вместе. Они всегда разделяли добычу. Ветвелапка видела укоризненные взгляды, которыми обменивались ее соплеменники каждый раз, когда Голубка и Когтегрив проходили мимо них к куче с добычей. Искра должна быть рада, что Когтегрив и воители Племени Теней ушли. Как могут отношения между ее сестрой и глашатаем другого племени привести к чему-то, кроме неприятностей?
Ветвелапка кивнула, - Значит, ты не хотела помешать мне найти отца?
- Конечно нет, - ответила Искра, - и мне жаль, что ты так подумала, мои действия подвергли тебя опасности.
- И ты не злишься, что я сбежала? - спросила Ветвелапка.
- Я бы сделала тоже самое, - взгляд Искры потеплел, - Я рада, что ты благополучно вернулась. Грозовому племени повезло с тобой.
Ветвелапка замурлыкала. Она была счастлива.Внезапно жалобы Вишни перестали казаться важными. Ветвелапка была уверена, что она поступила правильно, приведя Небесное племя дома:
- Спасибо, Искра.
Искра кивнула в сторону палатки целителя:
- Я думаю, Фиалочка хочет увидеть тебя.
Ветвелапка проследила за ее взглядом. Фиалочка, сидящая рядом с входом, смотрела на нее с тревогой. Что-то случилось с Орлокрылым? Ветвелапка подбежала к ней, сердце забилось быстрее:
-Что случилось?
Воробей посмотрел, как она прошла мимо него:
- Ничего. Ольхогрив просто решил, что Небесному племени нужно вдвое больше внимания, чем любому другому коту в этом лагере. Возможно, он надеется, что Листвяная Звезда сделает его своим целителем.
- Это не справедливо! -Ветвелапка остановилась и уставилась на Воробья, - Он просто хочет быть хорошим целителем, как ты его и учил.
Воробей посмотрел на неё своими слепыми глазами, но ничего не сказал. Действительно, его глаза слегка расширились, как будто он был поражен, что она спорила с ним.
- Заходи, - позвала Фиалочка. Ее взгляд скользнул по оживленному лагерю. Ветвелапка знала, что её сестре не комфортно в Грозовом племени.
Но ей также не было комфортно в племени Теней. И с бродягами. Она только казалась счастливой, потому что рядом с ней Орлокрылый.
Ветвелапка последовала за ней в палатку. Внутри, позднее солнце блестело в верхней части небольшой впадины, сверкало на влажной скале, где вода стекала в маленький бассейн. Рядом с ним Ольхогрив проверял шкуру Орлокрылого:
- Царапины зажили, и ты выглядишь лучше, - сказал ему целитель.
- Значит, теперь я могу охотиться? - Орлокрылый взвился.
- Тебе следует отдохнуть еще несколько дней, - Ольхогрив положил небольшую кучку трав глашатаю.
- Ты уверен? - Орлокрылый нетерпеливо мяукнул, - мне не нравится быть обременять Грозовое племя. Я хочу вносить свой вклад в кучу с добычей.
- Я уверен, - Ольхогрив сел, - и я уверен, что несколько мышей и полевки будут счастливы прожить еще пару дней.
Орлокрылый увидел Ветвелапку и замурлыкал:
- Как прошла охота?"
- Отлично, - она потерлась своей щекой о его, - я поймала мышь и землеройку.
- Не могу дождаться, когда смогу быть там с тобой, - его взгляд скользнул по Фиалочке, - Я всегда мечтал, что однажды буду охотиться рядом со своими котятами.
Фиалочка села и обвила лапы своим хвостом.
Ветвелапка почувствовал укол вины. Орлокрылый уже сказал, что он будет быть счастлив, если она присоединиться к нему. Должна ли Ветвелапка это сделать? Была ли семья важнее, чем племя, которое ее вырастило?
- Вы обе выросли в таких прекрасных кошек, - Орлокрылый повернулся к Ольхогриву, - я не могу отблагодарить тебя за то, что ты нашел их и заботишься о них.
Ольхогрив посмотрел в сторону:
- Я должен был сделать это, - он замурлыкал, - И я рад, что Небесное Племя вернулось туда, где ему самое место. Я искал вас со времен моего первого видения.
- Хорошо быть среди других племен, - мяукнул Орлокрылый, - Все что нам теперь нужно - это наша собственная территория, мы не должны злоупотреблять добротой других племен.
«Вокруг озера недостаточно места для ещё одного племени.» Слова Вишни зазвучали в голове Ветвелапки.
Но там было достаточно места. Она потратила целый день, чтобы обозначить границы территории Грозового Племени. Ветвелапка понимала, что тоже самое было на территории других племен. Конечно, им же не нужно так много места? Просто с Вишней очень трудно. Ветвелапка выбросила из головы слова своих соплеменников.
- Там много добычи, - мяукнула она, - Пойдем, найдем что-нибудь поесть.
- Сначала травы, - сказал Ольхогрив.
Ветвелапка направился к выходу, пока Орлокрылый слизывал измельченные листья. Когда она вышла на поляну, сердитый вой пронзил воздух.
- Что Моховушка должна есть? - Сыч, бурый полосатый кот из Речного племени сердито смотрел на Белохвоста. Куча с добычей уменьшилась, но там было еще много мышей и полевок, вместе с кроликом Вишни.
- Там более чем достаточно для Моховушки, - резко ответил Белохвост. - Я не знаю, почему ты поднимаешь шум.
Взгляд Сыча впился в него:
- Ты забыл кодекс воителей? Самые слабые едят первыми.
Он взглянул на Грозовое племя, чьи воины ели добычу на краю поляны, а затем на Крутобока и Милли, которые уплетали дрозда. Его сердитый взгляд, казалось, заставил замолчать кланы. Тишина спустилась на поляну.
- Почему ваши старейшины едят, а наши голодают?
Моховушка с мутными глазами сидела возле входа в палатку старейшин. Крутобок оторвался от своего дрозда, его уши покалывали:
- Разве кто-то голодает?
- Моховушка, - Сыч мяукнул возмущенно.
- Она уснула, - сказал ему Крутобок, - Даже речные кошки не могут есть во сне, и я не хотел, чтобы она проснулась. Нет ничего хуже, чем быть разбуженным.
Сыч нахмурился:
- Голодать еще хуже.
Милли села:
- Мы можем разделить дичь с Моховушкой, - взмахом хвоста она позвала речную старейшину к дрозду.
Моховушка направилась к ней, чувствуя себя неловко.
Сыч ощетинился:
- Получается, мы едим объедки Грозового племени?
- Возможно, если бы вы больше времени тратили на охоту и меньше жаловались, добычи было бы больше, - Крот вызывающе поднял подбородок.
Но этого хватит на всех. Ветвелапка посмотрела на оставшуюся добычу. Почему коты подняли такой шум? Орлокрылый и Фиалочка вышли из палатки целителя.
- О чем они спорят? – прошептала Фиалочка, наблюдая за тем, как Озерница и Орлятница присоединились к Сычу и недовольно смотрели на Крота.
Ветвелапка пожала плечами:
- Я думаю, что в лагере слишком много воителей.
Колючая ограда задрожала на поляне появилась Невидимая Звезда в сопровождении Карпозубки, Ветролапа, Просвирника и Стручишника, которые следовали за ней по пятам. Они замерли в удивлении. В лагере вдруг стало тихо.
-Что здесь происходит? – требовательно спросила предводительница.
Ежевичная Звезда вышел из своей палатки:
- Просто разногласия, - объяснил он, - Не о чем беспокоиться. Каждая кошка будет чувствовать себя лучше, как только поест.
Невидимая Звезда посмотрела на Сыча, Озерницу и Орлятницу:
- Я надеюсь, что вы проявили уважение. Грозовое племя было добрым с нами.
Невидимая Звезда резко махнула хвостом. Она повернулась к Ежевичной Звезде и почтительно склонила голову:
- Спасибо за вашу щедрость. Но я думаю, что нам пришло время вернулся в свой лагерь.
Ежевичная Звезда повел мордой в сторону Камышинника и Мятника, самых раненных речных воинов:
- Ты уверена, что это разумно?
Невидимая Звезда посмотрела на них:
- Не беспокойся. Мы будем хорошо заботиться о наших раненных воинах. Наши целители так же искусны, как и ваши. Мы сделали хороший прогресс в восстановлении лагеря. Мы должны вернуться домой, чтобы закончить работу.
Ежевичная Звезда кивнул:
- Очень хорошо. Вы хотите, чтобы я отправил патруль своих воинов? Они могут остаться и помочь.
- Спасибо, но нет, - голос Невидимой Звезды был тверд.
- Хотя бы разделите добычу с нами, - Ежевичная Звезда взглянул на Моховушку, которая только что откусила первый кусочек дрозда.
Все взгляды были устремлены на Невидимую Звезду. Ветвелапка почувствовал боль в груди и поняла, что задерживает дыхание. Она не хотела, чтобы Речное племя задерживалось.
Через мгновение Невидимая Звезда мягко кивнула:
- Спасибо, Ежевичная Звезда. Мы разделим.
К облегчению Ветвелапки, её уже ждали Орлокрылый и Фиалочка, а Ежевичная Звезда повел предводительницу Речного племени к свежему кролику Вишни.
Невидимая Звезда оттолкнула его в сторону и выбрал землеройку:
- Этого будет достаточно.
Когда она ушла, Ветвелапка подошла к куче. Она прошла мимо мыши Орлокрылого и землеройки Фиалочки, прежде чем выбрала полевку для себя.
- Где мы будем есть? - Фиалочка нервно оглядела переполненный лагерь.
- Туда. -Ветвелапка кивнула на пустое место рядом с небесными воинами.
Когда Орлокрылый и Фиалочка отошли, Искра подозвала ее:
-Ветвелапка! - Наставница радостно подбежала к ней, - Я разговаривала с Ежевичной Звездой. Мы оба согласны, что пришло время для твоего испытания.
Мое испытание! Волнение прошло через шкуру Ветвелапки. Она наконец получит своё воинское имя! Но эта мысль словно застыла в ее сознании. Она посмотрела в другую сторону поляны, где Фиалочка и Орлокрылый уселись, чтобы поесть рядом с Небесным племенем. Это то, чего я действительно хочу? Стать Грозовой воительницей? Возможно, я должна готовиться к жизни в Небесном племени, как и Фиалочка. В конце концов, этого хочет ее отец.
Грозовое племя теперь действительно мой дом?