Глава 20-21
Глава 20
На следующее утро, когда Речная Звезда услышал, как Изгиб, шурша, выбирается из своей палатки, солнце уже поднялось над лагерем. Он ждал снаружи с первых лучей солнца, и влажный речной воздух наполнял его предвкушением. На тростниковых зарослях лежала обильная роса. Листопад был уже на подходе. Лапы Речной Звезды покалывало от возбуждения. И в то же время он чувствовал себя на удивление спокойнее, чем в последние дни.
— Хороший день для путешествий, — промяукал Изгиб, щурясь от солнечного света.
Зевая, Ночь вынырнула из палатки воинов. Кудрявый Мох и Туманная Заря делили тушку из кучи добычи. Морось и Сосновая Иголка грели свои шкурки на солнышке, а Паучья Лапка растянулся у стены лагеря, его белоснежный мех был все еще взъерошен после недавнего пробуждения.
Изгиб встряхнул шкуру.
— Надеюсь, хорошая погода продержится до моего возвращения домой.
Речная Звезда виновато посмотрел на соплеменников. Он никому не рассказал о своем плане. Кот поднял подбородок. Это правильное решение. Он пристально посмотрел на Изгиба.
— Я иду с тобой.
Изгиб удивленно моргнул.
Ночь повернула морду к Речной Звезде.
— Ты... что?
Паучья Лапка поспешил через поляну.
— Ты не можешь уйти!
Кудрявый Мох бросил черствую форель, которую яростно обгладывал до этого.
Речная Звезда вжался лапами в землю. Он принял решение.
— Я должен идти, — сказал он им.
Морось посмотрел на него.
— Ты создал эту группу, — мяукнул он. — Ты не можешь ее бросить.
— Я ее не бросаю, — возразил ему Речная Звезда.
— Но ты уходишь домой! — В глазах Ночи сверкнула тревога.
— Только чтобы помочь моим старым друзьям, — ответил Речная Звезда.
Шкурка Сосновой Иголки встала дыбом на загривке.
— А если ты решишь остаться там?
— Дупло сказал, что ты остался здесь только потому, что не мог найти дорогу в парк, — обеспокоенно промяукал Паучья Лапка. — Если ты найдешь ее сейчас, то, возможно, никогда...
Речная Звезда прервал его.
— Я остался не только из-за этого, — мяукнул он. — Я должен был быть здесь.
— Тогда оставайся здесь, — огрызнулась Ночь.
— Если я останусь... — Речная Звезда замолчал. Он и не предполагал, что его соплеменники будут так сильно мешать ему уйти. «Пожалуйста, поймите». — Я не заслуживаю место предводителя Речного племени.
Морось сердито дернул хвостом.
— Это не имеет смысла. Как уход из племени может сделать тебя хорошим предводителем?
— Ты предпочитаешь своих товарищей по парку нам? — потребовала Ночь.
— Ты нам нужен. — Зеленые глаза Паучьей Лапки расширились от паники. Он выглядел таким же опустошенным, как и в ту ночь, когда Бабочка отдала его в Речное племя.
Речная Звезда посмотрел на молодого кота.
— Я вернусь, — пообещал он. — Речное племя — это часть меня. Но Изгиб и парковые коты — тоже часть меня.
— Ты хочешь снова стать парковым котом? — Кудрявый Мох выглядел озадаченным.
— Я хочу быть преданным котом, — мяукнул Речная Звезда. — Который защищает тех, кто защитил меня. Кто кормит тех, кто кормит меня. Кто заботится о тех, кто заботится обо мне. — Он смотрел на своих соплеменников, с облегчением замечая, что они начинают смягчаться. — Разве не это вы хотите видеть в своем предводителе?
Они неуверенно переглянулись.
Речная Звезда продолжил.
— Я не смогу быть хорошим предводителем для вас, если не смогу быть хорошим другом для Изгиба.
Морось опустил хвост. Шкурка Сосновой Иголки разгладилась. Но Паучья Лапка по-прежнему выглядел встревоженным.
Речная Звезда подошел к нему и прикоснулся носом к голове молодого кота.
— Я вернусь, — мяукнул он. — Обещаю.
Ночь все еще смотрела на него.
— Когда? — потребовала ответа она.
Речная Звезда посмотрел на Изгиба.
— Сколько времени займет путешествие?
— Три дня, не меньше, — сказал ему Изгиб.
Речная Звезда махнул хвостом.
— Я вернусь через пол-луны, — ответил он Ночи.
— Чем раньше мы уйдем, тем быстрее вернемся. — Изгиб направился ко входу в лагерь.
Когда Речная Звезда уже приближался ко входу, Ночь догнала его и резко толкнула в бок.
— Ты обещаешь, что вернешься? — прошипела она.
— Да. — Он посмотрел на нее, и краем глаза мог видеть, как их соплеменники тревожно переговариваются между собой на дальнем конце поляны. — Я не могу нарушить обещание, данное Паучьей Лапке, или тебе, или племени. Ты веришь мне, не так ли?
Она смотрела ему в глаза, ее взгляд потемнел от беспокойства.
— Разве я когда-нибудь подводил тебя? — спросил он.
— Нет, — призналась она.
— И никогда не подведу.
— Но что, если с тобой что-то случится? — обеспокоенно спросила она. — Ты поможешь им справиться с Шрамом. А путешествие будет опасным. Ты и раньше боялся его совершить. Разве теперь это будет безопаснее?
— Изгиб будет со мной. — Он спокойно смотрел на нее. — И я теперь совсем другой.
— Это не значит, что ты будешь в безопасности.
— У меня девять жизней, помнишь?
— А если и их не хватит?
— Тогда ты займешь мое место, — сказал ей Речная Звезда.
— Я? — Она в недоумении уставилась на него. — Ты хочешь, чтобы я была предводительницей?
— Лучшего не придумаешь, — мяукнул Речная Звезда.
— Но я же одиночка! — Шкурка Ночи взъерошилась.
— Ты была одиночкой, — напомнил ей Речная Звезда. — Но ты теперь в моей группе.
— Не для того, чтобы стать предводительницей! — ответила она. — Я присоединилась к ней из-за тебя... — Она замолчала, ее уши застенчиво дернулись.
«Из-за меня?» Он удивленно посмотрел на нее. Чувствовала ли Ночь что-то к нему? «Она любит меня?» Его шкура вспыхнула.
— Мне так жаль. Я никогда не...
— Я не об этом, блохастый! — огрызнулась она. — Я имею в виду, что я верю в тебя! Ты мой лучший друг, и я доверяю тебе свою жизнь. Если ты возглавишь племя, я хочу быть его частью. Но если тебя не станет, то... — Ее мяуканье оборвалось.
— Я понимаю, — сказал кот. Без него Ночь снова станет одиночкой. Но он не мог этого допустить. — Ты должна думать о своих соплеменниках. Если меня не станет, им понадобится кто-то сильный, кто поведет их за собой. Помнишь, что ты ответила, когда я сказал тебе, что стану предводителем нашей группы?
— Я сказала, что останусь только для того, чтобы помогать.
— Ты сказала, что «такому мечтателю, как ты, нужна рядом практичная кошка».
— Это по-прежнему так.
— Но практичная кошка была бы лучшим предводителем для племени, если бы со мной что-то случилось. — Речная Звезда не сводил с нее глаз. Она должна была согласиться занять его место, если он не сможет вернуться. — Разве ты этого не видишь?
— Дупло тоже практичен, — пробормотала она. — Так же, как и Роса.
— Они не предводители, — сказал ей Речная Звезда. — Когда все хорошо, они будут ставить на первое место своих соплеменников, а когда плохо, будут думать в первую очередь о себе.
— А я бы не стала?
— Нет. — Он вдруг понял, почему он так доверял Ночи. — Ты бы не стала. Именно поэтому ты должна занять мое место, если я не вернусь. Речное племя нуждается в тебе, и оно должно продолжать жить.
— Почему оно должно продолжать жить? — спросила она. — Мы могли бы снова жить как одиночки.
— Но жить как воины... — Он прервался. Как она не понимает? — Разве не лучше прожить жизнь достойно? Заботиться об окружающих тебя котах? Создать место, где котята смогут безопасно расти и становиться лучшими котами, какими они только могут быть?
Она посмотрела на него, и тоска внезапно обострила ее взгляд. Вспомнила ли она о своих потерянных котятах? Они были бы живы, если росли в племени.
Он продолжал.
— А как же Звёздное племя? Если Речное племя будет жить, то после смерти ты сможешь быть рядом с ними. Разве ты не хочешь иметь возможность направлять и заботиться о своих соплеменниках и родственниках даже после того, как покинешь их? — Он пристально посмотрел на нее. Конечно, ей должно было быть интересно, ждут ли потерянные пара и котята ее там... — Разве ты не хочешь снова увидеть своих любимых?
Она резко взмахнула хвостом.
— Хорошо! Хорошо! — отрезала она. — Я буду предводительницей, если ты не вернешься.
— Две луны, — мяукнул Речная Звезда. — Если я не вернусь через две луны...
— Ты сказал — пол-луны.
— Я постараюсь, — промяукал он. — Но, если я не вернусь через две луны, иди к Лунному Камню с Пёстрой Шёрсткой и получи свои девять жизней.
Она некоторое время смотрела на него, а потом опустила голову. Его охватило облегчение. Речная Звезда оставлял племя в надежных лапах. Он повернулся и направился к остальным.
Паучья Лапка смотрел на него широко раскрытыми круглыми глазами.
— Ты действительно уходишь?
— Не успеешь оглянуться, как я вернусь, — сказал ему Речная Звезда.
— Будь осторожен, — мяукнул Морось.
— Берегись лис, — предупредил Кудрявый Мох.
Сосновая Иголка хлестнул хвостом.
— Позаботьтесь о том, чтобы на этот раз избавиться от Шрама навсегда!
Речная Звезда кивнул молодому коту, с содроганием вспоминая мертвого Одноглаза.
«Смогу ли я вновь кого-то убить?» Он надеялся, что найдется другое решение.
— Я сделаю все, что в моих силах.
Он направился к выходу.
— Увидимся через пол-луны, — крикнул он через плечо, надеясь, что это правда. На сердце вдруг стало тяжело. Он будет скучать по соплеменникам так же, как по своим товарищам по парку, если не больше. Теперь они были как родные. Но он должен был это сделать. Он остановился рядом с Изгибом. — Идем!
Черный кот посмотрел на него и направился через туннель из камышей.
Речная Звезда последовал за ним, не обращая внимания на тяжесть, которая, казалось, тянула его назад.
«Звёздное племя, присмотри за ними», — взмолился он. Если за время его отсутствия с племенем что-нибудь случится, он себе этого не простит.
Глава 21
Речная Звезда вел черного кота через земли племени. Теперь, когда он лучше знал пустошь, он мог проложить маршрут в обход водопада, который преградил ему путь к возвращению много лун назад. Он не хотел, чтобы другие племена узнали, что он оставляет Речное племя без защиты, поэтому, ведя Изгиба через заросли вереска, он внимательно следил за патрулями Ветряной Звезды. Затем они изменили курс, чтобы встретиться с рекой над водопадом, когда она будет уходить от Высоких Скал.
Когда они покинули земли племен, Речная Звезда позволил Изгибу взять на себя роль лидера. По прошествии долгого дня у него начали болеть лапы, но его бывший товарищ по парку шел вперед, не сбавляя темпа. Речная Звезда был впечатлен: Изгиб ничуть не постарел, и ему было приятно вернуться к прежней роли наставника и ученика. Время от времени Изгиб оглядывался через плечо, подбадривая его взмахом хвоста или кивком, и Речная Звезда был доволен, что следует за ним, как в детстве, когда он жил в парке.
И все же ему было не по себе. Когда они шли вдоль реки, он не мог отделаться от ощущения, что за ними кто-то наблюдает. Может, их выследили с пустоши? Могли ли воины Ветряной Звезды заметить их? Возможно, они идут по следу и собираются сообщить, что Речная Звезда покинул свое племя. Он нервно оглянулся и осмотрел берег. Может быть, ему показалось, что за ними следят? Не исключено, что другие племена воспользуются его отсутствием, чтобы украсть территорию у Речного племени.
Он отогнал эту мысль. Река больше никому не нужна. А Ночь о них позаботится. Но беспокойство свербело, как заусенец в его шкуре.
Когда солнце начало садиться, они добрались до участка реки, где пологий берег сменился крутым обрывом и отвесными скалами, врезавшимися прямо в воду. Переправы нигде не было.
Речная Звезда остановился и посмотрел на реку, омывающую камни.
— Что теперь?
— Придется переправляться. — Изгиб кивнул в сторону дальнего берега.
Речная Звезда проследил за его взглядом. Берег там был каменистый, но они могли перелезть через него и идти дальше по течению.
— Как же мы туда попадем? — Плыть было бы опасно даже для него. Здесь, где вода бурлила вокруг камней, течение было сильным. Это было сильное подводное течение, которое могло затянуть котов под воду.
С тревогой Речная Звезда понял, что Изгиб смотрит на ряд острых камней, торчащих из воды. Один из них находился у самого берега, другой — дальше, а еще два — ближе к противоположному берегу. Но они были неровными и стояли далеко друг от друга. И они были скользкими. Можно было легко поскользнуться. Перепрыгивать с одного на другой было бы рискованно.
— Это слишком опасно, — мяукнул Речная Звезда. — Надо вернуться и найти более удобное место для перехода.
— Скоро солнце сядет, — промяукал Изгиб. — Давайте воспользуемся дневным светом.
— А ты умеешь плавать? — Речная Звезда с тревогой посмотрел на черного кота.
— Я не упаду, — спокойно ответил Изгиб. Речная Звезда уже и забыл о непоколебимом чувстве уверенности своего наставника, которое тот приобрел за луны медитаций. Теперь Речная Звезда с досадой понял, что Изгиб не изменился. С тех пор как Речная Звезда стал предводителем, у него уходило много времени на организацию патрулей, тренировки и заботу о племени. Прошла почти луна с тех пор, как он сидел у реки и позволял своим мыслям течь вместе с ней. Сейчас он смотрел на воду, плещущуюся у камней, и думал, не обиделась ли река на него за то, что он отвернулся от ее мудрости.
«Нет. — Он встряхнул шкуру. — Река — мой друг». Он поднял подбородок.
— Давай сделаем это.
Изгиб посмотрел на него.
— Не забывай концентрироваться на дыхании и доверять лапам. Так они точно найдут дорогу.
Речная Звезда кивнул, но дыхание тут ему не поможет. Больше всего не помешало бы равновесие.
— Я пойду первым. — Изгиб подошел к краю и уперся взглядом в первый камень. Он был неровным, но достаточно широким, чтобы приземлиться на него.
Речная Звезда затаил дыхание, наблюдая за прыжком Изгиба. Черный кот приземлился идеально, его тело было расслаблено, как будто он запрыгивал в свое гнездо. Его взгляд переместился на следующую скалу, и еще одним плавным прыжком он приземлился, его лапы находили расщелины, словно знали, что они там будут. Следующий прыжок был гораздо дальше, и Речная Звезда затаил дыхание, когда Изгиб перелетел через него на вытянутых лапах. Когда он приземлился, его задняя лапа погрузилась в воду. Он покачнулся, и, когда сердце Речной Звезды подскочило к горлу, Изгиб словно застыл, на мгновение зависнув над водой. Затем его тело обмякло и рухнуло на скалу, словно растворившись в ней.
Речная Звезда с трепетом наблюдал за происходящим. Даже когда он чуть не упал, шкура Изгиба не взъерошилась. Он знал, что с ним все будет в порядке.
Изгиб с легкостью сделал последний прыжок и спрыгнул на берег. Он оглянулся на Речную Звезду.
— Не торопись и дыши.
Речная Звезда понял, что практически не дышит. Он глотнул воздух, его лапы задрожали. Заставив себя расслабиться, он направился к тому месту, откуда прыгнул Изгиб. Сфокусировавшись на первом камне, он прыгнул и ловко приземлился. Кот почувствовал, как его накрыло возбуждение. «Я могу это сделать». Это оказалось легче, чем он мог себе представить. Он перепрыгнул на следующий камень, слегка покачнулся при приземлении, но заставил себя удержать равновесие и с облегчением вздохнул, когда его лапы надежно ухватились за зазубренный камень.
Между ним и следующим камнем кружилась темная вода, и он обнаружил, что его взгляд следует за ней вниз по течению.
— Сосредоточься на своем дыхании, а не на воде! — позвал Изгиб с дальнего берега.
Речная Звезда оторвал взгляд от реки и посмотрел на следующий камень. Если он приложит достаточно сил, то прыжок получится без касания воды задней лапой, как это было у Изгиба. Он напряг мышцы, не обращая внимания на колотящееся сердце, и прыгнул. Кот приземлился, его задние лапы не задели воду. Но камень был неровный. Он выпустил когти, пытаясь ухватиться, но они только скребли по скользкому камню, не в силах зацепиться. Кот почувствовал, что поскальзывается и что вес его плеч тянет его в сторону, попытался удержаться, но не смог и упал. Паника охватила его, когда он рухнул в воду. Течение схватило Речную Звезду, как канюк мертвую добычу, и потащило вниз по течению.
Он боролся с ним, пытаясь ритмично грести лапами. Но вода не отпускала его и тащила все глубже. Вода хлынула в нос и заполнила рот, он зажмурил глаза и стал вслепую бить по воде. «Сконцентрируйся!» — Он слышал голос Изгиба в своем сознании. Он позволил воде нести его, хотя внутренний голос кричал, что нужно бороться.
«Река защитит меня».
Легкие разрывались без воздуха, но он плыл по течению, пока не нащупал поток под собой со стоячей водой. Это был его шанс. Он вытянул лапы и уткнулся в дно реки. В следующее же мгновение он оттолкнулся задними лапами и потянулся к поверхности воды. Надежда вспыхнула в его сердце, когда передняя лапа ударилась о что-то твердое. Ветка! Он схватился за нее, почувствовал, как она гнется под усилием его лап и, молясь, чтобы ветвь не сломалась, подтянулся. Он оторвался от поверхности и вырвался на свежий воздух. Ухватившись обеими лапами за ветку, он открыл глаза и увидел, что она прочно держится за скрюченное дерево на берегу реки. Кот уцепился за ветку, переводя дыхание, а затем стал медленно подниматься по ней, вытаскивая себя на берег. Задыхаясь, он рухнул на берег.
— Зыбь! — Изгиб остановился рядом с ним. — Я думал, что потерял тебя.
Речная Звезда моргнул сквозь воду, застилавшую его глаза.
На мгновение Изгиб выглядел запаниковавшим, но затем его взгляд наполнился спокойствием.
— Ты перестал бороться и обрел спокойствие внутри себя. — Он выглядел довольным. — Молодец.
— Ты видел? — Речная Звезда сел.
— Я думал, ты забыл все, чему я тебя учил, и потеряешь способность ясно мыслить. Конечно, помогло и то, что кто-то научил тебя плавать!
Речная Звезда отряхнул свою шкурку.
— В Речном племени все умеют плавать. Река никогда мне не навредит.
— Ты уверен? — Изгиб посмотрел на проносящуюся мимо воду, и беспокойство тенью пронеслось в его глазах.
— Уверен. — Речная Звезда поднял подбородок. — Посмотри, куда меня вынесло! — Река перенесла его на другой берег. Больше ему не придется прыгать по камням.
Солнце скрылось за горизонтом, и на берегу стало темно.
— Давай, — мяукнул Речная Звезда. — Пойдем дальше. — Он стал подниматься вверх по течению, и Изгиб молча шел за ним.
Пока они двигались по извилистой тропинке вдоль скалистого берега, у Речной Звезды заурчало в животе. Он был голоден.
— Может, поохотимся? Я уверен, что здесь должно быть...
Его прервал панический вопль. Сквозь рев воды откуда-то снизу послышалось отчаянное мяуканье.
— Помогите!
Он сразу же узнал голос.
— Дождинка? — Паника охватила его. Она здесь, и она в беде. Он обернулся и, проскочив мимо Изгиба, помчался вдоль берега, пока не увидел темную фигуру в пенящейся воде. Голова Дождинки едва виднелась над поверхностью, кошечка цеплялась за один из камней, по которым они переправлялись. Изгиб догнал друга и в ужасе уставился на открывшуюся картину.
Дождинка увидела их, она явно была в панике от страха, и она открыла пасть, чтобы снова завыть. Однако вода заполнила ее рот, и она ослабила хватку.
Изгиб присел, и Речная Звезда с тревогой понял, что черный кот собирается нырнуть в реку.
— Ты не умеешь плавать! — Речная Звезда резко оттолкнул его мордой. — Стой здесь! — Он бросился в поток и позволил ему нести себя вслед за Дождинкой. Она размахивала лапами, пытаясь удержаться на плаву. В холодном ночном воздухе раздался ее вопль, и она исчезла под водой.
— Дождинка! — Сердце Речной Звезды упало от страха.
Она снова всплыла на поверхность с дикими от ужаса глазами и попыталась подплыть к нему. Но течение было слишком сильным. Кот оттолкнулся, набирая скорость, и скользнул к ней, но русло отклонилось, а вместе с ним и река, и он промчался мимо нее так быстро, что она едва успела протянуть лапу.
— Дождинка! — Он успел вцепиться когтями в ее шкуру. С трудом он подтянул ее ближе, и она ударилась о него. Речная Звезда изо всех сил держал маленькую кошку за загривок, пока течение кружило их, как осенние листья.
Изгиб мчался вдоль берега, не отставая от них, и вырвался вперед, когда река огибала песчаную отмель. Течение становилось все быстрее и несло их все ближе к берегу. Речная Звезда схватил Дождинку передними лапами и со всех сил толкнул ее к песчаному берегу. Вода тут же отбросила его назад, в глубину. Река вспенилась вокруг кота и потянула к камням, которые, как острые зубы, торчали из воды. Страх пульсировал в крови Речной Звезды. Он попытался отплыть к берегу, но река была слишком сильна.
«Звёздное племя, помоги мне!» Река неистово кружила его. Потом что-то сильно ударило его по голове, вспышка боли ослепила кота, и Речная Звезда погрузился в темноту...
— Речная Звезда.
Пытаясь очнуться, Речная Звезда услышал мяуканье. Не открывая глаз, он почувствовал солнечный свет на своей шкуре. Неужели утро? Он потерял сознание? Наверное, Изгиб сумел вытащить его из реки. Под ним чувствовалась трава, мягкая и теплая.
— Речная Звезда.
Снова послышалось мяуканье. Оно было знакомым. Но это был не Изгиб. Может быть, кроме Дождинки, за ними следовал кто-нибудь еще?
Дождинка! Он попытался встать на лапы, но слабость сковала его.
— Она жива?
— Она в безопасности. — Снова раздалось мяуканье.
Речная Звезда открыл глаза.
— Серое Крыло? — Почему он здесь?
Перед ним стоял серый кот, в его шкуре искрился звездный свет. За его спиной простирались бескрайние зеленые луга, уходящие к ярко-голубому небу. Речная Звезда с трудом поднялся на лапы.
— Где я? Что ты здесь делаешь?
Серое Крыло торжественно посмотрел на него.
— Ты потерял жизнь.
Речная Звезда посмотрел в ответ. Слова дошли только через несколько мгновений.
— Я умер?
— Да. — Серое Крыло выдержал его взгляд. — В реке. Ты утонул.
«Река утопила меня?» Но река была его другом. Он доверял ей.
— Ты был смелым, когда прыгнул в реку за Дождинкой, — мяукнул Серое Крыло.
— Я не думал, что река может причинить мне вред.
— Река не может сопротивляться своей природе так же, как мы — своей. — Серое Крыло внимательно посмотрел на него. — Ты должен быть осторожнее, Речная Звезда, — промяукал он. — Жизни, которые мы тебе дали, очень ценны.
— Я знаю, но...
Серое Крыло прервал его.
— Ты должен вернуться.
Мир под лапами Речной Звезды резко изменился и закружился вокруг него, снова погружая кота в черноту. Через мгновение он лежал на мелководье у берега реки. Была еще ночь, в темноте он посмотрел на плещущуюся вокруг него воду, ожидая боли от ран, но ее не было. Он приподнялся и провел лапой по голове в том месте, где ударился об камень. Даже шишки не было.
— Изгиб? — Он поднялся на лапы и позвал. — Дождинка? — Они были поблизости? Он осмотрел берег. У самой кромки воды росли кусты, укрытые тенью. Он навострил уши и с облегчением услышал мяуканье Изгиба.
— Я отведу тебя обратно на твой остров. — Черный кот с кем-то разговаривал.
Ему ответила Дождинка.
— А как же твои товарищи по парку? Мы должны им помочь.
Речная Звезда стряхнул воду с шерсти и выскочил на берег реки, помчавшись на голоса. Протиснувшись сквозь кусты, он увидел Изгиба и Дождинку, стоявших на берегу.
Изгиб с недоверием посмотрел на него. Мордочка Дождинки озарилась радостью.
— Ты вернулся!
— Ты же был мертв! — ахнул Изгиб. — Я видел твое тело! Ты не дышал.
— Я вернулся. — Речная Звезда направился к ним. — У меня девять жизней. — Он старался говорить непринужденно, хотя сам в это почти не верил. — Дождинка сказала тебе об этом еще в лагере. Звёздное племя дало их мне.
Изгиб прищурил глаза.
— Возможно, мне просто показалось, что ты не дышишь.
Речная Звезда не собирался тратить время на пререкания. Его больше волновала Дождинка. Он сурово посмотрел на нее.
— Что, во имя Звёздного племени, ты здесь делаешь? Ты должна была вернуться в лагерь.
— Я должна была идти с тобой, — мяукнула она.
— Нет, не должна, — сказал он ей. — Твои соплеменники будут волноваться.
— Я сказала Сосновой Иголке, куда иду, — промяукала она.
— И ты думаешь, это их успокоит?
— Они будут знать, что я с тобой. — Она подняла подбородок. — Они доверяют тебе.
Речная Звезда пристально посмотрел на нее.
— Это важная миссия! — огрызнулся он. — Я не могу брать с собой неопытную ученицу.
Ее шкурка возмущенно взъерошилась.
— Я не неопытная! — мяукнула она. — Я могу помочь!
— Как ты помогла только что? — Гнев вспыхнул в глазах Речной Звезды.
— Прости, — искренне мяукнула она. — Это был несчастный случай, но я в порядке. Ты спас меня.
— Ты стоила мне жизни!
Она смотрела на свои лапы, прижав уши от стыда, и Речная Звезда почувствовал укол вины. Разве не для этого он получил девять жизней? Чтобы защищать своих соплеменников.
— Я больше не буду причинять неприятностей, обещаю, — промяукала она. — Только позвольте мне пойти с вами. — Она смиренно опустила голову. — Пожалуйста.
Речная Звезда раздраженно махнул хвостом.
— С чего это? Ты должна быть дома, в безопасности.
— Я хочу больше заниматься медитацией, — промяукала она, в голосе ее слышалось отчаяние. — С Изгибом. — Она посмотрела на паркового кота большими круглыми глазами. — Это так здорово, и Изгиб так хорошо это делает. Я хочу быть похожей на него!
Речная Звезда проглотил раздражение.
— Мы идем вверх по реке, чтобы разобраться со Шрамом, — рявкнул он. — Времени на медитации не будет!
Изгиб отмахнулся от него.
— Время для медитации всегда найдется, — мягко сказал он Дождинке. Он посмотрел на Речную Звезду. — Я тебя когда-то этому учил. Разве ты не помнишь?
Шкура Речной Звезды взъерошилась.
— Это было много лун назад! И я был совсем маленьким! — Он взмахнул хвостом. — И это сейчас не важно. Дождинка не должна была приходить. Она будет нас тормозить.
— Не буду! Обещаю! — Она с нетерпением смотрела на него.
— Мы не можем отправить ее обратно, — заметил Изгиб. — Мы зашли слишком далеко.
— Вернуть ее назад будет быстрее, чем позволить ей пойти с нами, — проворчал Речная Звезда.
— Если ты хочешь забрать ее домой, то это прекрасно, — мяукнул Изгиб. — Но меня ждут мои товарищи по парку. Я и так задержался. Кто знает, чем занимался Шрам, пока меня не было.
Дождинка с надеждой посмотрела на черного кота, потом на Речную Звезду.
— Ты не можешь отпустить его одного! — промяукала она.
Речная Звезда фыркнул. Она была права. Изгиб не может рисковать идти без него. И он не мог отправить Дождинку домой одну. Кот беспомощно смотрел на них.
— Ладно, — недовольно мяукнул он. — Дождинка может идти. — Он хмуро посмотрел на нее. — Но не лезь в реку. Она сильнее тебя.
«И меня». Он посмотрел на пенящуюся воду, и по его спине пробежала дрожь. Раньше река защищала его, но сегодня она убила его. Может быть, она злится на него за то, что он покинул остров? В животе зашевелилось чувство вины. Должен ли он был остаться со своим племенем?
Он посмотрел вверх по течению, на скалы, смыкающиеся по обе стороны.
— Я не уверен, что мы сможем идти дальше по реке.
— Нужно искать другой путь. — Изгиб, похоже, думал о том же. — По дороге сюда я видел Гремящую Тропу. Она петляла туда-сюда вдоль реки, — продолжал Изгиб. — Она даже переходила на другую сторону, когда река текла по ущелью.
Речная Звезда попытался вспомнить. Видел ли он Гремящую Тропу во время своего путешествия? Возможно, он проходил под ней, когда спал.
— Безопасно ли это? — Он сомневался. — Чудища могут убить нас.
— Так же, как и река. — Изгиб мрачно посмотрел на него.
Речная Звезда подавил дрожь.
— Мы можем пройти рядом с ней, — продолжал Изгиб. Он кивнул в сторону кустарника у реки. — Это должно быть где-то там.
Река с шумом несла свои волны рядом с ними. Если она злится на него, то, наверное, лучше держаться от нее подальше.
— Хорошо, — он посмотрел на Изгиба. — Мы отправимся дальше. Утром. Давайте разобьем здесь лагерь на ночь.
Изгиб кивнул в сторону валунов, виднеющихся неподалеку от берега реки.
— Эти камни дадут нам укрытие.
Речная Звезда распушил шерсть.
— Сначала надо поохотиться, — мяукнул он. — Утром мы найдем Гремящую Тропу.
Дождинка бежала рядом с Изгибом, спотыкаясь о все камни, что встречала на пути, так как не сводила взгляда с черного кота.
— Смотри, куда ставишь лапы! — Речная Звезда раздраженно дернул ушами.
Как и предсказывал Изгиб, они нашли Гремящую Тропу недалеко от разбитого лагеря. Они шли по ней все утро, держась на безопасном расстоянии от воющих и вонючих Чудищ, которые один за другим неслись по ней. Дождинка не отходила от Изгиба ни на шаг. Похоже, у нее наконец-то закончились вопросы о его прошлом, о парке и о том, каково это — погрузиться в медитацию настолько, что кажется, будто ты попал в другой мир. Теперь она продолжала смотреть на него, словно надеясь, что он скажет что-то новое и удивительное.
— Ты занимался медитацией, даже когда был еще котенком?
— Конечно. — Изгиб, казалось, наслаждался вниманием. — Парковые коты учатся медитировать, как только открывают глаза. — Он оглянулся на Речную Звезду. — Зыбь — то есть, Речная Звезда тоже так делал, — мяукнул он. — Жаль, что он это упустил это из вида.
— У меня было много забот, — хмыкнул Речная Звезда.
— Если бы ты больше медитировал, они бы не казались такими значительными, — промяукал Изгиб.
Речная Звезда выпустил когти. Он понимал, что Изгиб прав, но не нужно было постоянно это повторять. Когда Речная Звезда только прибыл на остров, он регулярно медитировал и убедил соплеменников последовать его примеру. Но он отвык от этой привычки, и изменить это было невозможно.
Кот заметил, что каменистый участок становится все более узким. Долина, по которой они шли, углубилась, и река все дальше врезалась в камень и теперь громыхала в крутом ущелье далеко внизу. Впереди виднелась Гремящая Тропа, извивающаяся, как змея, она вела через длинный спуск к реке, где виднелся темный мост. Отвесные стены окаймляли ее — Чудища обходили их так же ловко, как ястребы, — и отсюда было видно, что вдоль полосы черного камня тропинки нет. Если они собирались перейти здесь, им пришлось бы идти рядом с Чудищами и надеяться, что они смогут от них увернуться.
— Придется возвращаться, — мяукнул он.
Дождинка посмотрела на мост.
— Мы можем подождать до ночи, — предложила она. — А потом перейдем, когда Чудища будут спать.
— Чудища никогда не спят, — мрачно мяукнул Изгиб. — Кроме того, нам нужно двигаться дальше.
— Но мы не можем перейти здесь. — Речная Звезда подошел к краю ущелья и заглянул вниз. До воды было очень далеко, а обрыв был слишком крутым, чтобы спускаться по нему. Внизу, в ущелье, бурлила река. Его сердце сжалось. Неужели им придется повернуть назад?
— Смотрите! — Изгиб подкрался к мосту и смотрел под него. Под ним была короткая тропинка, ведущая к длинным балкам, протянутым между каменных лап. — Она может нам помочь.
Шерсть Речной Звезды встала дыбом. Вчера река утопила его. Но сегодня он не утонет. Если бы он упал с балки на такой высоте, падение убило бы его. Даже если у него были запасные жизни, у Дождинки и Изгиба их не было.
— А если мы упадем?
— Не упадём, — ответил Изгиб. — Эти балки широкие, как стволы деревьев. Если мы сосредоточимся и будем спокойны, то легко их преодолеем.
Речная Звезда не был убежден. Чудища, грохочущие над головой, и рев реки внизу мешали сосредоточиться. К тому же в ущелье дул сильный ветер.
— Это слишком большой риск, — пробормотал он. — Мы должны вернуться и найти другой путь.
Изгиб выглядел озадаченным.
— Ты сомневаешься в себе?
— Я беспокоюсь за Дождинку. — Речная Звезда не хотел признавать, что не уверен в своей способности сосредоточиться и сохранять спокойствие, и досадовал на себя, понимая, что его навыки были бы острее, если бы он продолжал заниматься медитацией.
Хвост Дождинки нервно пошевелился, но она подняла мордочку.
— Я смогу, — мяукнула она. — Я знаю, что смогу.
Изгиб по-прежнему смотрел на Речную Звезду.
— Просто дыши, — твердо мяукнул он. — И твои лапы сами найдут дорогу.
Речная Звезда нетерпеливо махнул хвостом. Мимо проносились Чудища, их зловоние доносилось до них. Если Изгиб решил, что они должны это сделать, он хотел поскорее покончить с этим. — Давайте просто пойдем... — начал Речная Звезда.
Изгиб прервал его.
— Прежде чем начать, сделаем глубокий вдох.
Речная Звезда раздраженно посмотрел на него.
— Сейчас, — приказал Изгиб.
Рядом с ним Дождинка сделала глубокий успокаивающий вдох.
Речная Звезда сглотнул разочарование и сделал то же самое, вдыхая резкую вонь Гремящей Тропы.
— Продолжаем, — мяукнул Изгиб.
Речной Звезде стало плохо, но он продолжал дышать, желая, чтобы Изгиб поторопился.
Чудища, проносясь мимо, гудели, как гуси, но Изгиб не двигался, а Дождинка закрыла глаза.
— Хорошо. — Изгиб поднял хвост.
«Наконец». Речная Звезда с облегчением испустил последний глубокий выдох.
— Пойдемте. — Изгиб повел их к тропинке и спустился на балку.
Дождинка последовала за ним. Речная Звезда замешкался, вглядываясь в глубину ущелья. Как вообще оно могло быть таким глубоким? Его сердце сжалось. Балка, которую выбрал Изгиб, была гладкой и ровной. Если бы это было упавшее дерево, Речная Звезда легко прошел бы по нему. Но это было не так, и падение пугало его.
Изгиб оглянулся на него.
— Смотри на меня, — позвал он. — Не на реку.
Речная Звезда распушил шерсть и вылез на балку. Гладкая поверхность нагрелась на солнце и легонько обжигала лапы. Ветерок трепал его шкурку. Он посмотрел на Дождинку. Кошечка смотрела прямо перед собой, следуя за Изгибом. Речная Звезда шел прямо за ними. Кот пытался сосредоточиться, но страх давил на затылок, мысли переходили в панику.
«А вдруг они упадут? Что, если я упаду?»
Над головой зарычало Чудище, и балка задрожала под его лапами. «Дыши», — приказал он себе. Он сделал глубокий вдох, затем еще один, и у него закружилась голова.
— Речная Звезда! — Он понял, что Дождинка оглядывается на него через плечо. — Следи за нами! — Она заметила, что он не сконцентрирован. Ее взгляд буравил его. — Ты сможешь это сделать!
Она ободряюще кивнула ему, а затем снова перевела взгляд вперед. Они с Изгибом были близки к противоположной стороне. В нескольких лисьих прыжках от них виднелась тропинка. Как они могли быть такими спокойными? Ветер свистел вокруг них, балка дрожала под лапами, но их шкуры были гладкими, а взгляд устремлен строго вперед. Неужели они могли не обращать внимания на Чудищ, грохочущих над ними? Или на реку, ревущую внизу, подобно стае голодных собак?
Он посмотрел вниз и увидел, как она бурлит. Головокружение усилилось. Ему показалось, что балка раскачивается под его лапами. Кот вздрогнул, когда по мосту пронеслось еще одно Чудище. Что это было — рев реки в ушах, ветер или Гремящая Тропа? Может быть, это просто кровь пульсировала в его ушах, когда паника захлестнула его. Он замер, его лапы окаменели.
— Речная Звезда! — Дождинка снова звала его, но он не мог оторвать взгляда от реки.
— Речная Звезда! — Мяуканье Изгиба вернуло рев в его ушах. — Сосредоточься на нас!
— Посмотри вверх, Речная Звезда! — позвала Дождинка. — Смотри на нас.
Медленно Речная Звезда заставил себя поднять взгляд. Он увидел Дождинку, которая была в безопасности на узкой тропинке.
Изгиб стоял на конце балки, и его ярко-зеленые глаза призывали его идти вперед.
— Ты сможешь, Зыбь, — мяукнул он. — Отпусти реку и Чудищ! Они не смогут тебя достать. Держи свое внимание здесь. Дыши и помни, что твои лапы принадлежат тебе. Они — все, что тебе нужно. Сосредоточься и иди!
— Ты так близко! — крикнула Дождинка. — Не думай о Чудищах! Не думай о реке! Думай о нас. Мы ждем тебя.
Речная Звезда заставил себя сосредоточиться. Он устремил свой взгляд на Изгиба, представляя, что их соединяет длинная мерцающая паутина. Поочередно перебирая лапами, он позволил паутине тянуть его все ближе и ближе к Изгибу. Он чувствовал, как разглаживается его шкурка по мере того, как вокруг стихают шум и страх. Балка задрожала, когда мимо пронеслось еще одно Чудище, но он почти не почувствовал этого и продолжал следовать за нитью, пока, наконец, не оказался в усе от морды Изгиба, а узкая тропинка не оказалась рядом с его лапами.
Он спрыгнул на нее, и его охватило облегчение. Изгиб повел его вверх, пока не остановился рядом с Дождинкой на вершине ущелья. Радость разлилась в его груди.
Дождинка мурлыкала и в припрыжку кружилась вокруг него.
— Мы сделали это!
— Это было трудно, — Изгиб отряхнул шкуру. — Но мы справились. — Он одобрительно мурлыкал, глядя на Дождинку, которая гордо выпячивала грудку. — Ты молодец! — Потом он посмотрел на Речную Звезду. — И ты преодолел свой страх. — Он прикоснулся мордочкой к щеке Речной Звезды. — Наверное, это было трудно. Я горжусь тобой.
Дождинка радостно ткнулась мордочкой в плечо Речной Звезды.
— Я тоже горжусь тобой, — промяукала она.
Речная Звезда смущенно отряхнулся.
— Это я должен тебя хвалить, — надулся он.
Дождинка смотрела на него сияющими глазами, и он почувствовал укол вины. Он был раздражен на нее, а она была добра в ответ. Ее храбрость произвела на него впечатление, и он вдруг почувствовал, что рад, что рядом с ним есть соплеменник, который может подбодрить его и заставить чувствовать себя не так далеко от дома.
— Спасибо, Дождинка, — мяукнул он. — Я рад, что ты здесь.