Маленькие изменения

- В наши дни так трудно найти хорошего помощника! - Я застонала с ужасным староголливудским акцентом и рухнула на диван, голова свесилась вниз головой, рука драматично свисала на пол, сине-черная фланель драматично (и непреднамеренно) закрывала мое лицо. Маркус лениво обмахивал меня свежим номером журнала Inked.

- Помочь с чем? - Кристофер стоял надо мной, держа в руках еще один бумажный пакет из кофейни.

Я откинула фланель с лица и подтянулась правой стороной вверх. Его обдувало ветром, рыжие волосы растрепались, шарф неровно завязан. Его светло-оранжевая щетина была длиннее, чем я видела ее раньше и он выглядел немного уставшим. Но это имело смысл, учитывая, что он открывал кофейню в семь утра и все же, усталый или нет, он выглядел до смешного сексуально и у меня была четкая картина того, что я хотела с ним сделать: прижать его к прилавку и целовать до тех пор, пока он не поменяется со мной ролями.

- Эм, привет.

- Привет. - Сказал он. - Надеюсь, ничего, что я заскочил.

Это был третий вечер подряд, когда Кристофер приходил около половины девятого и приносил еду из своего магазина сэндвичей. Первый раз это было через несколько вечеров после Хэллоуина и он принес мне сэндвич с пастрами, цельнозерновой горчицей и швейцарским сыром. Он оставался около часа, болтая с Морган и Маркусом и в целом производя хорошее впечатление.

Когда он ушел, я почувствовала, как у меня опустело под ложечкой, как воздух покидает воздушный шарик. Пока он непринужденно болтался рядом, все казалось блестящим и волнующим. Выходя за дверь, Маркус наклонился ближе и сказал:

- Если ты думаешь, что с этим парнем все обречено на провал и ты даже не собираешься пытаться, то ты полная идиотка.

Дело в том, что я знала, что он был прав. Но у меня едва ли было достаточно времени, чтобы все в моей жизни сложилось так, как оно было. Добавьте сюда отношения и... да, ни за что.

Даже живопись, которую я любила, отошла на второй план последние пару лет, когда я превратила салон в то, чем я хотела его видеть. Согласие участвовать в шоу Малика было вдохновляющим. Я знала, что это вынудит меня потратить время на работу, которую я все равно хотела сделать.

Э-э, это и Малик бросили мне вызов.

Что ж, подзадорили. Аккуратный маленький сэндвич с похвалой между ломтиками подзадоривающего.

- Ты не показала мне ничего нового за гребаный год, Джинджер! Ты так чертовски талантлива, что я не могу спокойно видеть, как ты не находишь времени для рисования. Или, я не знаю, может быть, ты сейчас все делаешь быстро, тебя больше интересует создание счета, чем искусство...

Я согласилась на шоу, хотя и знала, что Малик подначивает меня, потому что он был прав. Я хотела, чтобы салон преуспел и для меня успех заключался в том, чтобы делать работу наилучшим образом, на какой мы только способны, наиболее этичным способом, на который мы только способны, для как можно большего числа замечательных людей, на которые мы только способны. Но большую часть этого составляли деньги. Я взвалила на себя огромное финансовое бремя и хотя мне нравилось руководить салоном, превращать его в свой идеал, денежная составляющая роли босса была чертовски отстойной. Мне приходилось учиться на практике и я наделала много ошибок. За последний год или около того мне стало лучше, но это всегда казалось тяжелой работой, поскольку денежная сторона работы не была моей страстью.

Я была полна решимости добиться успеха. Потому что это была моя надежда, а теперь надежда Маркуса, Морган, Линдси и Тары. И еще потому, что будь я проклята, если не докажу неправоту всем, кто сомневался во мне. Мои родители, которые считали татуировки дрянью, бесполезностью и позором. Люди, которые насрали на меня, когда я была ученицей, намекая, что Джонатан дал мне шанс только потому, что хотел переспать со мной, или что клиенты не воспринимали меня всерьез. И все, кто просил разрешения поговорить с моим боссом, даже после того, как я сказала им, что я владелец салона.

Я хотела, чтобы каждый из них ел дерьмо и у меня также была сотня идей о том, как улучшить Small Change, о том, что мы могли бы сделать как салон, чтобы наладить связь с другими участниками отрасли и помочь нашему району. Но для того, чтобы это произошло, мелочь должна была быть в плюсе. В последнее время это означало работать почти каждый день, от открытия до закрытия, и заниматься всеми остальными делами салона в любую свободную минуту. И это работало, даже если я постоянно уставала и по крайней мере раз в неделю просыпалась от тревожных снов, в которых салон сгорел дотла, или его затопило, или однажды унесло торнадо, и я приземлилась в Нортерн Либертис, на вершине того ретро-шикарного боулинга, из-под которого торчали две ноги в полосатых носках и туфлях для боулинга, а затем превратился в ничто.

Итак, да, отношения? Если это означало отвлечься от всего того, ради чего я надрывала задницу, то это никак не входило в мой список ближайших дел.

Прошлый вечер был вторым вечером, когда приходил Кристофер  и он также принес сэндвичи для Морган и Маркуса, что было поцелуем смерти, потому что теперь они могли рассказать ему все. Он подружился с Маркусом из-за какой-то группы, которая им обоим нравилась и заработал много очков у Морган, потому что он похвалил ее маникюр. Я пошла в уборную и вернувшись, услышала, как Морган говорит Кристоферу, что я живу в квартире наверху.

- Ой, социальный фол, используя сэндвичи в качестве разговорной смазки для ускоренного сбора информации! - Сказала я.

Теперь Маркус оторвался от обмахивания меня веером и сказал:

- Здорово, что ты заглянул.

- Да, здорово. - Эхом отозвалась Морган, бросив на меня острый взгляд. - Разве это не здорово, Джинджер?

- Да, это здорово. - Пробормотала я.

Меня раздражали мои друзья, но лицо Кристофера, обычно открытое и солнечное, омрачилось. И чувство вины затопило меня, потому что я совсем не хотела, чтобы это было направлено на него.

- Черт, извини. - Сказал я. - Это было идиотское высказывание. Я совершенно не это имела в виду. Это здорово, на самом деле. Я рада, что ты здесь.

Он потер рукой подбородок и поправил шарф.

- Может быть, я просто оставлю это для вас, ребята. -- Он поставил пакет на стойку.

- Мы не можем найти другого татуировщика. - Объяснила я.

- Что? - Он повернулся ко мне.

- Это та помощь, которую мы не можем найти. И почему у меня дерьмовое настроение, которое заставляет меня говорить гадости хорошим людям. Которые приносят сэндвичи. Мы просмотрели миллион портфолио и нет ни одного, подходящего для салона. И мы завалены работой. Так что. Прости. Останься, правда.

Легкая улыбка тронула его губы. Я могла бы поклясться, что он выглядел более усталым, чем обычно. Усталый. Но он схватил пакет и раздал сэндвичи, затем сел на диван рядом со мной.

- Итак, что могло бы сделать человека подходящим? Что не так со всеми людьми, которых вы видели?

Мне нравилось, что он, казалось, интересовался всем.

Маркус застонал.

- Ну, с художественной стороны, это значит найти кого-то, кто хорош в правильных вещах. Например, Джинджер волшебна в черном и сером. Особенно детальная работа. Реализм. Портреты. Пинапы. Не то чтобы она не хороша и в других вещах, но именно в этом она действительно блистает. Мне нравится черный и серый, но я специализируюсь на олдскульных вещах - представь татуировки в стиле сороковых или пятидесятых годов - и традиционные японские изображения. Это смелые цвета и замысловатые линии. Итак, чего нам не хватает, так это кого-то, кто действительно хорош в яркой и тонкой работе с цветом, и кого-то, кто делает то, что ты назвал бы более мультяшной работой. Стиль новой школы, преувеличенные формы, сверхнасыщенные цвета, работа с цветом без контуров, все в таком духе.

- И было бы лучше, если бы они не были отбросами общества. - Сказала Морган с набитым тунцом ртом. - Как бывший, этот придурок. Отличный татуировщик, отлично разбирается в цвете, еще менее хорош в том, что касается того, чтобы не быть мешком дерьма с членом.

- Твой бывший?

Я кивнула.

- К лучшему или к худшему, татуировка - маленький и кровосмесительный мир. Особенно в Филадельфии.

- Все дело в этих гребаных чуваках. - Сказала Морган, затем быстро взглянула на Кристофера. - Э-э, извини. Но это печальная правда.

- Я понимаю это. - Сказал Кристофер, пожимая плечами. - Или, я имею в виду, я, вероятно, не понимаю этого, но я слышал, что это проблема.

- Это, блядь, целый том. - Сказала Морган.

- Дело в том, что мы не можем позволить себе вечно ждать идеального человека, потому что в последнее время нас завалили. - Объяснила я. - Мы не можем продолжать в том же духе, и я играю злого босса, удерживая этих красавчиков вдали от их домов и семей, как .. собака и все такое. - Я съежилась, когда посмотрела на Морган и Маркуса. - Простите, тысячу раз простите.

Казалось, что все, что я сделала в последнее время - это извинялась перед ними за это. Но мысль о том, что я впустила не того человека в салон, над созданием которого я так усердно работала, наполнила меня паникой.

- Нам тоже нужен подходящий человек, бу. - Сказала Морган и Маркус кивнул.

- Да, это и наш дом тоже.

- О нас записали в журнале. - Сказала Морган Кристоферу. -Самый дружелюбный к гомосексуалистам салон в городе. Единственный салон в городе, принадлежащий женщинам. Что, конечно, потрясающе, но теперь... Ты знаешь. Бизнес, она процветает.

- Это потрясающе. Единственный салон, принадлежащий женщинам? Никогда бы не подумал.

Мы все мрачно улыбнулись. Со стороны казалось, что тату-бизнес сильно изменился за последнее десятилетие. Татуировки на женщинах становились все более и более распространенными, поэтому люди воображали, что это отражается на самом бизнесе. На самом деле, в такой игре, как татуировка, где нужно было по-настоящему знать кого-то, чтобы он захотел тебя научить, где ученичество длилось годами, а затем требовались годы, чтобы утвердиться в бизнесе, индустрия отставала от уличных тенденций как минимум на десять-пятнадцать лет.

И не важно, насколько сильно изменился интерес женщин к татуировкам, количество талантливых художников, вышибленных из бизнеса мачо-позированием, нежелательным сексуальным поведением и жестоким обращением, не говоря уже о добром старомодном женоненавистничестве, было ошеломляющим.

Я часто думала о них, призрачной команде талантливых женщин, ставших жертвами этого ядовитого отношения. Я думала о том, насколько другой могла бы быть индустрия - насколько лучше - если бы у них было в ней место.

Я откусила огромный кусок от своего сэндвича и откинулась на спинку дивана, жуя с закрытыми глазами. БЛИН. Вкусно, как и все, что он приносил. Я не могла поверить, что на свете были люди, которые не хотели этих сэндвичей.

- ... очень усердно работала над своими картинами для предстоящей выставки.

- О Боже. - Сказала я, резко выпрямляясь. - Я что, только что уснула сидя, с сэндвичем во рту?

Крошки на моей груди и лист салата, безвольно лежащий на ключице, указывали на "да". Господи... Я рискнула взглянуть на Кристофера. Но выражение его лица было... нежным? Я действительно надеялась, что у меня на лице не было майонеза.

Я заставила себя подняться, внезапно почувствовав себя разбитой. Иногда такое случалось - мир казался слишком громким, слишком ярким, слишком тесным, но особенно в конце долгого дня, когда я все равно устала. И я не хотела, чтобы Кристофер видел меня такой, потому что, несмотря на то, что я знала, что между нами ничего не может быть, я все равно хотела, чтобы он думал обо мне лучше, чем - отключилась, как пьяный старик, в шезлонге бара с сэндвичем, торчащим из моего открытого рта.

- Извините, все. Я просто так устала. Вы действительно не возражаете, если мы закроемся пораньше? Не думаю, что сегодня вечером у нас будут еще посетители.

- Звучит заманчиво. - Сказал Маркус. Морган кивнула и начала собирать свои вещи.

- Спасибо. - Сказала я Кристоферу. Это прозвучало натянуто и неловко.

Но он просто улыбнулся мне и вытащил что-то из моих волос.

- Помидор. - Сказал он со слабой улыбкой.

Я закрыл глаза и покачал головой. Привлекательная, Хольцман.

Но потом он коснулся моей щеки и улыбка исчезла. На ее месте появилось тепло. Он смотрел на меня, действительно смотрел на меня. И этот жар прожег меня насквозь, как будто мы были единственными людьми в комнате. Его золотистые глаза горели, в ушах у меня гудело и я подумала, что, возможно, ошибалась насчет того, насколько непривлекательной я казалась, засыпая сидя.

Возможно, я во многом ошибалась.

- Поспи немного. - Сказал он. И хотя это прозвучало не по-командирски, это прозвучало искренне. Как будто он только что сказал мне, что заинтересован в том, что со мной произойдет, независимо от того, отвечу я взаимностью или нет. Затем он помахал рукой и ушел.

Я немедленно упала обратно на диван, а Морган и Маркус стояли неподвижно, если не считать их глаз, которые безумно метались над моей головой. Я закрыла лицо руками.

- Мужик. - Сказал Маркус.

- Мужик. - Эхом повторила Морган.

- Просто, пожалуйста, не говорите этого. - Сказала я, приглушая слова руками и когда я подняла глаза, я была одна.

-------------------------

Два дня спустя я наносила краску так быстро, как только могла, перезаряжая кисть, мой глаз на шаг опережал руку. Мне нравилось, когда возникало такое ощущение, как будто изображение уже было на холсте, и я просто заполняла его.

Я рисовала несколько часов. С тех пор, как мы закрыли салон в десять и впервые за всю неделю, Кристофер не появился с сэндвичами.

- Черт. - Сказала Морган около девяти, когда стало ясно, что он не придет. - Я не планировала ужин, потому что рассчитывала на вкусный сэндвич! - Она повернулась ко мне и свирепо посмотрела. - Что ты сделала?

- Ничего!

Хотя я в некотором роде задавалась тем же вопросом.

- Может быть, у него просто не оказалось лишних сэндвичей сегодня вечером. - Предположила я, не встречаясь с ней взглядом.

- Девочка, возьми себя в руки. Это дерьмо сделано на заказ. Ни у кого нет "лишних сэндвичей!" Он приносит эти чертовы штуки, чтобы иметь повод пообщаться с твоей тупой задницей.

- Я знаю. - Пробормотала я.

Я поднялась наверх голодная и уставшая, чувствуя смутную вину за все, что я сделала или не смогла сделать, что прервало череду сэндвичей Кристофера. Однако, как только я начала работать, все остальное отпало само собой.

Некоторое время спустя я отошла от холста и уставилась на свою работу. Это всегда было странно, как слышать свой голос на автоответчике, настолько он был знакомым и чужим. Я чувствовала себя возбужденной и измученной, и рухнула в постель, даже не почистив зубы.

На следующее утро я проснулась раньше робота-пса и испытала мелкое удовлетворение, выключив его прежде, чем он успел гавкнуть хотя бы раз.

Я рисовала примерно до трех часов ночи и мой телефон сообщил мне, что было только половина восьмого. Я не была уверена, почему проснулась так рано, но я не собиралась спорить с дополнительным временем.

Это также сообщило мне, что я пропустила звонок от своей сестры. Звонить мне в семь утра, когда она знала, что я обычно встаю не раньше десяти, было совершенно на нее похоже. Я сделала мысленную заметку не отвечать на телефонные звонки, не посмотрев на них сегодня.

Я натянула одежду и вышла за дверь ровно через две минуты, не зная, откуда у меня взялась энергия, и еще через пять была в кофейне Кристофера. Но когда я сняла солнцезащитные очки, я увидела за прилавком не Кристофера. Это был парень в очках.

- О, привет, эм, Кристофер здесь?

- Это Джинджер, верно?

Я кивнул.

- Нет, он сегодня не придет. - Сказал парень. - Что я могу вам предложить?

Меня пронзило разочарование, за которым немедленно последовало удивление от того, как сильно я надеялась, что он будет здесь. Как сильно я хотела услышать его голос. Если бы он был тут, я могла бы сказать ему, что скучала по тому, что не видела его прошлым вечером. Спросила, не расстроен ли он чем-нибудь.

Мое лицо вспыхнуло и я приняла исполнительное решение проигнорировать эту новую информацию, потому что это было страшно и неудобно. Да, отличная стратегия. Все в порядке. Здесь не на что смотреть.

- О. Э-э, просто большой кофе. Спасибо.

Я вышла за дверь со своим кофе. На вкус он был жидким и разбавленным после почти двух недель четырехкратного употребления.

-------------------------

Звук того, что кто-то колотит в мою дверь, разбудил меня слишком рано. Это была не внутренняя дверь, доступная только из салона; это была дверь с пожарной лестницы, по которой никто никогда не поднимался, кроме моего домовладельца Джона и случайных прохожих, надеющихся, что она ведет на крышу. И поскольку бездомные никогда не стучались...Я собиралась убить Джона.

Я преодолела пять шагов от кровати до двери и распахнула ее.

- Что за черт!?

Но это был не Джон. Это был Кристофер.

- О, слава богу. Я думал, может, какой-нибудь чувак с бейсбольной битой ответит.

Я тупо уставилась на него. На нем не было пальто, хотя на улице было прохладно, только поношенные джинсы и бордовая футболка.

Я не была уверена почему, но он мне понравился, этот цвет. Он всегда носил футболки с V-образным вырезом, но вместо обычных черных или белых, его футболки были темно-синими, бордовыми, лесисто-зелеными, темно-коричневыми, когда-то неоново-оранжевыми-странные цвета, как будто он покупал те, которые никому не были нужны. Именно такие цвета я представляла в гостиной для курящих или в библиотеке шикарного британца девятнадцатого века. Ну, не неоново-оранжевый.

Обычно мы сидели, часто между нами была стойка. Но сейчас, стоя так близко к нему, я был поражен его чисто физической формой. Он был намного выше меня - может быть, шесть футов один дюйм или шесть футов два дюйма - с широкими плечами и той непринужденной силой, которая приходит от регулярной физической работы. Я видел напряжение его мышц и золотистый оттенок его бледной кожи. Он держался с уверенностью человека, который знал, на что способно его тело.

Я могла представить, что он мог бы со мной сделать - сильные руки, прижимающие меня к стене Melt или поднимающие меня на столешницу. Мощные бедра раздвигают мои ноги, когда он прижимает нас друг к другу.... Но я также могла представить, какие цвета использовала бы, если бы нарисовала его. Кремовые и розовые, оранжевые и голубые. Его кожа, его волосы, его глаза... Я моргнула, пораженная красотой того, как он был прекрасен и осознанием того, что я не совсем уверена, как долго я стояла там, глядя на него.

Желание охватило меня. Я думала о том, чтобы поцеловать его полные губы, запустить руки в его волосы и взъерошить их. Я думала о нем намного больше, чем хотела. Но моим порывом сейчас было скользнуть под его руку и обвить руками его талию. Уткнуться носом в его шею и вдохнуть. Это был порыв не похоти, а, неожиданно, близости.

Его физическая сила была огромной, но в выражении его лица было что-то такое, что выглядело потерянным.

- Последние несколько дней ты не заходила выпить кофе. - Сказал он наконец.

Я упираю руки в бока.

- Что ж, ты не зашел в салон? - Вау, Хольцман, поздравляю, ты говоришь как капризный пятилетний ребенок.

Он вздохнул и повернулся, чтобы выглянуть через перила. Хотя никто больше не пользовался пожарной лестницей, я часто стояла на ней. В тех редких случаях, когда у меня выпадал свободный вечер, я смотрела, как садится солнце. В более обычных случаях, когда я еще не ложилась спать, я смотрела, как оно встает.

Профиль Кристофера был чистым, ярким, и теперь, когда у меня не было удобного развлечения - кофе, рогалик, сэндвич, мои друзья - я не могла оторвать от него глаз.

- Может быть, я могу войти?

Я жестом пригласила его войти и заперла дверь.

- Э-э, одну секунду. - Сказала я, внезапно осознав, во что я одета. Я нырнула в ванную и натянула лифчик под свою концертную футболку Kidneythieves, которая была такой измятой, что дыр было больше, самой футболки. Мои штаны от long john были не так уж плохи. Вероятно.

Я даже не позволяла себе смотреться в зеркало. Когда ты пробуждаешь кого-то от мертвого сна, тебе приходится иметь дело с тем, как он выглядит, конец истории. Но я быстро почистила зубы, потому что было невозможно разговаривать с кем-то таким великолепным, когда у меня во рту был такой привкус, словно что-то умерло.

Когда я вернулась в гостиную, Кристофер стоял в изножье моей смятой кровати, разглядывая картину, висевшую над ней. Это был автопортрет, стилистически очень похожий на ту работу, которую я делала для выставки в январе. Рисунок был сделан сзади и сбоку, в основном это были мои волосы, короткая щетина приоткрывала ухо и шею с одной стороны, локоны ниспадали на плечо с другой.

- Это ты?

- Да. - Я знала, что некоторые люди сочли бы верхом тщеславия повесить свою фотографию над собственной кроватью, как у Джей-Зи или Кардашьян, но тон Кристофера, казалось, не подразумевал, что он был одним из них.

- Это великолепно.

- Спасибо. - Затем, осознав, что я выставляю себя напоказ, не выдавая никакой информации, я добавила:

- Мне просто очень нравится разница в текстурах. Длинные волосы, короткая стрижка, кожа. Рисовать интересно. Не то чтобы я была полностью одержима собой.

- Подожди, это ты, нарисовала? Срань господня. - Он обошел кровать и наклонился, чтобы рассмотреть поближе. - Я думал, что это фотография, серьезно. Господи... - Пробормотал он, его длинные ресницы почти касались холста.

Когда он повернулся ко мне, его взгляд был напряженным.

- Ты чертовски талантлива. - Сказал он. Затем, прежде чем я успела сказать "спасибо"... - Почему ты перестала заходить на кофе?

Мне нравилось, как он говорил. Как будто честность ничего ему не стоила.

- У меня есть кофейник. - Сказала я.

- Ох. Облом. Полагаю, в конце концов, этого следовало ожидать.

Течения, встречные течения, подводные течения и черт возьми, прошла целая вечность с тех пор, как я была в этом месте. Это медленное погружение в жизнь другого человека. Эта деликатная, пробная новая привязанность, которая требовала заботы, к которой я не привыкла. Я знала, что мы были на перепутье. Мы колебались вокруг этого последние несколько раз, когда видели друг друга. Тот момент, когда вы либо признали, что вас влечет друг к другу, либо отпустили это.

Часть меня думала, что я должна просто расцеловать его к чертовой матери и вообще избегать разговоров. К сожалению, он был намного выше меня, так что в этом было бы меньше сексуальной непосредственности и больше того, если бы я тянула его голову вниз, как будто пыталась схватить его мертвой хваткой. Что. В этом были свои возможности, но, возможно, не для первого поцелуя.

Кроме того, разве я уже не решила, что нет никаких шансов, что это произойдет? И все же, здесь был Кристофер...

Я плюхнулась на диван и положила подбородок на колени. Он сел рядом со мной, медленно, как будто это было запрещено.

- Итак, послушай. - Сказал Кристофер. И хотя обычно это не было началом любого комментария, который заканчивался хорошо, он не казался встревоженным или озабоченным. Я настороженно посмотрела на него, теряясь в прекрасном контрасте оранжево-золотистого и голубого цветов его глаз. - Ты встречаешься с мужчинами?

- Э-э, да. Ну, я имею в виду, не очень успешно, но теоретически, да.

Кристофер ухмыльнулся.

- Ладно, отлично.

Я рассмеялась, увидев, каким довольным он выглядел.

- По крайней мере, кто-то считает отсутствие у меня успешных знакомств положительным моментом.

- Ну, на данный момент у меня все складывается вроде как неплохо, так что...

- Хм. Ты уверен в этом?

Бравада, чистая бравада.

Мы оба слегка наклонились друг к другу, и внезапно все изменилось, как будто с картинки сняли фильтр. Его глаза были прикованы к моим и я чувствовала, как между нами закипает энергия.

- Нет. - Медленно произнес он. - Но я ошибался раньше и это меня не убило.

Он посмотрел на меня - медленным, изучающим взглядом, и я ощутила это как физическое прикосновение. Я хотела высказать комментарий, который, как нож, разорвет напряжение, возникшее между нами. Но мне нечего было сказать. Момент затянулся и губы Кристофера слегка приоткрылись, как будто ему нужно было больше воздуха.

Прежде чем я смогла отговорить себя от этого - прежде чем я смогла перечислить минусы или оценить риск, я сократила расстояние между нами и остановилась в дюйме от него. Его ресницы затрепетали и он застыл как вкопанный. Когда мои губы коснулись его губ, между нами словно молния пронеслась дугой. Я хотела утонуть в его поцелуе и никогда не выныривать за воздухом.

Кристофер застонал и скользнул рукой по моему затылку, притягивая меня ближе и углубляя поцелуй. Его язык скользнул по моему, и его щетина огрубела на моем лице, распространяя жар по всему телу. Я тяжело дышала, мое сердце колотилось от желания.

Я обхватила его подбородок и попыталась запомнить жар его рта, бархатное скольжение его языка, силу, которую обещали его руки и рот, но которую сдерживали. Я хотела уложить его на диван, почувствовать его вес, раздвинуть ноги и посмотреть, подействовал ли наш поцелуй на него так же, как и на меня.

Но я всегда так поступала. Я переспала с кем-то, а потом либо чувствовала себя неловко рядом с этим человеком, либо теряла интерес. И я не хотела этого с Кристофером. Я хотела противоположного. Теперь, когда я позволила себе осознать это, было страшно осознавать, как сильно я хотела его.

Я неохотно прервала поцелуй при этой мысли, мое сердце бешено колотилось теперь по гораздо менее приятной причине. Я отодвинулась достаточно далеко, чтобы видеть каждую черточку лица Кристофера. Его зрачки расширились, веки отяжелели, щеки покраснели. Мы тяжело дышали в нескольких дюймах друг от друга.

- Боже... - Пробормотал он наконец, отстраняясь и проводя рукой по волосам.

Внезапно мир вернулся на круги своя, все стало чересчур громким. Мой мозг начал составлять каталог звуков - гудение холодильника, гудок отъезжающего грузовика, пролетающий над головой самолет, радио в машине, крики с улицы, звонок мобильного телефона.

Затем лицо Кристофера раскололось на части, так я видела фигуры, когда делала татуировку или рисовала их. Набор линий, плоскостей, цветов, углов, текстур, которые я могла каталогизировать и визуализировать. И это было знакомо. С этим можно было справиться.

- Хм. Тебе обязательно открывать магазин? - Спросила я. Мой голос звучал грубо и неуверенно.

Кристофер продолжал смотреть на меня, выглядя ошеломленным. Однако, когда он осознал мой вопрос, у него внезапно сделался застенчивый вид.

- Э-э, да, нет, есть Стиви.

Я подняла брови.

- Вообще-то, я открываюсь не каждый день. Обычно. Я просто... - Он провел рукой по лицу. - Ну, я забрасывал вещи в тот день, когда мы встретились, а потом подумал, что, может быть, ты вернешься и ты вернулась, так что я хотел быть там. Итак.

- Вау. - Я не смогла удержаться от улыбки. Это было чертовски мило и если бы я была на его месте, я бы ни за что в этом не призналась.

- Да. - Он смущенно протянул это слово. - Оказывается, мне на самом деле нравится открываться. Мне нравится видеть, как просыпаются соседи. А ранним утром приходят все крутые завсегдатаи. Например, восьмидесятилетние старики, которые живут на одном и том же месте пятьдесят лет. Вот и все.

- Я просто подумала, что ты один из тех нелепых утренних людей.

- Ну, я могу быть. Я разносторонний человек.

Он подмигнул. Это было игриво и заигрывающе, но теперь, когда я знала, насколько зажигательной была наша химия, я никогда больше не буду думать о его подмигиваниях так, как раньше.

- Итак, на днях, когда тебя там не было, тебя просто... не было там? Это было не потому...- Я так сильно закатила глаза на саму себя, потому что, Господи, могла ли я прийти к более эгоцентричному выводу. - Что я была немного груба с тобой тем вечером в салоне? Потому что я действительно пришла.

- Стиви рассказала мне. - Он улыбнулся и провел костяшками пальцев по моей щеке.

Мы все еще были на расстоянии поцелуя и я вздрогнула от его прикосновения. Он положил руку мне на плечо. В шве моей футболки был разрез, так что я могла чувствовать тепло его руки на своей коже.

- Нет. На самом деле это был... Мой старший брат, он возвращается в город, чтобы погостить у моих родителей некоторое время. Мы не знаем точно, когда именно, но именно там я был тем утром. У моих родителей, помогаю им приготовить кое-что для него. Кроме того, я, эм...Я начинал чувствовать себя немного странно из-за того, что приходил в салон каждый вечер. Твои друзья смотрели на меня так, будто я какой-то жалкий.

- Что? Ни за что, чувак. Они любят тебя - и не только из-за сэндвичей. Они, вероятно, смотрели на тебя с жалостью, потому что ты был милым, а они знают меня.

- О, да? Что они такого ужасного знают о тебе?

Он протянул руку и нежно провел пальцем по пряди моих волос, прядь разбежалась в стороны. Я провела пальцем по его брови.

Мы изучали друг друга небольшими, управляемыми фрагментами - медленно наносили на карту каждый новый дюйм местности, чтобы посмотреть, как далеко на территорию друг друга мы можем зайти.

- Не ужасное, просто... Они могли видеть, что я вела себя с тобой странно и неловко.

- Ты не показалась мне неловкой. Просто немного раздраженной.

Рука на моем плече двинулась вниз по руке, поднимая каждый волосок.

- Ну, гм. На самом деле ты не очень хорошо меня знаешь.

- Я хочу. - Сказал он. Его глаза были прикованы к моим, а голос был хриплым от желания. Простая сладость этого прозвенела во мне, как колокольчик.

Затем я подумала о том, как Кристоферу нравилось узнавать о заказах кофе у своих клиентов и нравилось приносить людям сэндвичи, которые они хотели. Может быть, это все, что было? Интерес человека, которому был интересен каждый? Эта возможность ранила сильнее, чем я ожидала.

- Почему? - Я поймала себя на том, что спрашиваю. Потому что я должна была знать, что дело не в этом. Я должна была знать, что у меня не было настоящих чувств к кому-то, кто был просто действительно милым, кокетливым парнем, которому нравилось, чтобы всем было хорошо.

Кристофер посидел с минуту, казалось, обдумывая вопрос. Затем он сказал:

- Ты когда-нибудь находила новую группу, или автора, или режиссера, или что-то в этом роде, и ты была мгновенно очарована? Ты услышала одну песню и захотела получить все остальные их материалы. Конечно, ты не знаешь, что это будет и да, тебе, вероятно, не понравилась бы каждая секунда этого точно так же, как тебе нравится то, что ты только что нашла. Но ты можешь просто сказать по той части, которую нашла, что хочешь узнать остальное?

Я кивнула. Я точно знала, что он имел в виду. Искра связи, которая заставляла тебя чувствовать, что чье-то искусство обращается непосредственно к тебе. Это заставило тебя чувствовать, что независимо от того, как это воспринимали другие, это отличалось от того, что это значило для тебя. Желание увидеть больше разума, создавшего то, с чем ты связан, потому что, несомненно, там было что-то похожее.

Он пожал плечами.

- Я просто знаю, что мне нравится то, что я увидел в тебе и я хочу увидеть остальное. - Он сказал это искренне, но затем его лицо покраснело, когда он понял, как это прозвучало, особенно когда мы все еще были так близко на диване и он закатил глаза. Я рассмеялась.

Я вспомнила разговор, который у меня был с Дэниелом перед его первым свиданием с Рексом, в котором я сказала ему быть самим собой. Быть таким, каким он был со мной, а не с остальным миром. Он обиделся и спросил, что это значит и я сказала ему, что с другими людьми он осторожен. Быстро бросает вызов. Его бы бесконечно позабавило, услышь я, что сейчас даю себе точно такой же совет.

Я сказала:

- Твои роли тоже не так уж плохи. Я была бы не прочь посмотреть, что еще у тебя получается.

- Да? - Его лицо просветлело.

- Да. Я не сильна в... э-э...... Итак, когда я была в шестом классе, я была влюблена в этого мальчика, Джейсона. И, как и пятеро других моих подргу, они тоже были влюблены в него, потому что, знаешь, он был мечтательным или что-то в этом роде. Но даже при том, что они говорили о том, какой он милый или он мне нравится, я бы никогда не призналась, что мне тоже он нравится. Я чувствовала себя слишком уязвимой. Как будто, пока я не призналась, что Джейсон мне нравится, его отказ на самом деле не будет отказом. Никто бы не узнал. Никто бы не пожалел меня. Понимаешь?

Он медленно кивнул.

- Но что, если ты действительно нравилась Джейсону?

- А?

- Что, если ты ему действительно нравилась, а он подумал, что он тебе не нравится?

- О, да, так оно и вышло. Однажды он пригласил меня на ланч и я подумала, что это шутка, но он сказал, что был серьезен. Итак, потом мы встречались. - Я обвела пальцем кавычки вокруг "свиданий". - Что, по сути, ничего не значило. И конечно, однажды в понедельник, я пришла в школу и все говорили, что эта девушка Кейтлин дрочила ему в лесу. - Добавила я рассеянно, потому что, вау, очевидно, это был час нервного шараханья в шоу Джинджер.

- Я не такой. - Сказал Кристофер, сверкнув глазами.

- Да, нет, я не это имела в виду - на самом деле дело было не в этом. Суть была в том, что у меня довольно плохо получается делать вещи, которые заставляют меня чувствовать, что я оставляю себя открытой для удара, понимаешь?

Выражение его лица смягчилось.

- Да, я определенно понял это.

Кристофер наклонился и обхватил ладонями мою щеку, пристально глядя на меня. Мое сердце заколотилось и я увидела только его рот, полные губы слегка приоткрыты, щетина блестит на солнце, как медь. Тепло разлилось внизу моего живота и обожгло между ног. Мне захотелось сжать бедра от восхитительного ощущения. Если бы он поцеловал меня снова, я не была уверена, что смогла бы остановиться.

- Итак, я должен идти. - Сказал он низким голосом, не сводя глаз с моих губ. На его лице появилось веселое, поддразнивающее выражение. - Но я думаю, что мы сегодня хорошо поработали. - Он пожал мне руку, как будто мы заключили деловую сделку, дерзкий маленький засранец. И мне захотелось стереть это выражение с его лица поцелуем.

- Ты дразнишься! - Сказала я, удивленная.

- Я работаю с тем, что у меня есть, Джинджер. - Сказал он и запечатлел горячий поцелуй на моей щеке.

- Это будет абсолютная катастрофа. - Сказала я, сжимая его руку. Но я почувствовала, как меня наполняет тепло, которого я не чувствовала уже очень долгое время. - И совсем не по тем причинам, о которых я думала.