3
Глава III
Тонкий лучик солнечного света припекал черную шерсть Остролистой, уверенно шагавшей до стены пещеры и обратно.
- Видел? - торжествующе мяукнула она Листопаду, сидевшему перед входом. - Как новенькая!
Ей казалось, что прошло несколько месяцев, прежде чем она смогла одолеть этот путь, не хромая и не останавливаясь перевести дух, но Листопад уверял, что луна еще не округлилась. Он уговаривал ее продолжать тренироваться в пещере, и Остролистая ходила и ходила кругами, пока у нее не начинала кружиться голова. Листопад по-прежнему где-то пропадал большую часть дня и по ночам, но у Остролистой не было ни малейшего желания отправляться на его поиски по темным туннелям. Один раз ей чудесно повезло, но не стоит полагаться на то, что Листопад сумеет разыскать ее снова.
Он подошел, обнюхал лапу Остролистой.
- Если ты говоришь правду и действительно больше не чувствуешь боли, значит, все зажило.
- Разумеется, я говорю правду! - оскорбилась Остролистая. Как он смеет даже подозревать, что она способна солгать? Правда - это самое главное в жизни!
«Почему же тогда я до сих пор стыжусь, что выложила эту правду перед всеми на Совете?»
Остролистая тряхнула головой, прогоняя воспоминание о полных ужаса глазах Белки. И о боли в глазах Ежевики.
- Ну что, пойдем изучать подземелье? - спросила она у Листопада.
Он задумчиво провел лапой по пыльному полу.
- Ты хочешь, чтобы я показал тебе выход?
- Нет! - взвизгнула она. - Я хочу, чтобы ты показал мне свой дом. Где пещера с подземной рекой? Как далеко тянутся туннели?
Рыжий кот с белыми пятнами удивленно посмотрел на нее.
- Тебе в самом деле это интересно? Большинство котов хотят только поскорее убраться отсюда.
В его зеленых глазах засветилась такая горечь, что у Остролистой сжалось сердце.
- Мне… мне некуда отсюда убираться, - тихо ответила она. - Ты был мне хорошим другом, Листопад. Зачем мне уходить от тебя?
Листопад вывел ее из пещеры по узкому туннелю, и вскоре Остролистая очутилась в такой густой темноте, что ей стало казаться, будто она плывет по черной воде. Пол под лапами был гладкий и холодный, о существовании стен с обеих сторон можно было догадаться, только если коснуться их кончиками усов.
Сначала Остролистая продвигалась вперед слишком порывисто, но пару раз врезавшись головой в невидимую стену, она научилась полагаться на усы и не сильно крутить шеей.
- Вот здесь выход из туннеля, - донесся до нее голос Листопада. Видимо, он услышал, как она мечется из стороны в сторону.
Приглядевшись, Остролистая увидела темный силуэт своего провожатого на фоне серой мглы впереди. Журчание воды эхом разносилось по туннелю, это был не плеск, а немолчный мерный лепет, источником которого могла быть только река. Забыв обо всем, Остролистая припустила трусцой, протиснулась мимо Листопада и первая выскочила в огромную пещеру.
Тусклый сумрак заливал огромное пространство подземелья, но для Остролистой, так долго заключенной во тьме, пещера показалась светлой и уютной, как палатка в родном лагере. Прямо перед ее лапами бежала река, тихая и кроткая, совершенно не похожая на тот бешеный пенный поток, который когда-то едва не погубил их. Высоко вверху, под сводом, тянулся каменный выступ, на который залезал Львиносвет.
- Твой брат играл здесь с одной красивой кошкой, - сказал Листопад, подходя к Остролистой.
«Он говорит о Львиносвете и Верескоглазке», - догадалась Остролистая.
Ей стало не по себе. Что Листопад мог подумать о них, если все коты, которых он встречал своем подземелье, только и делали, что тайком удирали из своих племен и нарушали закон?
Чтобы сменить тему, она кивнула на туннель, черневший на другом берегу реки.
- Это выход наружу?
Было немного странно понимать, что отсюда можно в два счета добраться до самого сердца Грозового племени.
- Раньше был, - ответил Листопад, - но сейчас его занесло грязью и илом. Ты помнишь вон тот туннель? Там вы когда-то нашли котят.
Остролистая посмотрела на черную пасть коридора, зиявшую неподалеку. Она поежилась, вспомнив, как они разыскивали маленьких беглецов, а ничего не подозревающие Однозвезд и Огнезвезд готовились начать войну из-за их исчезновения.
- Туннели перестают казаться страшными, когда ты узнаешь их и привыкнешь, - сказал Листопад. - Я покажу тебе все, но сначала тебе нужно подкрепиться.
Он подошел к реке и замер, не сводя глаз с черной воды. Остролистая даже опомниться не успела, как Листопад вдруг стремительно погрузил лапу в воду и выбросил на камень трепещущую серебристую рыбешку. Рыбка билась до тех пор, пока Листопад не прихлопнул ее.
- Ешь, - сказал он, подталкивая свой улов к Остролистой.
- Но… а разве ты не хочешь? - спросила она, пятясь от рыбного угощения. Остролистая никогда не думала, что когда-нибудь пожалеет, что не родилась Речной кошкой!
Листопад покачал головой.
- Нет, это для тебя. Ешь и пойдем дальше.
Остролистая без особого удовольствия склонилась над рыбой. Как ни странно, на этот раз вкус не показался ей таким отвратительным. Она с удовольствием напилась свежей воды из реки и сразу почувствовала прилив сил. Листопад терпеливо ждал ее перед входом в темный туннель. Когда Остролистая повернулась к нему, он взмахнул хвостом и растаял в темноте. Она неторопливо пошла за ним, в последний раз с тоской оглянувшись на освещенную пещеру.
Вскоре свет снова исчез, теперь Остролистая слышала только тихий шорох лап, уверенно шагавших впереди.
- Скоро будет светлее, - негромко сказал Листопад.
Остролистая прибавила шаг, чтобы хоть чуть-чуть согреться. Внезапно она ткнулась носом во что-то мягкое и тут же замерла, чтобы не врезаться в задние лапы Листопада. Она шумно втянула в себя воздух, пытаясь поймать запах своего провожатого, но, сколько ни принюхивалась, так и не смогла почувствовать ничего, кроме влажной сырости камня. Неужели Листопад так долю прожил в туннелях, что полностью утратил свой запах, пропитавшись тем, что его окружало?
Вдруг Листопад ускорил шаг, и Остролистой пришлось перейти на бег, чтобы не отстать. Из тьмы отчетливо проступили стены, теперь Остролистая хорошо видела впереди фигуру своего спутника. Она не сразу сообразила, откуда идет свет, но, как ни странно, даже не стала смотреть под лапы, чтобы не оступиться. Она и так знала, что пол здесь гладкий и ровный, без ям и камней, о которые можно споткнуться.
Листопад обернулся и посмотрел на нее, его зеленые глаза сияли в полутьме.
- Сможешь пойти чуть быстрее? - спросил он, и Остролистая без труда услышала в его голосе вызов.
- Еще бы! - немедленно отозвалась она. Ее поврежденная нога совсем не болела, и она очень обрадовалась возможности задать работу обленившимся мышцам.
Но вот чего она не ожидала, так это того, что дальше все произойдет так быстро.
Остролистая и глазом моргнуть не успела, как Листопад сорвался с места. Мгновение - и его рыже-белая шерсть растаяла в темноте. Остролистая со всех лап бросилась следом. Ее усы дрожали от напряжения, Остролистая старалась уследить за поворотами стен, к тому же приходилось очень низко пригибаться к земле, чтобы вовремя приспособиться к перепадам пола.
Сначала земля круто уходила вниз, так что приходилось изо всех сил тормозить задними лапами, чтобы не покатиться кувырком, и вскоре от напряжения у Остролистой разболелась нога. К счастью, потом туннель снова выровнялся, и бежать стало гораздо легче. Остролистая слышала впереди топот лап Листопада и через какое-то время научилась по звуку предугадывать, когда туннель делает очередной поворот.
Когда они выскочили в пещеру, залитую ярким светом, падавшим из трещины в потолке, Остролистая не смогла сдержать вопля разочарования. Она остановилась, чтобы перевести дух.
- Здорово пробежались! - пропыхтела она.
- Ты отлично бегаешь! - с искренним восхищением промурлыкал Листопад.
- Спасибо! - Остролистая огляделась по сторонам. - Где мы сейчас? Я хочу спросить, что у нас над головой?
- Мы прошли к другой стороне холмов, - объяснил Листопад. - Вон тот туннель, - он махнул хвостом на пролом в стене, - ведет на поверхность. Нужно только дойти до развилки, а дальше все время следовать на запах леса.
Остролистая задрала голову и посмотрела на свод пещеры. Острые камни, как зубы, свисали с потолка, многие из них были прочерчены тончайшими линиями и трещинками. С каждого кончика капала вода.
Остролистая никогда не бывала за холмами и не знала, что за земли там находятся, ведь эти территории располагались за границами племен. Ей было странно думать, что пока она жила в лагере и бегала по лесу, все эти бесчисленные пещеры и бесконечные извилистые туннели все время лежали у нее под лапами.
- Пора возвращаться, - сказал Листопад. - Не хочу, чтобы ты перетрудила лапу. Идем, вернемся другой дорогой!
И прежде чем Остролистая успела возразить, он бросился в боковой туннель.
- Подожди меня! - весело пискнула она и метнулась в темноту следом за Листопадом. Она неслась в полной тьме, вытянув шею, пока не уткнулась носом в холодную шерсть. - Попался! - захихикала Остролистая.
- Не торопись! - прыснул Листопад и с новыми силами помчался вперед.
Остролистая кинулась вдогонку, но запнулась за камень и едва не упала. Пришлось остановиться и перевести дух. Она прислушалась - звук шагов Листопада гас где-то в глубине туннеля. Остролистая сорвалась с места, но почти сразу же налетела на стену и больно ударилась головой. Видимо, она слишком сосредоточилась на звуках, забыв про усы.
«Эх ты, растяпа! - выругала себя Остролистая. - Сосредоточься!»
Она вытянула усы, расправила их лапой и несколько мгновений сосредоточенно всматривалась в густую тьму. Теперь она ясно слышала шаги Листопада. Ветер, коснувшийся ее носа, подсказал, что сбоку есть еще один туннель.
Остролистая инстинктивно повернула голову, чтобы убедиться в этом, но стояла такая тьма, что она ничего не увидела. Подавив всколыхнувшуюся тревогу, она снова принюхалась. Никакого запаха, никакого тепла, никакой шерсти. Иными словами, никаких признаков того, что Листопад свернул в боковой ход. Возможно, он продолжил идти по главному туннелю?
Остролистая насторожила уши. Тишина сомкнулась вокруг нее, тяжелая и плотная, как вода. Поборов страх, она заставила себя идти вперед, но через несколько шагов подскочила от ужаса, заслышав приближающиеся шаги. Остролистая оцепенела. Шаги тут же стихли. Она опустила глаза на свои лапы, но не увидела ничего, кроме тьмы. Мышеголовая трусиха! Собственных шагов испугалась! Значит, Листопада поблизости нет. Она осталась совсем одна в полной темноте!
Отчаянный вопль подступил к горлу, но Остролистая не позволила ему вырваться на волю. Ее шерсть встала дыбом, лапы забила дрожь. Неужели Листопад не заметил, что она пропала? Или он решил, что она свернула в боковой туннель и нашла другой путь назад? О, как уверенно она себя чувствовала, когда бежала за ним следом! Как весело ей было и ни капельки не страшно…
Остролистая шагнула вперед - и врезалась лбом в стену. В панике отскочив, она повернулась и ударилась плечом о другую стену. Что случилось? Неужели туннель сжимается? Неужели стены наступают на нее, чтобы медленно расплющить между своими холодными равнодушными боками?
- Остролистая!
Она едва из шкуры не выскочила, услышав негромкий голос рядом.
- Ты цела? Все в порядке? - спросил Листопад и подошел ближе, коснувшись носом ее уха. - Что случилось?
- Я… я заблудилась! - завыла Остролистая. - Куда ты пропал? Было так темно, я думала, будто иду за тобой, но это было эхо моих шагов! А потом… потом я налетела на стену, и еще раз, и подумала, что ты меня потерял, и я никогда отсюда не выйду!
- Ш-ш-ш-ш, - успокоил ее Листопад. - Все, я тебя нашел и больше никогда не потеряю! Ничего не бойся, Остролистая! Ты не можешь заблудиться в этих туннелях, потому что ты не одна. У тебя есть я. Идем, я отведу тебя обратно!
На этот раз он шел рядом с ней, плечом к плечу, и совсем не торопился, приноровившись к ее усталой хромоте.
Вскоре они вышли в большую пещеру, вброд перешли реку и углубились в туннель, ведущий к тому месту, где спала Остролистая.
Не чуя под собой лап, она рухнула в перья, радуясь их теплу. В ноге пульсировала боль, голова кружилась. Листопад пододвинул к ней несколько маковых зерен.
- Съешь, они помогут тебе уснуть, - предложил он и повернулся, чтобы уйти, но Остролистая испуганно вскинула голову.
- Листопад… Ты не мог бы сегодня остаться со мной? - жалобно промяукала она. - Я не хочу снова остаться одна в темноте. Я подвинусь, тут хватит места для двоих!
Она увидела, что Листопад заколебался, но потом он все-таки подошел к ней и лег на перья.
- Хорошо, но только на одну ночь, - тихо прошептал этот странный рыже-белый кот. Когда он неловко свернулся клубком, Остролистая заерзала, стараясь дать ему больше места. Мак действовал, ее веки отяжелели. Она свернулась и прижалась спиной к боку Листопада. На какой-то миг ей почудилось, будто она снова перенеслась в каменный овраг, в свою палатку, в уютное гнездышко, которое они делили с Пеплогривкой.
Остролистая сладко вздохнула и стала погружаться в сон. Теплая тьма была готова поглотить ее, но тут странная мысль заставила Остролистую вздрогнуть и очнуться. «Почему мне так холодно?» От шерсти Листопада не исходило никакого тепла. Лежать рядом с ним было все равно, что спать среди голых камней. Неужели жизнь под землей заморозила кровь в его жилах?