2
Историю театра принято вести с марта 1776 года, когда губернский прокурор князь Пётр Васильевич Урусов получил высочайшее соизволение императрицы Екатерины II «содержать... театральные всякого рода представления, а также концерты, воксалы и маскарады». Князь начал строительство театра, который - по месту расположения на улице Петровка (на правом берегу Неглинки) - был назван Петровским[2]. Театр Урусова сгорел ещё до его открытия, и князь передал дела своему компаньону, английскому предпринимателю Майклу (Михаилу) Меддоксу. Именно под руководством Меддокса по проекту архитектора Христиана Розберга в 1776-1789 годах был построен Большой Петровский театр[3]:3. Театр получил название по улице Петровке, в начале которой он стоял на тесном участке, окружённый хаотичной застройкой[4].
Вид на царскую ложу Большого театра. Акварель 1856 года
Трёхэтажное кирпичное здание с белокаменными деталями и под тесовой крышей поднялось за пять месяцев и обошлось Медоксу в 130 тысяч рублей серебром, на 50 тысяч больше сметы. Торжественное открытие состоялось 30 декабря 1780 года.[5] Театр имел партер, три яруса лож и галерею, вмещавшие около 1 тыс. зрителей, «маскерадную залу в два света», «карточную» и другие специальные помещения; в 1788 году к театру пристроили новый круглый маскарадный зал - «Ротунду»[6]. По другим источникам, зал вмещал 800 посетителей[4]: «В театре было четыре яруса с ложами и две просторные галереи. В партере насчитывалось два ряда с закрытыми по бокам сиденьями. Роскошно украшенные ложи стоили от трёхсот до тысячи рублей и дороже. Билет в партер стоил один рубль. Театральный зал вмещал 800 зрителей и ещё столько же публики вмещалось на галереях».[7] За первые 14 лет владения театром Медоксом в Петровском театре было поставлено 425 оперных и балетных спектаклей. В 1794 году Медокс из-за финансовых трудностей вынужден был передать театр в казну; театр стал Императорским[3]:3.
Петровский театр Медокса простоял 25 лет - 8 октября 1805 года здание сгорело. В течение трёх лет труппа давала представления в домашних театрах московской знати; некоторое время спектакли шли во владении Пашковых в северном крыле здания на углу Моховой и Большой Никитской улиц (позднее перестроенном под университетскую церковь мученицы Татьяны). Новое деревянное здание было построено К. И. Росси на Арбатской площади. Театр имел партер, бенуар, три яруса лож и раёк, отличался хорошей акустикой; его интерьеры были расписаны художником М. И. Скотти. Площадь, ранее отличавшуюся непролазной грязью, выровняли и замостили, а перед театром разбили цветники[8]. Просуществовав четыре года, здание театра сгорело во время московского пожара 1812 года[9]. После этого театр разместился на Знаменке в доме Апраксина, который был построен в 1792 году по проекту архитектора Ф. Кампорези[10]. Театральное помещение в доме Апраксина было тесным и неудобным, вместо кресел там стояли обтянутые грубым сукном скамейки; несколько раз за время нахождения там Петровского театра в нём случались пожары[11].
В 1816 году Комиссия о строении Москвы объявила конкурс на возведение нового здания театра, обязательным условием которого стало включение в постройку обгоревшей стены театра Медокса[12]. В конкурсе приняли участие Л. Дюбуи, Д. Жилярди, Ф. Кампорези, П. Гонзаго, А. Н. Бакарев и другие архитекторы, однако ни один проект не был принят[13][11]. Победителем повторного конкурса был признан проект профессора Императорской Академии художеств А. А. Михайлова[14]. Однако проект Михайлова посчитали слишком дорогостоящим, к тому же задуманное им здание театра по своему масштабу, чрезмерно крупному, не соответствовало окружающей застройке. Переработку проекта поручили архитектору О. И. Бове, который полностью сохранил основы композиции Михайлова, однако существенно изменил пропорции здания, уменьшив его высоту с 41 до 37 метров, а также внёс существенные коррективы в его наружную и внутреннюю отделку[15]. Проект сооружения театра был утверждён 10 ноября 1821 года;