11
Мартин проснулся до рассвета. Он подложил дров в костер и уселся у огня. К нему подсел Командор:
— Ну что, товарищ? Почему это у тебя такое выражение, будто ты промокший дедушка водяного жука? О чем печалишься?
Мартин заставил себя улыбнуться:
— Да, должно быть, это из-за рассказов об этом Смурном. Это все я виноват: пришел к вам и причиняю столько хлопот, Командор.
Тот от всего сердца похлопал Мартина по спине, так что тот едва не опрокинулся.
— И это все, что тебя огорчает? Пошли со мной, я тебя познакомлю с нашим Боевым Плавником.
В пещерном сумраке Командор показал Мартину шлюз, перекрывавший протоку поперек. В шлюзе были проделаны узкие отверстия, позволявшие воде продолжать свое течение. С одной стороны было приделано выдолбленное бревно.
Командор взял в лапы дубину и протянул Мартину:
— Знаешь что, товарищ? Пусть себе кошка хвалится своим Смурным — у нас, у выдр, есть Боевой Плавник. Давай-ка стучи по бревну, а я открою шлюз. Только, знаешь, лучше не подходи к самому краю.
Распираемый любопытством, Мартин принялся гулко колотить по бревну. Звукам ударов вторило эхо, метавшееся меж стен пещеры. Командор поднял решетку шлюза:
— Этот грохот предупреждает всех, кто находится в воде, что пора выбираться на сушу: Боевой Плавник приближается! А теперь смотри на протоку, да не забывай, что близко подходить нельзя.
Из черноты в глубине пещеры стало медленно приближаться что-то большое. Поднялась крутая волна; она перекатилась через борт канала: какая-то огромная сила толкала вперед всю эту воду. Мартин собрался уже было спросить у Командора, что это такое, как вдруг тот опустил решетку и вода забурлила. На поверхности показалось длинное гладкое тело, похожее на ровный ствол дерева, которое было увенчано спинным плавником с множеством острых игл.
Мартин разинул рот и отскочил.
— Это и есть Боевой Плавник?
— Ну да, товарищ, это Боевой Плавник. Я с братом изловил его давным-давно.
Командор наклонился и погладил плавник огромной щуки, которая в ответ принялась бить хвостом.
Мартин увидел мощную костистую голову с мутными глазами и длинной нижней челюстью, загибавшейся наверх. Пасть рыбы слегка приоткрылась. Мартину никогда не доводилось видеть столько зубов в одной пасти: ряд за рядом — белые, как молоко, острые, как иглы, загнутые назад. Казалось, Боевой Плавник улыбается в предвкушении славного обеда. Внезапно он рванулся всем своим огромным телом в серебристых и черных полосках и ударил головой в опущенную решетку шлюза, стремясь на вольную воду.
Командор обеими лапами придерживал рычаг, управлявший решеткой.
— Ладно уж, старый разбойник. Только не набивай свое брюхо слишком быстро, а не то заболеешь.
Мартин помог Командору, налегая на рычаг. Шлюз открылся. Боевой Плавник рванулся на волю, вслед за ним по берегу пошла волна. Командор оставил шлюз открытым.
— Он вернется через несколько дней. Мы его приманиваем лакомыми кусочками. Жалко, что Смурной только один. У этой щуки ужасный аппетит!
Смурной, хрипя и тяжело дыша, натягивал поводья. Троица конвоиров выжидающе глядела на Цармину, цепляясь изо всех сил за дерн. Несмотря на их старания, Смурной неумолимо подтаскивал их к Мшистой Реке.
Фортуната перепугалась:
— Госпожа! Скорее отдайте приказ, а то он утащит нас в воду!
Слишком поздно! Смурной перекусил ремень, который держала Фортуната, и резким рывком опрокинул двух солдат. Они тут же отпустили поводья, и Смурной шумно плюхнулся в воду.
Чудовищная водяная крыса принялась медленно плавать по кругу, принюхиваясь к запахам в воде и знакомясь с течениями. Внезапно она нырнула и устремилась по направлению к Ивовому Лагерю.
Солдаты Котира с громкими воплями побежали по берегу, следя за движениями крысы:
— Гляди-ка, он что-то учуял! Эй ты, Смурной, съешь за меня выдру!
— Не ешь их, убей их всех, Смурной! Рви их на кусочки!
Хорек, забежавший далеко вперед, закричал своим товарищам:
— Кто-то сюда движется! Я думаю, это выдры. Нет… это какая-то большая рыба.
Быстрые волны разбивались о берега реки: это Боевой Плавник несся вниз по течению со скоростью стрелы, пущенной из лука. Смурной молотил лапами по воде, двигаясь вверх по течению; он чувствовал, что добыча подходит все ближе.
Расстояние, разделявшее двух гигантов, неуклонно сокращалось. Смурной высунул морду из воды и сделал огромный вдох. Затем он снова ушел под воду и принялся ждать подходившего противника. Его пасть была приоткрыта, когти выпущены.
Боевой Плавник, казалось, улыбался. Он прибавил скорости, прижал плавники и ударил Смурного словно стремительное копье. Зрители на берегу увидели, как над рекой, будто из гейзера, поднялся водяной столб: с такой силой соперники столкнулись друг с другом!
Когда Боевой Плавник ударил Смурного под ребра, у того перехватило дыхание. Не обращая внимания на боль, крыса старалась вцепиться в щуку зубами, в то время как ее мощные когти глубоко бороздили рыбью чешую.
Впав в боевое бешенство, щука мощным ударом хвоста поднялась целиком над водой, затем изогнулась в воздухе и стремительно рухнула обратно в реку наподобие торпеды с оскаленными зубами. Смурной уже ждал ее. Высунув голову из воды, он быстро набрал воздуха и тут же сцепился с устремившейся в глубину щукой. Поверхность воды покрылась бурлящими волнами, в которых кружились блестящая чешуя и потрепанный мех. Кровь брызгала во все стороны. Смурной ухватил хвост щуки и с жадностью грыз его. Ужасная боль пронзила все тело огромной рыбы, но Боевой Плавник продолжал свирепо вгрызаться в брюхо крысы.
Цармина прыгала по берегу, держа наготове копье. Ей все не удавалось его метнуть: она боялась поразить своего воина-истребителя. Со дна взвился ил и смешался с водой, черно-серым мехом и серебристой чешуей. В этой мешанине было невозможно ничего различить.
Смурной вцепился когтями в бок Боевого Плавника и глубоко вонзил зубы в спинной плавник. Боевой Плавник молотил Смурного по раненому боку своим тяжелым, как весло, хвостом. Он повредил Смурному хвост и жестоко рвал крысиный зад.
Нехватка воздуха заставила Смурного на мгновение ослабить хватку, и Боевой Плавник скользнул по течению в сторону, исчезнув мгновенно, как привидение. Смурной вынырнул на поверхность и несколько раз с наслаждением втянул в себя воздух.
Цармина издала бешеный вопль восторга:
— Смурной победил! Где щука? Сдохла?
Но крик ее тут же замер: Боевой Плавник вернулся и с ходу атаковал врага!
Разогнавшись в глубине, гигантская щука на полном ходу нанесла ничего не ожидавшему Смурному сокрушительный удар. Он прибил исполинскую водяную крысу к противоположному берегу и выдавил весь воздух из ее легких. Уйдя под воду, Смурной втянул в себя воду вместо воздуха. Теряя сознание, он продолжал свирепо орудовать когтями и зубами, но его сила была уже сокрушена.
Боевому Плавнику был знаком каждый дюйм реки. Он скользнул в омут под крутым берегом и набросился на мягкое брюхо Смурного с той страшной силой, которую придает предчувствие близкой победы.
Челюсти Боевого Плавника беспощадно сомкнулись, зажав задние лапы Смурного. Чудовищная щука плыла задом, утягивая крысу за собой в омут. Зрители на берегу увидели, как передние лапы Смурного отчаянно высунулись из реки, пытаясь уцепиться за неуловимый воздух, а потом пропали под водой.
Цармина протянула лапу и рявкнула стоявшему рядом горностаю:
— Дай мне копье!
Цармина погрузила конец копья в реку. Она поводила им в разных направлениях, потом подняла острие из воды. На копье болтался ошейник, который еще недавно облегал шею Смурного.
Откуда-то издалека с реки донесся басовитый хохот выдры.