Пролог
Пролог
Солнце садилось за горизонт, заливая золотыми лучами травянистую полянку, на которой стоял Ольхогрив. Моргая от обилия света, он оглянулся по сторонам в попытке понять, где находится. Кот не помнил, чтобы когда-нибудь был здесь! Страх охватил Ольхогрива: мог ли он неосознанно уйти с территории Грозового племени так далеко?
Чуть ниже, в окружении беспорядочных кустарников, находилось маленькое озеро, чья гладкая поверхность мерцала в сиянии заходящего светила. Приглядевшись, Ольхогрив различил группку котов, съежившихся под укрытием ветвей. В самом центре вытянулась небольшая серебристая кошка с более темными полосами на шкуре. В голове целителя пронеслась мысль: он уже видел ее раньше. Однако остальные коты были ему незнакомы.
Ольхогрив начал нерешительно спускаться вниз.
— Здравствуйте! – крикнул он, приближаясь к котам. – Не подскажете, где…?
Но никто из незнакомцев не отреагировал на его приход, и голос Ольхогрива утонул в тишине. Казалось, они не могли ни видеть, ни слышать его. Волнение пробежалось по шерсти целителя.
«Это видение! И неужели все эти коты из Небесного племени? Но ведь я не узнаю никого из них…»
Желая понять суть сна, Ольхогрив приблизился к кустарникам и краем глаза заметил, что даже трава под его лапами остается нетронутой.
Подойдя ближе, целитель разглядел страшную длинную царапину, пересекающую бок серебристой кошки. Рана сочилась гноем, ее края вспухли. Сама же кошка была невероятно тощей с очень тусклой, почти бесцветной шерстью. Она редко дышала, и ее затуманенный лихорадкой взгляд казался стеклянным и безжизненным. Ольхогрива охватило странное чувство, словно он был обязан знать эту кошку.
«Хотел бы я помочь тебе, – с горечью подумал лекарь. – Кервель или ноготки против инфекции, немного листьев огуречника, чтобы успокоить лихорадку…»
Но в своем сновидении он был беспомощен. Ольхогрив не мог даже заговорить с незнакомцами, не говоря уже о том, чтобы попробовать поискать целебные травы. Все, на что целитель был способен, – это смотреть, как один из товарищей серой кошки окунает кусочек мха в озеро, а затем прижимает его ко рту раненой.
— Можем ли мы что-нибудь сделать для тебя? – прозвучал обеспокоенный голос.
Незнакомка устало покачала головой:
— Возможно, одуванчик или огуречник помогли бы, – пробормотала кошка. – Но я не знаю, где вы сможете найти их здесь. Мое время подошло к концу, инфекция слишком сильна… Никто не сумеет спасти меня.
Ее глаза закрылись. Один из спутников умирающей склонился над ней и принялся нежно вылизывать ее ушки.
Ольхогрив подумал было, что кошка умерла, когда та внезапно пробудилась вновь:
— Мне хотелось бы защитить вас всех, – трясущимся, полным вины голосом прошептала она. – Мы слишком далеко от ущелья… Мы так и не смогли найти дом, обещанный Звездным племенем... – внезапно кошечка всполошилась, глядя поверх голов своих соплеменников. – Гречка! Ты наконец нашла нас?
Ее спутники с нетерпением повернулись, следуя за взглядом полосатой кошки. Однако там никого не оказалось, и их взгляды наполнились разочарованием. Ольхогрив осознал, что лихорадка погибающей достигла своего пика, став причиной видений. Незнакомец, вылизывающий свою соплеменницу, мягко сказал:
— Гречки здесь нет. Ты же знаешь, что мы не смогли найти ее после нашего изгнания из ущелья. Я боюсь, она может быть мертва.
— Мы смотрели везде, – кивнул другой кот.
Ольхогрива пронзила догадка: умирающая кошка, скорее всего, была их целителем. Жалость к изгнанникам сковала его: они выглядели таким тощими и косматыми. И все это звучало так, будто несчастные изо всех сил пытались отыскать новый дом.
«Они через многое прошли, – мысленно сказал себе кот. – А потеря целителя сделает их задачу еще сложнее».
Имя кошки вертелось у него на языке, и Ольхогрив внезапно понял, что ему жизненно необходимо вспомнить его. Но он отвлекся, когда серебристая незнакомка вздохнула и попыталась сесть. Ее глаза были широко раскрыты, а взор сфокусировался на чем-то со стороны горизонта. Ольхогрив хотел обернуться и посмотреть, что же такое увидела целительница, но он не мог оторвать взгляд от ее морды.
— Они приближаются, – прошептала она, выглядя расслабленной. Внезапно кошка выпрямилась, ее лапы и хвост задрожали, и из горла вырвался хрип. – Следите за кровавым следом в небесах! Следуйте за ним!
Все ее силы ушли на эти слова, и целительница рухнула на траву. Ее прикрытые веки задрожали, дыхание ослабло, а затем и вовсе оборвалось.
— Эхо! – соплеменники, окружившие кошку, запрокинули свои головы к небу и тоскливо взвыли. – Эхо!
«Эхо! – подозрения Ольхогрива оправдались. – Неудивительно, что она казалась знакомой, ведь я видел ее в видениях раньше! Песчаная Буря рассказывала о ней. Эхо была целителем Небесного племени… Значит, эти коты – все, что осталось от него…»
Озеро и сидящие возле него воители начали пропадать из поля зрения Ольхогрива, исчезая в клубах серого тумана. Он почувствовал, что Небесное племя отчаянно нуждается в помощи. Особенно теперь, когда оно потеряло своего целителя.
Проснувшись в палатке учеников, Ольхогрив увидел бледные лучи рассвета, просачивающиеся сквозь укрывавшие вход папоротники. Мгновение целитель лежал неподвижно. Сон убедил кота не только в том, что его соплеменники должны помочь изгнанникам, но и доказал принадлежность самого Небесного племени к пророчеству.
«Пришло время действовать, – твердо решил Ольхогрив, поднимаясь на лапы и отряхивая свой мех от приставших кусочков мха. – Я поговорю с Ежевичной Звездой как можно скорее. Но боюсь, я не смогу сделать этого раньше предстоящей битвы…»