Глава 12
Глава 12
- Что такое? - спросил Ольхогрив, отвлекаясь от трав на серого полосатого кота, который только что вошел в палатку целителей.
- Честно говоря, не совсем уверен в серьезности своей проблемы, - тяжело вздохнул Бурелом. - Мне немного стыдно находиться здесь, когда в лагере полно тяжелораненых воителей.
- Не говори так, - ответил Ольхогрив. - Любой кот, чувствующий себя неладно, может зайти к целителю. Вспомни Пурди: он вовремя не покончил с болью в животе - думал, мы слишком заняты - и поплатился за это жизнью. Приди он к нам, то, может быть, мог бы все еще сидеть здесь и рассказывать байки.
- Я скучаю по Пурди, - грустно кивнул Бурелом.
Они с Ольхогривом были одни в палатке. Иглогривка выползла к куче с добычей в сопровождении Воробья, а Листвичка помогала Мотылинке с Ивушкой приводить раненых Речных котов в порядок после битвы. Но даже с пятью целителями их запасы трав были ничтожно малы.
«Здесь и правда слишком много котов, - отметил Ольхогрив. - Даже будь все здоровы, лучше бы не стало. А некоторые воители Речного племени настолько тяжело ранены, что за ними нужно следить от заката до рассвета».
Ольхогрив вдруг вспомнил идею Белки о переселении некоторых воителей Речного племени в заброшенное гнездно Двуногих из-за переполненного лагеря.
- Мы можем переместить тяжело раненых туда, - предлагала она. - и отправить Листвичку с Ивушкой жить с ними. Там травы растут прямо перед входом.
Ольхогриву эта идея показалась изумительной, однако Рябиновая Звезда был против.
- В этом нет нужды. Вся эта ситуация временная. Скоро племя Теней и Речное племя вернутся на свои территории.
Ежевичная Звезда ненадолго погрузился в раздумья, оценивая предложение Белки, затем осторожно согласился с предводителем Племени Теней. Ольхогрив понял, что оба предводителя считали заброшенное гнездо Двуногих уязвимым местом в случае нападения бродяг.
«Возможно, так и есть, но лагерь все еще переполнен».
- Так что случилось? - повторил Ольхогрив. - Давай, выкладывай.
Бурелом аккуратно провел своей полосатой лапой за ухом.
- В последнее время я не могу нормально спать, - признался он. - А в груди иногда бывает так тесно, что я едва ли могу вздохнуть.
- Хммм, - задумчиво протянул Ольхогрив. - Ты был чем-то растроен в последнее время?
- Естественно! Будешь тут довольным? - спросил Бурелом. - В лагере полным-полно котов, мы почти наступаем друг другу на хвосты! Ежевичная Звезда и Рябиновая Звезда постоянно огрызаются друг с другом при каждом удобном случае, а появление Невидимой Звезды в этой суматохе только усугубило ситуацию. Да еще и эта постоянная угроза нападения Темнохвоста с бродягами выводит из себя.
Ольхогрив понимающе кивнул. Бурелом говорил чистую правду. Ежевичная Звезда назначил еще больше патрулей, пытаясь обезопасить лагерь, но никто не считал, что это поможет. Они также посылали патрули к племени Ветра, но границы оставались закрыты, а Однозвед ни с кем не говорил, не считая своих соплеменников.
- Будучи домашним котом я и думать о таком не мог, - продолжал Бурелом. - Я верил в племена, потому и присоединился к Грозовому племени, но что если...
Он резко замолчал и попытался неловко вылизать шерстку на груди.
- Что? - спросил Ольхогрив.
- Ничего, - покачал головой Бурелом.
Ольхогрив прекрасно знал, что хотел сказать полосатый воитель.
«Но, что если племена не выстоят? - мысленно продолжил Ольхогрив и впервые принял во внимание такой исход событий. - Если бродяги нападут и выиграют, весь наш привычный образ жизни просто возьмет и... исчезнет».
- Знаешь, попробуй медленно и глубоко вдыхать, и выдыхать, - посоветовал целитель Бурелому, отгоняя страх и сосредотачиваясь на безотлагательной проблеме. - Постарайся побольше отдыхать. Сейчас я дам тебе немного пижмы, она должна помочь.
Ольхогрив шагнул к запасам трав, чтобы взять несколько листочков пижмы. Пока Бурелом тщательно их пережевывал, целитель добавил:
- Передай Белке, что я отстраняю тебя от патрулей на сегодня. Тебе нужно отдохнуть. Не забудь прийти ко мне вечером, перед сном, за ягодами можжевельника.
- Спасибо, Ольхогрив. - Бурелом провел языком вокруг пасти, когда съел лекарство. - Мне уже лучше.
- Дай мне знать, если что пойдет не так, - мяукнул Ольхогрив. - Но я уверен, в конце концов все сработает.
«Хотел бы я быть действительно в этом уверен»
Когда Бурелом ушел, Ольхогрив вернулся к сортировке быстро убывающих трав. Однако едва он начал свое дело, как из лагеря донесся визг и топот бегущих лап. Целитель вскочил, подушечки лап покалывало от дурного предчувствия, а шерсть начала вставать дыбом.
«Нападение?»
Выскочив через ежевичные заросли на поляну, Ольхогрив увидел Голубку, Когтегрива и Крота, которые выходили из папоротникового туннеля. Он с облегчением вздохнул, шерсть разгладилась, Ольхогрив с нетерпением подбежал к ним - и похолодел от страха. Ветвелапки не было.
Голубка неторопливо подошла к целителю вместе со стоявшим позади нее Когтегривом, в то время как Крот направился прямо к упавшим камням.
- Я приведу Ежевичную Звезду, - только и мяукнул Крот.
- Просто скажите мне, - взмолился Ольхогрив. - Я не могу ждать Ежевичную Звезду. Ветвелапка мертва?
Глаза Голубки, полные сожаления, говорили за нее - это новость, которую Ольхогриву лучше не слышать.
- Ежевичная Звезда должен узнать первым, - пробормотала она.
- Пожалуйста! - Ольхогрив терзал землю когтями. - У меня такое ощущение, будто лисицы на душе скребут.
Голубка наклонила голову.
- Мне так жаль. - Ее голос был тихий, Ольхогрив с трудом разбирал слова. - Вероятно, Ветвелапка мертва.
Ольхогрив почувствовал, будто внутри него что-то сломалось, как ветка в пору Голых Деревьев. Он на мгновение замолчал. С трудом выйдя из оцепенения, целитель смог выдавить из себя лишь два слова:
- Что случилось?
- Мы не совсем уверены, - замялась Голубка и грустно свесила голову. - но мы нашли ее кровь и шерсть возле Гремящей тропы, рядом с туннелем, где она родилась.
- Вы уверены, что это была ее кровь? - спросил Ольхогрив, отчаянно цепляясь за надежду.
- Запах был слабый, но точно ее, - кивнул Когтегрив. - Похоже, она погибла под лапами чудища... как и ее мать.
Ольхогриву вдруг показалось, что его лапы стали ватными, и он, не в силах удержаться, плюхнулся на землю. В этот же момент Крот привел Ежевичную Звезду. Во взгляде предводителя застыло глубокое сочувствие.
Искра отвлеклась от кучи с добычей и подошла к ним. Все больше котов начали собираться вокруг прибывших, дабы узнать свежие новости.
Ежевичная Звезда начал расспрашивать вернувшийся патруль, но Ольхогрив почти не слышал его. У целителя было тяжело на душе.
«Ветвелапка была такой молодой, - думал он. - Не могу поверить, что она больше не будет следовать за мной или поддразнивать. Не могу поверить, что она действительно мертва»
Пока Ольхогрив старательно пытался отогнать горе, вокруг Ежевичной Звезды столпилось почти все племя, слушая Голубку в ужасающем молчании.
- Мы обыскали всю местность, - мяукала серая кошка. - Даже пересекли Гремящую тропу по туннелю и попытались взять след на другой стороне, но безуспешно.
Ее голос сорвался:
- Мы ничего не могли сделать.
- Это все моя вина! - воскликнула Искра, хлестнув хвостом. - Я во всем виновата.
Ежевичная Звезда ткнулся носом в плечо бело-серой воительницы.
- Здесь нет твоей вины, - заверил он.
- О, нет, я виновата! - настойчиво утверждала Искра. Ее голубые глаза были полны печали.
- Ведь я была ее наставницей и как никто лучше знала о ее желании разыскать Небесное племя, но попыталась отговорить ее... по действительно глупым причинам, - добавила она, бросив быстрый взгляд на Голубку.
Голубка удивленно дернула усами, а Когтегрив обвил ее плечи своим хвостом, защищая. Во взгляде Искры что-то промелькнуло, но Ольхогриву было все равно на взаимоотношение в этом треугольнике.
- Это я во всем виноват, - вдруг сознался он. - Я тоже знал о желании Ветвелапки найти свою семью, и я знал, что она расстроится. Может, я бы смог догнать ее, если бы пошел за ней. - Ольхогрив втянул голову в плечи под тяжестью сожаления. - Изначально я даже пошел ее искать, но потом...
- И что потом? - спросил Ежевичная Звезда, когда Ольхогрив оборвал фразу и замолчал.
- Но потом умер Пурди, и я забыл... - закончил Ольхогрив.
Ежевичная Звезда шагнул вперед и прижался к сыну.
- Мы будем помнить Ветвелапку, - мяукнул он. - Ее потеря - трагедия для всех нас. Но ты не можешь винить себя, Ольхогрив.
«Я знаю, он прав, - думал Ольхогрив. - но не могу. Я забыл о Ветвелапке, и теперь она мертва».
Звезды сверкали на чистом иссиня-черном небе. Грозовое племя собиралось в круг в центре лагеря для бдения над умершей Ветвелапкой. Хотя у них не было ее тела, племя все равно отдаст честь ученице и отпустит ее дух в путешествие к Звездному племени.
Ольхогриву почему-то нравилось сидеть здесь, в полумраке, вместе с Огнесветик, слушая воспоминания котов о Ветвелапке. Но в то же время в лагере витало странное ощущение, возможно, из-за присутствия котов племени Теней и Речного племени. Они не могли полностью разделить их горе, ведь едва знали Ветвелапку.
«Последние несколько дней были такими запутанными, - думал он. - Не уверен, что некоторые до конца осознали то, что Ветвелапки больше с нами нет»
Теперь говорила Искра. Она рассказывала о том, как Ветвелапка впервые стала ее ученицей, и как Искра водила ее изучать территорию.
- Она была такой активной и всегда стремилась к знаниям, - мяукала Искра. - Ветвелапка стала бы прекрасной воительницей.
Опустив голову, Искра села на место и обвила хвостом передние лапы.
- Спасибо, Искра, - приглушенно сказал Ежевичная Звезда. - Ольхогрив, - обратился он к сыну, развернувшись. Его янтарные глаза сверкали в звездном свете. - не хочешь сказать пару слов?
Ольхогрив поковылял вперед. Ненадолго он поймал себя на мысли, что не знает, о чем говорить.
«Когда Ветвелапка и Фиалочка впервые появились у нас, многие думали, что эти двое связаны с пророчеством, и они являются тем, что мы найдем в тенях. Я сам в это верил... но теперь не уверен. И я не хочу опять начинать спор - не сейчас».
Пока он колебался, Огнесветик нежно пихнула его в бок и с теплотой взглянула взглянула на брата.
- Ты сможешь, - прошептала она.
Ольхогрив почувствовал внезапный прилив сил.
- Как сказала Искра, Ветвелапка стремилась к знаниям, - запинался он. - Она была... чудесной и любила жизнь. Она была очень проницательной.
Наконец он придумал мысль, в которой был уверен, и которая на данный момент имела значение.
- Ветвелапка была моим другом.
Чувствуя, что ему больше нечего сказать, Ольхогрив тяжело сел рядом со своей сестрой.
Находясь не в себе после бессонной ночи, Ольхогривзанялся своими обязанностями в палатке целителей, надеясь, что работа поможет прогнать его горе и чувство вины. Пока Ольхогрив бросал моховой мячик Иглогривке, он вдруг услышал ругательства, доносившиеся из лагеря.
«О, нет! - подумал он, держа в пасти моховой мяч. - Что еще?»
- Давай, - подтолкнула его Иглогривка. - Разведай что там, а потом расскажи мне.
Оказавшись лагере, он увидел возвращающийся дневной патруль, который вышел из папоротникового туннеля мимо каменной насыпи. Львиносвет, возглавляющий патруль, хромал. Из раны на плече Ягодника сочилась кровь, а у Шиповницы недоставало клочка шерсти на боку. Их мех топорщился.
- Ежевичная Звезда! - прорычал Львиносвет, глядя на Скалу. - Нам нужно доложить!
Предводитель высунулся из палатки и прошел по свалившимся камням, чтобы поговорить с ними. Белка заметила их, пока стояла с Белохвостом и Яроликой перед кучей с добычей. Ольхогрив даже услышал, как она изумленно мяукнула, когда бросилась к предводителю. Белохвост и Яролика побежали за ней. Остальные коты племени тоже вылезали из палаток, окружали патруль и забрасывали их вопросами.
- Что случилось?
- На вас напали бродяги?
Рябиновая Звезда и Невидимая Звезда тоже выскользнули из палатки воителей и приблизились к собравшимся котам. Они ничего не говорили, но внимательно наблюдали.
Воробей пробрался через толпу и начал обнюхивать рану Ягодника.
- Дайте мне немного места, - рявкнул он. - Мне нужно обработать их раны.
- Всему свое время, - ответил Ежевичная Звезда, махнув хвостом, чтобы отодвинуть часть котов назад. - Сначала нам нужно узнать, что произошло.
- Мы столкнулись с несколькими бродягами у границы с Племенем Теней, - начала Шиповница.
- Надеюсь, вы ее не пересекли? - прервал Ежевичная Звезда
- Мы-то нет! - воскликнул Ягодник. - Но эти блохастые вторглись на нашу территории и напали на нас.
Из патруля послышалось нарастающее возмущение. Белохвост, рыча, злостно рвал когтями землю перед собой.
- Они вышвырнули нас. - Кончик хвоста Львиносвета гневно подергивался. Ольхогрив вполне мог понять злость прекрасного воителя, побежденного группой бродяг.
- Они превосходили нас количеством, - вставил свое слово Ягодник. - Однако мы оставили им кое-что на память. - Ягодник облизнулся так, будто только что попробовал изумительный кусочек добычи.
- По-моему, Репей сказал нам, что мы будем следующими, и это только дело времени, - мяукнула Шиповница.
- И он был прав, - сказал Рябиновая Звезда, который проложил себе путь в центр круга, окружавшего патруль. - Пока бродяги здесь, мы все в опасности! Сколько это может продолжаться?
- Уж кто бы говорил! - мяукнула Невидимая Звезда и, встав рядом с Рябиновой Звездой, одарила его холодным взглядом своих голубых глаз. - Между прочим, это ты не смог выпроводить бродяг из своего племени, когда они впервые пришли. Теперь у них территория не только племени Теней, но и Речного! Знаешь, я не собираюсь рисковать жизнями моих раненых воителей, чтобы потешить твое самолюбие!
Оба кота впились друг в друга взглядами, шерсть Рябиновой Звезды ощетинилась, он выпустил когти.
- Бродяги - наша общая проблема! - прошипел он. - Думаю, это очевидно.
Предводители стояли нос к носу. Их напряженные мышцы и вздыбленная шерсть заставляли Ольхогрива опасаться начала драки между ними.
«Останется ли у нас хоть какая-то надежда, если мы начнем драться друг с другом?»
Но прежде чем предводители набросились друг на друга, Ежевичная Звезда успел встать между ними. В его янтарном взгляде читалось разочарование.
- Достаточно! - рявкнул он. - Нам всем очень трудно. Думаете, вы поможете своим воителям, если сцепитесь между собой, как котята?
Тяжело вздохнув, Рябиновая Звездаотступил назад.
- Мне не хочется начинать драку, - заявил Рябиновая Звезда, стараясь оставаться спокойным. - Но, повторюсь, нам нужно начать действовать. Немедленно.
Ежевичная Звезда согласно кивнул.
- Ты прав, но мы не можем напасть на них в лоб. Помнишь, мы уже пытались - ничего не вышло.
Ежевичная Звезда пристально взглянул на Рябиновую Звезду. Тот оскалился, однако предводитель Грозового племени продолжил речь прежде чем темно-рыжий кот заспорил.
- Дело не только в том, что, нападая, мы подвергаем и так израненных Речных воителей еще бульшим травмам, - Ежевичная Звезда коротко кивнул Невидимой Звезде. - но, несмотря на то, что мы превосходим их количеством, этого недостаточно для победы. Мы не можем рассчитывать на помощь Племени Ветра. Речные воители все еще оправляются от ран, они едва способны к очередному бою. А Темнохвост жесток. Даже если мы убьем его и устраним последователей, слишком много крови будет пролито. Кроме того, у бродяг теперь две территории. Мы отвоюем одну - они завоюют другую.
В глубине своих тревог Ольхогрив почувствовал гордость от взвешенных, разумных слов отца. Невидимая Звезда одобрила слова предводителя, и даже Рябиновая Звезда выглядел расслабленным, его шерсть разгладилась.
- Полагаю, спорить бесполезно, - неохотно признал Рябиновая Звезда.
Он беспомощно покачал головой:
- Почему Однозвезд позволяет племенам увядать? - бормотал предводитель. - Почему он не хочет сражаться за жизнь здесь?
Ответа на этот вопрос низнал никто. Ежевичная Звезда ответил ему тяжелым вздохом.
Пока Ольхогрив с Воробьем осматривали раны участников патруля, Ежевичная Звезда запрыгнул на груду камней и объявил:
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на общее собрание племен!
Большинство уже были на поляне. Ольхогрив заметил Иглогривку, ползущую ко входу палатки целителей, пока Ромашка и Листвичка выходили из детской, где лежали раненые воители Речного племени.
- Нам нужен план, - начал Ежевичная Звезда, когда все внимание собравшихся было сосредоточено на нем. - Бродяги в очередной раз удивили нас, напав на Речное племя. Рябиновая Звездаправ, нужно это прекращать. Знаю, лагерь переполнен, все напряжены. Но есть куча причин тому, почему мы не можем напасть на стаю Темнохвоста сейчас. Если у вас есть какие-либо идеи, я буду рад их выслушать.
Все молчали. Ольхогрив заметил, что его соплеменники беспомощно переглядывались. Вдруг он услышал Львиносвета, прочистившего горло, когда золотистый полосатый воитель поднялся на лапы.
- Вчера я узнал, что Пеплогривка ждет второй помет котят, - мяукнул он, его глаза светились гордостью.
Ольхогрив помнил, как взбудоражена была Листивичка день назад, оповестив Львиносвета и Пеплогривку радостной новостью. Но теперь Листвичка была угрюма. Половина его соплеменников засыпали их поздравлениями, но счастье быстро улетучилось.
«Похоже, все поняли, как ужасно нынешнее время для рождения котят», - подумал Ольхогрив.
- Я не хочу, чтобы мои котята родились со страхом быть изгнанными из своего родного дома, - пылко продолжил Львиносвет, будто подслушав мысли целителя. - Будут ли племена еще здесь? Вполне возможно, что нет.
Пеплогривка тихо встала рядом с ним и положил хвосто на его плечо.
- Что будет с нашими котятами? - мяукнула она, глядя на Ежевичную Звезду. - Что будет со всеми нами, если племена исчезнут?
- Этого... Этого не может быть! - возразил Мышеус.
- Да, - согласилась Маковка дрожащим голосом. - Племена будут всегда.
Львиносвет покачал головой.
- Игнорирование проблемы не есть ее решение, - заявил он. - Вспомните пророчество: «Примите то, что вы найдете среди теней, ибо только им суждено расчистить небеса». Мы до сих пор не знаем его значения.
- У нас других проблем по горло! - огрызнулся Белохвост.
Львиносвет почтительно кивнул старшему воителю.
- Это так, но очевидно же, что небеса пасмурны для всех нас. Нам нужно объединить силы и найти способ их расчистить, иначе мы все потеряем.
Львиносвет взмахнул хвостом:
- Все!
Ольхогрив почувствовал легкий холодок, пробежавший по его телу. Еще никто не затрагивал тему того, что случиться, если они не одолеют бродяг.
«Нужно вернуть Небесное племя, - думал Ольхогрив. - Уверен, это расчистит небеса! Но у нас нет никакой возможности».
Целитель чувствовал витающее в воздухе напряжение, из ниоткуда слышалось чье-то хныканье.
Ужасающая тишина, казалось, тянулась долгими лунами, пока Невидимая Звезда не заговорила.
- Нам нужно время, чтобы зализать раны, - мяукнула Невидимая Звезда. - Речное племя не может сражаться, пока мои воители не будут к этому способны. Но я не могу оставлять пленников у бродяг так долго.
Поляна снова погрузилась в тишину, как вдруг Огнесветик подняла голову и сказала:
- Я знаю! Почему бы нам не выкрасть одного-двух пленников и не привести сюда?
- И как ты собираешься это сделать? - презрительно фыркнул Ягодник. - Стражи, скорее всего, внимательно их охраняют. Да и я слышал, что парочка целителей решила прокрасться к лагерю Речного племени, но их вышвырнули и надавали оплеух.
Боясь встретиться взглядом со своим отцом, Ольхогрив старательно изучал лапы. В какой-то момент он с облегчением понял, что Ежевичная Звезда не собирался ему ничего говорить.
Огнесветик повернула голову к морде Ягодника.
- Ну и каков же твой план, о мудрейший?
Ягодник лишь пожал плечами.
Прежде чем Огнесветик успела что-нибудь сказать, Мотылинка встала на лапы и подошла к ней.
- Было бы хорошо спасти наших товарищей, - мяукнула целительница. - но нам понадобиться помощь кота из того лагеря.
Мотылинка бросила многозначительный взгляд на Ольхогрива. Он понял, что кошка вспоминала их поход к Лужесвету вместе с Фиалочкой и Иглохвостой.
«Выглядело так, словно Иглохвостая желала помочь нам».
- Кто-нибудь знает кого-нибудь из группы бродяг? - спросила Мотылинкв. - Кого-нибудь, кому мы можем доверить план.
Рябиновая Звездараздраженно вздохнул.
- Конечно, там есть коты Племени Теней, - ответил он. - Но кто знает, кому они преданы теперь? - Предводитель взглянул на Можжевельника и Забияку, обоим явно было некомфортно.
- Трудно сказать, - буркнул Можжевельник, избегая взгляда Рябиновой Звезды.
- Я знаю парочку, - тихо добавил Ольхогрив, все еще припоминая поход с Мотылинкой. - Но не уверен, что они помогут нам.
Ежевичная Звезда вдумчиво сидел на Скале.
- Думаю, мы должны принять их во внимание, - сказал он в конце концов. - Давайте передохнем. Нужно быть уверенным, ведь мы не можем передать наш план коту, которому мы не доверяем.
К концу собрания коты разделились на небольшие группки, в которых обсуждали план действий. Ольхогрив пошел за Воробьем и раненым патрулем обратно в палатку целителей. Он все еще помнил ужас, застывший на лице Иглохвостой, когда они с Мотылинкой уходили из лагеря Речного племени.
«Не понимаю, что происходит с Иглохвостой, - грустно думал он. –Когда-то она была моим другом, но сейчас... Я не уверен. Поможет ли она нам?».
Половина луны плыла по ночному небу над холмами, пока Ольхогрив шел к Лунному озеру. Ночь была прохладна и душиста, пахло дождем, но облака поредели, как только целители пересекли границу.
Листвичка была во главе, позади нее шли Воробей с Ивушкой, а Мотылинка и Ольхогрив замыкали шествие, немного отстав от остальных.
- Ну? Думаешь, Иглохвостая поможет нам? - шепнула Мотылинка.
Ольхогрив осторожно поглядывал на других целителей впереди них, зная об остром слухе Воробья, но, кажется, никто не знал об их тихом разговоре.
- Без понятия, - ответил он. - Мне нужно поговорить с ней.
- Будто это легче, - ответила Мотылинка, раздраженно дернув хвостом.
Пробравшись сквозь кусты к Лунному озеру, Ольхогрив не удивился, не увидев ни Лужесвета, ни Пустельгу. Повернувшись, он посмотрел на пути, откуда обычно выходили эти двое целителей, но ничего не шелохнулось. Было все так же тихо и морозно.
- Подождем их еще немного, - решила Листвичка, пройдя закрученный путь к озеру. - Должно быть, они уже в пути.
- И ежи, должно быть, полетят, - съязвил Воробей. - Все мы знаем, что они не придут.
Ольхогрив сидел в тишине, глядя на светящуюся луну и отблеск звездного света с поверхности озера. Он прислушивался к мерному журчанию воды, спадающей с камней. Его сердце ныло.
«Здесь очень спокойно, несмотря на то, что племена в таком смятении»
Луна медленно росла на небе, но никаких признаков приближения целителей племени Ветра и Теней не было. Наконец, Листвичка поднялась.
- Больше мы ждать не можем, - объявила она. - Никто не может сказать, что мы не дали им шанс.
- Давайте уже начнем, - подал голос Воробей. –Мы попросту тратим драгоценное время.
Листвичка кивнула.
- Мне нужно сказать одну вещь, прежде чем мы встретимся со Звездным племенем, - произнесла она.- Наступили трудные времена, и я знаю, что все хотят что-то сделать на благо племенам. Но, надеюсь, у всех нас есть голова на плечах для того, чтобы не подвергать себя опасности, пытаясь выудить информацию. Не правда ли, Ольхогрив?
Ольхогрив знал остроту взгляда Листвички и лишь покорно опустил голову.
- Конечно, Листвичка, - пробормотал он.
«Должно быть, она поняла, что мы с Мотылинкой отправились в лагерь Речного племени. Естественно, она не одобряет... но, вообще-то, она не говорила нам не делать этого снова».
Тем временем Воробей нетерпеливо переминался с лапы на лапу.
- Мы вообще будем посещать предков или нет? - спросил он. - Нам нужен их совет как никогда раньше.
- Сейчас мы это и сделаем, - ответила Лисвичка. - Пусть Звездное племя осветит наш путь.
Вместе со всеми Ольхогрив присел на кромке озера и коснулся носом поверхности воды. Леденящая темнота окружила его, он понимал, что стоит на траве, стелящейся за пределы его поля зрения.
Он огляделся в поисках духов предков, но вместо них нашел группу тощих, косматых котов, прячущихся под кустом в нескольких лисьих хвостах от него.
- Небесное племя... - прошептал он сам себе.
Боль сжала его сердце, узнав в одном из котов больших котов Ветвелапку, но с глазами Фиалочки. Ольхогрив осознал, насколько этот кот был схож с его потерянной подругой.
Везапно, надежда затаилась в Ольхогриве.
«Может, Голубка и Когтегрив ошиблись! Может, Ветвелапка избежала встречи с чудищем и нашла Небесное племя!»
Он подошел к группке, зная, что никто из них его не видит. Целитель так близко подошел к полосатому коту, что их шкурки почти ощетинились.
Ольхогрив тщательно осмотрел группу отдыхающих котов, прошерстил каждый куст, но Ветвелапки не было, и он не мог даже уловить малейший след ее запаха.
Его надежда окончатеьно умерла, сделав Ольхогрива еще более горестным. Открыв глаза, он понял, что лежит около Лунного озера, но красота этого места оставила его сердце ледяным.
«Это доказывает ее смерть. Если бы Ветвелапка нашла Небесное племя, я бы ее увидел. Похоже, она и в правду мертва».