Глава 21
Глава21
Каждый волосок на шкуре Ветвелапки дрожал от волнения, когда она шла рядом с соплеменниками. Рядом с ней по пути на территорию Племени Теней шла ее сестра Фиалочка. Племя Ветра присоединилось к ним на закате, и теперь воины четырех племен шли сражаться с Темнохвостом и его бродягами.
Ветвелапка распушила свой мех из-за холодного вечернего воздуха. Небо над ее головой начало темнеть, не только потому что зашло солнце, но и от того, что облака собрались над озером, предупреждая о скором дожде. Ветвелапка чувствовала, что надвигалась буря.
«Это может помочь племенам, а может и нет…» - подумала она, переходя через ручей, являющийся границей Грозового Племени в Племени Теней. - «Но я точно знаю, что это был долгий путь, и мы уже у цели»
Когда армия племен продвинулась на территориюПлемени Теней, над их головами оказались высокие сосны, забиравшиеостатки солнечного света. Ветвелапкапонимала, что,продвинувшись дальше в глубь леса, они будут сражаться практически в вслепую.
От этой мысль сковала сердце Ветвелапки когтями страха,но она пыталась оттолкнуть ее.
«Это будет ужасно...Мы будем полагаться только на нюх, чтобы отличить врагов от друзей.»
Как только Ольхогогрив сообщил о своем толковании послания Звездного Племени Ежевичной Звезде, все предводители и глашатаи провели короткую встречу. Затем предводитель Грозового Племени послал Терновника с сообщением к Однозвезду, и объявил котам, оставшимся в лагере, о их ролях в битве.
Ветвелапка дернула носом и раскрыла рот, чтобы попробовать воздух, и почувствовала вонь бродяг.
—Мы приближаемся к лагерю племени Теней, - прошептала она сестре
Фиалочка сузила глаза.
— Вот и все, - прошептала она.
Ежевичная Звезда остановился, поднимая свой хвост, чтобы подать сигнал котам, следовавшим за ним, чтобыони сделали тоже самое. Воины Грозового Племени, Племени Теней, Племени Ветра и Небесного племени приблизились друг к другу. Они шли практически бесшумно, шагая по толстому слою упавших сосновых иголок, их глаза блестели от нетерпения.
— Ты готова? - спросил Ежевичная Звезда у предводительницы Листвяной Звезды.
Предводитель небесного Племени быстро кивнула ему, а затем прыгнула на самую низкую ветку соседней сосны. Взмахом хвоста она приказала своему племени последовать за ней.
«Вот как будет нападать Небесное Племя, - подумала Ветвелапка, волнительно наблюдая за ними. Они начнут сверху, как и сказал Орлокрылый»
Ветвелапка знала, что и другие племена будут использовать свои специальные навыки, именно это имело в виду Звездное Племя, когда Огнезвезд сказал им вспомнить их имена.Грозовое племя будет атаковать как гром: в лобовую и с грубой силой. Племя Теней незаметно проскользнет через темноту на свою территорию, и будет использовать те ее уголки, которые не знают бродяги. Племя Ветра будет производить стремительные и быстрые атаки постоянно перемещаясь.
«А Речное племя?» Впервые за долгое время, Ветвелапка почувствовала веселое покалывание в животе и груди, которое щекотало ей горло. - «Задача Речного Племени самая интересная! Это была великолепная идея Белолапы!»
Шипение сверху прервало ее мысли. Она посмотрела на вверх и увидела Орлокрылого, сидевшего на ветке над ней и Фиалочкой.
—Хотите присоединится ко мне? - спросил он, — Мне будетспокойнее, если я буду знать, что вы рядом.
Фиалочка покачала головой.
— Спасибо, но я буду сражаться на земле, - ответила она, — Я знаю каждый кусочек этой территории.
— Будь осторожней, - ответил Орлокрылый, — Ветвелапка, а что насчет тебя?
В ответ она вскарабкалась на ствол, волнение нахлынуло на нее, когда она балансировала на ветке рядом с отцом.
«Но, что мне делать?» - подумала она, озадаченно смотря на Орлокрылого.
— Просто иди за мной, - мяукнул он, как будто он прочитал ее мысли, — Все будет хорошо.
С Орлокрылым, прямо перед ней, Ветвелапка началапрыгать с дерева на дерево. Когда она осмелилась взглянуть вниз, она увидела видела котов Грозового Племени, Племени Теней и Племени Ветра, которые крались в лагерь, где скрывался Темнохвост и его бродяги.
«Это потрясающе! - подумала она, несколько мгновений спустя, удивляясь тому, как быстро она привыкла балансировать на тонких ветвях и как быстро прошел страх падения.
— Листвяная Звезда сказала нам рассредоточиться, когда мы будем рядом, - сказал ей через некоторое время Орлокрылый, — Коты на земле будут сражаться по прямой, так что коты Небесного племени будут готовы прыгнуть вниз, когда бродяги захотят подбежать под углом.
«Он считает меня кошкой НебесногоПлемени», - подумала Ветвелапка, — «Даже не знаю… Но сейчас не время говорить об этом. Кроме того, он, вероятно и сам не думал»
В то время пока эти мысли пронеслись в голове Ветвелапки, свирепый крик раздался в ночи. Коты заполонили усыпанный камнями склон, который вел к лагерю Племени Теней. Сквозь деревья, Ветвелапка могла видеть за кустами ежевики, что творится внутри лагеря.
Бродяги высыпли из своих палаток, очевидно, они спали, и были удивлены силой атаки, которая была обращена против них. Ветвелапка мельком увидела Темнохвоста в тусклом свете, рыча он отдавал приказы своей Семье, но в замешательстве, царившем в лагере, казалось, что его никто не слышит.
Через несколько мгновений лесная ложбина заполнилась визжащими котами. Бродяги оказались в меньшинстве, и план Ежевичной Звезды начал работать, воители Грозового Племени возглавили первую атаку, в то время как Племя Ветра нападало с краев лагеря, и нанеся удар отступало, прежде чем их враги могли ответить. Кошки Племени Теней находились на вершине склона, прячась в тени и бросаясь на бродяг, который пытавшихся вырваться из лагеря.
План Небесного племени тоже сработал. Ветвелапка видела, как Репей спасается бегством после схватки с Когтегривом. Бродяга воя бежал вверх по склону. И прежде чем он смог достигнуть ежевичных кустов, Орлокрылый спрыгнул вниз прямо перед ним.
Репей вскрикнул от шока и страха, он отпрянул назад, чтобы избежать когтей Орлокрылого. Но Орлокрылый был слишком быстр для него, глашатай прыгнул на спину Репья, впиваясь когтями в его плечи. Его торжествующий крик достиг того места, где Ветвелапка сидела на дереве.
«О, это сработало блестяще!» - подумала Ветвелапка, восхищенно смотря на отца.
Над лагерем небо становилось все темнее. Воздух содрогнулся от звука грома, почти заглушившего визг сражающихся кошек. Большая капля дождя упала на шерсть Ветвелапки, известив, что начался дождь.
Восторг Ветвелапки исчез. Дождь означал мокрую шерсть, которая затрудняет борьбу. И даже без мокрой шерсти, я не могу драться, пока сижу здесь наверху.
Посмотрев вниз, Ветвелапка заметила свою сестру, которая сражалась с бродягой, который был почти вдвое больше ее. Не раздумывая, она спрыгнула с дерева и приземлилась на мягкую землю лагеря.
— Фиалочка! Я иду! – закричала она и кинулась в бой.
Когда Ветвелапка зацепилась своими когтями за шкуру бродяги, оттаскивая ее от сестры, вспышка молнии осветила весь лес. При ее свете, Ветвелапка мельком увидела Однозвезда, который застыв на месте, смотрел на Темнохвовоста.
Затем вспышка молнии исчезла, но ее было достаточно, чтобы увидеть, как Темнохвост силно ударил лапой по морде предводителя Племени Ветра. Однозвезд потерял равновесие и с визгом рухнул на землю, махая хвостом и лапами в воздухе.
Раздался еще один раскат грома, но голос Темнохвоста заглушил его:
- Семья! За мной! Если вы достаточно умны, отступите со мной—вы заслуживаете того, чтобы выжить!
По команде их лидера, бродяги Таракан, Ворона и несколько других, бросили бороться с племенами, и помчались за Темнохвостом из лагеря. Ветвелапка поняла, что Гладкоусая и некоторые другие молодые коты Племени Теней остались с Темнохвостом, и теперь они тоже бежали вместе с ним. Коты из племен дали им возможность убежать.
В любой другой битве, Ветвелапка была бы встревожена тем, видя, что их враги так легко убежали, но теперь она почувствовала яростное удовлетворение.
«Все идет ровно так, как мы и планировали!»
— Следуйте за бродягами! - завыл Ежевичная Звезда, бросаясь вверх по склону, сквозь ежевичные кусты.
Ветвелапка взобралась на блежайшее дерево и начала прыгать с ветки на ветку, последую Темнохвоста и его бродяг. Тут и там она заметила, что коты Небесного Племени делают тоже самое.
Внизу она увидела, что Однозвезд, поднимаясь на свои лапы присоединяется к погоне.
— Ежевичная Звезда! - провыл он, — Темнохвост мой!
Темнохвост и его Бродяг направлялись к озеру, а коты из племен бежали за ними. К тому времени начал идти сильный дождь, который быстро прилепил всю шерсть Ветвелапки к ее бокам, а также превратил землю под соснами в клейкую грязь. Мокрые ветки еще больше добавляли воды на шкуру Ветвелапки, но она не колебалась, пока не прыгнула в последнее дерево на опушке леса, над галечным берегом, простирающимся до озера. Она достигла его как раз в тот момент, когда бродяги выбежали из леса.
«Сейчас!» - подумал Ветвелапка.
Темные фигуры начали подниматься с мелководья на берегу озера. Ошеломленные, бродяги остановились, уставившись в полном недоумении на воинов Речного Племени, которые лежали там в засаде. Постепенно они начали продвигаться, отрезав тем самым отступление Семьи.
Бродяги развернулись и побежали обратно в лес, но их встретили Ежевичная Звезда и Однозвезд, с остальными котами племен, которые выстроились в линию вдоль края леса.
Когда Однозвезд прыгнул вперед, все остальные коты из племен остались на месте крепко держась на своих лапах, большинство бродяг с ужасом завизжали, уклоняясь и ныряя под вытянутыми когтями, пытаясь убежать.
Только Темнохвост остановился, противостоя Однозвезду. У Ветвелапки перехватило дыхание, а сердце бешено стучало, когда она наблюдала, как два кота кружили друг вокруг друга. Проливной дождь залил обоих. Молния, вспыхивая над их головами, отражалась на поверхности озера. Грохот грома последовал за ней. Ветвелапка сильно вонзила когти в свою ветку, чувствуя, что мир сейчас может распасться на части.
— Ты бы никогда не стал воином, - язвил Однозвезд, — Тебе лучше было бы остаться домашней киской.
Темнохвост выпустил разъяренный крик и прыгнул на Однозвезда. Два кота превратились в клубок из мокрой шерсти, когтей и зубов. Сцепившись, они покатились вниз по берегу и упали в волны озера, которые обрушивались на гальку.
Все еще борясь, Однозвезд и Темнохвост переворачивались в воде - сначала был сверху один, а затем другой. Ветвелапку пронзил ужас, свирепый, как молния.
«Что, если Темнохвост утопит Однозвезда, также, как и он утопил Иглохвостую?»
Постепенно два сражающихся кота удалялись от берега все дальше на глубину. Некоторое время, Ветвелапка могла мельком видеть голову, хвост или лапы, пока, наконец, оба кота не скрылись из виду и больше не появились. Озеро колыхалось от дождя, но на воде не было никаких следов кота.
Ветвелапка услышала голос одного из воинов Племени Ветра.
— Однозвезд! Однозвезд!
Позабыв о разбойниках, коты из племен выстроились в линию вдоль берега озера, волны плескались о их лапы. Они смотрели туда, где сражались Темнохвост и Однозвезд. С деревьев, Ветвелапка и воины Небесного Племени делали тоже самое.
Они ждали там долгое время, но ни один из котов так и не появился над водой.