Глава 15
Тёмный коридор пугает. Идти туда совсем не хочется, но ноги сами несут вперёд.
Мягкий красный ковёр приятно щекочет босые ступни, чёрная сорочка совсем не греет, и мне бы вернуться к себе... Нет, нельзя.
Опасливо поднимаюсь по винтовой лестнице. Светильники не горят, канделябры потухли. Только благодаря скудному свету луны видны мраморные ступени.
Страшно, зябко, но мне всё равно нужно идти. Кто-то очень хочет, чтобы я не останавливалась.
Снова коридор. Пара поворотов, и передо мной просторный зал – картинная галерея, конца которой не видно. На стенах чьи-то портреты... Женщины в пышных бальных платьях, мужчины в расшитых золотом камзолах... наверное, императорские семьи.
На одном из холстов узнаю Бертранда. Он выглядит ещё моложе.
Прохожу чуть дальше, ступая по холодному мрамору. Тут есть даже Сана. Как обычно, в красном.
От внимательного наблюдения отвлекает резкий свистящий звук. Быстро поворачиваюсь, обхватывая себя руками, но ничего не вижу.
Пусто. Просто сквозняк.
Мгновенно успокаиваюсь, перехожу к противоположной стене и тщательно разглядываю очередной портрет. Женщина. Темноволосая драконица с изящной, отделанной рубинами короной и золотым скипетром. Императрица?
Подаюсь ближе, всматриваясь в улыбчивое лицо, кого-то мне так сильно напоминающее, и в ужасе отскакиваю назад.
Из холста появляется красный туман.
По спине проходит холодок, непреодолимый страх выбивает из лёгких воздух, поселяясь где-то глубоко внутри. Паника накатывает мощными волнами. Пытаюсь убежать, скрыться, исчезнуть, но алая дымка обхватывает запястья своими жадными щупальцами и дёргает назад. До слуха доносится свистящий шелест:
– Найди её.
Из сна меня выбросило так же резко, как и в первый раз. Я часто задышала, подрагивая всем телом. Пошатнулась, едва не упав, и распахнула глаза шире. От ужаса.
Я не в своей спальне. Не в своих покоях!
Знобить начало ещё сильнее: от холода, потому что, кроме ночной сорочки, на мне не было ничего, и от страха. Потому что я в том же тёмном коридоре, что видела во сне. Тот же красный ковёр под босыми ногами, тот же пронизывающий до костей сквозняк.
Это уже не просто разыгравшаяся фантазия виновата. Кто-то специально навёл мне эти кошмарные сновидения. Или воспользовался заклинанием на подсознание...
Но как меня вытащили из собственной спальни? Как я вообще оказалась здесь?
Здраво мыслить совсем не получалось, и я немедля пошла прочь от мрачного прохода, памятуя, что случилось во сне. Никакой картинной галереи мне не надо. Никаких винтовых лестниц! Нужно идти назад. А ещё взять себя в руки и не паниковать... Даже если очень хочется.
Я сотворила в руке маленький светлячок, чтобы хоть что-то было видно, и снова осмотрелась. Я совершенно не знаю эту часть дворца. Не была здесь ни разу.
И куда идти? Можно попробовать создать портал... Но для перемещения нужны точные координаты места, в котором я сейчас нахожусь. И координаты пункта прибытия, а их я, к сожалению, не знаю. Поэтому нет. Лучше, наверно, не рисковать. Иначе выкинет где-нибудь совершенно в другом месте. Тогда будет ещё хуже.
Я быстро спустилась на этаж ниже, преодолела несколько лестничных пролётов, коридоров, холлов... Сама я точно не могла уйти так далеко из покоев, я не страдаю лунатизмом. Возможно, меня заставили прийти в тот коридор, но об этом даже думать не хочется.
Я шла осторожно, попутно вспоминая дорогу к крылу невест. Старалась ничем не выдать свои ночные прогулки. Но за спиной вдруг что-то протяжно скрипнуло. И я побежала от греха подальше.
Со всех ног метнулась вперёд, показывая чудеса тренировок в академии, пронеслась несколько поворотов, вскочила по каким-то ступеням и наконец-то начала узнавать окрестности.
Гобеленовый коридор был пуст, вокруг ни единой души, и меня вроде никто не преследует.
Может, послышалось...
Я повернула направо, но не успела и пискнуть, как вдруг с разбегу впечаталась в чёрную стену.
– Да чтоб тебя! – прошипела я, потирая ушибленный лоб. И застыла. Стена под рукой внезапно пошевелилась... Вообще она была какая-то мягкая на ощупь. И билось под ней что-то.
Сердце, кажется, билось... У стены?!
– Что ты здесь делаешь?
У меня даже волосы на затылке от этого железного голоса задрожали.
Попала ты, Лили, так попала. Лучше бы в том коридоре осталась.
Я медленно отошла назад, удерживая взгляд на мощной груди, обтянутой чёрной рубашкой, и от души пожелала провалиться под землю.
– Я задал вопрос, – на скулах Чонгука ходили желваки, челюсть была стиснута, губы поджаты, глаза горели: в них бесновалось яркое багровое пламя.
Советник выглядел настолько пугающе, что я смогла лишь слабо вякнуть:
– А я, кажется, его прослушала.
– Могу повторить ещё раз, – процедил он. – Что. Ты. Здесь. Делаешь?
– Гуляю, – ляпнула я первое, что пришло на ум, и попятилась назад.
Соберись, Лалиса. Ты же боевой маг! Где, чёрт возьми, твоя храбрость?
Ну да, будешь тут храбрым, когда стоишь в одной ночнушке, чувствуя себя пойманной за совершением особо тяжкого преступления.
– В три ночи? Ты решила погулять в тр... – мужчина внезапно прервался и перевёл свой внимательный взгляд ниже. На шёлковую, блин, сорочку. Смотрел долго, не мигая, а потом поднял глаза обратно на моё уже побледневшее лицо.
Я сделала ещё шаг назад и стала передвигаться к стенке. Жаль, что я не могу с ней слиться.
– Почему ты в таком виде?
Ой, какой тон взбешённый.
– В чём хочу, в том и гуляю, герцог Чон. Вы имеете что-то против?
– Вот как... – хмыкнул он и двинулся в мою сторону. Плавно, медленно, пугая ещё сильнее.
Ойкнув, я вдохнула поглубже, молясь Всевышнему, чтобы забрал меня отсюда, и рванула назад.
Всегда мечтала поиграть в догонялки... Особенно с разъярённым драконом. Экстрим! Никакое кладбище с мертвецами не сравнится с этим.
Не знаю, оскорбился ли побегом Чонгук, но преследования я не слышала. Неужели спаслась?
Оказалось, нет.
Прямо на повороте меня поймали и развернули к очень злому лицу.
– Я тебя не отпускал.
– А вы меня и не держали. – Я постаралась придать голосу твёрдости, но незнакомые доселе чувства выбили из колеи. Уверенное прикосновение мужских рук особенно остро ощущалась через тонкую ткань сорочки. А руки у Чонгука горячие, как огонь. Обжигают, даже не касаясь кожи.
– Ты специально меня провоцируешь?
Я задохнулась от возмущения.
– Да больно вы мне нужны, чтобы вас провоцировать!
Советник помрачнел, сжал мою талию сильнее, выдавливая тихий жалобный хрип, и в следующее мгновение открыл огненный портал. Один взмах руки, и я уже стою в своей гостиной. Шокированная, обескураженная и растерянная.
Для такого портала нужны же координаты... Он что... знает, где мои покои находятся?
– Чтобы больше не разгуливала в таком виде, – прорычали мне в макушку.
Отпустив меня, дракон ещё раз недовольно осмотрел мой прикид.
Я вздёрнула подбородок, сжала руки в кулаки, быстро закипая от раздражения... и так же быстро успокоилась. Не хочу перед ним давать волю эмоциям.
– Какая разница, в чём я гуляю, герцог? Вам есть до этого дело?
– Похвальное самообладание, – ухмыльнулся он, заметив резкую смену моего настроения. – До тебя мне нет никакого дела. Но, милая, позволь спросить. Ты знаешь, кто такие гончие шидаи?
– В первый раз о них слышу, – призналась я, подзависнув от его обращения.
Милая?..
– Гончие шидаи обитают только в Аргарионе. Это искусственно выведенные монстры. Появились от скрещения абомитуса и вервалака. Ты наверняка слышала о них.
О да. Не только слышала, но ещё и видела. И даже имела честь несколько раз вступить с ними в схватку. Эти твари считаются низшими существами и обитают в заброшенных землях. Хищники, которые могут напугать своим внешним видом до чёртиков. С кровавой пастью, красными глазами, ядовитой слюной и непреодолимым желанием разорвать в клочья всё живое.
Если гончие шидаи появились от них, представить страшно, как выглядят эти монстры. И что они умеют.
Расценив моё молчание как согласие, Чонгук продолжил:
– Нам удалось вывести новый вид хищников, способных к дрессировке. Гончие шидаи используются для охранных целей. Эти зверушки принимают призрачный облик, выслеживают свою добычу, загоняют её в угол и набрасываются всей стаей. Ты, пока шла, не замечала ничего подозрительного?
Замечала... Скрип за спиной.
От осознания всей прелести ситуации я чуть не осела на пол.
– Эти... зверушки показываются перед нападением? – спросила я, не узнав своего сиплого голоса.
– Нет. Шидаи ведут охоту только в невидимом обличье.
Всевышний, меня могли убить. За секунду отправить на тот свет. А я бы даже закричать не успела...
– Вы держите этих шидаев во дворце? Без привязи? А если бы кто-то из невест оказался ночью в коридорах?
– Это только ты такая особенная, по ночам гуляешь, – Чонгук хмыкнул, ещё раз окидывая меня изучающим взглядом.
Достал! Надо бы мне одеться...
– В крыло невест шидаям доступ запрещён. На жителей дворца они не нападают, но к гостям присматриваются. Только ты их заинтересовала как-то особенно сильно.
– Замечательно, – в своей излюбленной манере я сложила руки на груди. – А предупредить о них нельзя было?
– Я уже говорил, что ты первая, кто решил в такое время погулять. До этого не было необходимости рассказывать про шидаев.
Так захотелось крикнуть, что я не любительница по ночам невесть где шастать, но пришлось упрямо сцепить зубы и кивнуть. Про сны я ему точно ничего не собираюсь рассказывать. Как и про лунатизм. Не хватало, чтобы меня на опыты сдали или объявили сумасшедшей.
– В следующий раз я даже пальцем не пошевельну ради твоей безопасности, – бесстрастно бросил советник, открывая очередной портал. – Не влипай в неприятности, если хочешь вернуться в Невиланию целой.
Чонгук исчез. Окончательно испортив мне настроение, оставил одну, наедине со своими мыслями.
Я медленно поплелась в спальню, попутно проверяя, на месте ли защита.
Эмоции перегорели, как только за советником закрылся огненный ореол. Испуг, удивление, страх, любопытство, адреналин: всё осталось в коридорах замка.
Лунатизмом страдаю? Ну и что. Сны странные снятся? И ладно. Красный туман преследует? Пусть он идёт к дьяволу! Чуть не съели призрачные твари? Хм... Ну это уже неприятно...
Хотя всё-таки нужно пройти проверку на магическое вмешательство. А ещё лучше написать Дэрру и рассказать про кошмары. И про то, сколько раз я пожалела, что согласилась поехать на этот чёртов отбор.