Глава 6
Ужин проходил в милой, правда, немного зловещей обстановке. Все девятнадцать невест, как по моей команде, давились листиками салата либо нарезкой из овощей, и только я наслаждалась сочным мясом. Уже мысленно смирилась с провалом и решила, что на этом жизнь не заканчивается. Хоть поесть напоследок по-королевски...
Дженни лениво гоняла оливку по тарелке и с завистью смотрела, как я уплетаю кулинарные изыски местного повара. Кстати, господин Чон не отставал, тоже отдавая предпочтение мясу, а не траве. Впрочем, немудрено, с такими-то мышцами только белок и лопать.
– Положить вам еще? – тихо спросил официант в темной ливрее, едва моя тарелка опустела. Я демонстративно облизала вилку, чтобы добить окружающих, и широко улыбнулась.
– Да, пожалуйста. И передайте мою искреннюю благодарность повару.
– Обязательно, – одними уголками губ улыбнулся официант, снова наполняя мою тарелку. Злобные взгляды худеющих невест радовали глаз. Неужели им никто не говорил, что от мяса не толстеют?
– У вас чудесный аппетит, Лалиса, – неожиданно раздался голос Чон Чонгука, и кусок застрял у меня в горле. Едва не подавившись, я сделала большой глоток из бокала с соком и с возмущением уставилась на хозяина банкета, сидевшего во главе длинного стола.
– Надеюсь, это не намек на то, что я вас объедаю? – непроизвольно вырвалось у меня. Боже, что я несу... Это исключительно от неожиданности!
Его брови поползли вверх, хотя глаза откровенно смеялись.
– Да что вы, и в мыслях не было. Я всегда готов накормить... всех страждущих.
Сирых и убогих, это ты хотел сказать?
– Вы очень добры, Чон Чонгук, всегда всем помогаете. А дорожку уже заасфальтировали?
Чонгук откинул салфетку и сцепил пальцы в замок. Кажется, я перегнула палку... Неужели господина Чона так легко вывести из себя?
– Занимаюсь этим, Лалиса Манобан. Хотите поучаствовать?
Точно перегнула. Но остановиться уже не могла.
– Да что вы, сажать меня на каток – только дорожки портить.
Остальные невесты непонимающе слушали нашу перепалку, вертя головами туда-сюда. Дженни замерла, ее возлюбленный тоже.
Чонгук закусил губу.
– Я так и думал, что вы только требовать умеете.
Ха! Ты меня плохо знаешь.
– Поверьте, не только. Но никогда не участвую в том, в чем не разбираюсь. Впрочем, хорошо, что вы прислушались к моим рекомендациям. Всегда рада быть полезной.
Дженни поставила локти на стол и уткнулась в ладони, всем своим видом выражая искреннее отчаяние. Неужели так проняло? Раскроет же нас! Другие невесты тихо переговаривались между собой.
– Ваши рекомендации бесценны для меня, – невозмутимо заявил Чонгук. – Как и ваш аппетит. Рад, что вы наконец-то остались довольны, Лалиса Манобан. На всякий случай предупреждаю, что по ночам кухня не запирается, и вы можете ею воспользоваться. Вдруг проголодаетесь или захотите кого-нибудь накормить.
Эм... это намек на... на что? Надеюсь, не на то, что пища мне нужна даже ночью?!
Ладно, я готова экспроприировать экспроприаторов, особенно, если они, вернее, он сам это предлагает. И поставить кое-кого на место.
– Обязательно воспользуюсь вашим щедрым предложением, Чон Чонгук. Кошек и собак я, правда, здесь не видела, а вот мышку... Поймаю и накормлю, не сомневайтесь.
И тут одна из невест, сидящих рядом, взвизгнула:
– Какую еще мышку?!
Я едва не оглохла от ее крика. Демонстративно прижав ладони к ушам, я потрясла головой, а затем вежливо пояснила:
– Маленькую, серенькую. Она тоже голодная...
Меня сегодня однозначно кто-то укусил, возможно, та самая гипотетическая мышь. Удивительно, но мой потенциальный "жених" вызывал у меня глухое раздражение одним своим существованием.
– На вилле есть мыши?! – Встревоженные голоса раздавались отовсюду. Спутник Мин, видимо, тот самый Шуга, облокотился о стол и спрятался за сцепленными в замок руками. Кажется, я довела его до истерики.
Я надеялась, что господин Чон возмутится, а он откинулся на спинку стула и ехидно поддержал мою фантазию:
– Пробегают иногда. Я активный член общества защиты животных, у меня рука не поднимается их уничтожить. Радуйтесь, мои дорогие, все же мыши – не клопы.
Невесты снова зашумели, а Дженни дернула себя за локон. Ой, это очень плохой признак. Дженни Ким никогда, даже под страхом смертной казни, не трогает свои наращенные волосы. Я ее точно добила. А злая фея – опасная фея.
Пора сматываться.
– Не стесняйтесь, и с клопами я готова вам помочь, Чон Чонгук, только скажите, – поднимаясь, предложила я. – Опыт, сами понимаете, не пропьешь. – И уставилась прямо на Чона.
Чонгук тоже поднялся, не сводя с меня изумрудных глаз, обещавших все кары небесные.
– Не смею вас напрягать, Лалиса Манобан. Даже учитывая ваш бесценный опыт, о котором вы так неосторожно упомянули.
Ну что ж, господин Чон, этот раунд окончился ничьей, а вы выкрутились с честью. Зато моя работа точно плакала горючими слезами. Придушите меня, чтобы не мучилась.
Я растянула губы в улыбке, наверняка жуткой. Помирать, так с музыкой.
– Благодарю за ужин, Чонгук. Если вы позволите, я покину вас, день был тяжелый. К тому же нужно подготовиться к первому этапу отбора.
Вот так, не в бровь, а в глаз.
Чон едва заметно скривился, а затем кивнул.
– Приятно было познакомиться, Лалиса Манобан, передавайте привет мышкам, если вам удастся поймать хотя бы одну и нанести ей добро. Кстати, рекомендую рокфор, мой повар подпишет его для вас. А то вдруг ошибетесь, когда полки холодильника инспектировать будете.
Юмор? Нет, не слышали. Издевательство в чистом виде! Как же он меня бесит...
– Хвостатые будут в восторге! – Я сложила ладони и прижала их к груди, всем своим видом выражая неуемную радость. – Правда, не уверена, что они едят плесень, но доверюсь вашим рекомендациям. Судя по всему, вы намного больше знаете о питании мышей, нежели я. Наверняка и с клопами знакомы не понаслышке. Все-таки активный член, – выделив последнее слово, я сделала многозначительную паузу, – общества защиты животных.
Вас когда-нибудь убивали взглядом? Мысленно расчленяли, сдирали кожу живьем? Поверьте, ничего приятного!
Гордо расправив плечи, я выплыла из обеденного зала и пулей взлетела на второй этаж. Упав лицом в подушку, я мысленно надавала себе тумаков. Ну что на меня нашло?! И как теперь участвовать в этом дурацком отборе?!
POV Чонгук
После ужина мы уединились с Юнги в моей любимой гостиной, которую в последнее время использовали, как тайный штаб. Боевые действия уже начались, требовался мозговой штурм.
– Чон, тебя сделали! – заржал Шуга, едва мы переступили порог.
Отправив в рот канапе с подноса, любезно оставленного на столике в углу, партнер отхлебнул из бокала мартини.
– Заткнись, Юн, – невежливо одернул я. Слова друга бесили до невозможности. А как вспомнить, что началось после ухода этой пигалицы... Но казнить я предпочитаю сам. Изощренно и с фантазией.
Шуга судорожно сглотнул и опустил локти на стол.
– Ты что-то задумал, Чонгук?
Понятное дело, он спрашивал не об этом досадном инциденте. Я устало потер переносицу и помотал головой.
– Не нравится мне это... Ты видел, что остальные сидели, как воды в рот набрав? Кстати, после вести о мышах и возможных клопах две невестушки сбежали. Марк занимается их отъездом.
Марк всегда выглядел невозмутимо. Всегда. Мне кажется, выражение его лица ни разу не изменилось за те десять лет, пока он у меня работал. Главный распорядитель моего загородного дома и один из немногих людей, которым я мог доверять.
Юнги весело рассмеялся.
– Нервные какие. Ну что ж, круг сужается. Зато Момо с тебя глаз не сводила. Думаю, ее не только мыши с клопами не остановят, но даже метеорит, если ему суждено упасть на твой дом. С кишащими на его поверхности жуткими монстрами.
– Типун тебе на язык, – резко ответил я. Хотя мысленно напрягся, и не только я.
Шуга демонстративно пожал плечами.
– Я просто говорю то, что вижу, не этого ли ты хотел?
Черт, а он прав. Выходка этой девчонки вывела меня из себя. И откуда только это чучело свалилось на мою голову?
– Хорошо, наблюдай дальше.
О делах никогда забывать нельзя. И уж тем более не стоит поддаваться эмоциям. Я и сам не понял, как сегодня утром эта растрепанная барышня смогла вызвать мое раздражение. Старею, что ли...
– Поедешь завтра со мной? В два часа я встречаюсь с отцом. Он переезжает в Пусан, будет возглавлять новый филиал.
Юнги обреченно кивнул, а я тут же вспомнил о том, что у друга вроде как любовь цветет пышным цветом. Похоже, "наблюдай" было лишним, сейчас Шуга вряд ли сможет думать о работе. Конечно, начальнику собственной юридической службы и по совместительству доверенному лицу я многое мог простить. Правда, недолго.
– Давай, колись, как далеко зашли ваши отношения с Дженни. Что она сказала?
Юнги раздраженно пожал плечами и неожиданно выпалил:
– То же, что и ты. Нужно узнать друг друга получше, разделять и властвовать... То есть, любить и уважать.
Надо же... а эта фотомоделька не так глупа, как можно было бы подумать. Или Шуге все же повезло? Обычно любовницы вцеплялись в Мина мертвой хваткой, а эта еще предлагает присмотреться? Либо слишком умная, либо наивная идиотка. Ну и последний вариант, в который я верю меньше всего, потому что все бабы одинаковые. Она и правда влюбилась.
– Отличный подход! – усмехнулся я. – Мне определенно нравится твоя будущая невеста.
Шуга злобно взглянул на меня:
– Только попробуй.
Он ревнует даже без повода? Однако.
– Полагаешь, мне оставшихся восемнадцати недостаточно? Вернее, семнадцати, не учитывать же эту пигалицу!
Лучший друг глубоко вздохнул, успокаиваясь. Вот так посмотришь на него – и передумаешь влюбляться. Нехило так его чувство приложило.
– Я бы сказал, даже перебор. Правда, на ужине все вели себя, как рыбы сушеные, обильно политые сахарным сиропом. Кроме этой... Лалисы Манобан, – хохотнул он. – Мне понравилось, как она Момо осадила. Да и Мине чуть ноготь не сломала.
Я рассеянно кивнул. Самому себе было неприятно признаваться, что эта пигалица вызвала мой неподдельный интерес.
– Узнал про нее что-нибудь?
Мин расплылся в довольной улыбке. Постучав пальцами по столу, он откинулся на спинку кресла и заявил:
– Да, и ты сильно удивишься, Чон.