Глава 11
Я ждала "кофе после ужина" с замиранием сердца. Марк лично обошел всех претенденток и забрал наши творения во славу хозяина виллы. Каждой из нас объявили, что Чон Чонгук задерживается, поэтому спускаться в обеденный зал не обязательно. Только если кто-то из невест не хочет трапезничать в личных комнатах.
Мы с Дженни решили, что лучше появиться в столовой и разведать обстановку. Подумав, я надела свободные брюки, футболку и спортивные босоножки на липучках. Хотела пощеголять в шортах, да передумала. В моих планах было посетить либо пляж, либо оранжерею, а ночью может быть прохладно.
За длинным столом мы ужинали впятером. Нам с Джен составляли компанию еще три претендентки. Бывшая Чонгука, кудрявая блондинка Момо, взяла на себя роль звезды. Дочь не последнего человека в нашем городе, завсегдатай местных тусовок и настоящая стерва. Резюме, которое я составила из материалов в Интернете, говорило само за себя. Такая своего не упустит, и руку по плечо откусит. Ее идеально уложенные белокурые локоны разительно отличались от моих стянутых в хвост волос. Эх, нет у меня шансов дожить до следующего этапа...
Второй была пугливая барышня с пепельными волосами, в длинном зеленом платье в пол. Поджимая и без того тонкие губы, она смотрела исподлобья и на нас, и на Момо. Села в отдалении, явно не собираясь ни с кем разговаривать. Дженни шепнула мне на ухо, что ее зовут Нехён.
Последней в нашем междусобойчике оказалась та самая девушка с красными ногтями, одним из которых она в меня бесцеремонно ткнула на вчерашнем ужине. А я его едва не сломала. Мина, если мне память не изменяет. Дамочка пришла последней, но почему-то села поближе к нам с Дженни, а не рядом с надменно взирающей с другого конца стола Момо.
– Привет, – бросил "Красный Ноготь", быстро накладывая в тарелку лазанью и поливая ее сырным соусом. Глазам своим не верю, ну хоть кто-то из них не на диете!
– Ненавижу зелень, – усмехнулась девушка, поймав мой удивленный взгляд. – Джен, а ты чего такая хмурая? Кстати, поздравляю, захомутать Шугу – невероятная удача!
Ким поперхнулась, а я с интересом взглянула на рыжую. Ах, да, они же хорошо знакомы. Дженни поделилась, что и она, и "Красный Ноготь" работают в одном и том же модельном агентстве.
– Это божественно, – простонала Мина, запихивая в рот кусочек лазаньи. – Я думала, тут и правда поедать мясо и тесто не принято, пока ты не начала.
Я сдержанно улыбнулась, не обращая внимания на поджавшую губы подругу. Об их отношениях спрошу позже, а сейчас мне нужна информация.
– Я – не показатель, к тому же...
– ...тебя все терпеть не могут, – кивнула рыжая, и тут же прижала ладонь ко рту, неискренне добавив: – Прости!
Вот так и узнаешь о себе много нового. Вернее, совсем не нового...
– Учту, – фыркнула я, уткнувшись в тарелку. Разговаривать резко перехотелось.
Но девушка не успокаивалась.
– Мне правда неловко, Лалиса, – уже намного теплее сказала она. – Надеюсь, без обид, тем более мы квиты. – Мина невольно скривилась. – Но ты выглядишь очень странно на этом отборе. Настоящая Золушка.
Ну вот, еще одна. Пытаясь скрыть смех, Дженни чуть не подавилась любимыми оливками.
Я сощурила глаза:
– Не боишься, что я выиграю? – нагло спросила я. – На правах жанра?
Девушка, широко улыбнувшись, отложила вилку и повернулась ко мне.
– Вряд ли, Чонгук тот еще циник, в сказки не верит, – насмешливо поведала она. А затем неожиданно наклонилась над столом и тихо прошептала: – Чон мне нравится, но даже если не стану его дамой сердца, переживу, как и любая из нас. За исключением Момо. – И она скосила глаза на надменную блондинистую "королеву", жующую неизменный листик салата. – Этот отбор будет освещаться в прессе, уверена, я пару контрактов с него поимею. Честно скажи, Джен, тебе жаль, что не участвуешь?
Ким, до этого невольно подавшаяся к Мине, резко выпрямилась и процедила:
– Нет. Мне достаточно того, что у меня есть.
Мина откинулась на спинку кресла и промокнула губы салфеткой. А затем ехидно произнесла:
– Ну да, так я и поверила! Впрочем, Мин не намного хуже Чона, так что... молодец, Джен!
Дженни отбросила вилку, да так, что она звякнула о бокал с соком, и поднялась. Сейчас что-то будет...
Но нас, как всегда, прервал Марк. Он за всем следит, что ли?!
– Уважаемые претендентки, через десять минут в гостиной состоится первый этап отбора. Пожалуйста, поторопитесь.
Мина, Момо и Нахён живо побросали недоеденный ужин и упорхнули к себе. Мы с Дженни тревожно переглянулись.
– Перекрестить тебя хочется, – призналась она. – Нервничаю, как будто сама в отборе участвую. Ты уверена, что не хочешь заменить свое "творчество"?
Я пожала плечами:
– Поздно, Марк его уже забрал. Так что... улыбаемся и ждем. Чона и его молнии...
POV Чонгук
Я думал, что первый этап отбора придется переносить на завтра, но мы с Шугой на редкость быстро долетели до виллы, даже почти не стояли в пробках. Пару раз со мной пытался связаться Марк, но я просто сбрасывал вызов – разболелась голова и не хотелось ни с кем разговаривать. На его сообщение "Вы уверены, что мне именно так нужно начать отбор?" я ответил коротким "Да". Мы же давно обговорили, что он проводит невест в бальный зал, посадит в рядок на стулья, и дело с концом. Зачем лишний раз спрашивать? Не узнаю Марка.
Юнги связался с нужными людьми, заявил, что новостей пока нет, и я с облегчением отправился в душ. Когда же это все закончится...
Марк, заглянувший в мою спальню, доложил, что "невесты" ждут меня в гостиной. Воздев глаза к небу, я шумно выдохнул и почти взял себя в руки. Боже, ниспошли мне терпения... Представляю, что эти дурочки напридумывали. Филологи дружно примут яд и утопятся, а потом застрелятся и...
– Чонгук!
Я резко остановился, и улыбающийся Шуга быстрым шагом нагнал меня. Придирчиво осмотрев мой глаз, он удовлетворенно крякнул.
– Неплохо-неплохо, или ты пудру использовал?
– Юн, неужели нравится, когда тебя посылают? – невежливо ответил я, направляясь к лестнице.
– Да ладно тебе, – хмыкнул приятель. – Почти незаметно, видимо, крем твоего Дьяволенка помог. Признайся, тебе же интересно узнать, что она приготовила?
Отвечать я не собирался. Как и признаваться в том, что работа Лисы меня и правда интересует больше остальных. И почему-то очень не хотелось, чтобы она меня разочаровала.
Когда-то я собирался устраивать в этом зале шикарные приемы, но со временем пересмотрел свои приоритеты. Однако переоборудовать не стал, надеясь, что пригодится.
Пригодилось.
Оклеенное серебристыми обоями помещение с высокими потолками радовало глаз. Белоснежный паркет, множество светильников и бра, обитые парчой кресла – дизайнер подошел к моей просьбе со всей тщательностью. Зал выглядел по-королевски и идеально подходил для первого этапа отбора.
Стеклянные двери, на которых я настоял, не вписывались в интерьер, но зато позволяли увидеть обстановку издалека. Все восемнадцать невест сидели в ряд, перешептываясь друг с другом. Однако стульев было девятнадцать – девушка Шуги, Дженни, устроилась с правого края рядом с Лисой.
– Твоя тоже участвует? – хмыкнул я, обернувшись к приятелю.
– Даже не мечтай! – отрезал Мин. – Она в группе поддержки.
Мои брови невольно поползли вверх.
– Серьезно? Дженни будет прыгать с помпонами, крича "Лиса, вперед, ты лучшая!"?
Мишка смерил меня многозначительным взглядом, а затем, не выдержав, захохотал.
– Знаешь, я бы не удивился. У нас нейтралитет, мы с Джен не разговариваем об отборе, но, уверяю тебя, эта парочка способна на многое. Не поверишь, что они в школе вытворяли...
Спасибо, что поделился, Мин, ты настоящий друг. Можешь не сомневаться – мне уже страшно. И любопытно.
Я шагнул за порог, едва Марк распахнул передо мной стеклянную дверь. Конкурсантки наверняка видели, как я спускаюсь по лестнице, но все равно напряглись, а кое-кто даже вздрогнул.
Окинув быстрым взглядом собравшихся, я отметил, что почти все претендентки сильно нервничали. Одни трогательно сжимали в руках салфетки или бумажные платочки, другие теребили подол платья, третьи закусывали губу, четвертые впивались ногтями в ладони.
И только Лалиса Манобан слегка улыбнулась и, кажется, подмигнула. Или мне показалось? Опять свободная футболка, джинсы и кроссовки. Какая жалость, я бы на нее в платье посмотрел... Ножки красивые...
Так, нельзя отвлекаться. Соберись, Чон, у тебя отбор!
– Добрый вечер! – поздоровался я, не отводя взгляда от дерзкой девчонки.
Нет, это совсем никуда не годится!
Марк мягко подтолкнул меня влево, предлагая расположиться напротив застывших в ожидании невест. Кресло с позолотой и парчовой обивкой насыщенного ярко-красного цвета выглядело, как настоящий трон. Я на мгновение застыл, не в силах постигнуть логику Марка. Однако пришлось быстро взять себя в руки и сделать вид, что так и задумано.
Интересно, много ли сюрпризов меня ждет? Где-то в глубине души зашевелилось беспокойство.
Но выбирать в любом случае не приходилось. Я удобно устроился на мягком сиденье, а Мин, проигнорировав кресло рядом, завис позади меня и посмеивался. Представляю, что он мне потом выскажет. Ну, Марк, спасибо! Ты бы еще корону предложил!
Однако распорядитель о моем возмущении даже не догадался. Повернувшись ко мне, он поклонился, едва ли не стукнувшись лбом об пол (он в своем уме?!), развернулся к претенденткам и пафосно произнес:
– Первая часть Марлезонского балета... – Марк неестественно хихикнул, а я вытаращил глаза, предвкушая недоброе, – вернее, первое состязание отбора на роль невесты господина Чон Чонгука объявляется открытым!
Ээээ... Какая муха его укусила?!
После такого приветствия определенно нужен фейерверк!
Черт побери, он устроил фейерверк!!!
Несколько петард врезались в подвесной потолок и вспыхнули, рассыпаясь разноцветными искрами. Тут же раздался дружный оглушительный визг моих невестушек. Появившиеся "вдруг откуда ни возьмись" обнаженные по пояс слуги извивались и размахивали руками, устроив настоящие танцы с бубнами, пардон, с бенгальскими огнями и хлопушками. Да где они их раздобыли в середине июля?!
Но когда в зал вплыли служанки в сарафанах и кокошниках и ушли в пляс под зажигательные звуки, я просто потерял дар речи. Шуга за моей спиной, кажется, и вовсе сложился пополам от хохота.
Конфетти с серпантином стали завершающим этапом этого дурдома на выезде, осыпав разноцветными бумажными кружочками и пружинками всех вокруг.
Я ошарашено смотрел на сие действо, понимая, что явно что-то упустил в планировании этого проклятого отбора!
Пока слуги добивали несчастные хлопушки, а горничные лихо отплясывали, я под шумок слетел с "трона" и вцепился в плечо пребывавшего в ступоре Марка.
– Немедленно объясни мне, что здесь происходит!
Он вздрогнул, с трудом отведя взгляд от творящейся вокруг вакханалии, но обычной невозмутимости не растерял.
– Исполняю ваш приказ, Чон Чонгук. Организовал все, как вы просили – нужные слова, петарды, бенгальские огни, хлопушки. Простите, не рискнул использовать салют, все же мы в помещении...
Салют?!
Я просил?!
Меня аж затрясло.
– Да когда я такое приказывал?!
Марк похлопал бесцветными ресницами и явно напрягся.
– Вы мне письмо передали... Напечатанное, я удивился, позвонил вам. Но вы не отвечали, а потом прислали сообщение, что все подтверждаете...
Я?! Ах, да... Прислал, мать его!
Но подождите! Письмо передал?! Напечатанное?! Я?!
Повинуясь интуиции, которая просто орала в голос и требовала к себе внимания, я резко обернулся. Ошалевшие невесты испуганно таращились на взрывающиеся петарды и хлопушки, и только Лиса, откровенно смеясь, о чем-то шепталась с Дженни.
Я тут же вспомнил смс-ку от Марка, которую получил днем – только Лиса попросила распечатать ответ на мое задание.
Вот, значит, как?! Твоих рук дело, Манобан?! Ну, держись, Лалиса Манобан, я тебя собственноручно придушу! Дай только добраться!