Алан
«Это ль ни судьба истинного воина?
Это ль ни удел королей?
В яростном бою победить чудовище,
Пусть и заплатив жизнью своей!»
* * *
Старший сын короля и наследник престола принц Алан спешился с коня и размял затёкшие за время скачки мышцы. Лес вокруг отличался от своих собратьев пугающейся тишиной. Ни пения птиц, ни шороха кустов, в которых прячется от страшного мужчины лисёнок. Только свист ветра.
Причина этого была проста и таилась в глубине пещеры, на которую неотрывно смотрел принц. Дракон. Чудовище, наводившее ужас на близлежащие селения уже почти тысячу лет.
Каждый рыцарь знал, что в случае победы над этим чудовищем его имя будут воспевать барды до самого конца времён. Но далеко не каждый решался на этот поход. Ибо войти в эту пещеру можно было только по одному. Любой отряд больше одного человека моментально сгорал в пламени дракона. А шансы один на один в битве с мистической тварью мягко говоря не в пользу человека.
Алан мотнул головой, прогоняя дурные предчувствия и последствия бурной ночи. Он дал Прекрасной Даме обещание. Пути назад нет. Иначе он не может считаться мужчиной и рыцарем. И уж тем более не может претендовать на трон.
Он снял меч и щит, притороченные к седельной сумке, неторопливо надел их и без дальнейших колебаний нырнул во тьму пещеры.
* * *
-Очередной малохольный, - устало выдохнул дракон, едва человек показался из-за поворота. - Ну тебе хоть мозгов хватило не напялить тяжелые латы, в отличие от остальных придурков. Уважаю. Поговорим для начала?
Принц остановился как вкопанный. К такому повороту событий легенды и песни его точно не готовили.
-Да ты присядь, - судя по голосу, дракон откровенно веселился. - В ногах правды нет. Более того тебе скажу, нет ее и выше. Зачем пришел? Нет, не говори, - вдруг перебило само себя существо. - Дай сам угадаю. Ты - незаконнорожденный сын какого-нибудь короля и собираешься доказать, что достоин своего папаши? Нет? Я убил какого-то твоего дружка? Снова нет? А, понял! Ну конечно! Прекрасная дама?
Алан неуверенно кивнул.
-Мда, - чудовище выдохнуло из пасти дым и в следующее мгновение превратилось в мужчину лет сорока. Средний рост, легкая проседь на висках, короткая стрижка, добротный коричневый камзол и хорошие сапоги. Ничего не отличало его от обычного дворянина средней руки.
-Может договоримся? - мужчина-дракон материализовал из воздуха двуручный меч, воткнул его в землю и облокотился на него. - Например, я могу отдать тебе часть своих сокровищ. Этим ты сможешь доказать, что убил меня. Я даже готов переселиться в другую пещеру. Скучновато тут становится.
-Я дал обещание прекрасной Матильде, - прохрипел принц, в горле у которого внезапно пересохло. - Я - рыцарь, мужчина и будущий король. И не могу так просто нарушить свое слово.
-Твое дело, - пожал плечами мужчина. - Жаль. Ты мне даже понравился. Давай тогда честно. Как рыцарь с рыцарем.
Он без каких-либо проблем поднял тяжелый клинок одной рукой и пошел в атаку. Алан нырнул в бок, уворачиваясь от него, и попытался достать противника сбоку углом щита. Дракон легко отпрыгнул назад.
-Неплохо, юноша, - весело выкрикнул он. - А вас не смущает возможность уничтожить одного из двух последних драконов в этом мире? Рыцарей вопросы сохранения редких видов совсем не волнуют?
Принц в ответ только скрипнул зубами и ломанулся в атаку.
Теперь оба дрались в полную силу. Клинки летали с невероятной скоростью, периодически сталкиваясь и высекая искры. Реже - порождая раны на телах бойцов и разбрызгивая кровь. Алан и мужчина-дракон делали выпады и блокировали удары, пропускали атаки и ранили противника, расходились на несколько секунд и снова сходились в смертельной схватке.
Алан, осознавая, что просто так победить не удастся, спровоцировал противника на колющий удар. Но вместо того, чтобы увернуться - выкинул свой клинок вперёд параллельно клинку дракона. Цели оба удара достигли одновременно.
-Мда, - прохрипел дракон, глядя в залитые кровью стеклянные глаза принца. - Куда ж ты полез, парнишка. Интересно посмотреть на бабу, ради которой ты умер...
Двуручный клинок выпал из его рук и с глухим стуком ударился об пол. А через пару секунд плашмя упал и сам мужчина.
* * *
Спустя несколько дней после того, как по всем окружным селениям прошла новость о славной победе и героической смерти принца Алана, астральное тело дракона висело в таверне и наблюдало следующую картину. Женщина, которую трактирщик назвал леди Матильдой сидела за столиком и пересчитывала золотые монеты. А расположившийся напротив тип, закутанный с ног до головы в плащ, тихонько хихикал в маску и уже прикидывал, как отблагодарит его за службу младший сын короля.