Ледяная корона

Имбри встретила меня у входа в замок. Просто стояла на лестнице и высматривала мой экипаж. Затем она подхватила меня под локоток, и мы поспешили прочь от Мерака.

- У меня хорошие новости, – интригующе сообщила подруга, когда мы остались одни в ее покоях.

- Какие? – спросила я.

- Спинам собирается сделать тебе предложение! – выпала она в полном восторге. – Нивис, это же подарок судьбы! Богини услышали наши с тобой молитвы. Понимаешь?

- Я бы не сказала, что это такие уж хорошие новости, – ответила я. Имбри села рядом со мной на кушетку.

- Льдинка, да включи же ты головку! У тебя там снег вместо мозгов? Ты еще можешь успеть выйти замуж за оставшееся время! Ну, сама посуди, – Имбри начала делать то, что у нее получалось лучше всего – убеждать. – До конца Зимней ночи осталось пять...семь... девять дней! Это больше недели! Если ему намекнуть, чтобы он поторопился, то ты будешь замужем и при символе власти как раз на исходе срока!

- Спасибо, Имбри, – я сжала ее руку в своих. – Но боюсь, я не уверена в таком шаге. То, что связывало нас когда-то со Спинамом, это... ошибка юности. Что я знала о любви?

- И все же ты до сих пор страдаешь от разрыва с ним, – фыркнула Имбри, смотря на меня, как на душевнобольную, и никак не комментируя мои слова. Она мало знала о моей жизни до нашего знакомства. Я тогда только-только отошла от разрыва, в правду о котором я не посвящала никого. И, несмотря на нашу дружбу, я не намеревалась посвящать Имбри в детали этой душевной боли.

- Да причем тут этот разрыв? Он причинил мне много боли.

- Так засунь себе эту боль куда подальше, прими предложение и получи то, за что так долго боролась, – резко и жестко выпалила подруга. Я не сразу нашлась, что ей ответить. – Ты ведь не надеялась найти любовь за месяц, верно?

- Нет, – покачала я головой. Надеялась, конечно, жизнь разными дарами награждает.

- Нет, то есть за не пойми кого, ты бы пошла, а за Спинама уже не хочешь?

- Пожалуй, что так, – кивнула я, осознавая, как абсурдно это звучит со стороны. Но Спинам!.. – А о звезде удалось что-то узнать?

Имбри встала, подошла ко мне и взяла мое лицо в свои руки:

- Если у твоей семьи не хватило духу тебе сказать, тогда скажу я: хватить тешить себя пустыми надеждами. Нет никакой звезды, кроме как на небосводе. Это просто дурацкое предсказание, не более того. Тебе о престоле надо думать.

Она резко убрала руки, возвращаясь обратно на подушки.

- Он сегодня приедет, ближе к вечеру, – сообщила она. – Жду тебя на званом обеде. Завтра. Постарайся к этому моменту решить, что для тебя важнее: престол или какие-то детские сказки. Ты бы еще дракона искать отправилась! Вот было бы смеху!

Что ж, тогда я решила, что это лучше, чем ничего. Да и ехать куда-то теперь – только время терять. У меня было время обдумать свое положение.

И Спинам действительно приехал, только не вечером, а прямо к обеду. Имбри восседала во главе стола, по правую руку от нее расположился Алтер, а по левую – я. Мерак сидел рядом с Алтером, но разговор у них не клеился. Имбри же болтала, не умолкая ни на секунду, пока нам разносили блюда. Кроме нас четверых за столом больше никого не было. Я что-то отвечала Имбри, не забывая смеяться время от времени, однако чувствовала себя крайне некомфортно, потому что Мерак с меня глаз не сводил. Причем смотрел так пристально, что я не знала, куда спрятаться от него.

- Ваши величия, – обратился к Имбри с супругом лакей у дверей в столовую. – К вам прибыл парун Спинам. Пригласить его к столу?

- Конечно, и принесите еще приборов! Спинам! Теплого солнца! – воскликнула даже как-то излишне радостно подруга, разве что не встала, дабы поприветствовать гостя. Это сделал Алтер. Он поднялся со своего места прошел навстречу Спинаму, они обменялись рукопожатиями и похлопали друг друга по предплечьям, как и полагалось по этикету. Мерак тоже встал, но лишь кивнул головой, за что получил мой неодобрительный взгляд. – Присаживайтесь рядом с Нивис. Вы куда-то вчера запропастились? Мы вас потеряли.

Имбри не была с ним близко знакома, а потому ей приходилось общаться весьма официально.

- Должен просить прощения, дяде стало плохо, я не успел попрощаться, – Спинам подошел ко мне и занял место слева от меня. Я попыталась улыбнуться, Мерак напрягся, а потом откинулся на стуле и усмехнулся.

- И что же вам помешало хоть кому-то сообщить о своем отъезде? – ехидно спросил Мерак Спинама, я рукой провела по лицу, но конфликт сразу же пресекла Имбри:

- Вы не обращайте внимания, Спинам, – засмеялась она. – Мерак вчера немного перебрал, сегодня он не в духе, – на этих словах она посмотрела на Мерака, делая ударения на «перебрал» и «не в духе» и в эти моменты мысленно метала в Мерака пожухлой листвой. Я молча наблюдала за их перепалкой. Я приняла свое решение, но все-таки мне хотелось увидеть, что будет делать Спинам.

- Признаюсь, ваши даргё были просто потрясающие, я и сам вчера едва остановился. А вы, Мерак, здесь с какими целями?

- Я здесь по тем вопросам, которые к тебе... – Мерак ножом указал на Спинама, но затем увидел мои выпученные глаза и осекся. Все-таки он представитель моей стороны, должен вести себя соответствующе. – Я сопровождаю ее светлость. В качестве охраны от всяких проходимцев.

Да что с ним такое? Я не узнавала Мерака. Мы не говорили с ним с момента приезда, он ничего не знал о моих притязаниях и решениях, но я считала, что он мой друг и не станет вставлять палки в колеса. Или хотя бы не будет лезть, куда не просят.

- О, понимаю, понимаю, – Спинам удовлетворенно кивнул, жуя салат. – Это правильно. Не знаю, куда уж пропали принчеспа Вернума и паринса Аэсты, а потому безопасность не повредит. Да, это мудро, полагаю.

- Так, а ты, Спинам? – обратила я взгляд Спинама на себя. – Ты по делам или в отпуске?

- О, в Ауруме у меня бизнес. Я ведь не богач, Нивис, теперь занимаюсь добычей льда из Аэтерны, а в Ауруме я выращиваю овощи, уж очень тут плодородная землица. В теплицах да с компостом. А потому приехал получить разрешение на расширение земель.

- Добыча льда? – я рассмеялась, потом поняла, что все могли подумать, а потому замахала руками и прикрыла рот ладонью. – Прошу прощения, – я положила руку ему на плечо, – не подумай ничего, прошу! Я путешествовала инкогнито какое-то время, – я попыталась собраться, чтобы заговорить серьезно. – Я представлялась дочерью торговца льдом. Представляешь, какое совпадение?

Повисло молчание, а потом Спинам расхохотался. Весьма щедрый жест с его стороны с учетом качества моей «шутки».

- Действительно, совпадение! – он накрыл рукой мою ладонь. – Хочешь сказать, что ты исколесила половину мира? Дочерью торговца льдом? А Мерак кем был? Охраной?

- Нет, нет, – я махнула рукой, – то есть да, он выполнял функцию моей охраны, разумеется, но я представляла его как своего младшего брата, чтобы не возникало лишних вопросов.

- Младшего?

Мерак вцепился в приборы на этом слове. Спинам продолжал смеяться, его смех подхватила и Имбри. Алтер был занят едой и никак не вмешивался в разговор. Я не была близко знакома с мужем подруги, несмотря на долгие годы общения. Мне казалось, что он не в восторге от меня, но пытается это скрыть. Я не обращала внимание на его персону и отношение ко мне, поскольку нашей дружбе он никак не мешал.

- Да я бы и не поверил, что он младше! Ну как можно! Да и не похожи вы...

- Я так и говорила: приемный он, – я улыбалась и смотрела на Спинама. Может, он и впрямь изменился? Сердце заныло, вспомнив былые времена, когда мы были счастливы. Нет, Нивис, не надо. Мы просто воспользуемся положением, если таковое возникнет. Никаких повторных влюбленностей. Когда-то Спинам использовал нас, теперь мы воспользуемся ситуацией, в конце концов, он мне должен.

- А сколько вам лет, Спинам? – задал как бы между прочим вопрос Мерак.

- Восемьдесят три, – ответил тот и закашлялся. Мерак едва не поперхнулся, за что Имбри метнула в него с десяток гневных взглядов. Будь в ее повиновении стихия огня, боюсь, от Мерака давно уже осталась бы куча пепла.

- Спинам – стихийник, – пояснила я Мераку. Тот закатил глаза и пробормотал что-то вроде: «Будто это что-то меняет».

- А вы женаты? – теперь вопрос задала уже Имбри.

- Не женат, – гордо ответил Спинам. – Матушка пыталась меня свести с кем-нибудь, но я всегда любил только Нивис. Жаль, что понял это так поздно. Когда уже потерял, – на этих словах он задержал взгляд на мне.

- Он еще и задним умом крепок, – высказался невзначай Мерак полушепотом. Будь я в другом положении, возможно, даже посмеялась бы над этим. Спинам его тут же осадил:

- Задний ум все же подтверждает его наличие. Главная добродетель: уметь признавать свои ошибки. А вот глупость годами не исцеляется. А ты, Нивис, уже, наверное, замужем?

- Нет, пока что, – откликнулась я.

- Может, выйдем на улицу? Мне бы о многом хотелось бы поговорить с тобой. Наедине.

- Ее светлость сейчас небезопасно гулять одной, поэтому я пойду с вами, – Мерак тут же пресек желание Спинама уединиться со мной.

- Мерак, пожалуйста, останься, – с нажимом попросила я. – Со мной ничего не случится в замке.

Спинам не растерял своего шарма за годы. Мое сердце, временами по-прежнему отдающее болью от воспоминаний, еще умело трепыхаться от его слов, взглядов и прикосновений. Но я помнила о его предательстве, помнила и все же... Если это мой единственный шанс, я его не упущу. Я позволю Спинаму думать, что верю ему. Только бы заполучить символ. И когда он сделал мне предложение, как и обещала Имбри, я тут же согласилась. Однако Мерак рвал и метал, когда услышал об этом. Конечно, это ведь не у него вся жизнь полетит к сталактитам всего через неделю. Где ему понять меня, войти в мое положение, да просто порадоваться, в конце концов?! Только и успевал твердить, что Спинам такой-сякой, что мне нужно одуматься пока не поздно и прочее. Но кто он такой, чтобы я исповедовалась ему? Я едва его знаю! Мне никак не удавалось объяснить ему причину этой помолвки: или Мерак не слушал, или нас прерывали, а потому он так и оставался в неведении о моих мотивах.

Дождавшись, когда Мерак потеряет меня из виду, я нашла Спинама и увела его для разговора.

- Спинам, дорогой, – начала я, мило улыбаясь, – у меня есть план. До Аэтерны ехать очень долго, свадьбу мы там ни организовать, ни сыграть уже не успеем. Я уверена в своих чувствах и готова обвенчаться с тобой хоть сейчас. Это наша любовь, наши чувства, и мы можем сами решать, верно?

- Нивис, – Спинам погладил меня по волосам, отчего по спине пробежала стая мурашек. – Я боялся предложить тебе это сам, вдруг ты решишь, что я спешу. Я тоже хочу стать твоим мужем как можно скорее. И раз ты открылась мне, доверилась, то позволь... позволь мне все устроить. Я знаю одну церквушку неподалеку, мы там можем соединиться узами любви. Никто не узнает об этом, пока мы не вернемся в Аэтерну. Где я все равно стану просить твоей руки у твоих родителей.

Мы условились, что обвенчаемся через три дня. За это время предполагалось найти священника, готового нас обвенчать. Со свидетелями вопроса возникнуть не должно было, я заручилась поддержкой Имбри: она пообещала отправить со мной одну из фрейлин, а Спинам сказал, что в городе как раз остановился его старый друг, он съездит к нему, и тот вряд ли откажет.