Пролог

В мрачном и холодном зале, по середине, находился огромный овальный стол, за которым сидело четыре человека. Первый из них расположился по левую сторону от единственного входа. Облокотившись всем корпусом на спинку кресла, он скрестил руки на груди и смотрел в потолок, думая о чём-то своём и важном. Выглядел человек достаточно заурядно: тёмно-каштановые волосы, полное телосложение, мелкие поросячьи глазки мышиного цвета, густые усы, которые были подкручены на концах. Время от времени он неожиданно отрывал взгляд от потолка и начинал украдкой грызть ногти, надеясь, что его никто не увидит за таким постыдным занятием. Одет человек был в чёрный деловой костюм и лакированные тёплые ботинки. Поверх этого у него ещё был меховой плащ с золотыми застёжками. Человек неожиданно повернулся к своему товарищу, что сидел рядом с ним по его правую руку.

-Генерал, как думаете, почему господин Паларис задерживается? Тут так холодно, что у меня кровь стынет в жилах. Скорей бы закончилось это собрание.

-Не имею ни малейшего понятия, барон. - холодно и сухо бросил тот, к которому он обратился.

Собеседник барона представлял собой прямую его противоположность. Гордая и прямая осанка, бледная кожа, седые волосы. В левом глазу у генерала находился монокль, а на лице застыла едва заметная презрительная усмешка, когда он смотрел на барона. До этого он спокойно осматривал стену напротив себя с каменным лицом.

-Дело все в эликсире, уважаемый господин Ранденфилден. Из-за неудачи, которая произошла несколько недель назад в Хусане, мы не получили нужного количества желёз для создания лучшей концентрации вещества. Я смог только создать слабый раствор. Конечно, нашему господину всё равно хватит этого для поддержания жизни, но вот сил у него теперь значительно меньше.

-Вы точно уверены, что его состоянию ничего не угрожает? -взволнованно спросил барон. - Мы не можем позволить себе, чтобы господин чувствовал себя плохо. У нас есть ещё запасы элексира, доктор Кюрлих?

-Не волнуйтесь, дорогой барон. - улыбнулся доктор. - Хотя из-за дурака Кегля и был потерян контрольный пункт в Хусане, а также один из гемостазисов, у меня есть ещё очень много таких мест в разных странах. Новые поставки скоро снова нормализуют состояние мастера Палариса. Так что плану ничего не угрожает, господа.

-А ведь я говорил Каину, чтобы лучше подбирал кадры для такой тонкой и важной работы.-недовольно цокнул языком черноволосый парень, который сидел рядом с доктором Кюрлихом. - Этот идиот Кегль мне с первого взгляда не понравился. Сразу было понятно, что он всё дело испортит. Хорошо, что я уговорил Каина наложить на него заклинание "Запретное слово". А то бы всё разболтал бы о нас в обмен на свою шкуру.

-Вашей предусмотрительности можно только позавидовать, фон Цеттуа. - холодно ответил ему генерал Кранц. — Вот только она не всегда у вас работает. Или вы забыли про провал вашего агента Ксавьера Фокса?

— Это совершенно другое, господин генерал. - Алекс хоть и говорил тихим и мягким голосом, но в нём внимательный слушатель может услышать угрожающие нотки. - Чистая случайность, которая может произойти со всеми.

-Ваша "случайность", дорогой наш писатель, обошлась нам в отсрочку захвата власти. Если бы ваш человек совершил то, что нужно было, то мы с бароном легко бы ввели чрезвычайный режим, "убрали" бы короля и вся страна была бы нашей. Вместо этого нам придётся начинать работу снова.

Алекс внимательно смотрел в глаза генералу. Так их невербальная дуэль продолжалась несколько секунд, после чего первому пришлось всё-таки отвести взгляд.

-Ладно, генерал. Но не подумайте, что если я потерпел неудачу, то ваш план обязательно увенчается успехом.

-Можете не сомневаться в победе Алекса. В отличие от вас, у меня есть военный опыт, профессионалы в подчинении, а не культисты-фанатики и дилетанты.

Такого оскорбления Алекс фон Цеттуа уже не мог вынести. Резко встав из-за стола, он уже было собирался сказать генералу всё, что он о нём думает, но не успел. В коридоре, который вёл в зал и где они сидели, раздались шаги и еле слышимый скрип колёс.

-А ну успокоились быстро! - шикнул на обоих доктор. - Сюда идет господин Паларис.

И действительно, примерно через несколько секунд в тёмный зал вошли два человека. Верне вошёл один, который вёз перед собой инвалидное кресло, в котором сидел измученный старик. Веки его потяжелели, глаза были уставшими и пустыми. Туловище человека было очень худым, кожа свисала с него лоскутками. Молодой человек с соломенными волосами в полном молчании подвёз его к столу, а затем сел рядом со стариком. Парень пригладил свои непослушные волосы, оглядел глазами всех присутствующих и начал разговор:

-Господа, я рад, что вы все собрались по первому моему зову в связи с чрезвычайной ситуацией.-начал он немного торжественно, но затем перешёл на более спокойный и монотонный тон.

-Как вы знаете, месяц назад мы потерпели серьезную неудачу в Хусане. Мы не только лишились поставок для создания элексира, но и потеряли один из гемостазисов. Поэтому, мы решили с господином Паларисом ускорить осуществление плана "Возрождение". Так как, фон Цеттуа потерпел неудачу, то первоначальная идея о постепенном захвате власти в Лилиандии отошла на второй план. Нужно как можно скорее всё это закончить. Поэтому, я дал задание генералу фон Кранцу и барону Ранденфилдену при помощи лояльных сил устроить переворот в Лилиандинском королевстве и установить нужным нам политический режим. Думаю, подробности вам расскажет сам генерал, прошу вас. - Каин кивнул фон Кранцу, и тот взял слово.

-Мы с бароном решили действовать в первую неделю предстоящей весны. - начал худощавый военный, поправляя свой монокль. - Как вы знаете, именно, в это время открывается новая сессия работы Консорциума. По традиции на ней будет присутствовать король Малус. Его Величество находится под нашим контролем и во время этого события он отречется от престола и передаст свою часть власти Консорциуму, то есть барону.

-Интересный план. - криво усмехнулся Алекс. — Вот только в самом Консорциуме не все его члены так лояльно относятся к вам и барону. Что вы будите делать, если они во время отречения каким-либо образом воспрепятствуют этому.

-О, дорогой наш писатель, не переживайте об этом. - елейно откликнулся генерал. Рядом со здание Консорциума будет собраны отряды Черного Гайера. В случае чего они окажут поддержку, если что-то пойдет не так. - усмехнулся генерал.

-Допустим. -Алекс все еще не унимался. Личная неприязнь буквально сочилась из его уст. - А что с другими городами? Даже если вы захватите Фион, то не факт, что вас признают в провинциях, господа. Вероятнее всего, они просто направятся в столицу и перебьют вас всех.

— Это мы предусмотрели и надеемся на вашу помощь, господин фон Цеттуа. - невозмутимо ответил генерал, как будто и не было между ними конфликта, произошедшего несколько минутами ранее.

-Нам понадобятся ваши культисты. Именно они начнут восстание в провинциях и не дадут лоялистам прийти на помощь соратникам в Фион.

-А с чего вы решили, что я соглашусь на вашу авантюру и буду участвовать в ней? -тут же спросил Алекс. - Неужели вы и вправду решили, что я приму участие в вашей затеи?

-Я предполагал и ожидал такой ответ, фон Цеттуа. - генерал тяжело вздохнул. - К сожалению, подобные слова свидетельствуют о незрелости человека.-добавил он и на эти слова лицо Алекса ещё более исказила гримаса злобы. - Поэтому я надеюсь на одобрение господином Каином и мастером Паларисом, которые не только дадут санкцию на исполнение, но и обяжут вас оказывать мне помощь. - закончил фон Кранц.

После слов генерала в холодном зале установилась звенящая тишина. Каин нахмурил брови и задумчиво потер подбородок. Паларис же подперев рукой щеку внимательно переводил свой взгляд с генерала фон Кранца на Алекса.

-Что же, идея мне нравится, фон Кранц. Весьма и весьма неплохо и амбициозно. -наконец сказал Каин. - Однако, я всё же прошу вас не забывать о нашей главной цели. Захват власти в Лилиандии это лишь шаг на пути к главному. А что скажете вы, Мастер? -Каин обратился к Паларису.

-Пускай попробуют.-бросил старик и вновь ушёл в свои мысли.

-Ну вот и решили.-весело сказал Каин. - Алекс, надеюсь ты мобилизуешь культистов Мордкрейзера для помощи уважаемому генералу.

-Но как же...-попытался было возразить фон Цеттуа.

-Ты ему поможешь. Точка.-уже более холодно сказал Каин.

-Только не всех культистов используйте. Неожиданно подал голос Паларис. Процентов тридцать отправьте в Тиос. Там они должны будут внедрять в структуры управления и выяснить расположение нужного нам Устройства и оставшиеся количество гемостазисов. -медленно, но тихо неожиданно сказал Паларис.

-Мы это тоже учтем.-Каин кивнул. - Итак, раз мы решили этот вопрос, то осталось обсудить ещё одну тему, а именно реализации наших планов мешает клуб авантюристов "Полярная звезда". А именно кучка авантюристов. Я сражался с ними с Дюнтауне, давал заказ Каракуре на их убийство, и в конце концов, именно, они стоят за нашим провалом в Хусане. Итак, господа, какие у вас есть идеи по этому вопросу? -обратился он к присутствующим.

-Если вы не против, то данной проблемой займусь я.-произнес Алекс, облизнув свои губы. - "Полярная звезда" находится всё там же, в Дюнтауне?

-Именно.-подтвердил Каин. - Только предупреждаю сразу, если решишь воевать, то шансы у тебя невелики.

— Это ещё почему? - возмутился Алекс. - Я последний из ныне живущих катакранов, и вы полагаете, что я не справлюсь?

-К сожалению, да. - Каин откинулся на спинку стула и внимательно посмотрел на своего собеседника. - Ты знаешь, кто у них мастер?

-Нет, конечно.-фыркнул фон Цеттуа.- Делать мне больше нечего, как забивать голову тупыми людишками.-высокомерно сказал он.

-С таким отношением ты точно не сможешь их прикончить, Алекс. Ты не владеешь информаций о противнике, а значит обречён на поражение. Мастером "Полярной Звезды" является Йом Сокрушитель. Тебе что-то говорить это имя? - осведомился он.

В какой-то момент глаза Алекса вылезли из орбит, а его самого пробрала нервная дрожь. Однако быстро взяв себя в руки, он нервно посмотрел на Каина.

— Это тот самый? - хриплым голосом спросил он.

-Да, Алекс, тот самый. Так что будешь с ним делать? -вкрадчиво задал вопрос его начальник.

-Даже, если это и он, то думаю я с ним справлюсь.-немного неуверенно произнес парень. -Он же ведь постарел. Сейчас он не такой сильный как был, когда воевал с вранами. Думаю, как-нибудь справлюсь.

-Как знаешь. Если потерпишь неудачу, то помогать тебе никто не станет.

— Вот увидите, господин Каин и мастер Паларис, я сделаю так, чтобы от этих авантюристов и их лидера не останется и мокрого места.

-Тогда действуйте. Мы с мастером Паларисом одобряем ваш план и позволяем вам действовать. -Каин положил руки на стол и осмотрел всех.

-Ещё есть какие-нибудь вопросы и предложения? -обратился он ко всем присутствующим. Однако, никто так ничего и не ответил, и все продолжали смотреть на него.

-Тогда, думаю, на этом наше собрание можно завершить.-произнес Каин, а затем добавил. - Все вы поняли свои задачи, господа. Приступайте к работе, и я очень надеюсь, что она закончится нашим успехом.

-И мы тоже, господин Каин.-барон низко и подобострастно поклонился ему.-Вы не пожалеете, что решили доверить такое важное дело нам.

После этих слов они с генералом отправились к выходу, чтобы как можно скорее покинуть это мрачное место

-Я тоже вас не подведу.-Алекс фон Цеттуа резко встал и выпятил грудь. - Я самолично перебью членов «Полярной звезды".Это и ознаменует наш триумф.

Потом самозванный писатель удалился таким же способом, как и его сообщники.

-Уважаемые господа, мне продолжать работы в таком же темпе? - лицо доктора Кюрлиха выглядело безэмоциональным, но в его глазах сверкал огонь и блеск стали. Подобное всегда наблюдается у профессионалов, которым предстоит заниматься своей работой.

-Всё остается по-старому, господин доктор. - ответил Каин. - Вам лишь нужно работать над элексиром.

-Тогда, если вы не возражаете, я хотел бы провести парочку экспериментов. - мерзкая улыбочка появилась на его лице. - Разумеется не в ущерб главному делу.-поспешно добавил он.

-Хм, а что вы думайте об этом, мастер?

-Пускай попробует.-ответил человек в кресле.

-Ну вот, доктор. Мастер Паларис не против.-улыбнулся Каин. - Только вы обязательно пришлите отчёт о своих научных изысканиях, хорошо?

— Это само собой. - Кюрлих поклонился и последним вышел из зала. Паларис и Каин остались одни.

-Каин, что думаешь по поводу всего этого мероприятия, которые затеяли наши друзья?

-Маловероятно, господин. - немного погодя отозвался юноша. - Процентов семьдесят, что они потерпят крах. С другой стороны, ослабить наших врагов они смогут наверняка.

-Что же, я так и думал. - Паларис тяжело вздохнул. - Тогда готовь к исполнению план Б, Каин. Думаю, именно, с ним мы и достигнем успеха.

-Уж слишком это рискованный шаг. - с сомнением произнес Каин. - Мы можем и потерять наш объект.

-И всё же мы сделаем это.-уверенно произнес старик в коляске. - Мне приходили ведения, что нужно идти именно по этому пути.