Приключения Ольхолапа

Некоторое время Ольхолап и Иглолапка, оглушенные, лежали в безмолвном оцепенении. Когда первая волна страха и безысходности прошла, мысли о соплеменниках заставила Ольхолапа прийти в себя.

– Нужно идти... дальше, – хрипло выдохнул он. – Мы должны понять, как выбраться отсюда и найти наших.

Иглолапка пригладила языком шерстку на плече.

– Мы едва не погибли. Мне нужно отдохнуть.

– Но мы не знаем, что с ними случилось! – воскликнул Ольхолап, бросив беспокойный взгляд вверх по течению. «И как же мы теперь отыщем Небесных котов?»

Но Иглолапка только фыркнула.

– Знаешь, пора бы тебе перестать беспокоиться о других и подумать о себе. Пусть сами нас ищут. Мы такое пережили, имеем право отдохнуть.

Не находя себе места от тревоги за соплеменников, Ольхолап все же признал, что Иглолапка в чем-то права. На шатающихся лапах он прошел немного вперед, чтобы получше осмотреть местность. В нескольких лисьих прыжках от котов сновали туда-сюда по Гремящей Тропе Чудища, позади тропы тесными рядами высились заборы, окружающие Гнезда Двуногих. Только сейчас, когда он смог полной грудью вздохнуть, он почуял вонь Двуногих и смрад Чудищ.

– Поверить в это не могу! – простонал он. – Это место кишит Двуногими!

– Да ладно тебе! Не так все страшно! – ответила Иглолапка, махнув хвостом в сторону полосы буковых кустов, растущих у кромки воды. – Устроимся там, и Двуногие нас не найдут!

«Надеюсь, ты права!» – подумал Ольхолап, пробираясь за серой кошкой в гущу кустов. Примяв лапами траву, Ольхолап устроил себе импровизированное гнездышко и свернулся калачиком рядом с Иглолапкой. Лапы его ныли от усталости, он был изможден после битвы за свою жизнь со стремительным потоком. Но, несмотря на это, Ольхолап никак не мог уснуть, хотя Иглолапка уже сладко посапывала. Рев и вонь Чудищ, непрекращающиеся мысли о бродягах, идущих по следу, не давали ученику забыться сном.

Прижавшись ближе к Иглолапке, Ольхолап вдохнул её запах и попытался представить себе уютную палатку оруженосцем в лагере Грозового племени. «Да, я сейчас там, и Огнелапка спит рядом со мной!» Наконец, уставший кот провалился в сон.

Яркий солнечный свет пробивался сквозь ветви бузины, когда Ольхолап открыл глаза. Иглолапки рядом с ним не оказалось, и он почувствовал укол тревоги. Резкие голоса Двуногих донеслись до его ушей. Кот осторожно выбрался из своего укрытия и заметил нескольких двуногих котят, что резвились у Гнезд. Котята шумели и бросали друг другу какую-то яркую игрушку.

Острое желание как можно скорее вернуться домой, в тишину лесов и безмятежность озер, захватило Ольхолапа. «Как же галдят эти котята! Неужели мы никогда не найдем спокойное местечко?»

Стебли высокой травы расступились, и оттуда показалась морда Иглолапки. Серая кошка несла в зубах упитанного воробья.

– Свежатинка! – объявила она, гордо положив свою добычу у лап Ольхолапа.

– Слава Звездному племени, ты вернулась! – воскликнул Ольхолап. – Я же волновался!

Иглолапка задорно махнула хвостом.

– За меня? Незачем! Лучше ешь давай!

– И что же нам делать дальше? – спросил Ольхолап, когда проглотил первые кусочки еще теплой дичи. Кусты бузины были безопасным прикрытием, а солнце полностью согрело промокшие шкуры котов. Но Ольхолап понимал, что они не могут оставаться здесь надолго.

– Дфухих ишкать! Фто нам ифе оштается? – прошамкала Иглолапка с набитым ртом. Ольхолап был рад, что Сумрачная ученица не стала с ним спорить. Он просто не мог представить себе обратный путь без своих верных соплеменников. И никогда бы не смог себе простить, если бы даже не попытался их отыскать!

Закончив свою трапезу, они пошли обратно вверх по течению реки, пока вновь не вышли к водопаду.

– Думаю, нужно идти тем путем! – пробормотал он, глядя на груды замшелых камней у подножия скалы. Он не мог без содрогания смотреть на водопад, где он едва не лишился жизни.

– Не так уж и сложно! – крикнула Иглолапка, ловко запрыгнув на первый камень.

Ольхолап бы так не сказал, но все равно старался не отступать ни на шаг от своей спутницы. Шум бегущей воды грохотал в его ушах, и кот едва не оступился, когда вспомнил, как бушующий поток подхватил его. Камни были скользкими от брызг, кусочки влажного мха застревали в когтях. Ольхолап пытался вытрясти приставший мох, но чуть не поскользнулся, потеряв равновесие. Иглолапка уверенно взбиралась впереди, комья грязи и капли воды, ссыпавшие из-под её лап, падали на Ольхолапа.

К тому времени, как они добрались до вершины, он едва дышал. Подъем был труден, Ольхолапу хотелось отдохнуть, но тревога за соплеменников гнала его вперед.

Они с Иглолапкой брели вдоль берега, зовя товарищей и пытаясь поймать их запах. Надежда начала покидать Ольхолапа, когда он понял, что они невольно возвращаются к песчаному ущелью. «Значит, бродяги все-таки поймали их. Мои друзья сейчас могут лежать где-нибудь мертвые в этом забытом Звездным племенем месте!»

– Эй, сюда! – воскликнула Иглолапка, учуяв что-то у корней мрачного вяза, что рос на берегу. Ольхолап подбежал к ней и тоже принюхался: земля в ложбинке меж корней была немного примята, в воздухе отчетливо чувствовались запахи трех соплеменников Ольхолапа.

– Должно быть, они останавливались здесь на привал! – волна облегчения пронеслась по его голосу, и он изо всех сил завопил: – Огнелапка! Кротоус! Вишнегривка!

Он надеялся, что они где-то поблизости, но никто не отозвался.

– Знаешь, что я чувствую? – сказала Иглолапка, сосредоточенно пропуская воздух через пасть. – Их запах идет вниз по течению. Спорю на луну рассветных патрулей, они искали нас!

Сердце Ольхолапа пропустило глухой удар:

– Но как же мы могли с ними разминуться? Почему мы их не заметили?

– Не знаю, – пожала плечами Иглолапка.

– В любом случае, нам нужно просто идти по их запаху! – рассудил Ольхолап, чувствуя, как силы вновь возвращаются к нему. – Идем же!

– Ну, вот! Опять перелезать камни у этого проклятого водопада! – пожаловалась на ходу Иглолапка.

Они шли по запаху, то строго вдоль берега, то отдаляясь от реки на несколько лисьих прыжков. Они чувствовали, что иногда отдельные запахи уводили их в разные места, но все три запаха вновь соединились вместе у основной тропы.

– Они искали нас! – мяукнула Иглолапка. – Не могу понять, почему мы их не видели!

Но когда они вернулись в то место у буковых кустов, то почувствовали, что полоса запахов шла прямо по траве между рекой и Гремящей Тропой, мимо импровизированной палатки молодых котов.

– Поверить не могу! – зашипела Иглолапка, гневно взмахнув хвостом. – Они нас не заметили! Прошли мимо нас, пока мы спали!

Ольхолап подавил в себе рык отчаяния.

– Мы были мокрые, а вода смыла наш запах! А ещё вся эта вонь Двуногих! – сказал он. – Но не все так плохо. Мы знаем, что они живы. Темнохвост их не выследил. Значит, нам нужно просто продолжать идти по их запаху!

Но все оказалось не так просто: стоило Ольхолапу и Иглолапке пройти немного вниз по течению, как слабые запахи их товарищей сменились резкой вонью Двуногих и смрадом Чудищ. От тропы, по которой, как думал Ольхолап, недавно пробежало Чудище, несло чем-то удушливым. На траве блестели капли чего-то темного и дурно пахнущего. «Видимо, Чудище останавливалось здесь. Может, чтобы поспать?» – подумал Ольхолап. Вскоре запахи Грозовых котов и вовсе пропали.

– Мы потеряли их, – уныло протянул Ольхолап.

– Должно быть, они подумали, что мы утонули, – тихо промолвила Иглолапка. – Кто знает, куда они могли отправиться, смирившись с тем, что нас больше нет?

– Но они все равно бы пошли вдоль берега реки! Куда им еще идти? – вставил Ольхолап. – Здесь нет больше переправы.

– Может быть, – почти прошептала Иглолапка. Сумрачная ученица выглядела необычайно подавленной. – Ну, а что, если ты ошибаешься? Что если мы их так и не найдем?

Ольхолап нервно сглотнул.

– Тогда, нам придется одним возвратиться к озеру. Будем сами искать путь к дому из этого места, – выдавил он, стараясь говорить ровным голосом. – Если они прекратили попытки искать нас, то повернули домой.

Но посмотрев по сторонам, Ольхолап понял, что понятия не имеет, где они с Иглолапкой находятся. Вместе со своими товарищами они пришли к песчаному ущелью с другого берега. Здесь же, на противоположном берегу реки, все выглядело иначе. Ольхолап даже не был уверен, не унесло ли их течение в другую сторону.

– Придется перейти на противоположный берег, – рассудил он. – А оттуда уже идти в сторону заходящего солнца.

– Смутно я себе это представляю, – отозвалась Иглолапка с недоверчивым фырканьем. – Мы не знаем, где находимся. Могли и пропустить озерные территории племен. – И быстро добавила: – Даже не думай предлагать переплыть реку – прошлого раза мне вполне хватило!

– Тут я с тобой соглашусь, – мягко ответил Ольхолап. – Сначала пойдем вниз по течению на этом берегу. Может, найдем еще одно поваленное дерево или что-то вроде него, чтобы перебраться. А если повезет, ещё нагоним наших!

Иглолапка хмыкнула: – Да, немножко везения нам бы не помешало!

Солнце уже начало клониться к закату, окрашивая небеса алым, не тлеющим костром. «Нужно искать место для ночлега, – невесело подумал Ольхолап. – Хорошо хоть, что мы отошли подальше от тех гнезд Двуногих!»

Вскоре русло реки повернуло в сторону от Гремящей Тропы, так что глазам путников предстала поляна, окруженная маленькими кустиками.

– Здесь бы неплохо сделать привал! – широко зевнул Ольхолап. – Дичи не чуешь?

Иглолапка воспрянула духом при мысли об охоте.

– Чую ли я добычу? Смотри и учись!

Не успел Ольхолап и моргнуть, как серая кошка сорвалась с места и юркнула в ближайшие кусты. Спустя несколько мгновений она вернулась с тушкой дрозда, безвольно свисающей из её пасти. К этому времени Ольхолап наскреб кучку сухих листьев и примял их, создав импровизированное гнездышко под сенью орешника.

Проглотив последний кусочек дрозда, Ольхолап понял, несколько он устал. Ни беспокойные мысли о соплеменниках, ни заботы о поиске пути к озеру не смогли потревожить его глубокий сон.

Солнце вставало три раза, а Ольхолап и Иглолапка все шли вдоль реки. За эти ночи звездные предки так и не явились Ольхолапу во сне. Однако надежда затеплилась в груди Ольхолапа, когда путникам все же удалось поймать запахи своих товарищей – казалось, Ольхолап и Иглолапка идут прямо по их следам. Реки не было видно ни конца, ни края – русло становилось шире, вода стремительнее и опаснее – коты так и не нашли места, где можно было бы безопасно пересечь реку.

На третий день отвратительная вонь Двуногих, о которой путники уже успели позабыть, вновь опалила их ноздри. Но легкая пелена тумана покрывала землю, а посему коты не совсем видели, что находится впереди. Лишь когда солнце засияло на макушке неба, туман рассеялся, и на горизонте показались первые очертания гнезд Двуногих.

– Мы здесь не были, когда шли в песчаное ущелье, – застонал Ольхолап. – Столько гнезд Двуногих я ещё не видел! Мы ушли слишком далеко!

Иглолапка лишь пожала плечами.

– Выбора-то у нас особо не было.

– Да и сейчас нет, – процедил Ольхолап, оглядываясь через плечо на бушующую реку, перебраться на противоположный берег не было никакой возможности. – Похоже, придется-таки нам пробираться через это отвратительное место.

– А знаешь, может это и не так уж плохо, – размышляла Иглолапка, когда два путника бок о бок приближались к нарастающим впереди каменным глыбам Гнезд Двуногих. На Ольхолапа давили звуки и запахи этого незнакомого места.

– Очень смешно! – прошипел он.

– Я не шучу! – Иглолапка остановилась и обернулась к нему. В её глазах плясали озорные искорки, но голос был спокоен и предельно серьезен. – Нам нужно найти домашнего кота.

– Ручную кису? – непонимающе повторил Ольхолап. – Иглолапка, ты не заболела? Извини, но я не знаю травы, которая возвращает кошке нормальную голову вместо мышиной!

– Мышеголовый тут ты, если не хочешь выслушать, что я скажу! – Иглолапка нетерпеливо дёрнула ушами. – Домашние коты, что здесь живут, могут подсказать нам, как перебраться через реку!

Ольхолап фыркнул:

– И с чего ты так решила?

– Да с того, что они здесь живут, а посему и знают эту местность хорошо, – ответила Иглолапка, – в отличие от нас! А может, они даже угостят нас своей едой!

К горлу Ольхолапа подступила тошнота.

– А вот сейчас ты шутишь?

– Вовсе нет. Впереди у нас длинный путь, – спокойно сказала Иглолапка, – почему бы не набить желудки тем, что есть.

– Да с того, что это противоречит Воинскому Закону! – твердо ответил Ольхолап, когда они снова двинулись в путь. – Я такого никогда в пасть не возьму! Говорят, что ручные кисы едят катышки, похожие на мышиный помёт!

Но Иглолапка не слушала его протесты и решительно шагала вперед. Ольхолап лишь следовал за ней, пока они не достигли Гремящей Тропы, что бежала вдоль ряда каменных жилищ. Иглолапка остановилась, а затем, посмотрев по сторонам и убедившись, что нигде нет Чудищ, положила свою лапку на гладкую черную поверхность тропы.

– Ты что делаешь? – спросил Ольхолап.

– Проверяю, не дрожит ли земля, – ответила она. – Ты же знаешь, что Чудища просто громадные. Почувствовать их приближение можно задолго до того, как они появятся.

– А это полезно, – согласился Ольхолап. Он никогда не видел, чтобы Иглолапка так делала. Но раньше Песчаная Буря, а после неё Кротоус и Вишнегривка брали на себя ответственность переводить отряд через Гремящую Тропу.

«Интересно, сколько раз Иглолапка самостоятельно пересекала опасные тропы?» – задумался Ольхолап.

Несильный толчок в бок отвлек кота от этих мыслей:

– Идем же! Сейчас безопасно!

Ольхолап чувствовал себя все более и более неуютно, следуя за Иглолапкой в тесноту территории Двуногих. «Она чувствует здесь себя так свободно! Будто всю жизнь здесь живет! – думал он. – Неужели ей не противно приближаться к Двуногим? Они же могут взять нас в свои голые лапы и начать гладить!»

Все его существо противилось углублению в эти земли. Ольхолап весь напрягся, когда заметил, что Иглолапка засеменила в сторону Двуногого, который купал ярко-синее Чудище позади своего гнезда. Совсем не страшась Чудища, она подбежала к Двуногому и потерлась боком об его лысую заднюю лапу, довольно урча. До того как Двуногий успел схватить кошку, Ольхолап подбежал к подруге и изо всех сил пихнул её в плечо, отгоняя подальше от Двуногого. Он продолжал толкать ее до тех пор, пока они не оказались достаточно далеко. – Ты что творишь? Хочешь стать обедом для его Чудища?!

– Не глупи! – оборвала его Иглолапка. – Разве ты не знаешь, что если приластиться в Двуногому, он угостит тебя мясом или ещё чем-нибудь вкусненьким? Я так всегда делала, когда Двуногие приходили на нашу территорию в сезон Зеленых Листьев жить в своих палатках из разноцветных шкур. – Иглолапка смерила Ольхолапа серьезным взглядом. – Нет, у тебя это вряд ли получится. Они дают еду только ласковым кошкам.

– У тебя пчелы в голове завелись, вот, что я скажу, – угрюмо прорычал Ольхолап. – Просто иди.

Иглолапка отвернулась и самодовольно зашагала вперед, высоко подняв хвост. К облегчению Ольхолапа, больше Двуногих на пути не было. Повернув за угол, они увидели упитанного рыжего котяру, лениво растянувшегося на крыше.

– Эй! Привет тебе! – закричала Иглолапка, ловко взбираясь к нему.

– Эм... Привет! – ответил домашний кот, сонно хлопая глазами. – Чем могу помочь?

– Мы коты из племени и мы потерялись, – объясняла Иглолапка. – Нам нужно вернуться на свои земли, но это сделать невозможно, не пересекая реку. Ты знаешь, как перебраться?

Ольхолап был удивлен, но и немного обеспокоен тем, с какой легкостью Иглолапка рассказала домашнему коту так много. «Мы ведь его даже не знаем». Но затем успокоился, подумав о том, что рыжий лежебока наверняка не понимает, о чем ему талдычит Иглолапка.

Рыжий кот смачно зевнул.

– Вы, видимо, знаете трех котов, которые проходили тут на рассвете? – спросил он.

– Трех котов? – Ольхолап подался вперед. – Ты случайно не говоришь про кремового кота, рыжую кошку и молодую кошечку с ярко-рыжим мехом в полоску?

Домашний кивнул.

– Во-во, про них я и говорю. Подавленные они были. Сказали, что потеряли в пути двух молодых котов.

Волна облегчения пробежала по шкуре Ольхолапа.

– Они сказали, куда направляются?

– Батюшки, так вы и есть те молодые коты? – пытливо спросил кот, но глаза его были полны сочувствия и доброжелательности. – Они тоже искали место, чтобы пересечь реку.

– И ты им помог? – спросила Иглолапка.

– Туда идти надо, – рыжий кот махнул хвостом в сторону узкой дорожки, теснившейся между двумя рядами каменных гнезд. – Так вы выйдете обратно к реке. А немного ниже по течению найдете мост.

– Мостик Двуногих? – неуверенно спросил Ольхолап.

– А что же еще, мышеголовый! – Иглолапка пихнула его в бок. – С таким мы и раньше справлялись. Спасибо тебе, – добавила она, поглядывая на домашнего кота.

– Да не за что! – ответил кот, раскрыв пасть в широком зевке.

Ольхолап уже было отвернулся, как тут вспомнил кое-что.

– Скажи, пожалуйста, ты не видел случайно более многочисленную группу котов, путешествующую через эти земли? – спросил он домашнего кота. – Они могли проходить здесь некоторое время назад.

Домашний кот покачал головой.

– Прости, не видел.

«Значит, Небесного племени здесь не было», – подумал Ольхолап, и его последняя надежда найти исчезнувшее племя угасла.

– Все равно спасибо, – дружелюбно мяукнул он домашнему коту.

Он повернулся, чтобы уйти, но Иглолапка и не думала следовать за ним.

– Прежде чем мы уйдем, можно попросить у тебя немного еды? – спросила она рыжего кота. – Мы очень голодны!

– Конечно, – домашний вскочил на лапы и довольно потянулся. – Идите вдоль этой стены до проема. Встретимся там.

Кот спрыгнул со своего насеста и исчез.

Иглолапка нетерпеливо засеменила вдоль стены, Ольхолап нехотя поплелся следом. Домашний кот ждал их у забора, сделанного из блестящих и жестких тонких ветвей, с большими зазорами между прутьями. Ольхолап и Иглолапка нырнули в один такой зазор.

Лапы их нащупали неровную тропинку, покрытую мелкой галькой. За тропой была поляна, окруженная пышными кустами и яркими цветами Двуногих. Позади кустов высились каменные стены жилищ Двуногих. Шерсть Ольхолапа невольно вздыбилась, он поверить не мог, что ступил на эту территорию.

– Еда там, – сказал домашний, указывая хвостом в сторону маленькой пещеры в конце галечной тропы. Ольхолап в ужасе прирос к месту: в пасти маленькой пещеры виднелось Чудище.

– Мы туда не пойдем! – сказал он Иглолапке, но та уже беспечно бежала в сторону пещерки вместе с домашним котом.

– Чудище спит! – крикнула на ходу Иглолапка. – И, если честно, только не говори никому из наших, мне уж очень любопытно узнать, какова еда домашних кисок на вкус!

– А что если... – Ольхолап не закончил, ибо Иглолапка, не обращая на него никакого внимание, уже скрылась в пещерке вместе с домашним.

Но Ольхолап не собирался следовать за ними. «Я не притронусь к еде для домашних кисок! Никто не обвинит меня в нарушении Воинского Закона!»

Вместо этого он стоял начеку, наблюдая за Чудищем. «А вдруг проснется? Или Двуногие объявятся?» Все это время он нетерпеливо кромсал сочную траву передними лапами, оставляя мягкие рытвинки от своих когтей. Он здесь, в этом месте, а с каждым ударом сердца его соплеменники уходят все дальше и дальше.

Наконец Иглолапка и домашний кот вышли из пещеры.

– Славно поела! – довольно мурлыкала Иглолапка, облизываясь. – Спасибо, Боб!

«Боб? – опешил Ольхолап. – Это что, так домашнего зовут? Ну и имечко!»

– Да, спасибо большое, Боб, – вежливо добавил Ольхолап. – Ты нам очень помог.

– Всегда рад, – ответил Боб, коснувшись носом носа Иглолапки. – Ну, удачи вам в путешествии.

Ольхолап направился вниз по дорожке, которую им показал Боб. Иглолапка бежала рядом с ним.

– Поблагодаришь позже, – довольно мяукнула Иглолапка. – Сказала же, что сработает! Теперь мы знаем, как перебраться через реку, а там и до дома недалеко. – Она на мгновение замолчала, затем добавила. – Ты что не рад, что мы возвращаемся домой? Ты чего такой хмурый?

Ольхолап надеялся, что ему удалось скрыть чувство вины, тяготившее его с того мгновения, как Боб сказал ему, что он не видел здесь Небесных котов. Но от проницательного взгляда Иглолапки сложно было что-то утаить.

Он повернулся к ней и спросил с горечью в голосе:

– А ты не догадываешься? Мы не справились, мы потерпели неудачу. Какой же я после этого целитель?