Приключения Ольхолапа

Ольхолап стоял на вершине холме под порывами пронизывающего ветра, трепавшими его мех, и смотрел вниз по склону, где лежало сверкающее в лучах утреннего солнца озеро. Во рту он сжимал загривок Веточки; малышка махала лапками и пронзительно пищала. Ольхолап мягко опустил её на густо растущую траву.

– Мы почти дома! – выдохнул он.

После того, как они вышли из туннеля, Ольхолап и Иглолапка шагали до тех пор, пока не наступила ночь. Тогда они и сделали привал, выбрав укрытие недалеко от того места, где они видели Двуногих и ели их еду. Иглолапка поймала пару мышей, и они снова покормили котят. Перед ними, вкруг озера, тянулись леса и болота: даже солнце не успеет взобраться на макушку неба, как коты вернутся в свои лагеря.

Иглолапка взобралась на холм и встала рядом с ним, опустив Фиалочку в траву рядом с её сестричкой.

– Мы это сделали! – пропыхтела она.

– Я думаю, нам пора прощаться, – начал Ольхолап, чувствуя себя немного неловко. – Чтобы вернуться домой, тебе стоит пройти через территорию Речного племени – это будет самый быстрый способ.

– Да, я тоже так думаю, – согласилась кошка.

– Э-э... Иглолапка... – чувствуя себя ещё более неловко, Ольхолап повернулся к ней лицом. – Ты не могла бы никому не рассказывать о том, что произошло в ущелье, по крайней мере, пока я не поговорю с Ежевичной Звездой? Я говорил тебе, что Небесное племя — это, своего рода, секрет.

Он внутренне съежился, ученик понимал, что Иглолапка с её характером вряд ли будет держать всё в секрете: с чего ей хранить молчание ради кота Грозового племени? Ольхолап ожидал, что она зашипит на него в гневе, но Иглолапка просто молча смотрела на него в упор.

– Тогда ладно, – Ольхолап понял, что лучшее, что он может сделать, это побыстрее ретироваться. – Не поможешь тогда подсадить Фиалочку мне на спину?..

Иглолапка в изумлении открыла рот.

– О чем ты говоришь? – зашипела она. – Я не оставлю «котят, что лежат в тени». Я помогла их найти! С чего ты взял, что им место в Грозовом племени?

Ольхолап не верил своим ушам: « У неё точно в голове завелись пчёлы!»

– Мы ни за что не нашли бы их, если бы не мой сон и слова Песчаной Бури!

Иглолапка распушила мех на загривке.

– Если бы ни я! – огрызнулась она, предостерегающе прижав уши к голове. – И не моя идея пройти через туннель, ты бы до сих пор сидел перед этой дурацкой Гремящей Тропой, пытаясь найти другой «образ мышления», о котором тебе говорила Песчаная Буря. Ты что, издеваешься надо мной?

Ольхолап чувствовал, как его собственная шерсть встала дыбом, и гнев стремительно рос в нём.

– Это ты издеваешься надо мной! – прошипел он. В глубине души он понимал, что был не прав, вымещая гнев на Иглолапке, но Ольхолап был в такой ярости, что он не мог себя контролировать.

– Путешествие с самого начала был моим! К тому же, я ни за что не отдам котят в племя Теней, где отродясь не было никаких правил, а ученики из кожи вон лезут, чтобы придумать, как бы обойти Воинский Закон? С таким же успехом я мог бы отдать их банде Темнохвоста!

– Трус! – с полным отвращением рявкнула Иглолапка ему в лицо. – Мы никогда бы не вернулись сюда, если бы не нарушили Воинский Закон, по крайней мере, несколько раз. А твоё племя, Ольхолап, ты ослеплен правилами настолько, что не видишь, что творится у тебя прямо под носом!

Ольхолап не смог ответить; мяуканье котят нарушило молчание. Он и Иглолапка посмотрели вниз на копошащиеся в траве комочки шерсти, и Ольхолап почувствовал, как беспокойство о котятах взяло вверх над его гневом на Иглолапку. По зелёным глазам кошки он увидел, что та чувствовала то же самое.

– Есть только один справедливый способ решить эту проблему, – мяукнула она через несколько мгновений. – Мы делим котят, и каждый берет по одному в своё племя.

Ольхолап посмотрел вниз на котят, которые с жалобным мяуканьем прижимались друг к другу. Его сердце больно ёкнуло в груди.

– Мы не можем сделать это, – ответил он. – Это было бы неправильно. Иглолапка, разве ты не видишь, что у этих малышей есть особая связь друг с другом. Как у меня и Огнелапки... Я не всегда согласен с ней, но я не могу представить свою жизнь без неё.

Иглолапка молчала, глядя вниз на котят. «Интересно, есть ли на свете кто-то, о ком она заботится, как мы с Огнелапкой друг о друге?» – подумал Ольхолап.

Ольхолап продолжал наблюдать за Иглолапкой и котятами, пока не услышал на шаги какого-то кота, шедшего вниз по склону. Инстинктивно он и Иглолапка встали, не сговариваясь, перед котятами, чтобы защитить их. Но когда Ольхолап посмотрел вниз и узнал кота, то взвизгнул от восторга.

– Кротоус!

Его бывший наставник бежал вверх по склону, с тремя другими котами Грозового племени, находившимися чуть поодаль от него: Берёзовиком, Маковкой и Ягодником. Ольхолап бросился вниз, чтобы встретить их рядом с изгородью лошадиного пастбища.

Глаза Кротоуса расширились от удивления и восторга.

– О, хвала Звёздному племени, ты жив! – воскликнул он.

– Так же, как и ты! – Ольхолап испытывал неимоверное облегчение. – Вишнегривка и Огнелапка в порядке?

– Да, в порядке, – заверил его Кротоус. – Вчера мы вернулись в лагерь и сказали остальным, что случилось. Все были вне себя от горя, решив, что ты утонул. Мы искали тебя и Иглолапку на берегу реки, но так и не смогли найти вас.

– Так что сегодня утром, – мяукнул Берёзовик, подойдя к Ольхолапу, – Ежевичная Звезда послал нас в качестве поискового патруля: Кротоус должен был отвести нас к тому месту, где вы пропали без вести.

– Но как же ты выжил? – спросила Маковка, глядя на Ольхолапа, как будто не могла поверить, что он был перед ней.

– Иглолапка помогла мне выбраться из реки, – ответил Ольхолап и махнул хвостом: – Она тоже здесь, только чуть выше.

Он повернул назад и отвёл других кошек обратно к хребту, где оставил Иглолапку.

– Привет, – мяукнула Сумрачная ученица, как только патруль Грозового племени подошёл к ней. – Как вы видите, мы принесли компанию, – лапой она отодвинула траву в сторону, открывая для взглядов двух задремавших котят, смешавшихся в один меховой комочек. Кротоус и другие, бормоча от удивления, окружили котят и изумлённо рассматривали их сверху вниз.

– Они очаровательны! – воскликнула Маковка.

– Кто они? – спросил Ягодник, подозрительно обнюхав их. – Где вы их нашли?

– Я могу всё объяснить, только позже, – ответил Ольхолап. – Но сейчас котята нуждаются в уходе. Они очень плохи, так что мы собирались отвести их в лагерь Грозового племени и выходить их.

Иглолапка зыркнула на него.

– Вообще-то...

– Это хорошая идея, – сказал, Берёзовик властным тоном: судя по всему, поисковый патруль возглавлял он. – Ольхолап, ты и сам целитель, так что ты сможешь помочь присматривать за ними.

– Но я тоже нашла этих котят! – возразила Иглолапка, распушив шерсть на плечах. – Если точнее, мы нашли их вместе. Мы думаем, что, быть может... Быть может, само Звёздное племя хотело, чтобы мы нашли их.

Патрульные Грозового племени обменялись удивленными взглядами.

– Ты веришь в это? – спросил Берёзовик у Ольхолапа.

– Такое возможно, но я пока не совсем уверен, – ответил, замявшись, Ольхолап

– Тогда вот, как мы поступим, – решил Берёзовик. – Мы сейчас возьмем котят в Грозовое племя, где о них позаботятся, а потом...

– О них точно также могут позаботиться в племени Теней! – упрямо повторила Иглолапка.

«А могут ли? – всерьёз задумался Ольхолап. – В Грозовом племени есть два целителя, а если считать и меня, то три, в то время как в племени Теней есть лишь старый и больной Пёрышко».

Берёзовик строго взглянул на Иглолапку: ему явно было непривычно спорить с заносчивыми учениками.

– Позволь мне закончить, – мяукнул он. – Следующей Совет состоится через несколько дней. Мы можем принести туда котят, и там уже решить, что же будет с ними дальше. Иглолапка, ты согласна? В конце концов, мы все согласны, что жизнь и здоровье котят — превыше всего.

Иглолапка понурила голову.

– Хорошо, – пробормотала она.

Ольхолап заметил, что она подавлена решительным тоном Берёзовика: «Ну, такой я её ещё никогда не видел!»

– Ты сумеешь вернуться в лагерь племени Теней? – спросил Берёзовик у Иглолапки. – Тебе вообще безопасно ли оставаться одной?

– Всё будет в порядке, спасибо, – ответила Иглолапка, закатив глаза. Очевидно, она была сыта по горло этим вопросом, и её уважительное поведение не могло продлиться долго. Она обернулась к Ольхолапу. – Полагаю, мы вскоре снова увидимся.

Рыжий кот посмотрел на неё, задумавшись, приняла ли она вообще всерьёз то, что он просил держать существование Небесного племени в тайне.

– Я найду тебя на Совете, – мяукнул он.

Когда Иглолапка отвернулась, Ольхолап почувствовал, как в его сердце впились ежевичные шипы. «В конце концов, мы так много пережили вместе, это должно быть... Чем-то большим...»

Ему показалось, что Иглолапка тоже выглядела грустной, когда бросила ему на прощанье последний взгляд перед тем, как направилась домой, устремившись вниз по склону в сторону территории Речного племени.

Когда Иглолапка ушла, Маковка прижалась плечом к Ольхолапу, её глаза светились восторгом.

– Ольхолап, ты большой молодец!

– Да, Грозовое племя будет гордиться тобой, – сказал ему Кротоус. – И я не могу представить, как обрадуется Вишнегривка, когда увидит котят.

Пока Берёзовик и Ягодник поздравляли его с возвращением, Ольхолап с наслаждением вдохнул свежий воздух, чувствуя, как внутри растёт гордость: «Я чувствую себя героем. О, великое Звёздное племя, как же хорошо оказаться дома!»