Пролог
Несколько дней ранее
Это была тихая и на удивление спокойная ночь. Холодная луна своим серебристым светом освещала затерявшуюся в высокой траве тропу.
Сжав в руке любимый кинжал, я настороженно оглядывалась по сторонам. Вокруг было ни души, но кто знает, что может скрывать в своих объятьях беспроглядная тьма.
Моё сердце билось ровно, почти не выдавая волнения. Как механизм. Я знала, на что иду, и знала цену потери.
Воровская жизнь никогда не была лёгкой. Постоянная опасность, страх разоблачения и огромные риски - к этому либо привыкаешь, либо не начинаешь вовсе. По-другому никак. У меня было куда больше причин начать жить так и свыкнуться с этим, чем отговорок.
Моя рука нырнула в сумку, и я с удовлетворением нащупала завёрнутый в плотную ткань камень. Он был совсем непримечательным, тусклым и не слишком большим. Обычный кусок стекла. Впрочем, подпольные ювелиры так не считали. Зная истинную цену рубина, можно было сойти с ума от цифр, а продав его - обеспечить себе роскошную жизнь на пять поколений вперёд.
Не думаю, что для хозяина этой занимательной вещицы потеря станет большой утратой. Старый граф де Валье, живущий в полном одиночестве, и так имеет бесконечную коллекцию ценных безделушек. Одной меньше, другой больше. Всё равно он не сможет забрать всё с собой после смерти. А детей, воющих за будущее наследство, у него не было.
Меня вовсе не волновали угрызения совести. А может, у меня их и не было вовсе? Наоборот, я была крайне довольна собой. Лёгкая насмешливая улыбка слегка коснулась моих губ. Тёплый ветер колыхал траву и дул мне в спину.
Резко все ночные звуки заглушились громким шорохом. Краем глаза я заметила мелькнувшую тень и резко обернулась. Никого. Или всё же?.. Внезапно сбоку, меж деревьев, из темноты стал выплывать силуэт.
«Перехвалилась», - раздражённо подумала я и отпрянула, выставив перед собой клинок.
- Не ожидал, что ты так быстро справишься, - раздался тихий, словно шепот змеи, голос. - Яана.
- Гёз?
Моя рука недоверчиво дрогнула. Наставник стоял передо мной и равнодушно смотрел поверх меня своими тёмными, хитрыми глазами. Его невысокое худощавое тело скрывал чёрный, сливающийся со мраком плащ.
- Мы же договорились встретиться после задания.
- А мне показалось, что ты предпочитаешь сбежать вместе с добычей. - Он усмехнулся. Был прав. - Отдай мне рубин.
- У меня ничего нет, - спокойно ответила я, не убирая оружия. - В особняке не было камня.
Ком подступил к горлу, и я тихо, но нервно сглотнула.
- Врёшь. Иначе бы ты так не опасалась.
Я почувствовала, как кто-то тихо подкрадывается ко мне сзади. Громила быстро вырос из темноты.
«Бежать бесполезно, а с двоими я не справлюсь», - глаза тут же беспокойно забегали, ища возможные пути к отступлению.
- Лжёшь, как дышишь, девочка. Не думал, что придётся марать о тебя руки.
После этих слов моей шеи коснулась холодная сталь, а через секунду горло обожгла адская боль. Заговоренное серебро. Самое страшное оружие для эльфари*(эльфари - древний благородный народ, живущий в королевстве и обладающий высоким навыком ремесленного мастерства) . Громила сзади схватил меня, стиснув плечо в тисках.
Пока я безуспешно сопротивлялась, Гёз с лёгкостью сдёрнул с меня сумку и, пошарив там, вытащил камень. Казалось, что в лунном свете он сияет изнутри, сочится непонятной энергией.
- От...п..пусти... ме...меня, - едва слышно прошипела я.
Этот камень, пусть и ненадолго, стал самым ценным, что у меня было, а сейчас его так просто отбирают. Грудь заныла от отчаяния.
- Ничего личного, - Гёз, смеясь, повертел рубин в своих костлявых пальцах. Смех его звучал жёстко и сухо. - Ты была лучшей из всех низших воришек. Самой расчётливой. И через чур самонадеянной.
Острый нож вонзился в живот. Я скрутилась от боли и упала на замерзшую землю.
- Тварь... - прохрипела я.
Громила, сопровождавший наставника, напоследок пнул меня, заставив замолчать. Странное чувство разлилось по всему телу, и я обессиленно опустила ладонь, в которой ещё недавно лежала драгоценность.
Последнее, что я помнила, - это холод, боль и тьма...