Полякова Маргарита «Реверс»

Глава 9

Очередной день начался совершенно стандартно. Я наварила зелий и мазей для лечебницы и на продажу, сделала несколько амулетов и артефактов, и продолжила подготовку к зиме. Помещение лаборатории я разделила аж на три зоны (оно было достаточно большим, и полностью все равно не использовалось). Самым сложным оставался вопрос с вентиляцией, поскольку вход в мегалитическое строение был один-единственный, а долбить монументальные камни явно не вариант. Гномы, во всяком случае, сразу же отказались от этой идеи.

Выход нашелся, благодаря дьорлу Товису. Он увлекся нашим экспериментом с не-живой рыбиной, которая должна была искать затонувшие корабли. Проблема с передачей изображения была уже почти решена, и теперь мы работали над созданием маячка. Нужно же было знать, куда плыть, если наша рыбина обнаружит на дне что-нибудь действительно ценное! Я вкратце объяснила бывшему Охотнику, что мне нужна какая-нибудь животина с подходящими свойствами. И дьорл Товис предоставил мне целый список всяческий тварей.

Поскольку наименование каждого экземпляра сопровождалось целым списком характерных для него свойств и умений, я нашла для себя много интересного. В том числе и для решения проблемы с вентиляцией. Особенно меня впечатлила одна рыбина, чьи плавники используются в приготовлении целой линейки ядов. Она всасывала воду, пропуская ее через себя, и питаясь различными микроорганизмами, застревающими в сетке ее рта. Ротик, кстати, был немаленький - сантиметров 30 в диаметре. Вполне хватит для вентиляционного отверстия.

Поделив внутреннее пространство мегалита на три части, я начала потихоньку обустраиваться. Часть помещения, располагавшуюся у входа, я определила под хранение продуктов и ингредиентов. Для того, чтобы создать здесь необходимо низкую температуру, я даже разорилась на соответствующий артефакт. Собственные изыскания в этом плане пока ничем приемлемым не заканчивались. Работать над проектом я, конечно, продолжала, но быстрых результатов не ожидала. А зима... да кто ее знает, какая здесь зима будет.

Идею вентиляции, кстати, гномы купили на корню. У них уже было что-то наподобие, но намного дороже, сложнее и монументальнее. После того, как я продала оркам идею воздушного шара, бородачи стали следить за мной пристальнее. Ну а поскольку они занимались строительством моего дома, процесс слежки проблем не представлял.

Средним помещением внутри мегалита стала собственно лаборатория. Там появились нормальные столы, высокие стеллажи и прибавилось оборудования. Я постепенно обрастала специализированной посудой, а мои книги с рецептами, таблицами и наблюдениями постепенно множились и толстели.

Последняя, самая дальняя комната должна была стать секретной. Я перетащила туда оставшиеся от вурдалаков саркофаги, самые ценные записи и деньги. Запечатанная тремя артефактами дверь была дополнительно замаскирована, а со строителями я заключила магический договор о неразглашении.

Возводимый на мегалите дом покамест был небольшим (куда мне хоромы в 1500 кв.м.?), а оставшаяся каменная площадка послужит в качестве своеобразной веранды. Так и представляю себя в шезлонге, с коктейлем, любующуюся морем. Кстати! Шезлонг - неплохая идея. Не знаю, насколько он будет востребован в данном мире, но для себя заказать можно.
Наконец-то сдвинулось дело и с моим контрактом. Торговая гильдия прислала своего представителя. Полный мужчина, выглядевший лет на 40, носил дорогой костюм и изысканные украшения. Формально, он не нарушал никаких законов, ограничившись разрешенными тканями и камнями, но выглядел дорого и импозантно. Некоторые представители первого сословия могли бы позавидовать.

Гость внимательно ознакомился с моим сундуком, посмотрел, как я прячу и достаю из него различные вещи, почитал характеристики и начал упоенно торговаться. Самое забавное, что я оказалась не единственным умником, который решился прибегнуть к помощи торговой гильдии, чтобы избавиться от контракта. Вот только везло далеко не всем. Некоторых с порога заворачивали, заявляя, что абсолютно не заинтересованы в их услугах.

В первую очередь, разумеется, торговую гильдию интересовала прибыль. Они курировали абсолютно все лавки, в том числе и ту, куда я поставляла свой товар. Именно поэтому дополнительные зелья, мази, амулеты и артефакты гильдию интересовали мало. Если только особо сложные, но они, обычно, делались на заказ, и превышали допустимый для бакалавра уровень сложности.

Мои поделки, существующие покамест в единичном экземпляре, имели куда большие перспективы. Представитель торговой гильдии тщательно изучил список и задавал множество вопросов, интересуясь, можно ли придать те или иные свойства определенному предмету. Между прочим, он даже подал мне несколько перспективных идей. Я как-то не задумывалась, например, что можно сделать хищные кошельки. Или шкатулки на ножках. Почему мне самой это в голову не пришло? Я ведь начинала свои эксперименты именно со шкатулки! Мне не понравилось, как она передвигалась, и я выкинула из головы эту идею. А почему я ноги ей не приделала? Чего проще?

Еще одним любопытным предложением было создать замену голубиной почте. Типа, дорого птичек содержать, обучать, да еще и дохнут они периодически. И нельзя ли сделать что-нибудь такое, что будет летать, переносить почту, уметь себя защищать и иметь привязку к хозяину. Ага, размахнулся. Если б я могла создать что-нибудь летающее, то давно решила бы свои проблемы с передвижением. Нет, можно, конечно, на основе тех же голубей создать не-живых вестников. И даже определенные функции придать им можно. Но действительно ли это решит проблему? Уничтожить вестника, даже если он не-живой, не так уж сложно.

Лично у меня появилась идея связных зеркал. Где-то я такое встречала в фэнтезийных книжках, и грех не воспользоваться уже придуманным вариантом. Тем более, что часть работы уже была сделана - не-живая рыбина начала передавать с морского дна относительно четкие картинки, и даже удалось добиться нужного угла обзора. Осталось, конечно, самое сложное - наладить связь между конкретными абонентами, но я все равно работала над идеей маячка, так что рано или поздно вопрос будет решен.

Заинтересовал торговую гильдию и мой акваланг. Возможность долгого пребывания на дне и поднятия различных ценностей была слишком заманчивой, чтобы отказываться. Гильдия даже планировала набрать артель ныряльщиков, чтобы заполучить редкие раковины, кораллы и охотиться на редких рыб. Мда. Нартар явно не обрадуется, если у него появятся конкуренты. Хотя... море большое, развернуться есть где.

Договорившись насчет перечня изделий, мы начали обсуждать их возможное количество. А так же оценивать реальную стоимость. С последним было сложнее. Активный спрос на мой товар только предполагался, но никак не гарантировался, а гильдия не хотела рисковать. Пришлось пойти на уступки. В любом случае, предлагаемые мне цены были несопоставимы с нищенской подачкой Академии. И, по моим прикидкам, за пару-тройку месяцев долг перед гильдией было вполне реально отработать.

Гномы, разумеется, внакладе не остались. И за то, что свели меня с торговой гильдией, и за то, что согласились помочь мне погасить долг, отдавая часть моей доли за изобретения не мне услугами, а торговой гильдии товарами. В благодарность за посредничество они получили от меня подарок - набор зелий на все случаи жизни. И еще, с помощью бородачей, я собиралась открыть собственное дело. Больше никакой продажи идей на сторону! У меня пылился целый список изобретений, которые можно было бы довольно выгодно продать. Однако прежде всего, следовало разделаться с контрактом.

Представитель Академии не слишком обрадовался, когда понял, что поживиться за мой счет больше не получится. Под занавес с меня даже попытались стрясти хоть что-нибудь «в благодарность», но я никакой благодарности не ощущала. Более того, вообще не горела желанием сотрудничать с этой конторой.

Когда была поставлена последняя подпись под магическим документом, удостоверяющим, что больше я Академии ничего не должна, сковывавший мое предплечье браслет упал. А вместо него появилась небольшая (со спичечный коробок) татуировка. Странно. Я читала, что подобные вещи на халяву ставят только представителям первого сословия. Или эта татуировка по умолчанию была включена в итоговую сумму контракта? Мило. Похоже, это нечто типа удостоверения личности, но что-то мне оно не нравится. Почему-то есть у меня такое подозрение, что татуировка несет не только опознавательные, но и следящие функции.

Ощущение после избавления от контракта были... феерическими. Да, на мне все еще висел долг, но торговая гильдия поставила вполне приемлемые условия его выплаты. И я могла заниматься любимым делом, не продавая свои изобретения за бесценок. От полноты чувств я решила даже заглянуть в таверну и пропустить стаканчик вина в ознаменовании избавления от рабского контракта. Да, работы предстояло немало, но сейчас хотелось расслабиться и отдохнуть.

В качестве места посиделок я выбрала, разумеется, любимую таверну Охотников. Привыкла я уже к здешней обстановке. Вкусная еда, спокойная обстановка и интересные разговоры. Много путешествующим Охотникам всегда было о чем рассказать, а хвастаться своими победами любят все мужчины. Я просидела допоздна, и вечер закончился бы самым приятным образом, если бы на пороге не появился Мортис.

Глава гильдии городских Охотников в очередной раз желал допросить подозрительный труп, и ему требовалась моя помощь. Ну... деваться некуда. Хотя после пары стаканов вина и плотного ужина хотелось спать, а не шляться по подворотням. Да и распотрошенное тело какого-то бродяги выглядело отвратно. А уж допрашивать его... меня чуть не стошнило. Блин! Знает же Мортис, как мне испортить настроение!

Криминальный случай оказался обычной поножовщиной, но глава городского клана Охотников отнесся к нему со всем вниманием. Не знаю уж, что ему показалось подозрительным в этой насквозь понятной истории, но вникал в детали он долго. В результате, домой я вернулась за полночь, и от проведенного в трактире вечера не осталось никаких приятных впечатлений.

С утра я чувствовала себя невыспавшейся, но обращать внимания на эти глупости было некогда. С контрактом я уже развязалась, так что пора было начинать процесс активного сотрудничества с торговой гильдией. Поскольку объем работы был довольно большим, а развязаться с долгами хотелось побыстрее, я решила обзавестись помощниками. Первым, к кому я обратилась с предложением о сотрудничестве, был дьорл Товис. Его знания и опыт уже не раз мне помогали, и могут пригодиться в дальнейшем. К тому же, руки у него тем концом вставлены, и часть вещей для преобразования можно было заказать у него, а не у гномов. Я, например, размышляла о самодвижущейся лодке и о плавучем ресторане. Базу для этих проектов вполне мог создать дьорл Товис, он неплохо работал по дереву.Еще один помощник нужен был на должность «подай-принеси». Разносить мою продукцию по лавкам, собирать заказы и закупать ингредиенты. Еще бы, в идеале, повесить на этого помощника стирку, уборку, готовку и огород... но это мечты, конечно. Я даже сомневаюсь, что смогу доверить постороннему человеку закупку ингредиентов. Да и насчет всего остального... пока дом не достроен, мечтать о прислуге не стоит.Первую партию сундуков торговая гильдия привезла на следующее утро. Причем большая их часть была настолько ценной, что пришлось спускать их в лабораторию и ставить дополнительные сигнальные артефакты. Мда. Мой недочет. О хранении и безопасности ценного товара я как-то не подумала. А ведь видела в продаже сундуки, украшенные драгоценностями! Похоже, едва ли не быстрее, чем дом, мне нужно ставить склад. Сухой, прочный и очень хорошо охраняемый.

Дьорл Товис отправился договариваться с орками о поставки собачьих тушек (после очередного истребления бродячего племени), а я начала варить мазь, способствующую укреплению деревянного корпуса. Работы предстояло море, но она была только в радость, поскольку теперь я работала на себя, а не на Академию. Да, торговая гильдия поимеет неплохой доход, но мне в любом случае придется с ними сотрудничать. Товар-то как-то продавать нужно, и не только в Хлаеппо. И потом, не стоит забывать, что после того, как долг будет выплачен, условия сотрудничества подвергнутся пересмотру.

Еще одной проблемой было сотрудничество с гильдией алхимиков. Точнее, полное его отсутствие. Как и положено, после оплаты контракта я подала заявку на вступление в гильдию, но пока не было ни ответа, ни привета. Видимо, они никак не могли определиться, что от меня потребовать в качестве подарка. Размер первоначального и ежемесячного взносов был определен законодательно, как и обязательства сторон, а вот насчет подарков ничего не говорилось. Это была традиция.

Поскольку склад не предусматривал никаких архитектурных изысков, возвели его гномы быстро. А я обратилась к дьорлу Хайтрену с вопросом, не порекомендует ли он, кого можно нанять в качестве охраны. Глава гильдии городской безопасности пообещал выделить отряд троллей, если я презентую ему несколько изобретенных мною вещиц. Начиная с сундука. Да пожалуйста! Жалко что ли?

Возведенный сарай и нанятая охрана оказались как нельзя кстати. Вместе с очередной партией сундуков торговая гильдия прислала шкатулки, кошельки, фляги и заказ на партию аквалангов. Я оценила фронт работ, и решила все-таки нанять помощника. Ладно стирка, уборка и огород (хотя там уже особо делать нечего, почти все убрано), пусть хотя бы готовку на себя возьмет. И покупку продуктов. Однако дьорл Товис, которого я попросила порекомендовать мне кого-нибудь, обломал все мои мечты. Мое жилище все еще считалось «нехорошим» местом, и Охотник предположил, что вряд ли найдутся желающие здесь работать.

- Что, даже от большой голодухи не пойдут? - не поверила я.

- Ну, если положение действительно безвыходное, могут и согласится, - признал дьорл Товис. - Но никто не гарантирует, что на такого слугу можно будет положиться. Если в нем нет ни капли магии, с ним даже магический договор нельзя будет заключить.

- То есть, его верность и порядочность никоим образом гарантировать будет нельзя? - опечалилась я.

- Точно! Я, конечно, поспрашиваю своих знакомых. Может быть, и найдется кто-нибудь подходящий. А пока я предлагаю тебе перейти на готовые обеды. Не в трактирах, конечно, заказывать, там дорого, а у какой-нибудь хозяйки, которая сдает комнаты постояльцам. Я даже могу порекомендовать тебе кое-кого, кто неплохо готовит. У нее трое пацанов мал мала меньше, старший вполне может доставлять сюда еду, я даже его встречу, чтобы ему не пришлось заходить на «нехорошую» территорию.

- Мысль здравая, - вздохнула я. - Но я не предусматривала такие траты. Ни на охрану, ни на готовую еду.

- Ну... тут выбор простой. Или экономия денег, или экономия времени. Первое вообще не вариант. За то время, которое тратится на готовку, ты можешь сделать одну флягу. А стоить она будет раз в десять дороже, чем затраты на обед, даже заказанный в трактире.

- Да знаю, знаю. Просто... я так долго жила, экономя на мелочах, что теперь никак не могу отвыкнуть от этой привычки. Магический резерв у меня, конечно, не бесконечный, но на одну дополнительную флягу или кошелек вполне хватит. Правда, их еще продать надо.

- Ну, пару-тройку первых вещей я пристрою среди своих знакомых, - пообещал дьорл Товис. - А там и другие желающие подтянутся. Придуманный тобой товар действительно весьма полезен.

Ну... рискнем. И будем надеяться, что я не пролечу. Я должна не просто покрыть свой долг перед торговой гильдией, но и принести ей прибыль. Только тогда со мной будут сотрудничать дальше. Именно поэтому мне нужно постараться, и выполнить свою работу как можно лучше. Благо, для этого у меня есть все необходимое. И шкатулки, и сундуки, и все остальное, что должно передвигаться, мне поставляли с ножками, как я и просила. На нескольких вариантах, кстати, эти самые ножки гнулись в «коленях» - очень удобно, между прочим. Моему сундуку, из-за отсутствия подобной функции, было весьма сложно спускаться и подниматься по лестнице.

Для кошельков требовалось нечто иное. Во-первых, большая (но не бесконечная) вместимость, завязанная на подпространство, во-вторых, привязка к хозяину, и, в-третьих, защита от воров. И если первые две задачи я успешно решила с помощью артефактов (опыт уже был), то для решения третьей прибегла к некромантии. Местная рыбка, напоминающая нашу пиранью, стоила относительно недорого и имела впечатляющий комплект зубов. Как раз самое то, чтобы порадовать неосторожного вора. Руку, может, и не оттяпает, но впечатлений оставит на всю оставшуюся жизнь.

Самым сложным было решить проблему привязать кошелек к хозяину так, чтобы его нельзя было срезать. И наиболее простым выходом мне показалась сигнализация в виде поросячьего визга при контакте с чужой рукой. Единственная проблема - после активации артефакта привязки к хозяину, такой кошелек нельзя будет ни продать, ни подарить. Но это я оставлю на усмотрение торговой гильдии. Как они решат, так и будет.

Идея дьорла Товиса насчет готовой еды оказалась очень даже здравой. Стоило это удовольствие действительно недорого, а мы не отвлекались на всякие пустяки. Надо сказать, что с партнером мне действительно повезло. Потому что даже там, где дьорлу Товису не хватало знаний, он выкручивался с помощью интуиции и житейского опыта. И без его помощи мне было бы намного сложнее. Да, из-за отсутствия ноги он не мог быстро передвигаться, но это был его единственный недостаток.

Гильдия алхимиков объявилась примерно через пару недель после того, как я рассчиталась по контракту. Мне, наконец, пришло официальное письмо, приглашающее посетить достопочтенного дьорла Кортевиуса. Ну... надеюсь, они не запросят ничего сверхъестественного в качестве подарка. Вступать в гильдию было не то что обязательным... но как бы само собой разумеющимся. Подразумевалось, что твои права будут защищены, а для твоей продукции гарантирован сбыт. Хотя... даже если представители гильдии откажут тебе во вступлении (а такое возможно), соблюдать установленные ими правила все равно придется.

Но самое главное, что меня несколько напрягало - теперь все мои алхимические изобретения должны будут получать одобрение гильдии. И только после этого их можно будет выставлять на продажу. С одной стороны - разумное решение. Гильдия следит, чтобы никакой халтуры на прилавках не появлялось, и чтобы нерадивые алхимики не портили ее репутацию. А с другой стороны - это неплохой способ давления. Вот невзлюбят меня представители гильдии, и перекроют кислород. И что я делать буду? Может, конечно, и найдутся люди, которые будут покупать даже не одобренные гильдией зелья и мази, но тут можно ступить на очень скользкую тропку. Нет уж! С гильдией лучше не ссориться!

Дьорл Кортевиус принял меня в собственном кабинете. Я аж погордилась. В первый раз меня вообще дальше порога не пустили, да и во второй разговаривали сквозь зубы. А теперь надо же. Лично глава гильдии алхимиков со мной возжелал побеседовать. Посмотрим, чего он хочет.

Хотел дьорл Кортевиус, ни много, ни мало, самобеглую коляску. Да уж... губа не дура. Очередь на это изделие была расписана месяца на два вперед. И мне даже страшно представить, что от меня потребуют гномы за внеплановую самобеглую коляску. Как минимум, придется делиться очередным изобретением, и хорошо, если не дарить его.Узнав о моей проблеме, Бронин оживился. И упоенно принялся торговаться. Самобеглая коляска стоила очень дорого, даже если сделать скидку с учетом моей доли, так что хитрый гном хотел достойную компенсацию. Ждать очереди мне не хотелось, поэтому я решила расстаться с перспективной идеей. На сей раз, даже не магической.

Впервые нехватку вешалок я ощутила еще тогда, когда училась в школе. Казалось бы - элементарная вещь, но в данном мире до нее еще не додумались. Одежду хранили в сундуках. Или (если позволяли финансы и жилая площадь) на чем-то типа манекенов. Грубое подобие верхней половины человеческого тела (без рук), насаженное на высокий деревянный стержень служило вешалкой для парадных платьев и костюмов.

В свете данного обстоятельства я полагала, что мое нововведение будет пользоваться популярностью. К тому же, для изготовления вешалок с плечиками даже магия не требуется. Полагаю, гномы должны оценить. Главное, договориться с ними на приемлемый обмен. Если уж дарить бородачам перспективную идею, то только в обмен на такой же подарок в виде самобеглой коляски.

Бронин сопротивлялся недолго. Идея ему понравилась донельзя, и он тут же решил попробовать, насколько это удобно. Готовый подходящий крючок нашелся в кузнице, где делали детали для корабля, а на роль плечиков подошла небольшая доска. Вопрос, где размещать вешалки с одеждой тоже решился довольно просто. Правда, уже не в качестве подарка, а за определенный процент. Шкаф с планкой, но которую можно повесить вешалки, и стойка для одежды пришлись Бронину по душе, и мы заключили очередной контракт.

Да... а я-то зарекалась, что больше ни дарить, ни продавать идеи не буду. Правильно умные люди говорят: хочешь рассмешить богов - расскажи им о своих планах. Э-э-х! Жизнь моя, жестянка! Где же, где положенные мне, как попаданке, прекрасные принцы на белых конях, мудрые Гэндальфы и несметные богатства? Где великая магическая сила, божественные друзья и феерическая удача, позволяющая вести себя по-идиотски и оставаться в живых? Ничего этого нет и не предвидится. И мое благополучие в данном мире зависит только от меня самой.

Несмотря на то, что гильдия завалила меня работой, свободное время для экспериментов оставалось. Первым изделием моего собственного предприятия должен был стать плавучий ресторан и самодвижущиеся лодки, которые будут доставлять к нему клиентов. Разумеется, придется договариваться с торговой гильдией и искать подходящего трактирщика, которому можно будет сдать все это великолепие в аренду, но это решаемо. К сожалению, сама я найм персонала и закупку необходимого количества продуктов в данный момент просто не потяну.

Во главе проекта встал дьорл Товис. Он вообще в последнее время воодушевился, обретя финансовую независимость. Усы гордо топорщились, одежда стала качественнее, а рыбацкая избушка постепенно превращалась во вполне комфортабельное жилье. Дьорл Товис поначалу даже подумывал сам стать трактирщиком, но потом решил, что подводная охота за редкими монстрами и сокровищами для него гораздо интереснее. И прибыльнее.

- Я больше чем уверен, что Нартар скажет тоже самое, - уверил меня дьорл Товис. - Сидеть на одном месте - это не для Охотников.

- Он пусть сначала вернется, - проворчала я. - Гоняться по горам за очередным монстром - это не самое безопасное дело.

- Волнуешься? - хмыкнул дьорл Товис.

- А знаешь... волнуюсь, - призналась я. - Я к вам обоим уже привыкла. Мы хорошо сработались, и мне не хотелось бы потерять никого из вас.

Дьорл Товис недоверчиво хмыкнул, а я только вздохнула. Ну да. Дело не только в этом. Стоило расстаться с Нартаром, чтобы понять, что мне его действительно не хватает. И я не очень уверена, что только как партнера по бизнесу. Порой, при общении, он раздражал меня так же, как и все окружающие мужчины своим дремучим шовинизмом. Но Нартар был не безнадежен. По крайней мере, он признавал, что из правил встречаются исключения. И не относился ко мне с вальяжной снисходительностью.

Еще мне повезло, что в Глаценции водные процедуры и уход за собственным телом не казались населению дикими. Толи причина в магии, из-за которой процесс мытья был доступным и удобным, толи в местных верованиях, которые поощряли чистоту душевную и телесную, но ни одной местной моднице в страшном сне не приснилось бы пользоваться вошницей. Да и вообще иметь такой предмет в обиходе.

Мужчины тоже предпочитали не зарастать грязью, так что от Нартара всегда приятно пахло. Хвоей и корицей. И общаться с ним было интересно. Познавательно. Я не слишком уверена, что собственные ощущения стоит принимать всерьез, но, наверное, над ними стоило задуматься. Если я, невзирая на ворох проблем, обратила на Нартара внимание, значит, он того стоит.

После того, как мы заключили магический договор о партнерстве, дьорл Товис развил бурную деятельность. Он нашел удобную бухту, и приступил к изготовлению платформы под плавучий ресторан по моим эскизам. Предусматривались перила, разделение площадки на отдельные кабинки и тент из ткани, пропитанной специальной мазью для водонепроницаемости. Столы, лавки и даже барную стойку мы тоже заказывали по моим наброскам. Это портрет я нарисовать не смогу, а интересный дизайн штор или необычную конструкцию мебели - запросто.

Разумеется, новый трактир должен был отличаться от себе подобных не только расположением, но и внутренним убранством. Подушечки, китайские фонарики, и оригинальная посуда - это первый шаг. Дерево и глина стоят не слишком дорого, но если придать им необычную форму и раскрасить в неожиданные цвета, может получиться интересно. Квадратные тарелки, украшенные местными иероглифами с пожеланием приятного аппетита, будут весьма кстати. Ну и над кухней, конечно, следовало подумать. Я вполне могу вспомнить рецепты нескольких интересных блюд из своего мира. Нужно только заключить с поваром магический контракт о неразглашении. Здесь это обычная практика. И гильдия поваров, кстати, существует совершенно отдельно.

Внутреннее пространство я планировала разграничить на отдельные кабинки полотнами легкой ткани - очень удобно, размеры кабинок можно будет менять в зависимости от количества народа, желающего приватно побеседовать. Воздушные стенки можно было даже сделать звукоизолированными - благо, подходящий артефакт я давно уже разработала для Охотников. И его нужно было только немного адаптировать. Платформа будет медленно кружиться вокруг своей оси, и посетители смогут наслаждаться прекрасными видами.

Самодвижущиеся лодки тоже получились довольно оригинальными. Собственно, это были даже не лодки, а платформы с высокими бортами. Внутри располагались удобные лавки с подушечками и управляющий артефакт. Работал он пока в весьма ограниченном режиме - при его активации платформа плыла к ресторану или обратно, и это был единственный доступный для нее маршрут.

Денег на это потребовалось много, но у меня были кое-какие запасы, и дьорл Товис вписался за себя и Нартара. Так что дело пошло. Кстати, дьорл Товис все-таки отговорил меня от идеи сдавать этот плавучий ресторан в аренду. Да, найм людей - удовольствие не из дешевых. Но мы можем заключить так называемый «проверочный» контракт на неделю. И если прибыль будет такая, как мы планируем, то деньги на зарплату для персонала у нас будут. И на закупку продуктов тоже. А хорошего повара, кстати, можно сманить не деньгами, а именно обещанием продемонстрировать несколько новых блюд.

Конечно, такой проект идеально было бы начинать в лето, но дьорл Товис уверил меня, что после сезона штормов хорошая погода продержится еще как минимум три месяца, а потом платформу можно будет аккуратно разобрать. Ну... у меня на родине и лето-то не всегда столько длиться. То дожди, то еще какая-нибудь ерунда. Однако ж владельцы уличных кафе успевают собрать неплохие деньги. И это с учетом жестокой конкуренции. А у нас все выглядит намного радужнее. Во-первых, мы единственные такие умные, организовавшие ресторан под открытым небом (тент не считаем) и на воде. А во-вторых, необычное место отдыха первое время будет популярным просто из-за своей новизны. Ну а интерес к нему мы подогреем, это не сложно. Эх, если бы ее величество соизволила обратить внимание на наш проект, вот тогда бы у нас от клиентов точно отбоя не было! Но... будем работать с тем, что есть. И надеяться, что все получится. Боги, как же хорошо, что я познакомилась с дьорлом Товисом, и мы заключили партнерское соглашение! Без его помощи я никогда бы не справилась с запуском проекта плавучего ресторана. А возможно, никогда бы на него и не отважилась.Сказать что я мандражировала - это ничего не сказать. Все мои благие намерения могут накрыться медным тазом, и я окажусь в такой финансовой дыре, что мало не покажется. И ладно сама туда попаду - еще и дьорла Товиса с Нартаром за собой утащу. Причем последнего - вообще без его ведома. Он, может, и не согласился бы так рисковать, вписываясь в новый, непроверенный проект. Решение за Нартара, конечно, принимала не я, а его наставник, но я все равно чувствовала ответственность.

Разумеется, я старалась проконтролировать каждый шаг в создании плавучего ресторана. И качество ткани, и расцветку, и посуду, и мебель. От этого проекта слишком многое зависело, чтобы его можно было пустить на самотек. Однако времени на все это оставалось не слишком много - торговая гильдия продолжала грузить меня заказами. Сундуки, кошельки, фляги, акваланги, амулеты, артефакты и даже зелья - им хотелось всего. И побольше. Ну а поскольку расценки гильдия установила вполне приемлемые, меня такое положение дел устраивало. Да, к концу дня я буквально выматывалась, но зато цифра долга уменьшалась прямо на глазах.

Блин! Какие же все-таки гады представители Академии! Ну вот зачем, зачем им такой рабский контракт? Не хотят ни с кем делить свое исключительное положение? Так у первого сословия итак во многих сферах деятельности конкурентов нет. Почему бы не выпустить как можно больше квалифицированных сотрудников? Все равно студиозусы, закончившие школу, работают для второго и третьего сословия и обладают весьма ограниченными знаниями.

Сколько я ни думала над данной проблемой, ответов не находилось. Полагаю, что первое сословие вообще не хотело идти на встречу второму и даровать хоть какие-то привилегии. Думаю, высокорожденные вообще были взбешены донельзя, что какое-то быдло качает права. Уступить... уступить их вынудили. Но это не значит, что первое сословие не сопротивлялось потере своих привилегий. Тут, пожалуй, спесь стояла куда выше финансовых интересов. И Академия готова была нести денежные потери ради сохранения статуса. В любом случае, студиозусы отрабатывали свое обучение и приносили серьезную прибыль. Но первому сословию было выгодно иметь домашних лекарей, алхимиков и артефакторов. Их положение было лишь немногим лучше, чем у простых слуг. Впрочем, насколько я знаю, «простых» людей в услужении у первого класса не было вообще. Необходимо было обладать хотя бы минимальными магическими способностями, чтобы попасть в благородный дом.

Несложно подсчитать, что с бедных студиозусов Академия имеет как минимум 200-300 % прибыли. И даже тех, кто недоучился, можно было натаскать на месте до нужной квалификации, чтобы они могли выполнять необходимую работу. Я даже не уверена, что всем студиозусам удается вовремя оплатить контракт. А потом начинают еще и проценты капать. И уж тем более, вряд ли существует много бакалавров, которые, как я, смогли закрыть контракт досрочно. Даже те девушки, которые после школы выскакивают замуж, не всегда решают этим проблемы. Далеко не у каждого мужчины есть возможность оплатить пусть даже не 400 с лишним, как у меня, а хотя бы 200 золотых. Думаю, что в таких случаях для закрытия контракта приходилось пахать всей семьей.

Я настолько была занята работой на торговую гильдию и организацией плавучего ресторана, что даже зелья для лавки готовила в ограниченных количествах - только для того, чтобы клиентов не потерять. А потому даже не удивилась, когда меня поймала мирс Флисси. Она с таким удовольствием участвовала в моих экспериментах, меняя свою внешность, что я очень сожалела, когда девицу отправили к королеве в камеристки. Разумеется, получив такую престижную работу (пусть даже временно), мирс Флисси вряд ли была склонна вновь ввязаться в эксперименты, но ей вполне могла понадобиться краска для волос или мазь для кожи. Она, почему-то, предпочитала покупать товар не в лавке, а лично у меня.

Мирс Флисси явно нервничала, теребила кружевной платок и постоянно оглядывалась. Мда. Похоже, дело не в зельях и не в мазях. Неужели случилось что-то серьезное? Но почему она пришла со своими проблемами именно ко мне? Мирс Флисси мялась несколько минут, пока я, наконец, не спросила прямо, что происходит.

- Мирс Хельга... одна высокопоставленная дама неудачно покрасила волосы твоей краской, - сообщила она.

Вот еще новости! Это как это она умудрилась?

- А твоя дама точно соблюдала все инструкции? - уточнила я.

- Нет, - всхлипнула мирс Флисси. - Там было написано, что женщинам с черными волосами нельзя перекрашиваться в блондинку. Но ей так хотелось...

- Постой-ка, - похолодела я, вспомнив, кому служит эта девочка. - Ты же не хочешь сказать, что ее величество...

- Нет, нет конечно! Одна из ее фрейлин! Понимаешь, ее величество Мельстринн не рискнула пробовать на себе, и приказала фрейлине.

- Прелесть какая! - фыркнула я. - Ну, что ж... я, к сожалению, не могу бросить сейчас все дела. Меня связывает магический контракт. Однако ближе к вечеру я освобожусь, и навещу твою фрейлину. Попробуем ей помочь, хотя я ничего не обещаю.

- Только, мирс Хельга... у тебя же есть платье?

- Платье? - озадачилась я.

- Перед представителем первого сословия нужно появляться...

- Точно! - хлопнула я себя по лбу, вспомнив правила этикета. Мда. Проблема.

Я удобно чувствовала себя в штанах. Настолько удобно, что не вылезала из них. Несколько пар разного цвета и разной плотности были куплены при первой возможности и вполне меня устраивали. Я и в своем мире предпочитала брюки, поскольку мне так было удобнее и комфортнее. Однако правила есть правила. И если этикетом положено являться пред светлые очи представителей первого сословия в платье, то значит, так тому и быть. К тому же, если мне удастся помочь фрейлине, можно будет через нее выйти и на других высокопоставленных особ. У них, наверняка, есть свои поставщики, модные и пафосные, но кто знает, вдруг мне все-таки удастся втиснуться со своими разработками. И купленное платье еще не раз пригодится.

Ох, давненько я себя не баловала! Покупала только самое необходимое, и старалась сэкономить, на чем только можно. С деньгами у меня, правда, и сейчас проблемы, но поскольку возникла такая необходимость, можно было себя порадовать. В идеале, конечно, следовало бы сшить платье на заказ, но времени на это не было, так что я отправилась в лавку, где торговали готовой одеждой.

Мда. Как-то я позабыла, что на дворе у нас отнюдь не 21 век. И что правила этикета диктуют не только то, что нужно являться в платье, но и то, каким это самое платье должно быть. А мода конца 19 века - это на картинках хорошо. А на себе такое носить не очень удобно. Неотрезное по талии платье плотно охватывало фигуру до середины бедер. Далее, от бедер, шла юбка, которая подбиралась назад и драпировалась сзади в турнюр. Для большей прочности и объема этой конструкции под юбку ниже талии подкладывали подушечки или крепили небольшой металлический каркас. А теперь представьте, как «удобно» было во всем этом ходить, и, тем более, сидеть. Добавим к общей картине плотно затянутый корсет, который тоже не прибавлял хорошего настроения, и получится пыточный инструмент, а не наряд на выход.

Я долго копалась в представленных моему вниманию платьях, пытаясь выбрать хоть что-то, что мне понравилось бы. Обошла несколько лавок, но результат был удручающим. Однотипный крой и весьма стандартная цветовая гамма - розовый, голубой и золотистый (ужас!). Только в одной лавке я нашла нечто бежевое с белым, и решила остановиться на данном варианте. Благо, подогнать его под меня оказалось делом нескольких минут.

Нет, господа хорошие, так дело не пойдет! Мне действительно требовалось платье на выход, но ходить в этом ужасе не хотелось совершенно. Шить на заказ? А толку-то? Если только подобрать более приемлемую цветовую гамму, но итог будет все равно неутешительным. Не нравились мне ни корсеты, ни подушки над задним местом.Нужно сказать, что дамская мода первого сословия тоже была не слишком удобной. И тоже предусматривала корсеты. Открытые плечи, пышные юбки, драгоценности... красиво, но совершенно некомфортно. Третье сословие? Не смешите меня! Одежда у женщин, конечно, была удобной, но совершенно бесформенной. Нет, мы пойдем другим путем. И если уж я буду шить платье на заказ, то именно такое, как мне хочется.Разумеется, пойдя по лавкам, я не остановилась только на тех, которые предлагают готовые платья. Это нереально. Любая женщина, зайдя в магазин, вместе с необходимыми товарами покупает еще что-нибудь. Меня, например, привлекли ткани. Я уже нашла несколько вариантов для оформления своего плавучего ресторана, но не хотела на этом останавливаться. А в лавках... там было так много всего интересного... и яркого... и продавцы расхваливали свой товар, стараясь привлечь покупателя. Да, пожалуй, мне нужно почаще вылезать в люди из своего склепа. А то я так сама на вурдалака стану похожа.

На прогулку по лавкам и покупки ушло довольно много времени, но я не жалела. Впечатления остались сказочные. Так что к работе я приступила с новыми силами и провозилась до глубокого вечера, не отрываясь на обед. Отвлекла меня появившаяся мирс Флисси. Судя по всему, несчастная фрейлина, которую заставили покраситься во имя ее величества, уже била ножкой в нетерпении. Я, честно говоря, думала, что меня раньше сорвут. Просто заставят, и все, как это принято у первого сословия. И плевать им на мои договоренности и обязательства.

С помощью мирс Флисси я влезла в платье, собрала волосы в высокую прическу и отправилась к пострадавшей. Посмотрим, что можно сделать с ее волосами. И предложим пару-тройку интересных новинок. Если удастся обзавестись постоянной клиентурой в «верхах» - это будет очень хорошо. Денег на свою внешность дамы из первого сословия явно жалеть не будут.

Мэльстресс Вейтринн оказалась дамой самого «ягодного» возраста. Такая знойная южанка, которая с годами становится только интереснее. Да уж, что получится, если попытаться осветлить жгуче-черные волосы, даже представить страшно. И дама предсказуемо спрятала получившийся кошмар под весьма экзотичным тюрбаном. Смотрелся он, кстати, довольно оригинально и весьма эффектно, только украшая хозяйку. Ну, что ж... умный ход.

Покрасневшие от слез глаза и несчастный вид женщины тронул бы самое холодное сердце. Все-таки, и у первого сословия были свои проблемы. Особенно у тех, кто служил венценосным особам. Те же фрейлины только условно могли считаться свободными, поскольку должны были исполнять все прихоти своих королев. Сказали покраситься - исполняй. Хочешь ты, не хочешь - никого не волнует. И во что ты превратишься после этого эксперимента - королеву тоже не слишком заботит. В лучшем случае, она облагодетельствует тебя подарком, но вряд ли это может утешить.

Подвергшиеся осветлению волосы выглядели ужасно. Даже хуже, чем ужасно. Мерзкого вульгарного желтого цвета, они стали похожи на сосульки. И, наверняка, становятся неприятно скользкими, если их намочить. Да... полная катастрофа. Такое даже себе показывать неприятно, не то что окружающим.

- С этим что-нибудь можно сделать? - всхлипнула мэльстресс Вейтринн.

- Есть два варианта, - порадовала ее я. - Вариант первый. Мы красим ваши волосы снова в черный цвет, я оставляю вам специальную мазь, которую вы ежедневно будете втирать в голову, и недели через две к ним вернется здоровый вид. Вариант второй. Я могу попытаться окончательно осветлить ваши волосы, но восстанавливать их придется дольше, и корни нужно будет подкрашивать периодически.

- Думаю, придется воспользоваться вторым вариантом, - вздохнула мэльстресс Вейтринн. - Если ее величество захотела поменять цвет волос, ее никто не остановит. А большинство своих фрейлин, как и меня, она привезла с собой из Магриба. Мы все смуглые и черноволосые. Это в вашем государстве, почему-то, повальная мода на блондинок.

Хм. Любопытно. А новая любовница короля, о которой судачат, тоже блондинка? Тогда бедную королеву можно понять. Мода есть мода. И она диктует свои правила, какими бы глупыми они не казались. Помнится, в моем родном мире было время, когда дамы себе делали высоченные прически с кораблями, фруктами и бог знает, чем еще. Даже спали сидя, за ради их сохранения. И мышьяк ели (пусть и в небольших количествах), чтобы «придать лицу цветущий вид, глазам - блеск, а телу - привлекательную округлость», и сок белладонны в глаза закапывали. А то, что приходилось расплачиваться головными болями, слепотой, а иногда и смертью - это мелочи жизни. Если речь идет о красоте, кого это может остановить? По сравнению со всем вышеперечисленным, мода на светлые волосы - почти безобидно.

Разумеется, направляясь к пострадавшей фрейлине, я прихватила с собой целый арсенал для оказания помощи, а потому незамедлительно приступила к исправлению ситуации. Волосы были расчесаны, тщательно смазаны усовершенствованной краской и убраны под плотную ткань. Ну а чтобы убить время в ожидании результата, я продемонстрировала мэльстресс Вейтринн несколько мелочей, способных поднять женское настроение. И первым шел лак для ногтей. Не такой, конечно, к которому я привыкла, но хоть что-то. На основе местной травки, напоминающей по свойствам нашу алкану красильную[14], я создала неплохой образец. Цветовая гамма правда, получилась довольно ограниченной - все оттенки красного, но начало было положено. И фрейлина, увидевшая, как ее ногти приобретают приятный розовый цвет, разулыбалась. Мелочь, а приятно.

Процесс окрашивания волос, к счастью, тоже прошел благополучно. Мерзкий желтый цвет сменился приятным блондом. А усиленный бальзам пусть и не привел волосы в идеальный порядок, но явно улучшил их структуру. Если мэльстресс Вейтринн будет пользоваться им хотя бы недели две, результат будет превосходным.

- К сожалению, первое время волосы будут суховатыми и ломкими, - предупредила я. - Старайтесь делать самые простые укладки, и не используйте закрепляющих средств.

- Какая прелесть!

Похоже, разглядывающая себя в зеркало мэльстресс Вейтринн меня не слышала. Она была слишком увлечена собственным обликом. Неплохо получилось, кстати. Я думала, что такой южной красавице светлые волосы не подойдут в принципе, но фрейлина выглядела довольно эффектно. И экзотично. Кстати, насчет зеркала... мне почему-то казалось, что первое сословие должно иметь нечто лучшее, чем простые смертные. А разница оказалась только в магическом воздействии. Конечно, изображение было более четким, чем на обычной полированной металлической поверхности, но до идеала было далеко. Странно. Стекло тут, конечно, не самое дешевое удовольствие, но и не венецианский эксклюзив за бешеные деньги. Между прочим, на изобретении нормального зеркала можно поиметь очень даже неплохие деньги. Еще бы вспомнить, как оно делается, и цены мне не будет!

Воодушевленная хорошим настроением моей клиентки, я показала ей еще несколько своих разработок. Да, с гильдией парфюмеров мне не тягаться, но создать флакончик духов с эксклюзивным ароматом я вполне могу. Местная мода ориентировалась на цветочные запахи (на мой вкус, слишком тяжелые и приторные), а я решила попробовать кисловатый, освежающий лимонно-мятный. Разумеется, в красивом флакончике и с руной Феу. Мэльстресс Вейтринн принюхалась и осталась довольна.

Ну... надо ковать железо, пока горячо! И я начала прощупывать почву, не хотят ли фрейлины немного развеяться, и посетить плавучий трактир, где не будет никаких посторонних лиц. Лучшая еда, изысканные напитки, легкая музыка и ненавязчивый сервис. Место, где можно без опаски поговорить и прекрасно отдохнуть. Свежий морской воздух, яркая природа, и совершенно незабываемые впечатления. Ох-х-х! Чего только не пообещаешь ради рекламы своего заведения!

Расстались мы довольные друг другом, и я отправилась домой. Ну, что ж. Будем надеяться, что мой визит к мэльстресс Вейтринн был не напрасным. Нет, заплатить-то она мне заплатила, причем довольно щедро, но я рассчитывала на большее - заполучить постоянную клиентуру из первого сословия. И начать разрабатывать для них специальную линейку продукции.

Вот только напрягла меня одна весьма странная вещь... но об этом лучше было пообщаться с Мортисом. Я даже специально зарулила в трактир Охотников, чтобы его найти. Мортис слегка удивился, увидев меня, но согласился выслушать. А выслушав, сильно озадачился.

- Ну, я не удивлен, что ты видела жениха мирс Флисси в доме, где она работает. Но ты уверена во всем остальном?

- Абсолютно. Рядом с ним стоял некто, закутанный в плащ с головы до ног. И он ощущался почти как нежить. Но именно, что почти. Ты знаешь, я подняла немало трупов. И кладбище чистила, встречаясь и с куколками, и с выползнями, и даже с вурдалаками. Так что ошибка исключена. Нет, это не нежить. Но и определенно не человек. А если учесть, где я его встретила... меня это насторожило.

- Меня тоже.

Глава 10

Мэльстресс Вейтринн
Как приятно идти по коридорам с поднятой головой. Ловить восхищенные взгляды, завистливые перешептывания за спиной и знать, что все, абсолютно все оборачиваются тебе вслед. Мэльстресс Вейтринн никогда не была обделена вниманием, но сегодня... сегодня обстоятельства были особыми. Во дворце, как в кувшине со скорпионами, каждый изыскивал возможность ужалить соперника побольнее, чтобы самому приблизиться к королевским особам. И даже теперь, в изгнании, ничего не поменялось. Королева осталась королевой. Рано или поздно, семейный конфликт будет урегулирован. И тех, кто сумел сохранить верность, наверняка наградят. Нужно только вовремя оказаться под рукой.

У мэльстресс Вейтринн не было особого выбора. Ее выдали замуж, когда она была совсем юной. А муж был настолько стар, что не смог обеспечить ей детей. К сожалению. Став вдовой, по закону она оказалась совершенно беспомощной. И дети мужа от первого брака этим воспользовались, буквально выставив мэльстресс Вейтринн из дому. Хорошо, что родственники помогли ей пристроиться в качестве фрейлины к сестре короля. Но такая должность подразумевала не только блага, но и обязанности. Не самые простые. Часами стоять, присутствуя при туалете, выслушивать всяческие глупости, сносить плохое настроение и помалкивать.

Когда ее величество Мельстринн вышла замуж за Ромуальда III Сияющего, фрейлины отправились в Глаценцию вместе со своей королевой. Мэльстресс Вейтринн оказалась в их числе. Чужая страна, непривычные обычаи, странная мода... привыкать к новому всегда сложно. А в обстановке взаимной нелюбви королевского семейства - вдвойне. Ни Ромуальд III, ни Мельстринн не желали этого брака. Они оба были уверены, что достойны чего-то большего и лучшего. Королевская чета могла неделями не разговаривать и встречалась только на официальных церемониях. Немудрено, что у венценосной семьи до сих пор не было наследника. Местная знать, кстати, выражала по этому поводу серьезное недовольство.

Очередная ссора супругов была настолько привычной, что фрейлины немало изумились, когда им приказали собирать вещи. По слухам, дело было в появившейся у короля молодой любовнице, но мэльстресс Вейтринн сильно сомневалась, что это было единственной причиной. Ромуальд III менял своих дам сердца, как перчатки. И по поводу изгнания Мельстринн поговаривали разное. Кое-кто проболтался, что идея ехать в Хлаеппо принадлежала вовсе не выведенному из себя королю, а именно ее величеству. И что ее отговаривали от этого шага. В том числе, и Первый министр.

Что королева забыла в маленьком провинциальном городе - было совершенно непонятно. Но вела она себя очень необычно. Изображала приязнь к черни, милостиво улыбалась аристократам, и даже пригласила столичный театр. В Хлаеппо ее величество уже обожали. Но зачем ей это нужно было? От скуки Мельстринн пребывала в плохом настроении и периодически срывалась на фрейлин. Вот и мэльстресс Вейтринн не повезло. Попав ее величеству под горячую руку, она была вынуждена перекрасить свои прекрасные волосы.

Результат эксперимента оказался ужасающим. Хорошо, что нашелся алхимик, который смог помочь. Мэльстресс Вейтринн даже не ожидала, что ей так идет быть блондинкой. И теперь все смотрели ей вслед. Можно поспорить, что желающих поменять цвет волос станет множество. И поначалу каждая из них получит такой же ужасающий эффект, как и мэльстресс Вейтринн. Фрейлина мстительно улыбнулась. Пусть они тоже подергаются и понервничают.

Утренний визит к королеве тоже оставил у мэльстресс Вейтринн самые приятные впечатления. Ее величество явно завидовала новому цвету волос своей фрейлины и призадумалась над предупреждением о первоначальном эффекте осветления. Уж над кем, над кем, но над королевой шутить было опасно. Так и головы лишиться можно. Мельстринн и так расстроилась донельзя, узнав, что менять цвет волос небезопасно для их здоровья. Королева погрузилась в очередную депрессию и даже отослала фрейлин с глаз подальше.

Мэльстресс Вейтринн не преминула этим воспользоваться, и поинтересовалась у приятельниц, не хотят ли они отдохнуть, посетив необычный плавучий ресторан. Умирающие со скуки фрейлины с удовольствием согласились.

Это было восхитительно! На поверхности озера, казалось, распустились огромные кувшинки, в центре которых располагались удобные сиденья с подушечками. Цветы медленно двигались к плавучему ресторану, освещенному красивыми разноцветными шарами. Ветер колыхал легкую ткань и доносил приятную музыку. Причем исполнителей даже не было видно. Маленькие диванчики, оригинальная посуда, вкуснейшие, необычные блюда... фрейлины получали истинное удовольствие. Прислуга была выставлена за пределы занавесок, так что никто не мешал приватно пообщаться. А камеристку, если возникнет такая нужда, можно было подозвать, позвонив в колокольчик. Однако самыми восхитительными оказались подарки. Дамам, как первым посетительницам, были вручены маленькие флакончики с лаком для ногтей и по баночке мази для ухода за кожей.

Фрейлины восхищенно шушукались, обсуждая прекрасный вечер, а мэльстресс Вейтринн наслаждалась всеобщим вниманием. Ведь это именно она пригласила дам приятно провести вечер. И развеяла их скуку. А представители первого сословия умели быть благодарными.

* * *
Визит фрейлин в мой плавучий ресторан произвел впечатление на весь город. Толпа желающих взглянуть на новое развлечение буквально хлынула в наш плавучий ресторанчик. Образовалось даже нечто вроде очереди. Народу нравились и плавучие лодки, сделанные в форме распустившихся кувшинок (идея дьорла Товиса, между прочим), и само заведение. Гости с любопытством изучали непривычную посуду, и пытались рассмотреть, где же находятся музыканты. Ха! Не для того я их прятала. Небольшой заборчик, увитый зеленью, и даже магии почти не понадобилось.

Про музыкантов, кстати, я вспомнила в последний момент. Хорошо хоть творческие люди - народ перманентно голодный и находящийся в поиске работы, не пришлось прилагать много усилий, чтобы организовать квартет. Фортепиано, две скрипки и флейта, звучание которых было усилено магией, звучали восхитительно. Ребята действительно были талантами. И все четверо, кстати, пытались отработать контракт, поскольку проучились в школе аж полтора года. С работой в качестве слуг у них не сложилось (ничего удивительного, кстати - творческие люди через одного неорганизованные разгильдяи, вечно витающие в облаках), так что музыканты крутились, как могли. Играли почти на всех инструментах, какие только подворачивались под руку и соглашались на любую подработку. Выяснив, что я готова помочь им погасить долги перед школой, а так же буду кормить их три раза в день, они сразу же подписали магический контракт.

Моя миссия по спасению внешности фрейлины тоже дала неплохой результат. Несколько дам из свиты королевы возжелали сменить цвет волос, а кое-кто заинтересовался духами и мазями. Проблема была только в том, что товар требовалось поставлять в соответствующей дорогой упаковке, но я начала брать предоплату.

Единственное, что сдерживало мой трудовой порыв - ограниченный магический потенциал. Если на фляги, кошельки и даже зелья он не слишком тратился, то сундуки, сложные артефакты и особенно некромантия требовали большого напряжения. И выматывалась я капитально. Для того, чтобы производить необходимый объем продукции, пришлось снова обратиться к дьорлу Товису. С его помощью процесс пошел гораздо быстрее и масштабнее. Магический потенциал у бывшего Охотника был вполне достаточным для того, чтобы подзаряжать мои произведения.А тут еще, как назло, Мортис активизировался. Он почти ежедневно отрывал меня от дел, чтобы пообщаться с очередным трупом. Глава городских Охотников, похоже, напал на какой-то след, и теперь упорно рыл в этом направлении. Я, например, не видела никакой связи между людьми, тела которых мы допрашивали. Они принадлежали к разным социальным слоям, не были знакомы друг с другом и (на мой взгляд) не представляли из себя ничего интересного.

Поняв, что с таким темпом жизни меня надолго не хватит, я начала искать возможности увеличить свой магический потенциал. У меня в доме постепенно увеличивалось количество вещей, которые требовали постоянной подзарядки. Та же вентиляция, например. Да, магически подпитывать ее нужно было примерно раз в месяц, не чаще, но вкупе со всем остальным получалось напряжно. А я ведь планировала создать и другие артефакты, которые могли бы облегчить мне жизнь. Пределом мечтаний были заменители бытовой техники, к которым я привыкла в собственном мире - утюг, пылесос, стиральная машина. Не то чтобы я рассчитывала все это изобрести, но хоть что-нибудь наподобие!

Решение данной проблемы было очевидным - мне необходим артефакт-накопитель. Нечто подобное в данном мире уже было изобретено, имело вид плотных перчаток и стоило несусветно дорого. Мне такой вариант совершенно не подходил. При всех своих достоинствах, перчатки увеличивали потенциал отдельного мага. А мне нужно было создать нечто типа автоматической подзарядки не для себя самой, а для продукции, которую я произвожу.

В общем-то, наметки у меня уже были. Мой сундук прекрасно функционировал без дополнительных усилий, подпитывая себя сам. Проблема в том, что вентиляция не может охотиться на мышей. Так что ее все равно придется как-то искусственно подкармливать. Мясом? Вариант, конечно, хоть и дорого. Но это сколько же времени будет уходить на то, чтобы подпитывать каждую из моих придумок?!

Хм... а что если их связать в единую систему? Сделать так, чтобы дом был единым организмом, и распределял энергию в нужном мне направлении автоматически. Тогда и насчет подпитки можно подумать основательнее. В моем родном мире использовалась энергия света, солнца, воды и много чего еще. Так почему бы здесь не воспользоваться данными возможностями? Например, обратиться к некоторым свойствам растений. Таким, как фотосинтез. Над идеей, конечно, следовало работать и работать, но направление вырисовывалось перспективное. И результаты кажутся вполне достижимыми. Если все получится, то я изобрету довольно стройную и самодостаточную систему. Главное, чтобы она не оказалась чересчур разумной. Все-таки голливудские фильмы про восстание машин оказали огромное влияние на мое воображение.

- Хельга, тебя тут Бронин спрашивает, - заглянул ко мне в лабораторию дьорл Товис. - Говорит, у него к тебе очень важное дело.

- Ну, раз важное, пусть заходит, - кивнула я. Даже любопытно - и чего это случилось такого срочного?

Впрочем, после недолгой беседы, выяснилось, что дело не в срочности, а в том, что я давно не посещала гномов. Слишком увлеклась работой. И озабоченный Бронин решил выяснить, все ли в порядке.

- Если бы были какие-нибудь проблемы, мне бы пришлось отказаться от вашей помощи при строительстве дома, - логично заметила я.

- Но раньше ты, как минимум, раз в три дня заходила узнать, как идут дела по твоим изобретениям. И не снизилась ли прибыль.

- А она снизилась?

- Отчасти, - вздохнул прижимистый гном.

Ну-ну. Я и не сомневалась, что притащился ко мне Бронин вовсе не потому, что сильно соскучился. Его волнуют деньги, деньги, и только деньги. Зная, что я периодически изобретаю что-нибудь интересное, гномы следили за мной в моем собственном доме. И скрываться от их пристального внимания удавалось только в лаборатории.

- И на чем вы потеряли клиентов? Велосипеды? Вешалки? Про самобеглые коляски можешь мне сказок не рассказывать. Я знаю, какая за ними очередь стоит. Еле-еле для дьорла Кортевиуса сумела экземпляр вытребовать.

- Нет. Все дело в карусели. Она перестала пользоваться популярностью. Люди приходят, конечно, но уже не так часто. Мы были вынуждены сделать отдельный вариант для любителей высокой скорости, но на нем, в основном, просаживают деньги сами гномы.

Ну... этого следовало ожидать. Рано или поздно, людям начинает надоедать любое развлечение. И для того, чтобы не терять клиентов, необходимо разнообразие. В моем собственном мире существует целая куча аттракционов, так что недостатка в идеях не было. Мне просто не хотелось отдавать эти идеи гномам. На них столько заработать можно!

Однако рациональное мышление не позволяло слишком уж погружаться в несбыточные мечтания. Для того чтобы организовать нечто типа Луна-парка, прежде всего, нужна была земля. А для некоторых моих идей - отдельное помещение. Со вторым было несколько проще (прибавим к плавучему ресторану плавучий развлекательный центр), так что я вздохнула, и решила продать гномам идеи, требующие простора и сложные в исполнении. Колесо обозрения, например.

Бронин вдохновился, и мы почти час обсуждали перспективную идею. Мне даже пообещали платить мою долю от прибыли деньгами, а не бартером. Надо же, до чего бородачей прижало. И насколько они не хотят отдавать перспективные идеи оркам. Ну, надо сказать, подсуетились гномы вовремя. Ко мне уже подкатывал дьорл Лильирс с вопросом, не предложу ли я еще что-нибудь столь же интересное, как воздушный шар. Поток клиентов меньше не стал, но оркам захотелось разнообразия.

Я, честно говоря, ожидала, что шаром заинтересуются военные (потому и не афишировала свое авторство, не хотелось загреметь в какую-нибудь местную шарашку), но видимо, инерция мышления была слишком сильна. И широкие возможности военного применения необычной игрушки были неочевидны. Впрочем, меня интересовало не столько методы использования моих изобретений, сколько получаемая от их эксплуатации доля. А она была весьма приличной.

Несмотря на висевший долг, мое финансовое положение перестало меня удручать. Деньги шли и от продажи мазей, зелий и артефактов, и от производства приятных мелочей для дам первого сословия, и в качестве доли от результатов моих экспериментов. Иногда прибыль приносили совершенно неожиданные вещи. Торговая гильдия, например, заинтересовалась расписными тарелками, и я согласилась продать идею. Магии там все равно не было, и своровать идею ничего не стоило. Это со мной одной можно конкурировать, а с торговой гильдией связываться - дураков нет.

Дьорл Товис, правда, не одобрил моего разбрасывания идеями. Но я резонно возразила, что всех денег не заработаешь. И два человека - слишком мало для успешной корпорации. Даже три мало, а Нартар неизвестно, когда вернется. И еще не факт, что согласится осесть. Сезон штормов только собирался начаться, а Охотник уже ускакал в горы охотиться на какую-то тварь. Так что если мы хотим сами что-нибудь производить, нам нужны еще надежные люди. Я, например, уже продумала идею развлекательного закрытого клуба для мужчин. С бильярдом, стриптизом и азартными играми. В данном мире был аналог наших шахмат и нард, но не было ничего похожего на карты и рулетку.

Идея, конечно, была сомнительной. Азартные игры всегда привлекают внимание криминальных элементов, но у меня, к счастью, была «крыша». Знакомство с главой гильдии городской безопасности давало свои преимущества. Дьорл Хайтрен охотно принимал мелкие (и не очень мелкие) подарки, поставляя мне троллей для охраны и тяжелых физических работ, так что договориться с ним проблемы не будет. Ну и Мортиса нужно привлечь на всякий случай. Лишним не будет. Ну а поскольку плавучий развлекательный центр был далеко не последним проектом, который требовал управляющего, мне нужны были надежные люди.

Да, возможность заключения магического договора несколько облегчало дело, но мне не хотелось бы рассчитывать только на него. Тут даже финансовый вопрос может оказаться не самым главным. Я намеревалась найти людей, для которых мое предложение работы стало бы своеобразным спасательным кругом. Как для того же дьорла Товиса. Он силен, конечно. Потеряв ногу, не спился, не опустил руки, а научился выживать. Но те возможности, которые он получил, начав со мной сотрудничать, открыли ему жизнь с совсем другой стороны. Он не просто получил возможность хорошо зарабатывать, но и ощутил собственную нужность, постоянно помогая мне с моими изобретениями. Дьорл Товис давал разумные советы, делился знаниями, решал организационные вопросы и вообще жил на полную катушку, забыв о собственной инвалидности. А для удобства передвижения мы приобрели самобеглую коляску. Упрощенный вариант для бедных. Два сиденья, минимум украшений и самые доступные материалы.К сожалению, даже дьорл Товис не мог помочь мне разобраться с созданием магического накопителя. В отличие от меня, он даже несколько раз видел перчатки, усиливающие потенциал мага. Но на каком принципе они работают и как подзаряжаются - понятия не имел. Так что пришлось разрабатывать проект с нуля. И думать, как создать из своего дома единую взаимосвязанную систему.

Не забыла я и о зеркалах. Местный вариант, даже усиленный магически, был отвратительного качества. А если учесть, что я, в дальнейшем, собралась использовать зеркала в качестве средства связи и заменителя голубиной почты, то насущная необходимость их улучшения становится очевидной. Проблема была только в том, что я совершенно не представляла процесс. Ну, стекло. Ну, нанесена на него серебристая фигня с обратной стороны. И что? Как это повторить? Вспоминалось, правда, нечто полезное с уроков химии, но весьма смутно и без деталей. Мда... как говориться, знал бы где упасть - соломку бы подстелил. Но кто же мог представить, что я окажусь в чужом мире, да еще и в качестве алхимика!

Думай, голова, думай. Чепчик куплю. Однако похоже, мою бестолковку подобное обещание не вдохновляло. Никаких озарений на меня не снисходило. Так что пришлось засучить рукава и действовать самым популярным методом - методом научного тыка. Ладно, не совсем тыка. Про то, что отражающий слой делали из особого сплава олова и ртути, я по истории помню. Но что-то мне не хочется экспериментировать со столь ядовитыми веществами. Еще не хватало отравиться ртутными парами! Магия, конечно, предусматривает определенную защиту, но я бы не стала на нее надеяться. Не уверена, что местная алхимия продвинута должным образом. Лучше я поэкспериментирую с серебром. Дорого, конечно, но относительно безопасно. Тем более, что желающих заплатить, наверняка, найдется немало. Ни одна женщина не устоит!

Кстати, с помощью некромантии процесс изобретения зеркал можно ускорить. И если к серебру прибавить магическую составляющую, украсть и повторить идею будет сложнее. Зеркало, даже не связное, будет своеобразным артефактом, который может показать не только отражение, но и небольшие сюжеты. Нет, я не дошла до изобретения телевидения (это было бы слишком круто). Я даже до изобретения кино, в привычном мне смысле этого слова, не добралась. Просто, работая с не-живой рыбиной, исследовавшей дно в поисках затонувших кораблей, я столкнулась с необходимостью как-то записывать и сохранять получаемую информацию.

Из-за большого количества работы, ни я, ни дьорл Товис теперь не могли постоянно следить за появляющимся на тарелке изображением. А уделять поиску затонувших кораблей час в день - бесперспективно. Мы так до ишачьей пасхи ничего не найдем. Правда, для успешного решения проблемы пришлось снова прибегнуть некромантии, но других вариантов я просто не видела. Мне было проще изобрести нечто новое в сфере магии, чем вспомнить, как данный вопрос был решен в моем собственном мире. Тем более, что фотографией я никогда не увлекалась, а в местной флоре водилось дерево, свойствами которого можно было воспользоваться.

Выведенный эльфами экземпляр рос только в садах обеспеченных жителей, поскольку стоил довольно дорого. Большие листья были покрыты прозрачной пленкой в несколько слоев. Днем дерево «собирало» информацию, а в темноте листья начинали светиться и показывать все, что успели запечатлеть. Пленка таяла слой за слоем, и получалось своеобразное кино задом на перед. Обычно такие деревья сажали рядом с клумбами и фонтанами, чтобы ночью тоже любоваться рукотворной красотой.

Соединить возможности отражающей поверхности и выведенного эльфами дерева оказалось не так просто. Оказалось, что переносить свойства с не-живого существа на неодушевленный предмет - это одно, а с растения на стекло - совсем другое. Тут действуют иные принципы, с которыми пришлось повозиться. Результат, правда, получился не столь впечатляющим, как хотелось бы. Во-первых, у меня получилось записывать видеоинформацию продолжительностью всего несколько минут, (зато не задом наперед), а во-вторых, у меня никак не получалось ускорить просмотр, «перематывая» ненужные куски. Получившийся артефакт годился только для развлечения (и то только в том случае, если мне удастся изобрести нормальное зеркало).

Для того, чтобы в постоянном режиме следить за не-живой рыбиной нужно было нанимать отдельного человека. А я не уверена, что мы можем себе позволить распыляться данным образом. Тем более, что ждать быстрой отдачи от этого проекта не приходится. Корабли тонут далеко не каждый день. И искать их практически наощупь, как это делаем мы - не самое перспективное занятие. В лучшем случае, нам повезет еще раз. Но еще не факт, что с обнаруженного корабля удастся поднять много ценного. Магическая защита имеет свой срок действия, а в воде мало что сохраняется.

Впрочем, поскольку мое финансовое положение улучшилось, я уже не упиралась с поиском затонувших кораблей. Найдется - хорошо. Не найдется - тоже переживем. Тем более, что работы было предостаточно - мой имидж начал работать на меня. И я стала получать любопытные заказы, при разработке которых частенько изобретала что-нибудь новое.

Самым удачным, пожалуй, оказался заказ прошретов. Я давно сотрудничала с этими лесными дикими племенами, вплоть до того, что начала закупать все нужные мне ингредиенты именно у них. Качество и цена оказались выше всяких похвал, а возможностей поиска различных тварей и растений у клана свободных кочевников было куда больше, чем у привязанного к лаборатории алхимика. И даже больше, чем у одинокого Охотника.

Все началось с того, что прошреты притащили мне растение, больше всего похожее на полевой вьюнок. От привычного мне сорняка оно отличалось толстыми колючками и необычным фиолетовым цветом. Растение извивалось, и пыталось прорасти корнями даже на камне. Живучесть отростка оказалась просто поразительной, и именно это стало огромной проблемой. Вьюнок быстро размножался, уничтожая растущую радом зелень и лишая лошадей пастбища. Прошреты подозревали, что человеческие маги специально вывели эту дрянь, чтобы усложнить им жизнь и отвадить от любимого занятия конокрадством.

Ну... Вполне возможно. Особенно если учесть, что злосчастный вьюнок рос только на землях прошретов, не переползая на расположенные неподалеку крестьянские поля. По всей видимости, предусмотрительные маги создали не только растение, но и средство борьбы с ним. И я должна была изобрести нечто подобное. Задача оказалась не слишком сложной - в магическом мире существовало множество зелий, борющихся с сорняками, так что создать на их основе нечто новое труда не составило. А вот исследование самого вьюнка дали совершенно неожиданные результаты.

В процессе экспериментов выяснилось, что оплетенное им дерево не просто погибает, а каменеет. А затем каменеет сам вьюнок, не получая нужных для развития соков. Процесс преобразования одного материала в другой оказался настолько интересен, что я увлеклась. Благо и площадка для безопасных экспериментов у меня была - поверхность мегалита. В результате получился довольно любопытный процесс строительства без строителей. Долгий, но результативный и дешевый. Гномы, которые уже закончили возведение моего дома и сейчас занимались его отделкой, заинтересовались новым проектом. И сразу озадачили меня вопросом изобретения какого-нибудь приспособления, которое ускоряло бы процесс.

Ха! Да меня саму интересовала подобная возможность. Самой спланировать, нарисовать и вырастить такой дом, какой подскажет воображение! Причем часть стройматериалов будет абсолютно халявная. Вьюнок, при всех его достоинствах, просто сорняк, пусть и выведенный магически. А значит, он более живуч и менее прихотлив, чем его окультуренные собратья. Поскольку верхняя площадка мегалита была слишком большой, чтобы ее всю застраивать (даже если вычесть ту площадь, на которой уже стоял небольшой деревянный дом), под новое экспериментальное здание я решила выделить 500 квадратов. Для жилья вполне достаточно.Прошреты, получив зелье для борьбы с зловредными сорняками, поставляли отростки вьюнка в неограниченных количествах, а дерево привозили гномы, которые очень заинтересовались необычным экспериментом. Я вносила свою долю зельями, которые поддерживали активность вьюнков, закрепляли полученный результат и ускоряли процесс. Последнее, правда, покамест получалось не слишком эффективным.

Разумеется, когда все идет хорошо, не может не случиться какой-нибудь гадости. Мне следовало бы насторожиться, когда дела пошли в гору, но я слишком увлеклась экспериментами. Появившаяся на горизонте заплаканная мирс Флисси, похоже, принесла очередную неприятную новость. Любопытно, что опять случилось. Вся продукция, которую я поставляла фрейлинам, была тщательно проверена, и никак не могла навредить. Выяснилось, что меня, ни больше, ни меньше, желает лицезреть ее величество. Причем сию секунду. Мое желание, разумеется, никого не интересует. Как и мои обязательства. Я должна была бросить все дела и предстать перед очами королевы прямо сейчас.

Как вы понимаете, данный факт меня не обрадовал. Одно дело, иметь дело с фрейлинами - скучающие в провинции представительницы первого сословия рады были развлечься, посещая плавучий ресторан или балуя себя мелочами моего производства. Королева - это совсем другое дело. Вряд ли она хочет от меня новых мазей или артефактов. Данные вещи ее величество вполне могла бы приобрести через своих подчиненных, не напрягая себя общением с представителем второго сословия. Хотела ли она сделать индивидуальный заказ? Для этого у нее есть личный архимаг. Правда, неизвестно, какая у него специализация, может, вовсе не алхимия, но в любом случае, королеве есть к кому обратиться.

К счастью, мирс Флисси хотя бы напомнила мне, как нужно себя вести с коронованными особами. Знания этикета, которые нам вдалбливали в школе, не то, чтобы совсем выветрились у меня из головы, но в значительной мере поблекли. Тем более, что я была уверена, что мне никогда не придется предстать перед их величествами. Где я и где они? Многие представители первого сословия вообще считали недостойным общаться с теми, кто ниже их по положению, делая исключение только для своих слуг, которых воспринимали не как людей, а как некий инструмент.

Королева восседала на высоком (и, по виду, жутко неудобном) кресле, а на столике рядом с ней стояла целая батарея моих зелий, отмеченных руной Феу. Интересное начало. Я сделала реверанс и стала ожидать, кода со мной соизволят побеседовать. Ее величество морщила носик и разглядывала флаконы с зельями. Молчание затянулось.

Тяжелая портьера откинулась, и в комнате появился еще один персонаж. На сей раз - архимаг. Пожилой мужчина выглядел уставшим и раздраженным. Странное одеяние, делавшее его похожим на венецианского дожа, видимо, было парадным нарядом. На улице я, во всяком случае, подобных костюмов не видела. Небольшая ухоженная седая бородка, холодные серые глаза и недовольно искривленные губы. Я сделала еще один реверанс.

- Ты видишь, в какой провинции мы оказались? - обернулась королева к архимагу. - Чернь здесь не воспитана должным образом. Им даже никто не сказал, что реверанс длиться до тех пор, пока не позволено будет подняться.

Я офигела. Это что-то новенькое! Конечно, основы этикета мы проходили в течение своего первого года обучения в школе, и часть сведений из головы уже выветрилось, но такое бы я однозначно запомнила! Да и мирс Флисси меня по этому поводу не предупреждала. И потом... что значит - пока не позволят? Реверанс - это когда ты не просто кланяешься, но и слегка приседаешь. И что? Так и стоять вполуприсяде, пока спесивый представитель первого сословия не соизволит на тебя внимание обратить?

- Его величество Ромуальд I был слишком лоялен к черни. И теперь мы наблюдаем плачевный результат, - передернул плечами алхимик. - Подумать только, их допустили до обучения магии, с ними поделились сокровенными знаниями, а они, вместо того, чтобы задохнуться от благодарности, смеют выражать недовольство.

Ага, ага. Скажите еще, в пожизненное рабство надо пойти за то, что вы соизволили допустить до знаний. Хотя, если учесть, сколько денег дерет Академия за обучение - это и есть рабство. Для некоторых - вообще беспросветное. Не всем так везет, как мне. И вообще... кто-нибудь сообщал этим снобам, что говорить о присутствующих в третьем лице - неприлично? Или благородные особы выше таких мелочей?

- Ты уверен, что нам вообще нужна эта девица?

- Ваше величество, мы уже много раз это обсуждали, - вздохнул архимаг, натягивая перчатку.

Оп-па! Похоже, это тот самый артефакт-накопитель, о котором я столько слышала! Плотная чешуя матово блестела, а на костяшках располагались крупные драгоценные камни. Выглядел артефакт завораживающе и довольно опасно. Архимаг вытянул руку в перчатке, и я почувствовала, как мощная магия буквально пронизывает меня насквозь, парализуя тело.

- Ну? - нетерпеливо притопнула ножкой королева.

- Всё. Она сделает то, что вам будет угодно приказать.

- Я, конечно, предпочла бы, чтобы нужный мне яд сварил ты.

- И оставил свой магический отпечаток? - возмутился архимаг. - К тому же, с зельями у меня не очень. А яд, который нам нужен, довольно сложен в изготовлении.

Я стояла ни жива, ни мертва. Мое тело было словно совано тесным панцирем, мешающим вдохнуть полной грудью. Не получалось сделать ни единого, даже самого простого движения, но мысли были как никогда ясны. Блин! Блин! Блин! Куда же я вляпалась?!

В общем-то, были у меня такие подозрения, что в данном мире существует ментальная магия. Но насколько она сильна и в каких направлениях работает - кто знает. Нам подобной дисциплины не преподавали. И даже не упоминали о том, что таковая есть в наличии. И надо же - я столкнулась с ментальной магией там, где совершенно этого не ожидала. Вот только странно, что я ощущала воздействие на тело, а не на мозги. Неужели мой организм начнет действовать независимо от моего сознания? Да нет, это не вариант. В таком состоянии я точно яд не сварю. С таким же успехом они могли и труп поднять. Тогда в чем прикол?

- Я все-таки предпочла бы кого-нибудь более квалифицированного, - вздохнула королева.

Ха! Можно подумать, я им навязывалась!

- Я бы тоже. Но в данной дыре мы вряд ли найдем нечто более достойное. Поверьте, ваше величество, перед вами далеко не худший экземпляр, - сообщил архимаг. Я прям даже оскорбилась до глубины души.

- Ты думаешь, она справится?

- Уверен. Пусть я не разбираюсь в зельях настолько, чтобы их качественно варить, но оценить эффективность готового продукта я в состоянии. Не уверен, что даже в столице мы нашли бы более профессионального алхимика. Прежде всего потому, что даже магистры, не говоря уж об архимагах, не занимаются такой мелочевкой, как зелья от сорняков.

- Но яды требуют особого подхода. И она, скорее всего, никогда их не варила, - продолжала гнуть свою линию королева.

- В школе у нее были прекрасные показатели по ядам. И полагаю, что человек, способный сварить многосоставное зелье для укрепления древесины, с ядом по указанному рецепту вполне справится.

Надо же... и кто бы мог подумать, что добросовестная учеба выйдет мне боком. Мы действительно изучали изготовление ядов, и нас постоянно предупреждали об ответственности. Во-первых, эта дисциплина была очень сложной и многосоставной, от малейшего нюанса зависела эффективность конечного продукта. Во-вторых, изготавливать яды можно было только по специальной лицензии и на заказ чиновников рангом не ниже дьорла Хайтрена. Каждый готовый продукт тщательно учитывался, и его происхождение несложно было отследить. В том числе и по магическому следу.

Разумеется, в данном мире существовали яды, в которых вообще не было магии - растительного и минерального происхождения. Однако защищаться от них давным-давно научились. А вот продукт с магической составляющей - это совсем другое дело. Разновидностей подобных ядов было такое огромное количество, что защититься от них всех просто нереально. А уж если учесть, что почти у каждой знатной семьи есть свои фамильные секреты, задача становилась и вовсе нерешаемой.Закрыть

- Ваше величество, решайтесь.

- Легко сказать. Если что-то пойдет не так, второй шанс нам может и не представиться, - раздраженно прошипела королева. - Мне даже подумать жутко, что моя дальнейшая судьба зависит от того, сварит ли эта девка качественный яд.

- Не преувеличивайте, ваше высочество. Я позабочусь о том, чтобы она не смогла никому ничего рассказать. Вне зависимости от того, получится у нее яд, или нет. Никто не сможет вызнать, по чьему заказу готовился этот продукт.

- Сначала позаботься о том, чтобы она не обнаружила себя в процессе изготовления.

- С этим проще, - отмахнулся архимаг. - Девица недавно расплатилась по контракту, и следящий браслет с нее снят. А насчет татуировки... я замкну ее на себя. И тогда никто не узнает, что алхимик занимается чем-то противозаконным.

Ну ни... чего себе! Я так и знала, что татуировку на предплечье мне вляпали не от доброты душевной. И отнюдь не только за ради подтверждения моего статуса. Это была очередная следилка, которая могла подать сигнал в случае, если я вдруг надумаю нарушить закон. Не думаю, конечно, что она будет реагировать на любую мелочь, но варка яда определенно к мелочам не относится. Особенно если рецепт по сложности превышает допустимый для бакалавра пятый уровень. А то и предельно возможный для магистра седьмой.

Архимаг щелкнул пальцами, и к нему подбежало одно из моих произведений - шкатулка на ножках. Я хорошо помнила этот заказ из-за изящества исполнения и затейливых узоров на крышке, выложенных из драгоценных камней. Ну... логично. Во всех мирах драгоценные камни считаются одним из самых удачных накопителей магической энергии.

Подбежавшая шкатулка с готовностью откинула крышку, и архимаг достал небольшой свиток. Судя по тому, что сделан он был из змеиной кожи, это был не просто свиток, а целый артефакт, зачарованный на определенного человека. Я уже сталкивалась с такими. Нанесенный текст могут прочитать только двое - тот, кто писал, и тот, кому он адресован. Наверное, взломать защиту подобного артефакта было можно, но я бы не взялась.

Меня заставили надрезать палец и размазать каплю крови по магической печати. Тело действовало само по себе, без участия разума, и меня это пугало донельзя. Однако одним только свитком дело не ограничилось. Архимаг достал небольшой плетеный короб. В таких, обычно, хранились ингредиенты, и стоило подобное удовольствие очень недешево, поскольку зачаровывалось магами не ниже уровня магистра. В подобных коробах ингредиенты, даже самые привередливые, могли храниться несколько месяцев.

Ну... это уже лучше. А то я уж подумала, что меня заставят не только яд варить, но и ингредиенты к нему покупать. На собственные средства. А это удовольствие могло оказаться настолько дорогим, что оставило бы меня без штанов.

Архимаг снова направил на меня свою руку в перчатке.

- Ты забудешь все, что здесь видела и слышала. Возьми свиток и коробку с ингредиентами. Вернувшись домой, ты начнешь варить яд в полной уверенности, что это абсолютно законный заказ. Когда все будет готово... я узнаю.

Архимаг бессовестно обнажил мое предплечье и коснулся татуировки. Кожу словно обожгло кипятком. Рисунок немного изменился и слегка побледнел. Надо же... я, конечно, подозревала, что власти и влияния у архимагов гораздо больше, чем у простых смертных. Но я даже не подозревала, что они способны вмешаться в систему контроля.

- Я снимаю заклятье, ваше величество, или вы хотели бы что-нибудь добавить?

- Да что там добавлять? - пожала плечами королева. - Сейчас я милостиво поблагодарю ее за то, что она организовала фрейлинам досуг, и отпущу на все четыре стороны. Единственное, что меня волнует, чтобы она донесла до своей лаборатории и свиток, и ингредиенты. Не дай боги, кто-нибудь заинтересуется ее ношей.

- Это решаемо. Сделаем отвод глаз часа на полтора, и на нее никто внимания не обратит. А она сама на какое-то время потеряет критичность восприятия, чтобы потом ей проще было поверить, что яд она взялась варить по официальному заказу.

- Прекрасно.

Архимаг еще раз взмахнул рукой, и я почувствовала, как железные щупальца, сдавившие мою грудную клетку и мешавшие дышать, постепенно меня отпускают.

- Я пригласила тебя, чтобы поблагодарить за то, что ты организовала досуг моим фрейлинам, - благосклонно произнесла королева.

Ну надо же, какая метаморфоза! И куда только делся презрительный взгляд и надменная интонация. Передо мной сидела сама благожелательность и лояльность. Ее величество Мельстринн даже улыбалась искренне! Любой Станиславский, увидев столь прекрасную игру, воодушевленно сказал бы «верю».

- Я рада услужить вам, и вашим фрейлинам, - сделала реверанс я. На сей раз никто не стал меня упрекать, что я мало прогнулась и недолго кланялась.

- Иди, и служи дальше своей королеве, - милостиво отпустила меня ее величество.

Два раза повторять не потребовалось. Я сделала еще один реверанс и быстренько покинула помещение. Тьфу! Надо же было так вляпаться! Их благородия играют в высокую политику, а я страдать должна. Чувствовать себя разменной пешкой было неприятно. А осознавать, что от меня избавятся сразу же, как только я выполню заказ - откровенно страшно. Да уж. Визит к королеве оставит в моей памяти самые неизгладимо отвратительные воспоминания.

Стоп! А почему, собственно, эти воспоминания остались? Разве архимаг не велел мне все забыть? Разве он не обещал, что у меня снизится критичность восприятия? Однако ни того, ни другого не случилось. Я прекрасно, до малейшей детали помнила свой визит. И отлично осознавала, что держу в руках опасные ингредиенты и не менее опасный рецепт.

Странно. Неужели все дело в том, что в теле Лесянки находилась я? Похоже, ментальная магия не подействовала ни на мою память, ни на мое сознание. Хорошо это или плохо? Как сказать. С одной стороны - прекрасно, что я могу контролировать ситуацию. А с другой... все равно мне придется делать этот заказ. Иначе архимаг поймет, что у него не получилось на меня влиять, и это плохо для меня закончится.

Но что же делать-то?! Куда бежать и кому жаловаться? В городе обожают королеву. Да и кто послушает бакалавра, если я начну катить бочку на ее величество? Кому поверят - мне или ей? Глупый вопрос. Но как же мне не хочется влезать в эти политические игрища! Почему именно политические? Потому что главное действующее лицо - королева. А у венценосных особ каждый чих - это политика.

Вот зачем ее величеству хитровымудренный яд? Кого она травить собралась? Ведь не крыс же в том особняке, где остановилась! Возможно, конечно, жертвой станет королевская любовница, но вдруг сам король? Мне-то, в любом случае, мало не покажется. А вот стране может не поздоровиться. Мало ли, кто готовит дворцовый переворот. Может, правитель Магриба? Наверняка ему хочется вернуть территории, потерянные по результатам войны с Ромуальдом II. А кто у нас занимается государственной безопасностью? Тени. Вот только как бы к ним так подкатить, чтобы никаких негативных последствий не было?

Вот бывают дни, когда все получается, да? И нужные люди встречаются, и помощь неожиданно приходит, и даже деньги внезапно находятся. А бывают дни, когда все созвездия стоят в позе козла по гороскопу. У меня, похоже, это именно сегодня. Казалось бы, что может быть хуже чем то, что уже произошло? Ан нет. Ты только спроси у гадской судьбы «что может быть хуже?», и она тут же тебе подсунет такое, что волосы дыбом встанут. Во всех местах.

Только я дошла до своего дома (довольно поздно, кстати, добралась, даже строители уже рассосались), как на меня буквально свалилось... нечто. Понятия не имею, что именно, но ощущалось оно как нежить, а потому я выхватила из подпространства шарик с боевым зельем и раздавила его о напавшего. Болезненный стон моей жертвы подсказал, что я на верном пути.

- Стой! Что ты делаешь?

Что, что... сказала бы я, но природная воспитанность не позволяет ругаться. Боевое зелье, которое я применила, действовало не только против нежити. Оно и у меня невольную слезу вышибло. Правда, для меня это было безопасно, а вот за напавшую на меня тварь не поручусь. И вообще... кто это там мешает мне бороться с монстрами?
Проморгавшись, я поняла, что передо мной стоит жених мирс Флисси. Бледный, испуганный и растерянный. Надо же... на ловца и зверь бежит. Только я подумала, как подкатить к Теням, как они сами нарисовались на горизонте.

- Ну? Чего тебе? - нелюбезно поинтересовалась я. Не дай боги этот тип начнет тут сейчас возмущаться, что я угробила его добычу, и что он имеет права на останки.

- Что ты наделала?! - вопросил меня парень с таким трагичным надрывом в голосе, словно я уконтропупила не опасную тварь (которая, между прочим, сама на меня напала), а его любимую родственницу.

- Сам не видишь? Убила монстра, который на меня покушался.

- Он не покушался! Он случайно споткнулся на одной из твоих ловушек, и нечаянно в тебя врезался! Ты вообще понимаешь, кого ты чуть не убила?

- А я все-таки его не убила? - удивилась я. Странно. Зелье было на редкость эффективным, и могло уничтожить почти любую не-живую тварь.

- Это Имперский глава Теней! - продолжал надрываться парень. - Он почувствовал, что здесь есть цельные вурдалачьи саркофаги!

- Есть, да не про вашу честь. Это моя добыча! - огрызнулась я. А потом до меня дошло. - Кто, ты сказал, это такой?!

- Имперский глава Теней!

А я-то думала, что хуже уже некуда. Блин! Надеюсь, я и в правду его не убила. Но кто же знал-то? Это закутанное в плащ нечто ощущалось как нежить! Причем весьма опасная нежить. Мда. Надо спасать высокое начальство, пока не поздно. Я опустилась на колени, развернула плащ, и слегка офигела от увиденного. Идеально-правильные черты лица, лилейно-белые волосы, двигающиеся сами по себе, и мерзкое ощущение какой-то потусторонней жути. Я еле заставила себя прикоснуться к этому существу.

- Нескромный вопрос. Парень, а ты точно уверен, что оно было живо в тот момент, когда на меня напало?

- Он не нападал.

- Ага. И тут же возникает другой вопрос. Ты уверен, что это парень? - усомнилась я. Имперский глава Теней выглядел как абсолютно андрогинное существо, к которому в принципе неприменимо понятие пола.

- Ему нужно оказать помощь!

- Это я поняла. На него действуют обычные зелья? - уточнила я.

- Да. Но если у тебя действительно есть саркофаги, можем ли мы ими воспользоваться? Это ускорит лечебный процесс.

- Каким образом? - удивилась я.

- Увидишь!

Мда. Похоже, у парня сейчас будет истерика. Ну... его можно понять. Он охранял начальство, причем настолько высокопоставленное, что дыхание сбивалось, и тут такой конфуз! Мало того, что начальство неудачно споткнулось, так еще и налетело на излишне ретивого алхимика. Страшно представить, что с нами обоими сделали бы, если бы это существо действительно погибло. Я вздохнула, открыла вход в лабораторию и пригласила парня следовать за собой.

- Тело своего начальника сам потащишь, - предупредила я.

Парень посмотрел на меня так, как будто я его оскорбила в лучших чувствах. Типа, никто бы мне и не доверил столь ценный груз. Ха! Да больно надо. К живым существам заклятье облегчения веса было запрещено применять, а Имперский глава Теней, несмотря на свою пугающую ауру, очевидно, все-таки не был нежитью.

Приближение саркофагов оказало на блондина благоприятное действие. Он открыл глаза, оказавшиеся неожиданно лилового цвета. А когда саркофаги оказались в прямой видимости, Имперский глава Теней даже слегка отживел и попытался идти самостоятельно. У него почти получилось. Даже глаза начали светиться от предвкушения.

То, что случилось дальше, я запомню на всю свою жизнь. Недолгую, по всей видимости. Потому что если меня не убьют после изготовления яда, то точно убьют, чтобы избавиться от неудобного свидетеля. Имперский глава Теней буквально рухнул в саркофаг, и оттуда к нему потянулись темные нити, проникая под кожу и оплетая тело. Смотрелось это настолько жутко и отвратно, что меня чуть не стошнило. По сравнению с этим зрелищем даже полусгнивший труп выглядел вполне симпатично.

- Что? Это? Такое? - не выдержала я.

И, словно эхо, с порога неожиданно раздался голос Нартара.

- Я тоже хотел бы знать. Что здесь происходит?!