Глава III. Дорога, которая знает больше
⸻
Утро встретило его прохладой. Мир ещё спал — ни шагов, ни голосов, только ветер, играющий с травой, как с лентами в волосах. Тропинка шла между деревьев, и каждый шаг был будто медленным пробуждением — не только тела, но чего-то древнего внутри.
Элаэрин шёл босиком. Он чувствовал под ногами корни, камешки, мягкую пыльцу, и это было как приветствие — как будто земля не удивилась его приходу. Словно ждала.
Он не знал, куда идёт. Но знал: если свернёт не туда — Песня умолкнет.
Скоро начался лес — не тот, близкий, знакомый, а другой: густой, дышащий. Здесь всё было больше, тише, глубже. Даже свет сквозь листву ложился не так — не сплошным потоком, а пятнами, как следы зверя.
Он присел у ручья — напиться. Вода была холодной и яркой, как первый снег. Утолив жажду, он вдруг заметил: на другом берегу — следы. Человеческие. Но не свежие.
Он встал, сердце сжалось.
"Кто-то шёл до меня."
Он снова ощутил тёплое биение кулона. Тихий звон в груди, как эхо далёкой ноты. Он сжал кулон — и в этот миг ветви над ним слегка зашевелились. Не от ветра. Как будто дерево склонилось к нему.
— Ты слышишь меня? — прошептал он.
Ответа не было. Но с одного из листьев капнула капля росы — прямо на его лоб. И в этом прикосновении было что-то... живое.
⸻
Он шёл дальше. Лес не был враждебным, но и не добрым. Он наблюдал. Он проверял. Где-то вдали раздался всплеск — как будто в воду бросили камень.
Он остановился.
— Кто здесь?
Из тени вышла фигура. Сначала он подумал, что это человек. Но — нет. Существо было выше его ростом, одето в ткани, сплетённые из тонких веточек и паутины. Глаза — как янтарь, светящиеся изнутри. Оно не приближалось. Просто стояло.
Элаэрин сжал кулон.
Песня внутри смолкла — но не исчезла. Замерла.
— Ты... страж? — тихо спросил он.
Существо кивнуло. Очень медленно.
— Мне нельзя проходить?
Пауза. Потом — движение рукой. Медленное, как у дерева, сгибающего ветви: проходи.
Он шагнул вперёд. Существо исчезло — будто слилось с тенью, как будто и не было его.
⸻
Дальше тропа вела вниз, к низине, где деревья стояли плотнее. Он прошёл ещё немного — и вдруг увидел это.
Огромный, поваленный ствол, покрытый светящимися знаками. Старый, исписанный, как хроника мира. На одном из символов он узнал завиток — тот, что видел на дереве.
«Следующий шаг».
Он положил ладонь на знак. В голове вспыхнул образ — огонь в круге, холодное озеро, и чьи-то глаза. Глаза, похожие на его, но старше. Глубже. Грустнее.
Песня внутри ожила.
Он идёт туда, где память становится голосом.