Казалось бы, куда хуже?

Она вышла из кухни последней. Низенькая, хрупкая. Такой наверняка нужен сильный самец, способный защитить ее от любой опасности. Вова пристроился за спиной у самки. Несмотря на довольно теплую, даже жаркую погоду, она надела плотную толстовку и тонкую шапку из яркого материала. Хорошо, значит, он не потеряет ее в толпе.

Как только они проскочили мимо Наталь Палны, Вова поравнялся с самкой.

— Интересно сегодня было?

— М?

Она вопросительно посмотрела на него. «Что я не так сказал? Может, обознался?»

Но нет, ошибки здесь не могло быть: он точно видел эту самку на сборищах у Давида. Значит, и вопрос вроде как уместен.

Пауза затянулась. Пожав плечами, самка ускорила было шаг, но Вова дотронулся до ее плеча. Теперь «красная шапка» смотрела с легким раздражением. Другой рукой она вынула из-за уха какую-то белую шпоньку.

— Как встреча?

Или что это у них было?

Самка как-то странно на него поглядела. Ничего не ответив, она развернулась и почти побежала к светофору.

Но я же... по полу не валялся, землю не ел... Что теперь-то не так?»

Но в этот раз она хотя бы не завизжала и не пообещала вызвать полицию. Можно даже назвать сегодняшний диалог прогрессом.

Самка скрылась в толпе, даже ее яркая шапка пропала из виду. На случай, если ему не удастся познакомиться ни с одной из посетительниц Давида, у Вовы был другой план. Отойдя к краю дороги, он стал наблюдать за снующими туда-сюда людьми. Наконец на горизонте появилась подходящая самка. Она была, конечно, высоковата, зато не разговаривала по телефону и выглядела вполне дружелюбно. Дождавшись, пока самка поравняется с ним, Вова выступил вперед.

— Не подскажете, как пройти к метро?

Разумеется, он успел узнать этот район почти так же хорошо, как родное гнездо. Но самке об этом знать не обязательно.

На ее лице появилась приветливая улыбка.

— Прямо, вы правильно идете. На следующем перекрестке увидите.

Она собиралась продолжить путь, но Вова дотронулся до ее руки.

— Вы... проводите меня. — По изменившемуся лицу самки он понял, что сказал что-то не так. А. Точно. — Пожалуйста.

Брови самки взлетели вверх. Глаза удивленно заблестели из-под темных очков.

— Хам! — наконец воскликнула она. Развернувшись, самка поцокала каблуками прочь. Вова задумчиво смотрел ей вслед. Он же сказал «пожалуйста»!

Сосредоточенно нахмурившись, он двинулся назад, к гнезду. С первой получилось очевидно успешнее, чем со второй. Она хотя бы не обиделась. Просто испугалась. С другой стороны, вторая сначала даже проявила дружелюбие. Может, надо добавить к словам еще какой-нибудь подарок?

Раздумья Вовы прервал завибрировавший браслет. Вова чуть не подпрыгнул на месте. Прежде он не сталкивался ни с чем подобным. Браслет продолжал настойчиво жужжать, но ни на квадратном экране, ни в телефоне не появлялось никаких значков. Озвучка тоже почему-то не запускалась.

«Чего ж тебе надо?»

После нескольких мгновений напряженного размышления Вова вспомнил, что ему напомнило странное поведение браслета. В его гнезде жили восьминогие, годные только для грязной работы. Ущербные, недалекие, они были неспособны даже разговаривать как все. Только посылали бессвязные мысленные импульсы, длинные и короткие. Прямо как вибрации браслета.

Сам Вова редко общался с восьминогими, но «язык» их знал, как и все в гнезде. Итак, получается что-то вроде...

«Ты должен закончить через восемь дней, иначе тебя сменит другой».

А он, посрамленный, вернется в родное гнездо. И ни одна самка не захочет от него потомства. Даже самый жалкий осеменитель, оставшийся дома, будет выглядеть удачливее него.

Значит, за восемь дней Вова должен гарантированно обзавестись самкой.

***

Вода приятно холодила босые ноги. Какая прекрасная идея — установить фонтаны, бьющие прямо из земли! И как никому из риишс не пришло в голову такое интересное решение?

Звонок от Сиаш Сандр принял почти с улыбкой.

— Хиин Шисс, мы пересмотрели записи с камер наблюдения за все предыдущие даты вплоть до дня вашего отъезда.

— Нашли что-нибудь?

— На следующий же день после того, как вы отбыли на... Землю, в отсеке индивидуального хранения был замечен посторонний сотрудник. Я выслала вам досье на него и видеозапись.

— Прекрасно. Где он сейчас?

— Сидит в приемной. Выглядит напуганным и недоумевающим.

— Кто-нибудь еще в курсе расследования?

Сандр поспешно вернулся к своим вещам и сунул ноги в ботинки. Секунда — и у него на коленях уже появился планшет.

— Нет, хиин Шисс. Как вы и просили, я никому не говорила.

— Совсем никому?

— Совсем никому. Вы хотели бы побеседовать с ним?

— В моем кабинете. Дайте мне три минуты.

Открыв досье, Сандр пробежался глазами по строчкам, быстро глянул видео с камер.

«Иирн Перш, оператор... И чем тебя подкупили «РиианКахх», Иирн Перш?»

— Все готово к трансляции.

— Отлично. Один вопрос перед подключением: что с новой партией? Когда я ее получу?

Вопрос действительно был насущным. В свете голубоватого экрана Сандр заметил, что кожа на запястьях обрела мертвенно-зеленый оттенок, а чешуйки стали заметнее. Из соображений экономии он перестал наносить состав на те участки тела, которые не были видны под одеждой, а руки и лицо покрывал очень тонким слоем. Еще немного — и его не спасет даже эта жалкая мера.

— Груз был отправлен вчера днем. Я не звонила, боялась вас разбудить. Если все сложится благополучно, в течение недели вы сможете его получить.

«Неделя! За неделю меня успеют сдать в зоопарк!»

Словно уловив его панику, Сиаш мягко добавила:

— Хиин Шисс, я уверена, они все сделают вовремя.

— Включайте трансляцию.

Сначала он, как и в прошлый раз, увидел только мелькающую перед камерой стену. Но затем Сиаш вывела изображение Сандра на экран. Очень хорошо. Не помешает нависнуть над этим клерком.

— Итак, Иирн Перш. Что же вы делали в отсеке индивидуального хранения, Иирн Перш?

Клерк, немолодой рии с удивительно светлой кожей, втянул голову в плечи.

— Н-не понимаю, о чем вы, хиин Шисс, — пробормотал он, пряча глаза.

— Сиаш, будьте любезны, продемонстрируйте Иирну Першу видеозаписи, которые вы отправили мне.

По мере воспроизведения и без того бледная кожа Перша побледнела еще сильнее, а пухловатая нижняя губа мелко затряслась.

— Что вы скажете теперь, Иирн Перш? — Сандр раздвинул губы в улыбке, обнажая ровные белые зубы. Конечно, в человеческом обличье они выглядели далеко не так впечатляюще, но и этого хватило, чтобы Перш едва заметно вжался в кресло.

— Я п-просто п-перенес контейнер в кабинет, и все!

— Да? — Настоящие, змеиные глаза Сандра сверкнули поверх очков. — В какой кабинет? Номер?

— Н-не помню... Это б-было несколько месяцев н-назад... — Перш чуть сполз с кресла.

Сандр поправил очки.

— Хорошо. Тогда ответьте на вопрос. Вы же оператор, не носильщик. Вас не удивила такая странная просьба?

— У-удивила...

— И кто же дал вам такое необычное задание?

— Я... я... — Перш заерзал на месте. — Не помню...

— То есть просьба отнести контейнер в кабинет настолько вас удивила, что вы даже не помните, от кого она исходила? — Хиин Шисс выразительно изогнул бровь.

— Это было д-давно, хиин Ш-шисс...

Почта пиликнула новым сообщением.

— Что ж, возвращайтесь на свое рабочее место.

«Пока еще рабочее место», — мысленно добавил он.

— И постарайтесь все же вспомнить номер кабинета.

Стоило двери закрыться за Першем, как хиин Шисс резко повернулся к Сиаш. Его глаза блеснули нетерпением.

— Выкладывайте, что удалось узнать от службы безопасности. Под чьим кодом доступа он зашел?

— Все подробности я отправила вам на почту. — Она замерла в нерешительности, но злобный взгляд начальника подстегнул ее. — Иирн Перш использовал код Нойса Исшеры, вашего заместителя.

Он все еще не мог прийти в себя после того, что узнал. Нет, хиин Шисс не питал к Исшере особо теплых чувств. Он не сомневался, что при первой же возможности тот сделает многое, чтобы поменяться с ним местами. Но снюхаться с «РиианКахх» и поставить под угрозу весь проект... Такого откровенного и подлого предательства Сандр не ожидал. Неужели Исшера способен на это? Хотя у него есть больше всего средств для воплощения такого масштабного плана. И кабинет у него не один...

От пришедшей в голову мысли Сандр дернулся на месте, поймав на себе удивленные взгляды соседей. Конечно! Как он сразу не догадался? Можно же просмотреть записи с камер видеонаблюдения перед входами во все три или четыре кабинета заместителя. Скорее всего, он увидит там Перша и, возможно, даже самого Исшеру, выносящего остатки состава за пределы кабинета.

Спрятавшись в ванной и включив воду в душе, он связался с начальником службы безопасности. Можно было передать просьбу через Сиаш, но, хоть Сандр и не хотел ее подозревать, оставлять ее единственной связью с «НиинКиш» было бы неверно.