Назад в прошлое

— Слушайте, давайте лучше откроем свиток и уже пройдём, — предложила Сакура, утирая пот со лба.

— В принципе, можно. Всё равно мы знаем, что будет дальше, — сказал Саске, слегка усмехнувшись.

Наруто кивнул, соглашаясь с друзьями, и аккуратно развернул свиток. В тот же миг центральная печать задымилась, и из неё начал формироваться светящийся сгусток чакры. Через несколько секунд перед ребятами появилась знакомая фигура — Ирука Умино.

— Привет, ребята! Давненько не виделись, — улыбнулась она. — Вы молодцы! Всего за два дня дошли до башни. Это просто рекорд!

— Спасибо, Ирука-сенсей, — ответил Наруто. — А сколько команд уже прибыли?

— Ну, вместе с вами здесь пока около шести команд. Остальных ещё ждём. Но вы справились отлично, можете пока отдохнуть. Комнаты для вас уже готовы. Когда придёт время, я вас позову.

Ребята кивнули и направились в свои комнаты. Там было удивительно тихо. После всего пережитого Лес Смерти казался кошмаром, а башня — спасением.

***

Прошло ещё три дня. Наконец прибыли все команды. Наруто, Сакуру и Саске предупредили, что начнётся общий сбор. Они направились в большой зал, где уже стояли оставшиеся участники.

На трибунах находились Хирузен Сарутоби, многие командиры и опытные шиноби. Атмосфера была напряжённой: казалось, воздух дрожал от чакры и ожидания.

— Для начала я поздравляю вас с прохождением второго этапа! — громко сказала Анко, говоря в микрофон. — В этот раз осталось двадцать один человек из семидесяти восьми. Я думала, что дойдут меньше десяти, но, видимо, мне придётся признать — вы не такие уж и слабые.

Некоторые ниндзя улыбнулись, кто-то гордо вскинул подбородок. Ино не сводила глаз с Саске, всё ещё убеждённая, что он когда-нибудь выберет именно её, а не эту лобастую Сакуру. Тем временем Гай снова пытался вывести Какаши на эмоциональный спор, но тот, как всегда, молча листал книгу и не поддавался.

А Хирузен, стоявший чуть в стороне, внимательно наблюдал за всеми, особенно за Наруто. Он выглядел задумчивым, даже тревожным.

— «Не ожидал, что так много ребят пройдут, — думал Хирузен. — Но что-то с этой командой не так. Они не те, кого я помню. Раньше они были зелёными новичками, а теперь от них исходит какая-то… сила. Словно они уже многое видели. Надо будет поговорить с Данзо.

Да и к тому же… с Наруто исчезли печати. Если кто-то узнает, что мы сделали, особенно даймё Огня — нам не сдобровать…»

— Итак! — продолжила Анко. — А теперь Хокаге-сама объявит правила третьего этапа. Слушайте внимательно — повторять никто не будет. Прошу вас, господин Хокаге.

Хирузен шагнул вперёд. Все взгляды устремились на него. Он выпрямился, опершись на свой жезл, и начал говорить с привычной спокойной уверенностью:

— Прежде чем рассказать правила третьего этапа, я хочу, чтобы вы узнали, почему вообще существует этот экзамен. Как вы думаете, зачем страны-союзники проводят его совместно?

В зале повисла тишина. Никто не решался ответить. Только Сакура и Наруто обменялись короткими взглядами — они-то знали правду.

— Этот экзамен, — продолжил Хирузен, — это замена войне между союзниками. Когда-то страны, которые сейчас называются союзными, были заклятыми врагами. Они воевали за власть, за ресурсы, за влияние. И чтобы прекратить бесконечное кровопролитие, был создан такой способ — доказать силу не на поле битвы, а через поединки шиноби.

Он сделал паузу, медленно оглядывая зал.

— Но у этого экзамена есть и обратная сторона. Шиноби каждой страны рискуют своими жизнями, чтобы сохранить честь родины. За вашими боями будут наблюдать лидеры и влиятельные личности со всего мира. Именно они решают, кому доверить защиту своих земель и какие деревни будут получать заказы. Страна, которая покажет силу — выиграет. Слабые же потеряют доверие и клиентов.

— Да зачем нам вообще всё это?! — внезапно выкрикнул Киба. — Зачем рисковать жизнями ради какой-то политики?!

Ирука посмотрела на него с грустью. Она ведь когда-то учила их в академии, рассказывала, что путь шиноби — это не только сила, но и долг. Она понимала, что Киба ещё не осознал этого.

Хирузен тяжело вздохнул, потом твёрдо произнёс:

— Сила страны — это сила селения. Сила селения — это сила шиноби. А истинная сила шиноби рождается только в смертельных битвах. Этот экзамен — не просто проверка ваших навыков. Это испытание вашей воли. Здесь вы можете показать, чего действительно стоите.

Он помолчал, а затем добавил, с нажимом:

— Это не просто экзамен. Это смертельная битва. На кону — ваша честь, ваши мечты и гордость вашей родины.

Наступила звенящая тишина. Даже самые самоуверенные участники побледнели.

И вдруг из-за спины Хирузена раздался спокойный, но уверенный голос:

— Кхм. Господин Хокаге, если позволите… позвольте мне объяснить это немного иначе.

Неожиданно посреди зала появился другой шиноби — худощавый, в тёмной маске, с лёгким кашлем.

— Пожалуйста, внимание, — произнёс он хрипловатым голосом.

— Всем добрый день. Меня зовут Хаяте Гекко. Прежде чем начнётся окончательный — третий — этап экзамена, вы должны кое-что сделать. Придётся провести отборочный тур, чтобы определить, кто из вас действительно достоин участвовать в финале, — сказал Хаяте, слегка откашлявшись.

— Отборочный тур? — переспросил кто-то из зала.

— Это как?

Хаяте устало усмехнулся:

— Похоже, в этом году первые два этапа оказались слишком лёгкими, и участников осталось больше, чем ожидалось. По правилам, в таких случаях проводится предварительный отбор, чтобы сократить количество бойцов. Как говорил Хокаге-сама, на третий этап прибудет множество гостей и влиятельных лиц, поэтому времени на долгие сражения у нас нет.

Он сделал паузу и добавил:

— Если кто-то чувствует себя плохо, ранен, устал или просто не хочет рисковать жизнью — сейчас самое время отойти в сторону. Отборочный тур начинается немедленно.

В зале повисла напряжённая тишина.

Через мгновение руку поднял Кабуто.

— Я выхожу, — спокойно сказал он и, развернувшись, направился к выходу.

Перед уходом он бросил короткий взгляд на стоящего мужчину. Орочимару слегка кивнул — незаметно, чтобы никто не понял, что между ними есть связь. Рядом, в стороне, стоял Мицуки, наблюдая за отцом.

— Хорошо, — продолжил Хаяте. — Теперь начинаем отборочный этап. Вы будете сражаться один на один — без ограничений, в настоящем бою. Осталось двадцать участников, значит, будет десять поединков. Победитель получает право участвовать в третьем этапе. Ограничений нет. Бой длится до тех пор, пока один из вас не сдастся, не потеряет сознание или… не умрёт.

Некоторые участники побледнели.

— Так что, если не хотите умирать — сдавайтесь сразу, — холодно добавил Хаяте. — Кроме того, если я решу, что победитель ясен, бой будет остановлен. Лишние трупы нам не нужны.

Он махнул рукой:

— А теперь смотрите на табло.

— Открывайте, — произнесла Анко по рации.

Сверху вспыхнуло большое электронное табло, на котором зажглись слова:

«ПЕРВАЯ ПАРА»

И сразу после этого высветились имена:

Саске Учиха против Ёрой Акадо.

— Постарайся не использовать свои настоящие силы, — шепнул Какаши, внезапно появившись позади своих учеников. — И постарайся не разнести тут всё к чертям.

Саске коротко кивнул.

— Хорошо, — ответил он спокойно.

— Все, кроме участников, поднимитесь на верхний ярус, — приказал Хаяте. — Начинаем первый бой!

Сакура, Наруто и их сенсей поднялись наверх. За ними последовали и остальные команды.

— Начали! — громко крикнул Хаяте.

Ёрой первым рванул в атаку. Он пытался схватить Саске, чтобы высосать из него чакру. Но Учиха ловко уклонялся, скользя, как тень. Через несколько мгновений Саске резко изменил стойку и применил приём Рока Ли — стремительный удар ногой, который подбросил противника в воздух.

Зрители ахнули.

— Это же мой приём! — вскрикнул Ли с верхнего яруса.

Саске не стал раскрывать свои настоящие способности и ограничился простым шаринганом. Его глаза вспыхнули красным, отражая каждое движение противника. Пока Ёрой пытался сосредоточиться, Саске уже создал ловушку из чакры. Ещё мгновение — и ниндзя Звука рухнул на пол.

Хаяте подошёл, проверил пульс.

— Он жив, — тихо сказал он. — Победитель — Учиха Саске!

Толпа одобрительно загудела.

На верхнем ярусе Гай и Ли внимательно наблюдали.

— Гай-сенсей… — растерянно произнёс Ли. — Откуда он знает мой приём? Я ведь никогда не показывал его никому!

— Хмм… — Гай задумчиво почесал подбородок. — Он из клана Учиха. С этими ребятами никогда не знаешь, что они задумали. Может, просто наблюдал за тобой и запомнил.

Ли нахмурился, но ничего не ответил. В этот момент табло снова запиликало.

Следующая пара: Шино Абураме против Заку Абуми.

Шино спокойно спустился вниз. Его лицо, как всегда, оставалось скрытым под высоким воротником и тёмными очками.

Заку, напротив, выглядел самоуверенно и презрительно.

— Кто этот молчун? — усмехнулся он.

Шино ничего не ответил. Он просто стоял, неподвижный, как статуя.

— Начали!

Заку мгновенно использовал свою технику звукового давления, но Шино легко увернулся. Вокруг него заплясали рои кикайчū — крошечные насекомые, питающиеся чакрой противника. Они облепили руку Заку, и тот закричал от боли. Через несколько секунд его левая рука уже была почти разъедена жуками. Он рухнул на колени, и Хаяте объявил победу.

— Победитель — Шино Абураме!

Дальше всё пошло быстрее. Был бой Канкуро против Мисуми Цуруги. Марионетка, спрятанная под плащом Канкуро, с лёгкостью сломала противнику кости, и победа досталась брату Гаары.

Если большинство зрителей ахали от удивления, видя кукол, то седьмая команда, Хината, Какаши и Орочимару стояли спокойно — они всё это уже знали.

Гаара, стоявший чуть поодаль, едва заметно улыбнулся — гордость за брата мелькнула на лице, которое обычно оставалось каменным.

Когда все снова собрались на верхнем ярусе, табло мигнуло ещё раз.

Следующие участники: Сакура Харуно против Ино Яманака.

В зале сразу стало шумно.

Продолжение следует…